***
С трудом разлепив глаза, я поднялся с кровати. Помятая куртка, футболка тоже как из жопы, а еще… — Ну и видок, — сказала Дженнифер, улыбнувшись. Я мысленно поблагодарил свою нерасторопность, потому как если бы сразу встал с кровати, то Дженнифер увидела бы мои расстегнутые джинсы и запачканные трусы. А пока что все надежно скрывало одеяло. — Состояние, поверь, такое же, — буркнул в ответ, потирая глаза. В голове крутился Эллиот и прошлая ночь. Я взял телефон, на экране показывало без двадцати четыре. Я спал так долго? А под кайфом во сне так не показалось. Наверно, это станет моим любимым способом коротать там время. Открыв мессенджер, я быстро набрал сообщение: «Привет. Как ты? Увидимся сегодня?» — Ты тут с восьми утра в одиночестве сидишь? — спросил я, отложив телефон. Дико хотелось жрать, пить, сходить в душ и… снова увидеться с Элом. Кажется, у меня начала развиваться зависимость. — Да нет. Я болтала с твоей мамой и Эрикой. Они рассказали, что ты гулял всю ночь, — девушка сделала многозначительную паузу и хитро протянула: — Чем же вы занимались? — Встречали рассвет. Дженн, выйди, мне нужно переодеться. Телефон оповестил о новом сообщении.«Привет. Я пока на работе. Часам к семи закончу. Сегодня друзья звали пива попить, не хочешь со мной пойти? Можешь и своих друзей прихватить заодно».
В мою голову вдруг закралось нехорошее подозрение. «Это ты так тонко намекаешь, что хочешь познакомиться с Максом?» — Раньше ты особо не стеснялся, — зачем-то заметила Дженнифер, но все же покинула комнату. Я встал с кровати и прошел к шкафу. Захватив сменную одежду, быстро юркнул в душ и, смыв все следы преступлений, снова вернулся в комнату за телефоном, где прочитал новое сообщение:«В основном. Я скину тебе адрес позже. Встретимся там».
Видимо, отказаться нельзя было изначально, а спросил он чисто для галочки. Я спустился вниз: в на удивление пустынной гостиной меня ждала подруга, уткнувшись в телефон и, кажется, что-то читая. — Эллиот зовет погулять компанией, — сказал я, подойдя к Дженн. — Пойдешь со мной? Она округлила глаза: — С компанией геев? У меня вырвался непроизвольный смешок: — Почему сразу геев? У него друзья разных полов и ориентаций… Я снова усмехнулся, ведь мой ответ звучал не менее странно, чем ее вопрос. — А когда? — Он в семь закончит работать и напишет. Так что, думаю, как раз к концу твоей смены. Дженнифер на мгновение задумалась, а потом все же кивнула: — Ладно, почему нет? С этим решено. Думаю, Эл не будет против ее компании. А вот теперь мне предстояло кое-что посложнее, а именно — написать Максу. Я пожевал губы, уселся на диван и набрал сообщение: «Привет. Не хочешь погулять сегодня? Я хотел бы познакомить тебя со своим парнем». Сообщение он прочитал, но так и не ответил. С одной стороны, жестоко поступать так, зная о его чувствах. А с другой, он ведь сам попросил забыть о признании и остаться друзьями, а друга я бы точно захотел познакомить с человеком, который мне нравится. Поэтому… У него ведь есть право просто отказаться. Но неожиданно пришел ответ:«Хорошо. Где встретимся?»
Я удивленно проморгался. Наверно, Максу тоже интересно было увидеть того, по чьей вине его отшили. «В половину восьмого на остановке», — быстро напечатал я и засунул телефон в карман джинсов. На кухне, куда мы с Дженн переместились, сидело все семейство. Там из разговора я узнал, что Эрика действительно начала работать официанткой в одной небольшой кафешке. А потом мама, накрыв ужин, начала расспрашивать, с кем же я гулял и как ее зовут. «Ее»… Я молчал, словно бывалый шпион на допросе у врага, но когда мамины догадки достигли небывалого идиотизма, я все же решил немного приврать: — Да нет никакой девушки, мам. Я просто гулял с новой компанией, познакомился в интернете. Хорошие ребята. Сегодня вот беру с собой Дженн и Макса. Да? — я многозначительно посмотрел на уплетающую лазанью Дженнифер. — Ага, — встрепенулась девушка. — Я знакома с одним из них. Вроде приличный парень. — Приличные ночи напролет не гуляют, — недовольно пробурчала мама. Она всегда понимала, когда что-то было не так. Чувствовала на своем материнском уровне. И прямо сейчас она, скорее всего, поняла, что мы с Дженн дружно врем, но не подала виду. Отец же, как обычно, молчал, уставившись в телевизор: он нас даже не слушал, видимо. А Эрика уткнулась в телефон и что-то там напряженно читала. Прямо семейная идиллия. После ужина мы с Дженнифер еще немного посидели в моей комнате, а потом я быстро переоделся, и мы отправились к остановке. К этому времени от Эллиота уже пришел адрес, куда надо подъехать. — Привет, — поздоровался Макс, подойдя к нам. Он смотрел на меня так буднично, будто вчера никакого разговора и не было. — Ага, привет, — ответил я. — Поедем на двести двенадцатом, выходить через девять остановок. — Куда едем-то? — спросила Дженн, поправляя волосы. — Я так понял, к кому-то в гости… И только сейчас я похолодел от пробравшей меня догадки. А вдруг это будет квартира Эллиота? Да, мы будем там не одни, но все же теперь я буду знать, где он живет и, возможно, в следующий раз он позовет на свидание домой. И тогда не избежать мне того, чего я так боюсь. Гребаный анальный секс… Это вообще обязательно? Может, можно обойтись без него? Всю дорогу Макс с Дженн болтали о какой-то ерунде, а я смотрел в окно и думал. Мне ведь рано или поздно придется перебороть себя. Я ведь, безусловно, хочу Эла, и долго тянуть кота за яйца смысла нет. Но… почему же мне так страшно? Во сне, с Каем, я абсолютно не боялся. Я просто хотел его и был готов на что угодно. С Эллиотом я еще не достигал такой кондиции. Но, может, если позволить ему больше, то достигну? И тогда мозги просто отключатся, и забудется этот тупой страх перед близостью? Приложение оповестило о прибытии к нужной остановке, мы вышли и по навигатору пришли к одной из многоэтажек жилого комплекса Джефферсона. Набрав на домофоне номер квартиры, я напрягся: — Кто? — прозвучал незнакомый голос. А я на мгновение растерялся. Мы правильно пришли? — Э-э-э. Это Эндрю, меня… Дверь пиликнула, не дав договорить. Значит, все же не ошиблись. Когда мы вышли из лифта на девятом этаже, нас встретили незнакомые парень с девушкой. Я сразу разглядел на их пальцах обручальные кольца. Видимо, мы приехали в дом молодой семьи. Я отчего-то облегченно выдохнул. — Приве-е-ет, — улыбаясь, протянула блондинка. — Я Люси, это мой муж Том. Проходите. — Эндрю, — кивнул я. — А это Дженнифер и Макс. — Очень приятно, — улыбнулся Том. — Эллиот вышел на балкон, — сказала Люси, когда мы переступили порог квартиры. — Пойдемте, я пока что вас со всеми познакомлю. В гостиной оказалось еще три человека: две девушки и парень. И, как я сразу понял, девушки были парочкой. Они держались за руки, абсолютно никого не стесняясь, и смотрели друг на друга с нескрываемым обожанием. — Ребят, — начала Люси, — это тот самый Эндрю. А с ним Дженнифер и Макс. — Марго, — представилась рыжая и указала на русоволосую, — а это моя девушка Анна. — Рик, — кивнул парень, сидящий в кресле с початой бутылкой пива в руке. — «Тот самый Эндрю»? — переспросил я, покосившись на Люси. — Ну да, Эл рассказывал нам о тебе в общих чертах. И, надо сказать, ты выше, чем я представляла. — Вот как? — усмехнулся я. — Так, а что он на балконе?.. — Так курит же, — перебила рыжая Марго. — Судя по времени, наверно, уже третью. А я и забыл, что он курит. Ни разу не видел его с сигаретой. — Просто задумался, небось, — хохотнул Рик. — Как всегда о своем, о вечном. — Схожу к нему, — сказал я и посмотрел на друзей. Дженн кивнула, улыбнувшись, а Макс прошел в комнату и, сев рядом с девчонками на диван, спросил, давно ли они встречаются. Люси провела меня в спальню, в которой и была дверь на балкон. Девушка вернулась в гостиную, а я вышел к Эллиоту в прохладу ночи. Облокотившись на перила, он смотрел куда-то вдаль и совсем меня не замечал. В его правой руке медленно тлела сигарета, источая такой нелюбимый мне запах. — Привет, — тихо сказал я, облокачиваясь на перила рядом. — Чего ты тут стоишь в одиночестве? Эллиот удивленно посмотрел на меня, а потом затушил сигарету в пепельнице, стоявшей на подоконнике. — Извини, — ответил он, грустно улыбнувшись. — Давно приехал? — Считай, только что. О чем задумался? — На анализе своей жизни, — тихо сказал Эл. — Сегодня чуть работу не запорол. О тебе думал… Он выпрямился и развернулся ко мне, я сделал то же самое, а Эллиот продолжил: — Все пытался понять, чем ты мне так понравился, что из головы совсем не вылезаешь, — он придвинулся чуть ближе, а у меня снова сердце начало пропускать удары от нахлынувшего волнения. — И знаешь, я понял, почти всем. Но единственное, что мне не нравится… Точнее, не так: единственное, что меня пугает, это твоя чертова опухоль. Я не хочу влюбиться в тебя, а потом потерять. Я забыл, как дышать, и просто смотрел в его глаза. Расстояние между нами сократилось так, что я чувствовал, как сильно вздымается грудь Эла при каждом вдохе. Он, видимо, был взволнован не меньше моего. — И что мне делать с этой информацией? — тихо спросил я. — Могу лишь предложить не общаться до моего полного выздоровления. — С ума сошел? Я же изведусь весь. Просто… Пообещай мне, что с тобой все будет хорошо. Знаю, что это только слова, на деле от тебя почти ничего не зависит, но… — Обещаю, со мной все будет хорошо, — перебил я, улыбнувшись. — Кажется, я начинаю влюбляться, — шепнул Эллиот и прильнул к моим губам. Как у него это получалось? Каждый раз его слова выводили меня из равновесия! Каждый раз я терялся и готов был просто раствориться в нем. В его глазах, губах, голосе. Даже в этом гребаном сигаретном запахе. Сейчас даже он меня не волновал. Крепко обняв друг друга, мы целовались, словно боялись, что кто-то из нас вот-вот исчезнет. Однако нас прервал тихий кашель: — Мальчики, — начала Марго, выйдя на балкон и достав из пачки тонкую сигаретку, — я понимаю, начало отношений, страсть, крышу сносит от эмоций и все такое, но вас там уже потеряли. Отправили меня проверить, живы ли вы тут вообще. Я, если честно, боялась увидеть разгар страстного секса, но обошлось. Я почувствовал, как щеки разом вспыхнули, а Эллиот только усмехнулся и, достав из кармана зажигалку, поднес девушке подкурить. Интересный у этой дамочки юмор… Марго затянулась и сверкнула хитрым взглядом: — Хорошо, кстати, смотритесь вместе. — Спасибо, — ответил Эл и посмотрел на меня. — Ты с Максом пришел? Я кивнул: — И еще с Дженнифер. — Хорошо. Пойдем, познакомишь. Когда мы вернулись в гостиную, я представил Эллиоту своих друзей. Он обменялся с Максом рукопожатием, оценивающе окинув его взглядом: — Пойдем-ка, поговорим. Я немного опешил с его угрожающего тона, а вот Макс спокойно встал с дивана. Эл что, собрался запугать Макса? Долбанная тупая ревность! Зачем я только рассказал?! — Эл, — нахмурившись позвал я, всем своим видом пытаясь показать, как мне не нравится его затея. — Да ладно, — усмехнулся он. — Мы просто парой слов перекинемся. Я взял его под локоть, глядя в наглые насмешливые глаза и тихо сказал: — Эл, серьезно, не надо… — Все нормально, — вдруг сказал Макс. Я просто ушам своим не поверил. Раньше мне казалось, что он больше всего не любит неприятности и выяснения отношений, но теперь Макс вел себя совершенно иначе. Я отпустил руку Эла, и парни вышли из комнаты, сопровождаемые вопросительными взглядами всех присутствующих. — Макс — твой бывший, что ли? — вдруг спросила Люси. — Нет, просто друг. — Не лезь, — сказал Том, осуждающе глядя на жену. — Сами разберутся. Та лишь слегка пожала плечами. — А давайте в абру-кадабру поиграем, — впервые подала голос русоволосая Анна. — Я за! — воскликнул Рик, подняв руку с бутылкой. — Что за абра-кадабра? — спросила Дженн. — Карточная настолка, — ответил Том. А я сел рядом с Дженнифер, напряженно думая совсем не об игре. Что Эллиот скажет Максу? Наши отношения с другом и так трещат по швам, не хватало только, чтобы Эл задавил его психологически. Почему он так поступает, это же так… эгоистично. А ведь он сам постоянно говорил, какой эгоист. Если подумать, то и моя опухоль его пугает только потому, что он не хочет страдать, если я вдруг ласты склею, а не потому, что волнуется за меня. М-да… Может, конечно, я перевернул его слова с ног на голову, однако звучало ведь именно так. Но, какими бы ни были его мотивы, он ведь еще ни разу меня не обидел, не дал повода усомниться в том, что он действительно ко мне неровно дышит. А значит, только время покажет, каков Эл на самом деле. Пока я был в себе, ребята разложили стол перед диваном и принесли стулья. В комнату вернулась Марго, а следом и Эллиот с Максом. Я вопросительно уставился на друга, а тот посмотрел на меня и улыбнулся одним уголком губ, как бы говоря, что все нормально. У меня вырвался облегченный вздох, а Дженн, глядя на меня, тихо хохотнула. Эллиот приземлился на диван рядом со мной: — Вы что, опять в абру-кадабру собрались играть? — Тебя что-то не устраивает? — возмутилась Марго, усевшись рядом со своей девушкой. — Анне нравится эта игра. — Да уже наизусть все карты знаем, — пожал плечами Эл. — Это мы вчетвером знаем, — усмехнулся Том, помешивая немаленькую колоду странных карт. — А остальные еще не такие прошаренные. — Вы хоть в общих чертах расскажите правила, — сказал я. — А там по ходу разберемся. Том начал объяснять, что к чему, периодически показывая карты с разными картинками. Тем временем Люси с Риком принесли ящик пива и закуски: какие-то тарталетки, начос и орешки. В своей жизни в настолки я играл не очень часто, потому все правила игры сразу запомнить было трудновато. Бывалые игроки, пощадив нас, новичков, сначала убрали из колоды «сложные карты». И, оказалось, что проводить время таким образом довольно весело. Уже через полчаса вся колода была в игре, а мы соревновались кто быстрее, смекалистее, расчетливее и удачливее. После каждой партии проигравший выполнял несложное желание победившего. И вот, в очередной партии выиграла Дженнифер, а проиграл я. — Та-а-ак, — протянула поддатая подруга, прожигая меня лукавым пристальным взглядом. — Что бы такое придумать? — Только давай без криков с балкона, — хохотнул я, сделав глоток пива. — Да не, — хитро ответила она. — Я вот думаю провести тебе небольшой психологический тренинг, так сказать. — Чего? — переспросил я, приподняв бровь. — Мое желание: поцелуй Эллиота при всех. Только никаких чмоков в щечку, давай нормальный французский поцелуй, — Дженн облокотилась на столешницу, буравя меня взглядом. Все остальные молча ждали исполнения. — Какое-то простецкое желание, — хмыкнул Эллиот. — Это для тебя оно простецкое, — ответила Дженнифер, пока я пытался переварить происходящее. — А для него сложно сделать это прилюдно. Посмотри, он уже подвис… Я задумчиво уставился на подругу. Вот же сволочь! Хорошо меня изучила, поняла слабые стороны. Да, я нерешительный. Зачем же так жестко ломать меня?! — Да ладно, Эндрю, — вдруг сказал Том, улыбаясь. — Тут все свои, не парься. Я обвел компанию взглядом: все смотрели на нас, не скрывая хитрых улыбок, и только Макс отвел глаза в сторону. Вот гадство! Ладно, надо просто забить на них. Я развернулся к Элу и впился в его губы, он ответил мне с явным удовольствием. — Ну вот! — воскликнула Марго. — А то стесняшки тут какие-то! Теперь раздавайте по-новой! Разорвав поцелуй, я опустил взгляд. Сердце бешено билось в груди, и мне хотелось просто провалиться сквозь землю. Однако окружающие как ни в чем не бывало уже болтали о чем-то своем. — Пиво еще есть? — спросил Рик. — Да, в холодильнике. Парень встал и вышел из комнаты. — Может, кто-нибудь хочет чаю или кофе? — спросила Люси. — Не отказался бы от кофе, — сказал я. — Хорошо, сейчас сделаю, — Люси хотела подняться со стула, но я ее остановил. — Можно, я сам налью? Она удивленно подняла брови: — Конечно. Все для кофе там в единственном ящике со стеклянными дверцами. Я кивнул и, обойдя Эллиота, ушел на кухню. Мне просто хотелось немного тишины. Сердце все еще отбивало причудливые ритмы, хотя уже не так сильно, как во время поцелуя. Почему мне так тяжело свыкнуться со всем новым? Набрав в электрочайник воды и подождав, пока Рик унесет пиво, я оперся на столешницу кухонной тумбы и закрыл глаза. Глубокий вдох. Почему я так волнуюсь каждый раз? Потому что где-то на подкорке сознания постоянно всплывает мысль, что рано или поздно нам придется перейти к большему? Но почему же мои мысли постоянно возвращаются к сексу? Я так сильно боюсь этого? Или так сильно хочу? Разобраться бы в себе… Неожиданно мою талию обвили теплые руки, а к виску притронулись мягкие губы. — Все хорошо? — тихо спросил бархатный голос. — Да, — так же тихо ответил. — Просто отдыхаю. — Ты так расклеился из-за желания Дженни? — Нет… Хотя, может… Не знаю, — я напряженно выдохнул. — Мне трудно со всем этим свыкнуться так быстро. Эллиот развернул меня к себе и, все так же обнимая, заглянул в глаза: — Здесь ведь все свои, Энди. Никто не упрекнет. — Знаю, но ничего не могу с собой поделать. Это, наверно, выглядит по-детски… — Нет. Не выглядит, — улыбнулся Эллиот и прильнул к моим губам. Я ответил, обняв его и прижавшись всем телом. Так жарко и так возбуждающе. Я почувствовал, как рука Эла снова шмыгнула под мою футболку. Я отстранился и остановил его: — Не надо. Зачем ты это постоянно делаешь? — Мне нравится ощущать твою кожу своей, — шепнул он, глядя мне в глаза. — Тебе не нравится? Я тоже перешел на шепот: — В том-то и дело, мне это слишком сильно нравится. Эллиот самодовольно улыбнулся одним уголком губ: — Правда? — его ладонь выползла из-под майки и переместилась на мою ширинку. — Тебя это возбуждает? В штанах и правда стало немного тесно. Я, покраснев, попытался перехватить его руку и убрать оттуда, однако Эл вдруг подхватил меня под ягодицы и посадил на столешницу. В один миг я оказался перед ним с раздвинутыми ногами, прижатый своей ширинкой к его. Придерживая за бедро одной рукой, второй он за шею притянул меня к своим губам. Страстно. Горячо. В штанах стало еще теснее, когда Эл немного двинул бедрами, потеревшись своим пахом о мой. Из горла вырвался приглушенный стон. Даже через толщину наших брюк я чувствовал, что он тоже возбужден. — Стой, — тихо сказал я, пытаясь разорвать поцелуй. — Ну, не здесь же. — Поехали ко мне? — Нет! — тут же обрубил я и уперся ему в грудь ладонью. — Это будет как минимум некрасиво по отношению к друзьям. — Ты правда хочешь остановиться? Можно и не снимая одежды… Тебе же нравится. Я ошалело уставился на него. Опять петтинг?! Что за мода? Они с Каем точно родственные души! Решительно отодвинув от себя Эллиота, я встал на ноги и поправил одежду: — Я тогда вообще никому в глаза не смогу смотреть до конца вечера… Эл усмехнулся и коротко поцеловал меня в губы: — Ну, тогда покурю пойду, а то после такого облома можно на стену полезть. Я скептично хмыкнул: — Иди, кури, паровоз…