***
Оставшись в лаборатории один, Тони забрался в крутящееся кресло с ногами и сердито подпёр ладонями щёки. Взгляд его уставился на монитор, на котором плавно сменяли друг друга фотографии винтажных автомобилей. То, что с ним произошло, однозначно было из разряда «нарочно не придумаешь». Он всё рассчитал! Отследил траекторию Камней Бесконечности после крушения капсулы Алого Черепа. Догадался, что Камень Времени не «где», а «когда». Рассчитал, в какой момент Камень появится снова, привёл команду в нужное время и место… И для чего? Чтобы в итоге Камень решил напомнить, что у древних артефактов есть чувство юмора, и облюбовал его реактор. К счастью, реактор не отключился, и угрозы для жизни не было. Но вот Камень Времени периодически просыпался, с каждым разом откатывая тело Тони всё дальше и дальше в прошлое, пока не остановился на нынешнем, шестилетнем. И вот тогда Тони стало по-настоящему страшно. Ещё пара таких сдвигов, и он растворится в небытие. Умом он понимал, что нужно проанализировать все доступные данные и как можно скорее выяснить, что провоцирует сдвиги — чтобы выиграть время, пока не станет понятно, как извлечь Камень. Но хотя мозг сохранил всю память и навыки взрослого, биохимические процессы в нём теперь управлялись детским телом, а потому вместо того, чтобы приняться за работу, Тони только позорно разревелся — попутно злясь на себя за слабость и от этого рыдая ещё сильнее. Потом, конечно, он отвлёкся и успокоился. И даже, клятвенно пообещав Кэпу, что сейчас же пойдёт спать, улизнул в лабораторию и всерьёз собирался там поработать. Вот только вместо работы он почему-то засмотрелся на фотографии автомобилей, вяло размышляя о Камне Времени. И об автомобилях. И как хорошо смотрелся бы Форд Родстер «Хот-род» тысячу девятьсот тридцать второго года с репульсорами, и почему Говард установил их на Кадиллак, а вот если бы на Форд… и спустя минут двадцать Тони внезапно осознал, что вовсю пристраивает репульсоры к трёхмерной модели «Хот-рода» вместо того, чтобы заниматься Камнем Времени. — Тьфу. Он с сожалением посмотрел на недоделанный проект, потом опустил взгляд на золотистое свечение реактора. Странно, почему тело не отвергло реактор, сейчас-то он без надобности… Эта мысль наконец настроила Тони на правильный лад, и, спрыгнув со стула, он отправился к креслу с диагностическими датчиками. В конце концов, любую проблему стоит начать решать с анализа данных.***
— Кэп, у нас сигнал тревоги. Стив обернулся. — Откуда? Сэм показал на мигающие точки на голографической карте. — Сразу в двух местах. Вот здесь перестрелка, причём похоже на оружие читаури. А здесь… автобус с заложниками. Полиция не справляется. Брови Стива сошлись к переносице. — Ты перепроверил? — Да. — Значит, придётся разделиться. Но кто-то должен остаться с Тони. На всякий случай. — Если кого-то здесь интересует моё мнение, — раздался по внутренней связи Башни детский голос со знакомыми ворчливыми нотками, — то я всё ещё Железный Человек, даже если похож на полчеловека. И импланты для управления костюмами в моём теле всё ещё работают, я уже молчу про Джарвиса. Летите-летите, я хоть поработаю спокойно. — Ты даже в обычном состоянии умудряешься встрять так, что тебя потом приходится спасать, — закатила глаза Наташа, заправляя за ухо прядь волос. — Что ж, значит, на Джарвиса вся надежда. — Живой Джарвис справлялся со мной в детстве много лет, электронный справится сейчас, — добавил Тони. — И, как уже сказал Сэм: что может случиться?..***
Детский организм был мудрее своего взрослого хозяина, и вскоре после отлёта двух квинджетов сосредоточенное пыхтение над голограммой реактора с Камнем Времени превратилось в размеренное сопение. Тони и сам не понял, в какой момент отключился, удобно свернувшись калачиком на кресле и пристроив голову на подлокотник. Но вот момент, когда вокруг стало слишком тихо, подсознание уловило. Вздрогнув во сне, Тони открыл глаза — и с резким выдохом дёрнулся снова, едва не свалившись с кресла. Вокруг была темнота. Полная темнота. — Д… Джарвис?.. Слишком темно. Слишком тихо. Должны шуметь кулеры, мигать светодиоды, мерцать мониторы в спящем режиме. Ничего. Лаборатория выглядела безжизненной. Тони сдвинул брови, напряжённо вглядываясь в темноту. Первая мысль — отключилось электричество. Нет. Башня питается от гигантского дугового реактора, какое, к чёрту, «отключилось»?.. Он опустил глаза на единственный огонёк в темноте — золотистый круг света в собственной груди. Изо рта вырвался хриплый выдох; Тони болезненно скривился. В темноте он сейчас не просто мишень — маяк, лёгкая добыча для кого угодно. Тони осторожно спустил ноги, нащупывая пол, и закрыл реактор ладонью. Ширины ладони не хватало, свет всё равно просачивался между пальцами; выдохнув, Тони прикрыл глаза и сделал пару шагов в сторону, и тут же больно ударился головой об столешницу. — Чёрт! Тони не учёл, как резко изменилось соотношение лаборатории и его собственных размеров. Он был в полтора раза ниже ростом, чем обычно, вдвое уже в плечах, руки и ноги стали короче, и он не мог сориентироваться на ощупь, сколько нужно пройти или как далеко тянуться. Если убрать ладонь с реактора, тот мог бы осветить путь хоть немного — но и выдать Тони, если только его не заметили уже. «Чёрт, чёрт!» Он шевельнул пальцами свободной руки, запуская костюм; в дальнем углу лаборатории вспыхнул круг света, вокруг него — ещё несколько огоньков поменьше. Отлично. Тони резко выбросил вперёд левую кисть; перчатка отделилась от костюма и, пролетев через всю лабораторию, обтекла руку привычной прохладной тяжестью. Щёлкнули крепления, свет репульсора в ладони приглушился… и, не удержавшись на тонкой детской руке, перчатка с глухим стуком свалилась на пол. Тони застыл, раскрыл рот и резко выдохнул, в ужасе глядя себе под ноги и судорожно сжав левую руку в кулак. Откуда-то из угла отчётливо раздался приглушённый смешок; Тони вскинул голову, глаза распахнулись, но вокруг по-прежнему стояла темнота. — Джарвис, свет, — пробормотал он, снова со злостью отмечая плаксивые нотки в голосе. Грудной репульсор стоящего у стены костюма вспыхнул ярче — но тут же навстречу ему с шипением метнулся голубой сгусток энергии, свет погас, и детали брони с грохотом рассыпались по полу. — ДЖАРВИС! Тони отшатнулся назад и прижался спиной к ножке стола, тараща перепуганные глаза в темноту и судорожно хватая ртом воздух. В лаборатории опять наступила тишина; собственное хриплое дыхание било по ушам, кровь бешено стучала в висках. Запоздало спохватившись, Тони обеими ладонями зажал предательски светящийся реактор; сердце под ним колотилось, будто вот-вот взорвётся. Он понимал, что на самом деле прятаться уже бесполезно. Кем бы ни был вторженец, он не мог его не заметить — и нарочно тянет время, хочет поиграть, считая, что жертва никуда не убежит. «Ну ладно». Тони медленно выдохнул и опустился на четвереньки; оторвав от реактора одну руку, он нащупал упавшую перчатку и натянул её снова. Кончики пальцев сейчас едва доставали до средних фаланг перчатки, и её пришлось придерживать второй рукой; но импланты и интуитивное управление всё ещё работали, так что, несколько раз толкнув воздух, Тони добился того, чтобы репульсор в ладони загорелся. Теоретически, можно будет даже стрелять. Просунув внутрь перчатки вторую руку, Тони подкрутил питание репульсора, и тот вспыхнул ярче, выхватывая из темноты очертания предметов. Придерживая перчатку, Тони обвёл лабораторию взглядом. Никого. Техника не подавала признаков жизни, «Марк пятьдесят» лежал на полу грудой отдельных деталей, но в остальном… Смех раздался снова, теперь прямо над головой. Тони резко обернулся, выставив репульсор перед собой, но не успел ничего разглядеть — перчатку резко дёрнуло вверх, тонкая рука выскользнула, и, потеряв равновесие, он со вскриком шлёпнулся на пятую точку. Ждать, когда его постигнет участь костюма, Тони не стал: перевернувшись, быстро прополз под столом и, вглядываясь в смутные очертания предметов в свете оставшейся позади перчатки, побежал к стенду с костюмами. Уже понятно, что собраться на теле броня не сможет, о привычном управлении можно забыть. Нужно влезть в любой автономный костюм, а ещё лучше — выбраться наружу и управлять им дистанционно… Свет снова погас, что-то толкнуло Тони в спину, и он опять полетел на четвереньки, больно ударившись коленями; из глаз невольно брызнули слёзы, но времени не было — он нащупал рядом какой-то ящик с инструментами и толкнул его назад, с грохотом вывалив содержимое преследователю под ноги, поднялся и побежал дальше, спотыкаясь в темноте и на ходу активируя броню снова. Плевать уже на целый костюм, в первую очередь шлем надеть, чтобы видеть, и… — Ох! Тони зажмурился, зажал глаза руками, спасаясь от внезапно вспыхнувшего со всех сторон света, и опять рухнул на пол; но теперь он совсем ничего не мог сделать — стоило лишь попытаться приоткрыть глаза, как из них ручьём текли слёзы, а веки сами сжимались. — Гм, что у нас тут… — раздался над ухом удивительно спокойный голос с акцентом, похожим на британский. В следующую секунду сильные холодные пальцы сжали одновременно оба запястья, потянув руки вверх и заставив выпрямиться, и что-то ещё более холодное подняло футболку, обнажая реактор с поселившимся в нём Камнем. — Пусти! — вскрикнул Тони неожиданно громко даже для себя самого и дёрнулся назад, безуспешно пытаясь вырваться. Когда слезящиеся глаза наконец приоткрылись, он обнаружил перед собой Локи, асгардского Бога Коварства; тот с интересом разглядывал реактор, подняв футболку над ним остриём скипетра. — Камень Времени, вот он где, — задумчиво произнёс Локи. Отпустив запястья Тони, он тут же вытянул руку, перехватил его за футболку и поднял в воздух, так что реактор оказался почти на высоте его глаз. И заинтересованно постучал по реактору скипетром. Тони вцепился в его руку, отчаянно болтая ногами в воздухе; сердце колотилось как бешеное, слёзы продолжали струиться по щекам. — Пусти! — Хм. Отложив скипетр, Локи дотронулся до реактора кончиками пальцев; Тони дёрнулся, пытаясь уйти от прикосновения, но вторая рука по-прежнему цепко сжимала ткань футболки. Вокруг пальцев Локи вспыхнуло зелёное колдовское свечение, Тони зажмурился… и ничего не произошло. Локи нахмурился и перевёл взгляд на лицо Тони. — Как я понимаю, ты не знаешь, как достать Камень? — Даже если бы знал, — всхлипнул Тони, приоткрыв глаза, — тебе бы не сказал точно! Несколько долгих секунд Локи молча смотрел на него. Потом его губы растянулись в хищной улыбке. — Тем хуже для тебя. Холодная ладонь опустилась Тони на лоб, он дёрнулся всем телом, сдавленно вскрикнув, и провалился в темноту.***
Вздрогнув, Тони открыл глаза. Ослепительный, невыносимый свет стал приглушённым и мягким; глаза сфокусировались, и над головой обнаружился потолок — слишком низкий и светлый для Башни, слишком узкий — всю комнату можно было охватить взглядом. «Где я?..» Тони дёрнулся встать — но что-то крепко удерживало его запястья и лодыжки, не давая пошевелиться. Вышло только приподнять голову; оглядевшись, он понял, что лежит на диване, привязанный к нему призрачными зелёными путами. Невольно Тони всхлипнул от испуга, но тут же осёкся. Даже если он оказался в теле ребёнка, на самом деле он не ребёнок. Чего реветь? Хотели бы убить — уже убили бы, руки-ноги по ощущениям целые, ничего не болит. Есть с чем работать. Шмыгнув носом и проморгавшись, Тони немного успокоился и опустил голову обратно. — Локи, — позвал он, — ты здесь? Тишина. Тони повернул голову в сторону и обнаружил напротив дивана камин с висящей над ним картиной. — Локи! Опять тишина. Тони нахмурился. «Ну, ладно». Он набрал побольше воздуха в грудь, и… — ЛОКИЛОКИЛОКИЛОКИЛОКИЛОКИЛОКИИИИИ!!! — Ааааргх, да замолчи уже! — дверь хлопнула, и в комнате наконец появился Локи, морщась и прижимая пальцы к вискам. Рогатый шлем и скипетр исчезли, боевые доспехи сменил обычный кожаный костюм. — Чего ты хочешь? Тони подумал. — В туалет хочу. Локи опустил руки и захлопал глазами, глядя на него. Похоже, ему и в голову не приходило, что привязанному пленнику может понадобиться в туалет. — Ты же не хочешь, чтобы я испортил твой диван?.. — добавил Тони, прищурившись. — Даже не думай! — сверкнул глазами Локи. Потом вздохнул и опустил плечи. — Хорошо, я тебя туда отведу, но сначала хочу кое-что объяснить. Не вздумай испортить диван, пока я объясняю, а то я передумаю быть добрым и просто вырву Камень из твоей груди. Тони моргнул и замолчал. Этому он ничего не мог противопоставить. — Хорошо, — Локи кивнул. — Я думаю, ты согласен, что Камень из тебя нужно как-то достать. Я не люблю убивать без нужды, так что тебе повезло. Давай так: я придумываю, как достать Камень, не угробив тебя в процессе, достаю его и великодушно возвращаю тебя в целости и сохранности Мстителям. Взамен от тебя требуется сидеть тихо, никуда не бежать, ничего не трогать. И, конечно, Камень остаётся у меня. Договорились? Тони насупился, помолчал пару минут и наконец выдал: — Ты злой. Локи поперхнулся. — «Ты злой»! — он взмахнул рукой. — «Ты злой» вот так в лицо. Спасибо за понимание. Я тут пытаюсь жизнь тебе спасти, и всё, что я получаю — «ты злой». Он поджал губы и качнул головой; вид у него был действительно расстроенный. Тони пошевелил пальцами привязанных рук и вздохнул. — Ладно. Хорошо, — произнёс он. — У кого останется Камень, обсудим потом, договорились? Не думаю, что ты один сможешь скрыть его от Таноса, но с этим правда лучше разобраться позже. Ну так что, отвяжешь меня? Локи прищурился. — Обещаешь вести себя прилично? — Обещаю, обещаю, — скороговоркой выпалил Тони. — Отвяжи только! Драматично вздохнув, Локи шевельнул пальцами, и невидимые путы исчезли. Тони осторожно подтянул к себе руки и ноги и сел, потирая затёкшие запястья; потом поднял голову и обвёл комнату взглядом. Кроме дивана и камина, в ней обнаружились книжный шкаф, стол и ковёр на полу. Окно со светлыми занавесками было за изголовьем дивана. — А где это мы? Локи покачал головой, явно уже жалея, что отвязал. — В моём временном жилище. Временном — не значит, что тебе можно здесь всё разнести, Старк. Я ведь могу в любой момент вспомнить, что я «злой». — Понял, понял! — Тони примирительно поднял ладони вверх. — Показывай уже, где туалет…***
С автобусом уже работала группа захвата, но к моменту, когда Стив, Наташа и Сэм прибыли на помощь, они почти не продвинулись. Бомба была запрограммирована взорваться, если скорость автобуса упадёт ниже пятидесяти миль в час, при попытке освободить заложников по одному детонировали дополнительные заряды, и всё, что могла полиция — сопровождать автобус, пополнять запасы топлива и освобождать трассу. У Мстителей на решение проблемы ушло несколько минут. Источник сигнала дистанционного управления Сэм отследил ещё на подлёте; власти сразу направили туда ещё одну группу захвата, а Стив и Наташа уже ворвались в движущийся автобус. Стив деактивировал камеры наблюдения, Наташа пробралась под дно автобуса и обезвредила бомбу. Ещё несколько минут — и автобус остановился, а перепуганные пассажиры высыпали навстречу парамедикам и полицейским. Сэм опустился рядом, сложив крылья. Побеседовав с полицией, Стив вызвал Тора. Стрельба и рёв Халка в передатчике перекрывали его голос, но от предложенного подкрепления он всё равно отказался, весело заявив, что всё под контролем — а спустя миг уже кричал «Ну, кто следующий?!» кому-то рядом с собой. Стив пожал плечами. — Возвращаемся на базу, — сказал он Наташе и Сэму и поднёс руку к уху, переключая передатчик. — Тони? Мы возвращаемся. В передатчике было подозрительно тихо. — Тони? Нет ответа. — Тони, ты меня слышишь? Тони! Стив нахмурился. — Может, он просто заснул? — предположил Сэм. Стив покачал головой. — Джарвис, как там Тони? — К… пт… Родж… выяв… правность… — прорвалось наконец в динамике через шум помех. Стив нахмурился ещё сильнее. — Что-то не так. Мы должны срочно вернуться в Башню.***
Тони устроился на столе, болтая ногами, и наблюдал, как Локи разворачивает в воздухе вокруг него мерцающую зеленоватую сеть из угловатых узоров и рун. — Что ты делаешь? — Изучаю Камень и его связь с тобой. — Что вот это? — Тони ткнул пальцем в один из узлов узора. — Не трогай! — Локи шикнул и посмотрел на него сердито, руки продолжали порхать в воздухе. — А это что? — Грр! Тони оглянулся через плечо. — Ого, там и сзади есть. — СТАРК! Тони обернулся с самым невинным видом. — Что? — Ты понимаешь, что ты меня отвлекаешь? — обречённо вопросил Локи, уронив руки. — Ты можешь посидеть тихо? Ты всё равно ничего в моём колдовстве не поймёшь. И я уже обещал не причинять тебе вреда. Расслабься и получай удовольствие. — Но мне интересно! Локи душераздирающе вздохнул. — А я-то думал, взрослый Старк болтлив! Да ты обычно просто молчун, оказывается… Тони надулся; Локи кивнул и, пользуясь тишиной, снова погрузил пальцы в магическое свечение. Но Тони хватило только на пару минут. — Долго мне ещё так сидеть? Стол неудобный, — он поёрзал. Локи возвёл очи горе, но на этот раз не остановился. — Тебя обратно к дивану привязать? Я могу. Мне так тоже удобнее будет. И кляп заодно наколдую. Тони обиженно помолчал ещё пару минут, потом снова поднял взгляд на сосредоточенное лицо Локи — сузившиеся глаза, плотно сжатые губы, морщинка между бровей. — Зачем тебе вообще Камень Времени?.. Локи опустил взгляд и усмехнулся куда-то внутрь себя, не переставая распутывать пальцами узоры. Тони открыл было рот, чтобы повторить вопрос, но тут же вспомнил про кляп и только обречённо вздохнул. — Слушай, ты можешь просто рассказывать, что делаешь? — наконец буркнул он вполголоса. — Или хотя бы думать вслух? Локи опять замер, задумчиво посмотрел Тони в глаза… — Хорошо. И в самом деле заговорил: каждое движение тонких длинных пальцев, каждая вспышка магического поля теперь сопровождались объяснением. Тони замер, округлив глаза, приоткрыв рот и вслушиваясь изо всех сил — а затем не выдержал и рассмеялся. В самом деле, кто бы знал, что Локи думает не на оксфордском английском, а на языке, которого земляне не то не знают, не то не помнят? Как бы ни снедало Тони любопытство, о чём именно говорит Локи, он не мог не отметить, что язык асов — а это наверняка язык асов — звучал очень мелодично. В нём была древняя, едва ли не первобытная гармония, и вскоре стало совершенно неважно, что говорится. Любуясь мерцанием зеленоватых узоров и переливами нездешней речи, Тони сначала откинулся назад, опираясь на локти, потом и вовсе улёгся на спину, а потом закрыл глаза — и сам не заметил, как заснул.***
Локи сам потерял счёт времени, погрузившись в переплетение энергетических линий и рунную вязь, пока в один момент не опустил взгляд — и осёкся на полуслове, обнаружив, что его пленник и подопытный, как ни в чём не бывало, спит, лёжа на спине и положив кулачки по бокам от головы. Моргнув, Локи нахмурился и протянул было к нему руку, но остановился. Разумеется, он понимал, что перед ним ребёнок, который просто устал сидеть неподвижно и заснул, убаюканный мерцанием картинок и размеренным голосом. Но ведь это не просто ребёнок. Это Мститель, это Железный Человек, временно застрявший в теле ребёнка, в плену у врага — и отлично это понимающий. И вот так потерять бдительность и заснуть? Прямо во вражеском логове? Прямо, можно сказать, на лабораторном столе во время опытов? — Ну и что мне с тобой делать? — тихо вздохнул Локи. Спящий Тони, разумеется, не ответил. Пожав плечами, Локи вернулся к рунной сети и ещё какое-то время плёл её молча, а потом, получив достаточно данных, чтобы продолжать без Камня, свернул. И хотел было уже уйти, но задержался, глядя на безмятежно сопящего Тони. Нельзя же оставлять его спать на столе. Там жёстко, и он замёрзнет, и… Локи закрыл лицо рукой. Почему его вообще это волнует? Он собирался просто привязать его, сплести заклинание и забрать Камень, никого не спрашивая! Драматично вздохнув, Локи осторожно подхватил Тони на руки; тот и в обычном-то состоянии тяжёлым для аса не был, а теперь и вовсе казался невесомым. Локи опустил его на диван, сдёрнул со спинки плед и укрыл; Тони только забавно пошевелил бровями и губами, но не проснулся. Выпрямившись, Локи отступил и скрестил руки на груди, брови сдвинулись к переносице. Взгляд невольно застыл на золотистом свечении реактора, которое пробивалось из-под пледа, мерно покачиваясь в такт дыханию. Ничего странного. Просто инстинкты взрослой особи по отношению к детёнышу, не более. Вот только стоит помнить, что «детёныш» — не детёныш, а сплав одного из Мстителей с Камнем Бесконечности. Адская смесь, если подумать. Но не оставлять же эту адскую смесь мёрзнуть на жёстком столе. Потому что… Локи замешкался, пытаясь подобрать ответ, а потом расправил плечи и сжал губы. «Потому что я никому ничего не обязан объяснять.»***
Башня встретила Мстителей мигающим аварийным освещением, нерабочими лифтами, расстроенным Джарвисом и разгромом в лаборатории. Джарвис с сожалением сообщил, что не видел, кто именно напал на мистера Старка, но уже пытался отследить сигнатуры его имплантов через спутники, и… сигнал пропал где-то в Европе. На лице Кэпа перекатились желваки, кулаки сжались. Даже за взрослого Тони, Железного Человека, способного и без брони за считанные секунды превратить в оружие что угодно, он всегда беспокоился. А сейчас… Конечно, Тони уверил всех, что импланты работают и он может управлять бронёй дистанционно, но, судя по всему, это его не спасло. — Сэм, — Стив повернулся к Соколу, — ты сможешь восстановить сигнал? Тот вздохнул и качнул головой. — Я попробую.***
Тони медленно поднял веки. Не шевелясь, он обвёл комнату взглядом: ничего не изменилось, разве что свет от окна стал ярче. Локи молча сидел за столом, обложившись свитками и книгами. На сей раз — даже без светящейся рунной сети. Скучно. Тони опустил глаза, потом опять взглянул на Локи. Тот сосредоточенно шуршал пергаментом, перекладывая свитки, потирал подбородок и то и дело поправлял лезущие в глаза волосы, словно вовсе не замечая своего пленника. Тони осторожно откинул плед и сел, спустив ноги с дивана. Никакой реакции. А вот и шанс выяснить, где он. Оглянувшись на Локи ещё раз, Тони как можно тише пробрался к окну, взялся руками за подоконник, приподнялся на цыпочках и выглянул наружу. Окно оказалось совсем невысоко над землёй; за ним густо росли деревья, дальше виднелась широкая асфальтированная дорога — и снова стволы, ветки и листва. Ни одной вывески, ни одного здания, чтобы зацепиться за что-нибудь и хотя бы предположить, куда их занесло. Впрочем, судя по рассказам Тора, в Асгарде квартир с металлопластиковыми окнами не бывает. Да и асфальта тоже. Тони разочарованно вздохнул, опустился на пятки и оглянулся на Локи, по-прежнему держась одной рукой за подоконник. Локи, похоже, его изыскания волновали мало — он как раз слюнявил палец, чтобы перелистнуть страницу в толстой книге. Что ж, ему же хуже. Оторвавшись от окна, Тони отправился изучать комнату. Порядок у Локи был просто-таки образцовый, ничего лишнего, и это было… скучно. Картина на стене. В случае чего — минимум один гвоздь, максимум до десяти, смотря как устроена рама. Отлично. Диван. Тони подёргал его, разочарованно убедился, что раздвижного механизма нет, и отправился дальше. Книжный шкаф… Тони задрал голову, разглядывая корешки в надежде, что хоть они укажут, где он находится. Но корешки были на множестве разных языков, большей части которых он не знал — а доброй трети на Земле явно не существовало. Камин. Обычный, аналоговый, то есть с углём и вытяжкой. Статуэтки на каминной полке. Стол с Локи (один раз поднявшим на него недовольный взгляд) и свитками. Дверь в другую комнату. Тони остановился в дверях, опять взглянул на Локи, но тот его по-прежнему игнорировал; сочтя это за разрешение, Тони отправился дальше. В следующей комнате обнаружились двуспальная кровать, окно с такими же деревьями снаружи и ещё один книжный шкаф. Помимо этого, в квартире были кухня и санузел — настолько чистые, словно ими никто и никогда не пользовался. Большинство выдвижных ящиков пустовали, и, естественно, никаких инструментов Тони не нашёл. Впрочем, на худой конец, сгодятся столовые приборы и кухонная техника. Но прежде живот Тони отреагировал на вид кухни, начав громко урчать. Тони ещё раз бросил взгляд в сторону гостиной — оттуда не доносилось ничего, кроме шелеста страниц, а значит, есть время перекусить. И он полез в холодильник.***
Локи был так поглощён плетением заклинания, что не сразу заподозрил неладное. Наступившая тишина его только радовала. Он, конечно, помнил по себе с Тором, что если дети вдруг затихли — жди беды, но и не подумал соотнести это с Тони: в конце концов, мало ли как он выглядит, у него ведь разум взрослого! Поэтому Локи совершенно спокойно выпустил его из виду (куда денется, на окнах и входной двери охранные заклинания), а зря. Спустя какое-то время — Локи потерял ему счёт — в комнату вплыла струйка едко пахнущего дыма. Локи вскинул голову, сдвинул брови и прислушался. — Старк? Он поднялся, опираясь ладонями на стол; ответа не последовало. Вздохнув и тряхнув головой, Локи выглянул в коридор и отправился на кухню. Переступив порог, он замер в немом ошеломлении. Белые разводы муки покрывали пол и стены, смешиваясь с лужицами молока, яичная скорлупа, кажется, прилипла даже к потолку, а возле плиты на табуретке стоял Тони и, бормоча себе под нос какую-то песенку, увлечённо возил лопаткой по сковородке что-то чёрное и дымящееся. — Старк, что это? — упавшим голосом вопросил Локи. Тони обернулся; нос и правая щека у него тоже были перепачканы мукой. — Завтрак. Я голодный. Локи совершенно убитым взглядом посмотрел на содержимое сковороды. — Старк, твой завтрак сгорел. — Не сгорел, а подгорел! — поправил Тони, многозначительно подняв палец. — Это не страшно. Активированный уголь — даже полезно. Хочешь? Локи потряс головой, шевельнул пальцами и телекинезом повернул ручку, выключая плиту. — Не хочу. И тебе не советую. Отравишься ещё, я потом буду виноват, — произнёс он, подойдя ближе. — Давай договоримся: если ты ещё когда-нибудь проголодаешься, скажи мне. И ради всего святого, никакой больше готовки. Хорошо? Локи протянул руки и, подхватив Тони под мышки, снял со стула; оглянувшись, поставил его на единственное чистое место на полу и пальцем смахнул муку с его щеки. — Ты хоть не обжёгся? Я не хочу, чтобы Мстители потом сказали, что я тебя тут пытал. Тони помотал головой. — Нет. Но я им скажу, что ты меня голодом морил, если ты меня сейчас же не покормишь, — он моргнул и уставился на Локи снизу вверх; в круглых тёмных глазах играли озорные искорки. Локи возвёл очи горе. Нет, серьёзно? Он законный принц Асгарда, пусть даже временно в бегах, а должен выполнять роль няньки… — Старк, в самом деле… Он схватился за голову и вышел; Тони разочарованно выпятил губу и вытянул шею, выглядывая из кухни, но Локи уже возвращался, держа в руках скипетр. Вывалив яйца, муку и всё остальное в тарелку, он поднял скипетр и превратил всё в омлет одним энергетическим импульсом, после чего вручил Тони. — Держи. И дай мне поработать, хорошо? — Тони кивнул, одновременно карабкаясь на стул, но Локи это не особо обнадёжило. — Я ведь для тебя стараюсь, Старк, ты же сам хочешь поскорее избавиться от Камня! Тони кивнул опять, но уже рассеянно: омлет сейчас увлёк его гораздо больше Камня, и он уплетал угощение за обе щеки. Локи драматично вздохнул, зажмурился, ущипнул себя за переносицу и, пользуясь моментом, удалился обратно в гостиную.***
Сэм тёр красные глаза и изо всех сил боролся со сном; на столе рядом с ним сгрудились пустые стаканы из-под кофе. Уже шестнадцать часов подряд он писал и переписывал алгоритмы, чтобы отследить Тони, и всё впустую. Последние сигналы с имплантов обрывались где-то в Европе, и всё. Словно Тони Старк исчез из реальности вовсе — или передачу нарочно глушили так, что даже спутники Старк Индастриз и ЩИТа были слепы. На пороге показалась широкоплечая тень Капитана Америки. — Сэм, ну что там? — Пока пусто, — признался тот, ссутулившись. — Прости, Кэп. Сигнал теряется где-то в районе Венгрии. Или Сербии, точнее установить пока не могу. Я думаю, что он жив, но сигнал глушат специально… Если бы Тони погиб, импланты всё равно бы отслеживались. — Разумно, — согласился Стив. — Но кто способен глушить сигнал для всех спутников? Причём в Европе? С порога раздался голос Наташи: — Есть один человек. Стив и Сэм обернулись. — О нет…***
Обследовав после завтрака кухонные приборы, Тони обнаружил всё необходимое, чтобы собрать передатчик. Пользуясь тем, что Локи по-прежнему был занят заклинанием, Тони разворотил электрический чайник, часть плиты и половину осветительной проводки. Подключив к делу столовые приборы и кое-какие детали от мебели, он сперва соорудил себе отвёртку и паяльник, а с их помощью уже передатчик. Но выйти на связь не получалось. Тони перебрал все частоты Мстителей, но слышал только шипение; тогда он принялся настраиваться на частоту спутников Старк Индастриз, и… — СТАРК!!! Тони дёрнулся от неожиданности и обернулся, распахнув глаза; передатчик выпал из его руки на стол, и он невольно схватился за реактор, пытаясь унять заколотившееся сердце. Локи взмахнул руками и в отчаянии запустил пальцы себе в волосы, его взгляд прыгал по разгромленной кухне. — Старк, я же просил ничего не трогать! Тони прикрыл глаза, выдохнул, успокаиваясь, и открыл снова. — Пришлёшь мне счёт потом, когда я опять смогу платить, — примирительно произнёс он, поворачиваясь обратно. Локи потряс головой и скрипнул зубами; шагнув ближе, одной рукой он выхватил у Тони передатчик, второй крепко сжал его запястье и отвёл обратно в комнату. — Сиди здесь, чтобы я тебя видел. А то привяжу, — пригрозил Локи, за плечи усадил его на диван и в полном раздрае вернулся за стол. Запястье саднило; Тони потёр его, надулся и сложил руки на груди, обиженно глядя перед собой. Пару раз шумно выдохнув носом, он поморгал и поднял взгляд на сосредоточенную спину Локи. И без слов можно было догадаться, что вопросы «а что ты делаешь» опять сведут разговор в русло «привяжу» и «засуну кляп», поэтому Тони вздохнул, покачал головой, осторожно слез с дивана и снова отправился к окну. Там он сложил руки на подоконнике, устроил на них подбородок и меланхолично уставился перед собой, размышляя, что делать дальше. Деревья за окном покачивались от ветра; Тони провожал одинокие автомобили рассеянным взглядом. Теперь у него уже не осталось сомнений, что они на Земле, но из-за деревьев рассмотреть номера, чтобы определить точнее, не получалось. Тони уже начал подумывать, из чего в квартире Локи можно соорудить что-то вроде подзорной трубы… и тут на дорогу выехал фургон, на боку которого красовались стилизованный конверт и большие зелёные буквы: «Почта Латверии». — ЛАТВЕРИИ?! Судя по грохоту со стороны стола, на этот раз подпрыгнул уже Локи. Тони развернулся от окна и с ужасом уставился на него. — Мы в Латверии?! Локи кивнул. — ПОЧЕМУ?! — Потому что Виктор достаточно любезен, чтобы предоставить мне временное жилище, — отозвался он, поднимая упавший стакан с письменными принадлежностями. — И потому что здесь я могу спокойно поработать, не опасаясь Мстителей. Даже если они отследят тебя, у них нет права нарушить суверенные границы государства. Тони качнул головой и стиснул губы. — А то, что ты меня похитил, законно? Они вправе потребовать, чтобы Дум заставил тебя вернуть меня обратно. Насколько я в курсе, захват заложника наказуем даже здесь. Локи возвёл очи горе и вздохнул ещё драматичнее. — Старк, ну мы же договорились, — произнёс он устало. — Немного терпения и Камень Времени — в обмен на свободу, отвратительную бороду и избирательное право. Верну я тебя обратно. Почему тебе так нужно всё испортить? Тони потряс головой и схватился за неё обеими руками. — Латверия. Доктор Дум, — пробормотал он себе под нос. — Поверить не могу! И когда ты собирался мне об этом сказать?! — Я не собирался, — раздражённо ответил Локи, поднимаясь со стула. — Мне ни к чему, чтобы Мстители знали об этой квартире. Даже если им сюда не попасть. — Он шагнул ближе. — И когда я закончу с Камнем и верну тебя обратно, я бы хотел, чтобы так и оставалось. Локи шагнул ещё ближе, нависнув над Тони во весь свой немаленький рост; Тони опустил руки, поднял взгляд и, вздрогнув, невольно втянул голову в плечи. Сейчас он едва доставал Локи до пояса. — Не пугай меня, — проговорил он тихо. Локи молча ждал. Тони невольно сбился с дыхания, стиснул кулаки и сделал шаг назад, не отводя от него болезненного, немигающего взгляда. Локи шагнул вперёд, ещё ближе; Тони сжал кулаки крепче, скрипнул зубами и наконец опустил глаза. — Ну, — пробормотал он наконец, — я… подумаю? Ещё пару секунд Локи нависал над ним неподвижной статуей, его лицо не выражало абсолютно ничего; затем молча кивнул, развернулся и отправился обратно к столу. Тони выдохнул, опустил плечи и посмотрел на него затравленно, невольно потирая реактор. Латверия. Доктор Дум. Камень Времени… Тони покачал головой.***
— Я слушаю. Перед Мстителями воздвиглась голограмма Доктора Дума; руки в перчатках сложены на груди, глаза скрыты в тенях прорезей металлической маски, поблёскивающей из-под капюшона. Стив нахмурился. — Виктор, — заговорила Наташа. Ей, как самой искусной в дипломатии, доверили вести переговоры. — Мы подозреваем, что Тони Старка удерживают в заложниках на территории Латверии. Мы бы хотели попросить разрешения отследить его местонахождение через спутник. — Исключено. Я не позволю вам шпионить на нашей суверенной территории. Стив нахмурился ещё сильнее; дотронувшись до его руки кончиками пальцев, Наташа кивнула. — Мы понимаем. В таком случае, мы могли бы попросить вашей помощи в поисках? Мы отправим сигнатуры его электронных имплантов, чтобы вы могли отследить его сами. Дум молчал довольно долго. Так долго, что желание Стива врезать щитом в металлическую маску начало расти в геометрической прогрессии. Неподвижная голограмма едва заметно мерцала. — Я посмотрю, что можно сделать, — наконец ответил Дум и отключился. Стив скрипнул зубами и сжал кулаки. — Ни единому его слову не верю, — процедил он сквозь зубы. — Спокойно, — Наташа снова дотронулась до его руки. — Мы не можем его торопить. Но… — она улыбнулась, — кое-что мы всё же можем. Сэм? Осунувшийся за бессонные сутки Сокол вовсю колдовал над голографическим интерфейсом. — Я успел зафиксировать некоторые характеристики шифровальных частот Латверии, — ответил он. — Негусто, но есть с чем работать. Попробую отследить Тони с учётом шифрования. Стив ударил кулаком в раскрытую ладонь. — Отлично.***
Тони снова было отчаянно скучно. Планшет он не захватил, телевизора или компьютера в квартире Локи не нашлось. Он здесь уже почти сутки, и судя по тому, что никто до сих пор не вломился со звёздно-полосатым щитом наперевес, Мстители не могут его отследить, а у него самого нет никаких способов подать сигнал: теперь Локи пресекал любые попытки выйти за пределы комнаты, кроме как в туалет или поесть — и то в его присутствии. Сиди на диване, смотри в стену, скажи спасибо, что не привязал. Точка. Ах, да, и кляп ещё. Тони насупился, шумно выдохнул и уставился на склонившегося над столом Локи. — Эй. Локи скрипнул зубами и поднял голову. — Что опять, Старк? — Мне скучно, — буркнул Тони. — Скучно ему… — Локи вздохнул и развернулся, глядя на него недовольно. — Ты хочешь, чтобы я всё бросил и развлекал тебя? Старк, ну имей терпение, для тебя же стараюсь! — Не-а! — Тони вскинул руку в воздух. — Ни фига. Камень Времени нужен тебе, ты стараешься только для себя… — он осёкся и опустил руку. — Господи, я говорю прямо как Кэп. Лицо Локи неожиданно смягчилось. — Хм. Он удобнее устроил руки на коленях, наклонился в сторону Тони и улыбнулся. Тони моргнул и невольно вжался в спинку дивана. — Это плохо? Тони снова моргнул и покусал губы. Локи смотрел на него внимательно. — Не то чтобы, — наконец тихо произнёс Тони. — Кэп хороший друг, отличный командир, и вообще мой герой детства. — Ты им восхищаешься? Тони опустил взгляд и невольно помял пальцы одной руки в другой. — Отец восхищался. Только и рассказывал, каким замечательным он был… И как герой, и как друг. Не то чтобы я всерьёз ждал, что настоящий Кэп будет думать так обо мне. Локи склонил голову набок. Тони шмыгнул носом и уставился на него. — Забудь. Всё нормально, всё… — он вздохнул, — в полном порядке. — Если тебя это успокоит, — произнёс Локи, — я знаю, каково это, когда не можешь доказать отцу, что достоин. Тони прищурился. — Но я такого не говорил. — Ох, Старк, как будто это не очевидно, — возразил Локи. — Он любил Роджерса, был разочарован, что ты — не он. То же самое — с Одином и Тором, только мне достался живой, не замороженный Тор. Тони прикрыл глаза и невольно усмехнулся. — Один жив, в отличие от твоего отца, — продолжал Локи, — но я никогда не получу его любовь. И пусть. Нужно жить дальше. Искать силу внутри. Он снова склонил голову набок и замолчал, глядя на Тони; тот поднял веки и болезненно дёрнул бровями. — Я не могу, — произнёс Тони тихо. — Мне кажется, если я поверю, что на самом деле я не так плох, мир рухнет. Поверю, поддамся своему пресловутому эго, перестану видеть кого-либо, кроме себя… И стану всем тем, с чем должен бороться. Локи прищурил светлые глаза. — Копией отца? Тони задумчиво поднял взгляд куда-то в потолок и пожевал губами. — Он был не таким уж плохим парнем. Я большую часть жизни стремился быть как он. До сих пор стремлюсь. — Ты не он. Ты не Роджерс. И если отец был жесток к тебе, это не значит, что ты это заслужил. Или что ты вообще не заслуживаешь любви. Тони посмотрел ему в глаза и неожиданно улыбнулся. — Ты знаешь, сколько я ни сидел в плену у суперзлодеев, это определённо самая оригинальная беседа. Локи нахмурился. — Не смешно, Старк. — Нет, нет, я не смеюсь, — Тони примирительно вскинул ладони. — И будь спокоен, я ни слова не скажу Тору. — Он опустил руки и посерьёзнел. — Но ты, наверное, первый… первое существо во всём мире, с кем я нормально об этом поговорил. Спасибо. Локи тоже улыбнулся и, вытянув руку, потрепал его по голове. — А теперь за работу.***
Тони в конце концов выпросил у Локи бумагу и карандаш, и, устроившись прямо на полу перед камином, принялся увлечённо чертить схему «Хот-рода» с репульсорами. Вообще он собирался вспомнить, что успел выяснить про Камень до похищения, и поразмыслить над этим, — но летающий «Хот-род» так упорно лез в голову, что Тони сдался. Если ему суждено самому разобраться с Камнем — мозг придумает всё в фоновом режиме, а пока стоит заняться тем, чем хочется. Он так увлёкся, что высунул язык от старания и очнулся лишь тогда, когда за спиной скрипнул стул и раздался голос: — Ну, что ж, можем попробовать. Тони обернулся; Локи стоял возле стола, над которым снова развернулась зелёная рунная сеть. Встретившись взглядом с Тони, Локи приглашающе указал на стол. — Иду. Тони засунул чертежи в карман, приблизился и взобрался на стол. Зелёное свечение тут же окружило его со всех сторон — и он замер, вдруг почувствовав себя совсем маленьким и беззащитным. Невольно Тони поёжился и опустил взгляд на золотистый круг реактора. — Слушай… ты уверен? Локи прищурился. — Ты что, хочешь остаться в таком виде навсегда? Тони помотал головой. — Нет, я не о том. — Он почесал нос и взглянул на Локи снова, пытаясь унять нарастающую внутри дрожь. — Что, если не получится? Что, если я исчезну или уничтожу Вселенную? Глаза снова защипало, нижняя губа задрожала; Тони стиснул кулаки, пытаясь удержать себя в руках. Локи нахмурился. — Глупости. Ты же учёный. Ты прекрасно знаешь, что никогда нельзя быть полностью уверенным в результа… — он осёкся. — Старк? Тони по-прежнему молча смотрел на него, но слёзы предательски струились по щекам. Локи вздохнул, на его лице отразилось беспокойство; протянув руку, он осторожно дотронулся до детской щеки кончиками пальцев, стирая слёзы. — Я не буду говорить тебе «не плачь», — произнёс он тихо, — потому что плакать не всегда плохо. Если у меня всё получится, ты вернёшься в свою обычную ипостась. Снова станешь Железным Человеком. Отшутишься и закроешься бронёй от всего мира. Но сейчас… — Локи убрал руку. — Спасибо тебе. Тони открыл глаза шире. — За что?.. — За доверие. За настоящего Тони Старка. Зелёное свечение вокруг резко замерцало, разгораясь ярче и ярче. — И за это.***
Тор, Халк и Клинт вернулись с остатками оружия читаури, и среди Мстителей разгорелся жаркий спор. Тор настаивал, что нужно вломиться в Латверию, потому что жизнь товарища гораздо важнее низменных человеческих заморочек, Халк предлагал сначала крушить, а потом разбираться. Стив, Сэм и Наташа пытались их вразумить, а Клинт, поразмыслив, от греха подальше устроился на потолочной балке с коробкой пиццы. — Ох, ну и шум! — раздался с порога ворчливый голос, и все резко замолчали и обернулись. Тони Старк, живой, невредимый, взрослый и с бородой, вошёл в лабораторию, хмурясь и потирая ладонью затылок. — Тони! — Стив выпрямился и шагнул к нему. — Ты в порядке? — В полном, — Тони опустил руку и улыбнулся. — Так что за шум? — Вообще-то мы обсуждаем, как спасти тебя из Латверии, — ответила Наташа и кивнула на грудь Тони, где круг света привычно горел голубым. — Я смотрю, ты уже и с Камнем Времени разобрался? Тони кивнул. — А где Камень? — спросил Сэм. Тони неопределённо пошевелил бровями. — Боюсь, нам придётся искать его заново, — он пожал плечами. — Я его… гм… потерял. Каждый из присутствующих мог бы поклясться, что из тени в совершенно пустом углу послышался ироничный смешок.17.03.19 – 23.04.19