Снег

На город плавно опускались сумерки. Оливер закрыл папку с документами, жестом отпустил помощника и, вытянув ноги, откинулся в кресле. За окном во всю свою мощь бушевала вьюга… - Мой свет, ты закончил?- Кристиан остановился на пороге, опираясь на трость. - Да,- Оливер поднялся и застегнул куртку. Орвуд-старший удовлетворённо кивнул: - Идём. Медленно спускаясь по лестнице, Кристиан усмехнулся: - Ниир жалуется на тебя. Оливер, наученный опытом, смолчал. - Это – лучшая похвала,- хмыкнул старший мужчина.- Если ты смог загонять этого злодея. - Я делаю то, для чего ты взял меня, Кристиан,- покачал головой Оливер. - И в этом ты прав. Орвуды быстро пересекли двор, исчерченный метелью, и уселись в карету. Когда она тронулась, Кристиан ухмыльнулся: - И, конечно, ты что-то за это хочешь. Оливер поднял брови, делая вид, что не понял, о чём говорит опекун. Время, прожитое бок о бок с Кристианом, научило его ничего не просить. Даже, если сам это заслужил. - Ты наверняка хочешь что-то за свою преданность. - Мне это не интересно,- брезгливо отозвался Оливер и отвернулся к окну, словно обижаясь. - Душа моя, не сердись,- настроение старшего Орвуда окончательно улучшилось.- Ты всегда радеешь за своих друзей. Быть может этому мальчику – КЕЛУ – что-нибудь нужно? Тон его не понравился Оливеру. - Если ты считаешь нужным ежегодно моим хорошим поведением выкупать его спокойную жизнь, то не думай об этом,- молодой человек закинул ногу на ногу.- Я усвоил своё место. Затянувшееся молчание нарушил вздох Орвуда-старшего: - Душа моя, я не хочу шантажировать тебя твоими друзьями… - Я ценю это,- Оливер кашлянул.- Но я не могу понять иначе твой вопрос, Кристиан. - Что ж… Возможно, я действительно не так выразился… Я хочу сделать тебе подарок. Может быть что-то, касаемо твоих друзей? Оливер замолчал, продумывая возможные варианты. Ища возможность… - Если бы ты решил, что после празднования перелома Ночи Года я перестану быть тебе нужным, я был бы благодарен. Кристиан замолчал и до конца дороги не произнёс ни слова. Лишь когда карета остановилась, и Оливер ступил на припорошенный снегом двор, Орвуд заговорил: - Я должен знать, где ты будешь. Наследник обернулся. Ветер немедленно взъерошил его аккуратно уложенные волосы. Сощурившись, Оливер смотрел в лицо Кристиана, которое стало вдруг каменной маской равнодушия: - Мне важно это, мой мальчик. Камень в его голосе треснул, выдавая истинные эмоции: тоску и, может быть, заботу. - Я знаю,- тише ответил Оливер.- Идём. Пора готовиться к приёму. Ночь Года в этот раз была радостной. Зараза Декады миновала города, и люди искренне радовались благополучному году. Приём в доме Орвудов был в полном разгаре. Оба хозяина дома общались с гостями, оркестр играл мягкий, ненавязчивый мотивчик… Оливер приглядывал за гостями, периодически отдавая приказания прислуге, вёл в танце нежных, юных девушек – дочерей гостей Кристиана, но всё это было для него словно продолжением работы, и с каждой минутой он уставал всё больше и больше. После перелома ночи праздник плавно пошёл к своему завершению. Орвуд нашёл Оливера в толпе гостей и, склонившись к нему, тихо сказал: - Мы с несколькими гостями удалимся для подписания договоров. Присматривай за залом. - Хорошо,- послушно склонил голову младший Орвуд. И с этого момента приём превратился в настоящую каторгу. Словно каждый хотел подойти и пожать руку наследнику империи, поздравить его со всеми мыслимыми праздниками, представить всех своих родственников до седьмого колена… Когда Оливер ощутил, что сдают нервы, на плечо его легла холодная и – он помнил – шершавая ладонь опекуна. - Кристиан,- он обернулся и, против ожидания, увидел в его глазах смешинки: переговоры прошли более чем успешно. - Оливер, до конца вечера осталось не так долго. Будь с гостями. - Что-то случилось?- младший Орвуд, считавший минуты до обещанной возможности ускользнуть пораньше, едва сдержался, чтобы не застонать от разочарования. - Мне нужно переговорить с посланником Короля. Оливер почтительно склонил голову и, проводив опекуна взглядом, повернулся к гостям. Поддерживая разговор с красивой, избалованной дочкой главы лекарских, Оливер искренне надеялся, что Кел не обидится на него за опоздание. Теперь не было возможности даже предупредить… Проводив последнего гостя, Оливер с выражением лица, достойным Кристиана, рыкнул на слуг, чтобы те начинали уборку, и поднялся к себе. Глупая милашка Сесиль, бывшая почти до последнего гостя, словно вымотала его окончательно. Оливер сел на край своего кресла и спрятал лицо в ладони. Кристиан предсказуемо не сдержал своего обещания. А Кел… Друзья планировали провести остаток ночи вдвоём, как в детстве, когда родители шумно праздновали внизу, в столовой, а они, вдвоём, сидели наверху, в комнате. Когда Шерис Вертран и Лисс Домиан были живы, а отец Кела не пил… Кел… Окончивший Академию офицер Дозора, его повзрослевший друг, Кел всё равно оставался каким-то… надломленным. Казалось, чуть сильнее надави – и, как в детстве, он отвернётся, пряча покрасневшее лицо и невольно выступившие слёзы. И эта надломленность тревожила Оливера, хотя он и понимал её природу… Дверь скрипнула, вынуждая наследника Орвудов вернуть на лицо маску равнодушия и выпрямить спину. Кристиан замер на пороге, опираясь на трость: - Что это, мой мальчик? Ты всё ещё здесь? Я думал, что ты мчишься к своему другу. - Хотел дождаться, пока ты освободишься и пожелать доброй ночи. Вернее, уже утра. Кристиан помолчал, а потом улыбнулся: - Это очень приятно, душа моя. Я не ожидал такого,- он повёл рукой, словно подыскивал подходящее слово.- Жеста привязанности. Благодарю тебя за помощь, Оливер. Карета внизу, кучер ждёт. - Спасибо,- молодой Орвуд взял свёрток с прикроватного столика.- Ты – спать? Опекун покачал головой: - Немного отдохну – и за документы,- видя, что приемник хочет что-то сказать, Кристиан остановил его взмахом руки.- Но тебя это сегодня не касается. Отдыхай, Оливер. И передай мои поздравления с праздником твоему другу. Он отошёл, пропуская Оливера и закрывая дверь в его комнату: - Удачного Нового года. В город они добирались долго. Дорогу замело, а в городе гуляющий народ мешал проезду, но, наконец, карета остановилась у военных казарм. Оливер подождал, пока лакеи откроют ему дверь, и ступил на снег. Метель прекратилась, но ветер и не думал переставать гудеть в трубах и дымоходах. Караульный усмехнулся, отдавая честь. Бывший одноклассник Оливера – приятный привет из прошлого. На дворе казарм было тихо и безлюдно. Из вольеров для драконов доносилось привычное ворчание, окна домов – кроме караулки – почти все были темны. В казарме он кивнул ещё одному однокласснику – клиньевому своего отряда – Оливер поднялся на верхний этаж, почти под самую крышу. Здесь, среди звуков дождя, ветра и хлопанья крыльев вездесущих птиц жил Кел. Толкнув дверь, заранее готовый извиняться за опоздание, Оливер замер на пороге. Друг – в привычных домашних штанах и тёплом, старом свитере – спал на диване, на животе, поджав под себя руку. Рядом, на полу, шелестела страницами упавшая книга. Оливер опустил голову и вошёл в тёплую, по-военному строго меблированную комнату. Младший Орвуд закрыл дверь и этим словно обрубил связь между ними и всем миром. Там остались и его опекун со своими повсеместными шпионами, и отчим Кела, доживающий последние дни на подачки сына, и глупые банковские клуши… А здесь были только он, Оливер… Вертран и его самый близкий друг, вину перед которым ему не искупить никогда. Оливер повесил своё богатое, расшитое пальто возле форменной белой куртки Кела, свёрток оставил на столе и медленно опустился на тёплый дощатый пол рядом с диваном. Рука коснулась раскрытой книги. Оливер пролистнул несколько страниц, узнавая их. Эту книгу Кел купил, когда они вдвоём таскались по магазинам в поисках чего-то, что пригодилось бы в подарок клиньевому командиру. Подарок так и не выбрали, но книга была куплена… Оливер вытянул ноги, отмечая, как он замёрз и устал. По-хорошему, надо бы разбудить Кела, поздравить его со сменой года, выпить и до утра, до которого, впрочем, осталось не так много, вспоминать, мечтать, говорить… Глядя на почти догоревшую свечу, он поднялся, тихо раскрыл свёрток, который принёс. Это был невысокий, широкий подсвечник-футляр. Почти такой же, как у самого Оливера в комнате. Кел, в свои немногочисленные разы посещений, разглядывал завитки узоров, которые отбрасывала на стены свеча со стенок своего футляра. Оливер вернулся к дивану и зажёг фитиль в своём подарке. Как раз вовремя. Старая свечка закоптила и пошла гарью. Гость быстро придавил умирающий огонёк пальцем и огляделся. Да, мастер, которому был заказан этот подсвечник, знал своё дело – и получал совсем неплохие деньги за это! На стенах немедленно очертились узоры. Только не те, обычные завитки, коими был украшен собственный подсвечник. Сейчас среди переплетений линий отчётливо темнели фигуры дракона и его всадника: то снижающиеся, то плавно летящие по прямой, то стремительно поднимающиеся вверх… Оливер улыбнулся и накрыл футляр для свечи крышкой. На потолке мгновенно отобразилось звездное небо, образованное дырочками воздухоотвода. Настоящие созвездия. Их с Келом общая мечта. Лететь бок о бок, в небе, на красивых, сильных драконах… Только мечта Кела сбылась, а мечта Оливера, увы, вспыхнув, погасла. Но, может быть, это стоило того? Положить на алтарь дружбы свою мечту только для того, чтобы хоть немного искупить свою вину. Чтобы мечта его друга жила для них обоих… За его спиной завозился Кел. Оливер обернулся и наткнулся на взгляд блестящих в полумраке глаз. - Привет,- он поднял ладонь, и Кел ухватился за неё в жесте приветствия. - Ты всё-таки пришёл?- голос со сна был хриплым и непривычным. - Обещал же. Прости, дружище. Кел улыбнулся и огляделся: - Ух ты… Для Оливера это было лучшей благодарностью за подарок. И, может, он был прав, когда попросил Древо открыть мысли Кела. И прав, когда рассказал об этом другу – ну, может, не так жёстко это нужно было сделать… Их дружба пережила всё это и выросла во что-то иное. Это была уже не дружба двух мальчишек, а глубокая братская привязанность, которая расцвела, испытанная тюрьмой и шантажом. - Это тебе,- Оливер хлопнул его по плечу.- А теперь я хочу согреться. Я замёрз вообще-то, пока к тебе добирался. - О, сейчас. Кел встал с дивана – в свете свечи блеснул на цепочке знак наездников – свернувшийся в кольцо дракон. Оливер поднялся следом и, перегоняя друга, с усмешкой направился к столу… А дальше был снег за окном, тихий смех друзей над очередной шуткой, молчаливая доверчивость и открытость. Незащищённые друг перед другом. Навсегда друзья. Навсегда мальчишки. Утро застало Оливера спящим. Не то, чтобы узкий и неудобный диван вдруг стал удобным, но приём и долгая дорога вымотали окончательно. Кел тепло улыбнулся, прерывая свой рассказ, укрыл друга тёплым одеялом и, осторожно взъерошив его волосы, затушил свечу. Если это не счастье, то он не мог себе его представить. И, собираясь в дозор, он не отводил взгляда от спящего Вертрана. Теперь снова Вертрана. Кел щёлкнул кнопками форменной куртки, проверил крепления наручей, оружие и ключи от вольера Шиксы, ещё раз с тёплой улыбкой посмотрел на спящего друга и вышел в рассветное утро…