Высокий дом

- Что там ещё по повестке? - спросил Рей, - всё? У кого-то есть ещё вопросы, сообщения, предложения? - У меня есть, - сказала Илая, - я вот замуж выхожу. - Да? - Без особых эмоций переспросил Император. - Ну, поздравляю. Это ты первая будешь, кто отношения узаконит. Если только Артур не… Белый поднял ладони вверх. - Я — не. Я старый холостяк, таким и останусь, - и пробурчал как-бы в полголоса, - что ж я вам сделал-то? - Может, тебе отпуск дать? На несколько недель? - Да, насчёт отпуска я и хотела поговорить… Адарея, рассматривая ногти, как будто с ними могло быть что-то не так, спросила: - И кто же счастливец? Илая вздохнула: - Некто Тедс. Осень подняла на неё глаза поверх пальцев. - Это не Мернепа сын, случайно? - Он. Рей нахмурил брови: - Правителя Тиметонии? И ты с ним… Ага. А если так то… Понятно. Ну что ж, мысль здравая. Но работать за тебя здесь придётся в основном Артуру, ну и нам всем немножко. Белый, ты как на это смотришь? - Ну как? Это редко произносится вслух, но ежу ясно, что вся планета должна стать нашей. Хотя бы из соображений экономии. Вот на кой содержать, например, орду послов друг к другу? Или три десятка министров финансов, когда есть один, - Артур чуть поклонился в сторону Илаи. - Я вот на досуге почитал учебник истории с другой планеты, ну да здесь то же самое; так там даже внятно череду правителей не выстроить: то их сразу два, то один — соправитель, то гражданская война, то выиграл битву, то проиграл — что за бардак? При нас такого не будет. Однако, если идти всех завоёвывать, то это как-то больно кроваво, а если в подобном ключе — то вполне даже приемлимо. Так что придётся и мне поработать. - Тем более это ненадолго, - кивнул Брего, - ты ж его придушишь лет через пять, я так понимаю? Илая помотала головой: - Это нерационально. Я же не буду там сидеть безвылазно, и значит, мне нужен заместитель. Так почему бы и не муж? Тем более он — законный король… Скоро будет. Для многих местных это важно. Но, конечно, когда года через три-четыре-пять наведу там порядок, то буду больше времени посвящать основной работе. А Тедс — к тому времени он научится у меня — сможет адекватно управлять страной. Рей кивнул. - А чего мы это раньше не делали? Ты б хоть подсказал, - он посмотрел на Артура. - А что сразу я? Я в чужие личные дела не лезу. А сам я не женился потому что, во-первых, у меня границы все или по морю, или с вами, а во вторых, как уже сказал, старый холостяк. - Да боятся они нас, - буркнула Мари, - что и понятно. Я так понимаю, под Тедсом этим шатается трон, а то бы пошёл он к тебе, ага… Я вот лепила-лепила себе красивую мордашку. Вылепила. И что? Все равно бояться. Приходится инкогнито встречаться с кем-то, и с совсем другой мордашкой, чтоб не узнали. И чего старалась?.. *** Карета отправилась из Лидессы глухой ночью. С виду, это была обычная карета, каких многие тысячи, но Илая существенно поправила ей подвеску, укрепила корпус, дабы она выдержала долгое путешествие по караванным тропам. Коней отобрали неказистых, но выносливых. Каждого герцогиня мимоходом потрепала по холке, после чего выносливость их еще повысилась. Кучеров сменили мечники Ордена, не слишком необходимые в пути, но зато привычные к «тяготам и лишениям». Саму Илаю в карете изображала кукла-двойник. Весна не опасалась нападения – достаточно «кукле» показать личико из кареты, чтоб самый отважный кочевник припустил наутек, а потом до старости рассказывал внукам, мол, так быстро бежал от Илаи, что та его не догнала. Ну и гвардейская рота Мернепа, присланная в качестве почетной охраны, превышала численностью большинство степных родов. Просто герцогиню отвращала потеря нескольких недель в дороге. Тенью проследовав за конвоем несколько километров, Илая сменила курс, «собирая себя» в Кидске. Как всегда перед долгой командировкой или отпуском предстояло ввести в курс всех дел троих местоблюстителей: по минфину, Лидесскому герцогству и ордену. Работа эта, прах побери, очень разностороння и тяжела. Перед ней не мешало бы немного отдохнуть. Цитадель Кидска не имела окон в обыденном смысле – монолит сверху донизу, но по приказу высших магов металл мог расступаться, образуя бойницы, форточки, а то и панорамные окна. Илая заставила исчезнуть сразу целый кусок стены в спиральном коридоре, который шел по самому краю здания, и физическим зрением поглядела на Кидск. В только что покинутой Лидессе стояла ночь, а здесь еще был вечер. Отчаянно чадя, по великой реке полз буксир, вытягивая против течения три баржи. По улицам шли люди – с работы и на работу – промышленное сердце Империи не останавливалось ни на секунду, а сейчас время смены. На периферии, подальше от глаз грозного Рея, один за другим вспыхивали огни веселых заведений. В некоторых Илая когда-то бывала инкогнито. Полумиллионный Кидск жил своей жизнью, дышал огромными воздухозаборниками доменных печей, питался десятком железнодорожных веток, отдыхал в тысяче трактиров. «И это все создали мы! - подумала Илая. – Двести лет назад здесь было задрипаное село, по ошибке обнесенное крепостной стеной. На троне сидел никчемный, вшивый идиот, а теперь всякий житель метрополии получает образование, несравнимое с тем, что некогда получали дворяне. Каждый может расти в соответствии со способностями, и каждый причастен к великому делу – распространить власть Империи на всю планету!» За спиной раздался шорох. Видимо, какой-то чиновник, узрев владычицу Весну, решил подойти с вопросом. Илая молча подняла ладонь, призывая к тишине. И в следующий миг ее окатило белым сиянием. Артур-Каса-Син (Артур, великий защитник города Каса) сбросил маскировку. - Ты все так же небрежна. - Здесь наше место, - возразила принцесса, - здесь я сильнее, чем обычно. Биться на равных может лишь один из нас. Братьям я привыкла доверять. Кроме того, если всегда быть в напряжении, недолго спятить… Я прилежная ученица, не так ли? Артур рассмеялся. - Да, так. Наблюдаешь? - Наблюдаю, - кивнула Илая, - ты учил нас постигать суть власти, ибо важнее этого ничего нет. В детстве я думала, что власть – это сила. Кто наиболее силен, тот обладает властью. Потом я сочла, что власть – это знания. Подчини силы мироздания – и станешь владыкой. Со временем я определила власть как наглый блеф – уверь окружающих, будто ты знаешь ответы, и они построят тебе пьедестал. - А теперь? – спросил Белый. - Теперь я знаю, что власть – это страшная тяжесть и ответственность, даже если отвечать тебе не перед кем. Но ты берешь ее, чтоб ее не подобрали сильные, умные, а паче всего – хитрые. - Одиночество. - А вот и нет, - парировала Илая, - твоими трудами нас здесь аж шестнадцать. Да плюс ученики, некоторых из которых мы воспитывали с пеленок, да плюс те, кто своей волей пришел к нам, вроде Диста и Туль. Я богаче всех никейских ростовщиков – у меня есть те, на кого могу положиться. *** Илая постучалась в двери кидского кабинета Туль. Вице магистр Зеленого ордена была единственной из подчиненных, удостоенной такой чести. В кабинеты всех прочих принцесса просто входила, иногда нечаянно ломая дверь – ей было все равно, наружу или вовнутрь открываются петли, а потому в «зеленом секторе» прижились отъезжающие в сторону панели – их Илая аккуратно отодвигала. Впрочем, иногда она забывала убедиться в отсутствии замка. Местоблюстительница поднялась навстречу гостье. - Владычица? - Здравствуй. Прости, без предупреждения. - На Совете было что-то важное? – догадалась Туль. - Да. Я убываю в командировку. В Тиметонию. Надолго. Орден на тебя оставляю. Старшим по команде остается Белый – ну, это как обычно. Вы же с ним нормально сработались в прошлый раз? - Владыка Артур не стесняет инициативу магов… - слегка неуверенно ответила Туль. – он передал нам много уникальных книг, но полевых занятий было недостаточно. Молодежь, вы знаете, не только на книгах учится. Лучшая учеба – бой. Я старалась по мере сил заменить вас, и маги первого класса тоже, но это все не то… - …и не отступай! – устало талдычила она уже утром премьеру Лидессы, - ну и что, что она член Совета, и может вбить тебя взглядом в землю по плечи? Указ Императора – «железка» пойдет так, а не иначе! Пусть оспорит. - Но, владычица… - Дерзить, конечно, не следует, просто стой на своем. Да и не будет она тебя сильно терроризировать, так, попробует на зуб – вдруг поддашься. А Император велик, ему не до мелочей. А построенную дорогу ломать никто не станет. Так что, если отступишь, не будет у нас новой ветки, что меня сильно опечалит, ты это учти. И вообще, напомни Адарее, что эта ветка у нас скоро станет государственного значения. Она сразу отстанет. Граф Шен мгновенно навострил уши. - Могу ли я спросить, принцесса… - Пока нет. Но скоро сможешь. Илая недоуменно замолчала. Одна из «тревожных нитей» ее личной «паутины» забилась в щитах, призывая на подмогу. Нападение на конвой невесты? Странно. - В общем, ты понял, а мне пора, - произнесла Илая, оставив заместителя в одиночестве. У кареты шел бой. Натуральнейший бой. Гвардейцы строились, прикрывая экипаж от приближавшихся с холма всадников – они же понятия не имели, кого везут. С другого фланга оба орденских мечника расходились, хищно пригнувшись, собираясь взять в клещи пожилого мужика с медальоном на груди. Им приходилось туго – маг пытался высосать из них силы, но, кажется, уже понимал, что напоролся на трудную добычу. Илая умилилась. В этом, не так давно богатом на магию мире, нынче увидеть колдовской поединок можно раз в десять лет. Пусть и ведут его с одной стороны – заштатные ученики, так и не окончившие обучение, а с другой – самородок, сын степей, раскопавший где-то старинный амулет, и решивший, что теперь он кум королю. Принцесса снизилась, по-прежнему оставаясь в форме тени, лениво бросила «лассо» тринадцатой ступени – для любого самоучки это выше всякого понимания. Дед не подвел, рухнул на песок как мешок с картошкой, но в этот момент в защиту Илаи ударила стрела. Потом мушкетная пуля и еще две стрелы. Удивленная, принцесса обернулась. Кочевники, обогнув карету и гвардейцев, строились в цепь. Хлопнули еще два ружья, и обе пули полетели точно в девушку. Илая приняла уже человеческий облик, однако должна была оставаться невидима. Меткость нежданных противников показала ей, что это не так. - Ну ладно, - пробормотала Илая, поднимая руку. – Вы сами этого хотели. Зеленая полоса легла на почву, как росчерком пера на приговоре отделяя живых от мертвых – солдат Тиметонии от безумцев, бросивших вызов принцессе Кидска. Всадники еще успели качнуться вперед, но стремена уже не коснулись лошадиных боков. Только ветер просвистел, развеивая соли кальция по пустыне. Возле кареты страшно закричал молодой солдат. Он видел, как разлетелись пылью гордые степняки, и ждал того же для себя. Мечники Ордена кувырком полетели с ног, сбитые отдачей заклятия. Принцесса в гневе просто забыла о них. Впрочем, оба ничего себе не сломали, вовремя сгруппировавшись. На миг наступила тишина. Илая напряглась, чувствуя, как в энергетическом фоне вершится нечто, как дрожит сама кора планеты. Она вскинула клинки, вырывая энергию из всех доступных уровней, заглушая непонятное заклятье, но миг спустя расслабилась. Ее вмешательства не требовалось. Это просто откуда-то извне открывался портал. Весьма необычной и грубой структуры, да и размерами превышавший все, виденные ей раньше, однако, никакой проблемы не представлявший. Защитные поля легко скомкали его, хорошенько шарахнув по магу с «той» стороны. А не лезь, куда не звали. Все, что успела Илая – отследить источник, и шагнуть в собственный портал, бросив напоследок Артуру «нить внимания». Теперь Белый видел ее глазами, и мог прийти к ней, если возникнет необходимость. Принцесса вышла на километр ниже истока чужого портала – ближе к гравитационному центру, дабы оказаться в толще горных пород, и иметь возможность спокойно изучить соперника. Мало кто из магов способен видеть на такую глубину, и неожиданно вынырнувшая из земли фигура с поднятым мечом, обычно, оказывается последним удивительным зрелищем в жизни волшебника, рискнувшего противостоять теневику. Удивляться на сей раз пришлось самой Илае. Из относительно комфортной пустыни Хами она шагнула прямиком в недра газового гиганта, подобного Юпитеру. Будь на месте Весны хоть даже Туль, ее расплющило бы вмиг. Илая раздраженно рыкнула, продираясь через металлический водород, поднимаясь чуть выше, и нашла искомое. Опорная сфера портала, изготовленная прямо из вещества протозвезды, была сломана напрочь. Ответ Кидской цитадели невосстановимо разрушил древний артефакт, и понять, кто активировал его, стало нельзя. - Кто же поставил тебя? – содрогнувшись, спросила вслух Илая. Воображение нарисовало ей последствия применения данного оружия. Столб газа под жутким давлением обрушивается на крепость или армию, сметая все, даже почву. Радиация гробит тех, кто не попал под удар. А когда водород достаточно развеется в атмосфере, и дойдет до ближайшей непогашенной печки… - Как же хорошо, что мы перестраховались с защитой. *** Охотничий домик Артура был затерян в лесах Товерска. Белый не утруждал казну, содержа этот маленький оазис цивилизации за свой счет, хотя ему и полагались по рангу яхта, дворец и три дачи в любой точке Империи. Приходящая прислуга из ближайшего села не подозревала, чей это дом. Барина, мол, какого-то, из Кидска. Барин, правда, ничего, с понятием. И талером одарит иногда, и с мужиками чарку выпьет под настроение, и историю расскажет про края чужедальние, так, что заслушаешься. А уж село за ним как за каменной стеной. О прошлый год податный-лихоимец надумал народ обсчитывать, то барин так с ним поговорил, что больше не видел его никто. Сказывают, в самую Никею перевели, с тамошними купцами сутяжничать, а там, известно, вор на воре, еще один погоды не сделает. Илая щурилась на пламя в очаге: - И ведь казалось бы, глушь, дичь… Умеешь ты укромный уголок создать, это да. - Так я же человек, - пожал плечами Белый, - Вот ты же не мерзла никогда, я даже не говорю – болела. А представь, замерзший путник, уже мысленно себя похоронив, выходит на такой дом. А за стенами – метель, а внутри – очаг, суп горячий, жизнь. Илая молча кивнула, вспоминая первую зиму Аттуса. Она и Брего веселились, взламывая лед, пока не наткнулись на мертвого велоцираптора. Это мелкое и тупое животное было, однако, популярно в Аттусе за неприхотливость и вкусное мясо. Нависнув из воды над трупиком ящерицы, Илая, наверное, впервые ощутила приближение каких-то важных и не очень радостных перемен. Хоть это и не помешало ей слизнуть велоцираптора со льдины. - Знаешь, что мне не нравится в ситуации? – Артур смочил губы коньяком, - что убить пытались не Тедса, а тебя. Чего проще, угробить царевича до бракосочетания. Наследника нет, ты – не у дел. Твори, что хочешь. Нет, наши недоброжелатели пошли на риск, задействовали страшное оружие минувших эпох, рискуя уничтожить саму планету – вряд ли у них есть маг, достаточно квалифицированный, чтоб удержать такой портал. Они просто «нажали кнопку» приуготовленную мудрыми предками… Жаль что старик ничего не знает. – В очередной раз повторил Артур. После боя, старого шамана кочевников Весна привела в чувство и коротко допросила, но ничего полезного не узнала. Участвовать в нападении на конвой ему велел каган, а у него уже не спросишь. Он имел глупость лично возглавить атаку и разлетелся прахом вместе со своими воинами. Амулет-медальон оказался родовой реликвией, которую из поколения в поколение передавали ученикам шаманы, отходя от дел. Будучи примитивным накопителем, он стал бесполезен, когда Илая вытянула из окружающего пространства всю энергию, и дед страдал по этому поводу едва не больше, чем от гибели многих мужчин рода. Принцесса могла, конечно, в минуту починить артефакт, но решила, что опорные сферы - детям не игрушка. - Возможно, этот удар не связан с Тиметонией? – предположила Илая. - Совпадение? Трудно поверить. Я же видел газовый шар вместе с тобой, а в переходных состояниях, понимаю, прости, больше тебя. Нить была протянута сюда. Конечно, мы многим наступили на мозоль, но именно Тиметония являлась некогда сосредоточием древнего знания. По преданию, ее основал великий волшебник, чей титул звучал так, - голос Артура чуть возвысился, - «Ходящий по небу и извне, царь и верховный жрец, сын Солнца, повергающий звезды». Не хило, да? - Это фольклор, - поморщилась принцесса. – Мало о каком великом царе не говорили, что он сын бога. Я тоже интересуюсь историей. - Но опорная сфера на Хо-мете не фольклор, она существовала буквально до вчера… Где твоя «кукла»? - Подъезжает к верховьям Ри. - Ускорь ей дорогу. Пусть над Ри дуют южные ветры. Если наш враг не хочет, чтоб ты взошла на трон, то восшествие следует поторопить. Тедс под твоей защитой? - Конечно. Через мои блоки не прорвется и поток плазмы из солнца. *** По старой традиции лицо невесты оставалось скрытым до последнего момента. То-ли сглаза боялись, то-ли таковы были издержки патриархального общества, но Илаю это вполне устраивало. Оставив «куклу» рядом с алтарем, она путешествовала в толпе сановников, пока Реор дымил кадильницей вокруг Тедса, «куклы», и статуи богини Мин –покровительницы домашнего очага. В прошлую ночь Илая незримо проникла в этот храм, один из главных культовых сооружений столицы. Она не верила, конечно, ни в каких богов, и не искала благословения у ног идолов. Родившись шогготом, Илая рано поняла, что религия – лишь способ держать в страхе слабых и быть полезным для сильных. В святилище Мин ее интересовал только подвал. Заброшенные катакомбы, вход в которые был утрачен еще дальними предками нынешних жрецов. Удивительно, но до этой ночи принцесса даже не подозревала о них. Планета, конечно, не была подвержена тотальному магическому контролю. Это затратно, ненужно, да и запрещено одним из первых Законов Империи, но прежде чем поселится здесь, Братство подробно изучило новую родину. Исследовали основные залежи ископаемых, проверили, чем дышат местные государства, убедились, что агрессивных соседей, способных дотянутся до Кидска магией или технологией, поблизости нет. В первую же очередь Совет исследовал древние центры силы. Гробницы древних магов, недозакрытые порталы, артефакты ушедших времен… Да что говорить, иногда даже простая с виду железная плита покрытая каракулями, в шаловливых руках могла стать убойной силы оружием. Подземелья Тиметонии в этом аспекте одновременно разочаровали и порадовали. Скелеты царей оказались просто скелетами, настенная живопись – никому, кроме историков, не интересным жизнеописанием все тех же царей, и сводом их «мудрых» законов. Уцелевшие в единичных экземплярах книги на поверку были наполнены религиозной мутью. Весна припомнила, как Адарея, держа в руках пудовый том и хихикая, зачитывала ей с Брего «избранные места» о великих тайнах правильного погребения, и чем нужно кормить покойника, чтоб не вредил живым. «И чем же надо его кормить?» - вяло спросил Брего. «Персиками, - фыркнула Осень, - которые исчезли с планеты три века назад. А поить пивом. Его местные варят так, что самый терпеливый покойник не выдержит подобного издевательства». «И эту страну тысячелетиями боялись, как оплота мудрости?» - подняла брови Илая. «Значит, остальные были еще тупее». Теперь она сама дивилась, как Адарея и другие могли пропустить, например, эту вот залу. Ноги Илаи коснулись пола в подземном святилище. Беглого взгляда по сторонам хватило для понимания: его не высекли в камне. Просто земля в один миг стала жидкой, и храм ушел на глубину в полмили, дабы попасть сюда могли лишь посвященные, а сверху затем построили еще один - для всех прочих. От стены отделились два призрака-стража. Примитивная программка для начинающих, мало-ли мол кто забредет? Показать ученику кое-как слепленный фантом, заставить проявить смелость (или трусость) – азбука учения. Но Илая тут же озверела, увидев, что призраки, плывущие к ней, были когда-то людьми, а ныне на века прикованы к подземелью и лишены даже возможности пообщаться друг с другом. Жутчайшим преступлением в Кидске считалось лишить мыслящее существо свободы. На малый срок изолировать в одиночке можно, если в том есть потребность общества. Убить – можно, если это честный бой, справедливая месть или самозащита. Даже пытать – можно, если тайна угрожает жизни и благополучию многих людей. Нельзя только обращать в рабство и накладывать калечащие душу кары, вроде лишения свободы. Этот закон единогласно принял весь Совет, а нарушение его, наряду с прямым предательством, могло стоить жизни даже члену Братства. Весна мгновенно определила место в стене, в котором некогда замуровали сторожевой артефакт, вскинула руку. Поперек коридора рванулся пыльный столб, опорная сфера ткнулась в ладонь. Сжимая пальцы, она взглянула ближайшему фантому в лицо, где гасла ненависть, сменяясь усталостью и покоем. Существо, бывшее некогда человеком, давно обезумело от одиночества, теперь же, на секунду осознав себя, хотело произнести слова благодарности. Илая знала, что у него не получится – разучилось говорить - но все же чуть склонила голову, принимая их. Тот, кто сам был рабом, кто стоял у бездны, размышляя, прыгать или нет - поймет без слов. Крупный колючий песок просыпался из ладони, и призраков не стало. С удовольствием, Илая наступила на каменную крошку, всей многотонной массой растирая ее в совсем уж мелкую пыль. Прошептала: - Освобождаю вас. – И двинулась вперед. Как иногда случалось в минуты сильного потрясения, Весна утратила контроль над телом. Совсем чуть-чуть. Потому к гробнице древнего царя не приблизилось нечто трехметрового роста, царапающее гранит алмазными когтями, прожигающее его же убойной смесью кожной кислоты и «холодных» ферментов, а только из лопаток женщины «проросли» ложные листья, поискали отсутствующее солнце, отмерли. За ними вытянулись побеги с бутонами, расцвели в мгновение ока и скукожились, не дав плодов. Очнувшись, Илая стряхнула со спины непрошеный гербарий - и поднялась на небольшое возвышение.