***
Не сводя глаз с тактической карты, Ханна очень неторопливо отхлебнула кофе из одноразового стаканчика. Женщина буравила карту таким взглядом, как будто та, верно, вот-вот должна была обернуться каким-нибудь хаском и наброситься на экипаж, что, естественно, требовалось предотвратить. Это было недалеко от истины: бои вокруг станции стихли, «Альфа» вместе с пиратами взяли территорию под контроль, а понёсшая потери эскадра трёхголовых отступила, но… Отступила временно. В последнем капитан Шепард не сомневалась, потому и следила столь пристально за картой, продумывая все вероятные подлянки со стороны противника и методы противодействия им. За прошедшие два часа Ханна несколько раз проводила переоценку ситуации, советуясь с Джарвисом, а также выставила заслон, отрядила корабли на патрулирование и постаралась перераспределить силы так, чтобы при сохранении баланса самые мощные части группировки можно было быстро перекинуть на опасные направления. — Мэм, сканеры фиксируют выход из сверхсветового прыжка неопознанные судна, — прозвучал синтезированный голос Джарвиса. — Явились, не запылились, — сказала командующая эскадрой. — Отозвать патрули, всем силам приготовиться к бою. Численность и точный состав вражеских сил установлен? — Прошу взглянуть на карту, мэм, — не теряя привычной учтивости, ответил ИскИн. — Похоже, помимо солидной численности у наших друзей припасён особый подарок. «Этого ещё не хватало» — только и сказала про себя Шепард, вперив взгляд в возникшую на карте группировку кораблей: кроме вернувшихся кораблей охраны в систему вошли ещё добрых два десятка кораблей разного класса, но чего-то такого Ханна в принципе и ожидала. Однако один из кораблей был опознан системами не иначе как крейсер КОЛЛЕКЦИОНЕРОВ. Ошибки быть не могло, так что, кажется, одержанная когда-то трёхголовыми победа в Гекате принесла свои плоды: трофейный «термитник» Коллекционеров каким-то образом пристроили к делу. Ладно. Раз так, значит… Это не первый крейсер жуков, который придётся разнести в щепки, и не последний: главное, теперь, не выпускать из виду эту напасть и действовать с учётом новой угрозы. — Немедленно предупредите Джаррал, чтобы она и её соединения не лезли к жучиному крейсеру без команды, — приказала Шепард связисту. — Их главный калибр бьёт далеко и наверняка, а кроме него у этой штуки десяток малых огневых точек и крепкая защита. Пусть стараются держаться за кораблями Цербера, чтобы эти гады боялись задеть своих, наших сил это тоже касается. Берём крейсер Коллекционеров на себя. Сказано — передано. В предельно короткие сроки корабли Ханны и Джаррал организовались и приготовились к бою с учётом вражеского «сюрприза». С приближением противника, к нему навстречу выдвинулись передовые соединения с Джарвисом во «главе». Огневой контакт между свежей эскадрой «Цербера» и смешанными силами СБФТ и Омеги произошёл на (сравнительно) небольшом удалении от станции. Снова в бесшумном вакууме космоса заработали масс-ускорители и Таниксы, а к ним, немного погодя, начали подключаться ракеты, торпеды… А корабли «Альфы», вдобавок, вели огонь из репульсорных орудий, лучи которых периодических пересекались и создавали взрывающиеся с огромной силой сферы, что сильно вредило эскадре трёхголовых Но тем было, чем ответить: сканеры кораблей зафиксировали готовность крейсера Коллекционеров под контролем «Цербера» к стрельбе. Странно это или нет, но, как мимоходом отметила Ханна, под управлением трёхголовых чёртов термитник куда медленней выходил на рубеж. Точные причины этому были неизвестны, зато ясно было одно: часть кораблей прямо сейчас была в опасности. Но какой корабль конкретно — неизвестно. Трофейный крейсер Коллекционеров произвёл выстрел и… — Мэм, один из наших фрегатов провел маневр уклонения, но тем не менее получил серьёзные повреждения! Экипаж пытается вывести фрегат из-под огня противника и покинуть корабль! — Тыловым частям содействовать выводу фрегата и принятию экипажа на борт! — приказала Шепард. — И ответьте, какого чёрта термитник всё ещё не в зоне поражения наших орудий? — Мэм, совершив выстрел, крейсер Коллекционеров маневрирует и перемещается в нижнюю полусферу, — подал голос Джарвис, верный своему учтивому тону. — Очевидно, противник стремится за счёт вооружения Коллекционеров сначала лишить нас вспомогательных частей, взятых под нашу защиту, а затем разобраться и с нами самими. «Обезоруживающе грамотно» — холодно подумала Шепард, рассматривая тактическую карту. Тяжело было отказать трёхголовым в находчивости: мало того, что ввели трофейный термитник в строй, так ещё и применение нашли ему под стать. И впрямь, зачем что-то выдумывать, если и так уже известно, что крейсерский излучатель частиц гарантированно прошивает фрегаты с одного залпа, и достаточно сильно прогрызает стандартные крейсеры? А раз так, то пусть, в первую очередь, не даёт прохода фрегатам и бьёт по крейсерам. И при этом отходит после каждого успешного удара. Таким образом можно сначала выровнять линию «фронта», а потом, поднакопив силы, ещё и прорвать её в нужном месте. Можно было бы. Но капитан Шепард уже приняла решение, направленное на пресечение данной возможности на корню. И, естественно, на дальнейшее устранение угрозы. Главное, чтобы никто в ответственный момент не дал слабины. И чтобы, не дай бог, не случилось чего-то из ряда вон выходящего…***
— Посторонние! — воскликнул заметивший нас боец «Цербера». Это, впрочем, было последнее, что он сказал, потому что что-то в моде, что-то вышло из моды, а Гаррус ВСЕГДА убивает пехоту с первого выстрела! Удивительно это или нет, но стоило нам подняться с нижних этажей, как обнаружились трёхголовые. Да ещё и в приличном количестве. — Ария, Заид, Джейкоб — со мной! Гаррус, бери остальных и наступай по левому флангу! — Принято! Вы слышали Шепарда, за мной! — Так точно, — послышался голос Кендрос. Ладно, берёмся за работу. Раз есть сторожевые собаки, значит и есть, что стеречь, верно? Да кто бы сомневался. Хотя встретившиеся по пути раскрытые контейнеры с торчавшими из них кибернетическими «мумиями», очень похожими на адъютантов, ни о чём хорошем не говорили, останавливаться смысла не было. Мы пришли за реактором, значит мы его получим. И уж точно нам не помешают в этом бравые бойцы «Цербера», которых после Адъютантов стало даже как-то легче выносить. Проходим немного дальше и встречаем ещё силы «Цербера», которые, однако, слишком разбросаны по всему помещению, чтобы оказать нашей братии серьёзное сопротивление. Взлетаю, и шедшая прямо за мной Ария заряжает по пехоте впереди биотикой, отчего солдатиков просто раскидывает в разные стороны. Кажется, Т’Лоак называет это «Ракетой». Что ж, не Иерехон, но вполне… Особенно, если добавить пару залпов из репульсоров, от которых трёхголовых окончательно разрывает в клочья. Где-то в стороне Джейкоб поднимает в воздух бойцов с заклинившим оружием и нерабочей защитой (спасибо Найрин и Легиону), а их по отработанной схеме отстреливают Гаррус и Заид. Оставшемуся в одиночестве Центуриону я лично прожигаю дыру в груди. Вот и всё… Замечая где-то далеко вверху движение небольшого подъёмника, жестом указываю на него группе и задаю таким образом ориентир. — Видали гробы с этими тварями? — спросил разминавший шею Заид, переступая через дымящийся труп Центуриона. — Небось, отсюда их вниз спускали, но что-то здесь не так, если, как говорит Кендрос, твари здесь давно. Ящики могли бы убрать. — Согласна с тобой, Массани, — подала голос Найрин. — Помните тех мёртвых бойцов внизу? Адъютанты обычно так не делают. Они… обращают разумных в себе подобных. Я знаю, о чём говорю, поверьте. — Не было бы всё это и впрямь подозрительно, я бы сказала, что ты боишься, — хмыкнула Ария. — Здесь всё подчинено общему ритму, Ария, — холодно ответила Кендрос. — Так что ты бы поняла меня, поживи ты здесь пару месяцев. — Через пару месяцев здесь все будет подчинено одному ритму: моему. — Обязательно каждое серьёзное обсуждение превращать в выяснение отношений между собой? — спросил я, тонко намекнув дамам, что они снова зарываются. Серьёзно, мне без них хватает нервотрёпок. Получить ответа не успел: стоило подойти к очередному мостику между переходами, как раздался негромкий сигнал и мост взорвался прямо передо мной… М-да, отлично. А на той стороне ещё и так «удачно» возник новый взвод или два церберовской сволоты, принявшейся палить в нас из всех стволов. Как будто мало нам того, что нужно ещё на ту сторону другим путём идти. Нет, ну я-то конечно могу перелететь, но куда я без своей отмороженной компании пойду? — Давайте через низ, я поддержу огнём сверху. Что обещал, тем и занялся: пока мои товарищи по команде принялись спускаться, прикрывая друг друга (обход был снизу), я, вновь поднявшись в воздух, пошёл на сближение с засевшим выше противником. Чёрт, как же приятно: ни одного инженера, ни одного Мстителя (не считая меня, хе), ни одного… Да чтоб тебя, получи! Центурион, схлопотав от меня удар кулаком, улетел за пределы помоста со вмятым внутрь забралом. Ни одного Фантома! Ух… Ладно, признаюсь, скучные вы, ребята. Разобравшись с этажами выше, спускаюсь к своим, у которых тоже всё шло нормально. Нормально… Хм. А не странно ли всё это? Нет, тут конечно и так черти что творится (я абсолютно согласен с Заидом и Найрин), но я не об этом: что-то сопротивление здесь больно тухлое. Хотя мы здесь уже добрые минут десять. А реакторная, на минуточку, объект, я бы сказал, стратегической важности… И что, неужели Петровский прям так ничего и не предугадал? Не верю. — Народ, я, может, и параноик, но здесь СЛИШКОМ слабое сопротивление, — озвучил я свои опасения. — Думаешь, западня? — спросил Гаррус. — Шепард, ты заразился от Найрин? — с иронией спросила Ария. — Уж не тебе бояться уловок Петровского. — Уловки «Цербера», может, и нестрашные, но тратить на них лишнее время и силы — неприятно, — заметил я. — Например, приходится отбивать целую космическую станцию. — Вопрос времени, — жёстко ответила азари. Я не стал продолжать. Мог бы, но смысла не было. После короткого затишья, мы снова наткнулись на силы трёхголовых, но на сей раз уже более серьёзные: стали встречаться инженеры и «Бастионы». Вот это уже похоже на серьёзный разговор, но паранойя моя от этого не успокоилась. Продвигаться стало уже немного тяжелее, тем не менее мы мало-помалу добрались до увиденного до этого подъёмника. Поднявшись, мы ненадолго попали в какую-то зону завода, в которой нам вообще не встретилось ни одного врага. М-да, пищи для моей (или скорее уже общей) паранойи было всё больше и больше. Потому, несмотря на небольшую передышку, никто не расслаблялся. Мосты, лестницы, переходы… Мосты, лестницы, переходы… Одно слово: Омега. Найрин сказала, что где-то впереди должен быть подъёмник, который приведёт к самому реактору. Кстати, пока мы шли, я обратил внимание на то, как Кендрос, поравнявшись с Гаррусом, тихо с ним заговорила: — Эй… Архангел? — как будто с ноткой неуверенности спросила турианка. — Гаррус, — неожиданно ответил снайпер. — Гаррус Вакариан. — Как скажешь. Я хотела сказать спасибо. — За что? В голосе моего друга слышалось удивление. Я же с интересом настроил аудиосенсоры брони так, чтобы слышать разговор лучше. Не зря, потому что следующие слова Кендрос произнесла совсем уж шёпотом: — За то, что было там… Внизу. — Не за что. Обращайся. — Постараюсь не остаться в долгу. — Кендрос? — Что? — Я тебя понимаю. Не дай этим тварям себя сцапать. На этом диалог прервался, а мы дошли до очередного подъёмника. Когда мы погрузились на платформу и поехали вверх, нельзя было не заметить, что Ария улыбается. — Почему ты улыбаешься? — не преминула спросить Найрин. — Мы почти на месте, — отозвалась та. — Отключим поля, и Петровский получит то, чего избежал при захвате Омеги: настоящей войны. — Для кого-то она идёт уже два месяца. — Это была весёлая разминка, а не война, Найрин, — многообещающе хмыкнула Т’Лоак. Подъёмник остановился… Массивная металлическая створка раскрылась, и перед нашими взорами предстала огромная шпилевидная конструкция, искрившая от напряжения. Поддерживая боевой порядок, мы пошли вперёд… Спокойно. Просто до неприличия спокойно. Нет, «Цербер» так дела точно не делает. И… Когда при проходе через кругообразный участок зала вокруг нас возникло уже знакомое силовое поле, всё встало на круги своя. А вылетевший откуда-то дрон, спроецировавший нам голограмму Петровского, дополнил картину. — Я вами почти восхищ… — начал, но не смог закончить вышедший на связь генерал. Выстрел из моего репульсора его прервал. У нас нет времени слушать речи церберовских генералов, я и так уже понял, что сюда прутся силы трёхголовых, состоящие скорее всего из Бастионов (кто ж ещё через барьер пройдёт), чтобы подавить нашу группу. — Приготовиться к бою! — Я даже не сомневался, что так и будет, — проворчал недовольный Джейкоб. — Шеп, есть идеи, как отсюда выбраться? — Уже в процессе, — ответил я, глядя наверх. Какой грубый просчёт, генерал… У ваших барьеров ограниченная высота. — Отключим реактор — отключим барьер, — пояснил сопартийцам. — Я перелечу через барьер и доберусь до реактора. Держите оборону. Гаррус… — Да-да-да, Джон… — проговорил турианец, приготовив спецбоеприпас. — Старина Гаррус за старшего? — Нет Шепарда без Вакариана, — усмехнулся я по внутренней связи. Заработали двигатели, и я полетел наверх. Миновав верхнюю границу барьера, замечаю уже подходивших к захлопнувшейся ловушке Бастионов и выпускаю по ним часть ракет, чтобы хоть немного облегчить бой своим друзьям. Но не это сейчас моя основная задача… Проносясь над медленно шагающими внизу роботами, безуспешно пытающимися сбить меня из своего стрелкового оружия, пропускаю ещё несколько секторов и добираюсь, наконец, до конечной цели. Вот ты где… Приземлившись, не сбавляя хода вхожу в зал управления, ограждённый от предыдущего сектора переборку, но так и не успеваю дойти до консоли управления. Потому что едва уклоняюсь от метившей мне в шею катаны спрыгнувшего сверху киберниндзя. Я ещё не опознал как следует своего неожиданного соперника, но из-за опасно близкой дистанции мне уже приходится блокировать новые атаки и пытаться как… АЙ, ЧТОБ ТЕБЯ, УБЛЮДОК ТЫ КИБЕРНЕТИЗИРОВАННЫЙ!!! И не волнует, что я сам не просто аугментированный, а наноаугментированный, потому что своим ударом этот шиноби проклятый прорезал мою броню. Столь близкая дистанция работала против меня, потому я незамедлительно постарался это исправить. Выстрел репульсоров, к сожалению, не убил, но хотя бы отбросил моего противника от меня на пару метров. Однако только я нацелился на него, чтобы исправить это досадное недоразумение, как осознал, чем это может обернуться… — А, нет, — заговорил церберовец, чем дал, наконец, себя идентифицировать. — Если промахнёшься — а ты промахнёшься, дружище, прости, — новую консоль будешь собирать сам… Джон. — Старший лейтенант Родригез, — проигнорировав акт фамильярности, поприветствовал я ниндзя-киборга. — Не самый приятный сюрприз. — Да ладно тебе, лейтенант-коммандер, мы оба понимали, что если бы не я, для тебя и твоих головорезов дойти сюда было бы слишком просто. В любом случае… Обманчиво лениво крутанув меч в руке, Родригез на мгновение задержал на нём свой взгляд, чем обратил моё внимание на приметную деталь: клинок на сей раз был красного цвета. — Чтобы добраться до консоли, тебе нужно будет разобраться со мной. — И не повредить при этом систему управления, — хмыкнул я, осознавая, к чему он клонит. — Брось, Родригез, неужели ты и вправду этого хочешь? Не то, чтобы я верю в то, что до него можно достучаться, но эти секунды будут нелишними мне для анализа ситуации. — Хочу? — переспросил Сэм, переходя меж тем в боевую стойку. — Это зависит от того, с какой стороны посмотреть: просто помереть, ясное дело, не хочу. А вот стать частью всей этой большой истории, пусть даже один из нас умрёт… Пока он разглагольствовал, я незамедлительно просчитал все наиболее вероятные для него направления атаки, используя выведенные из анализа его стиля данные, плюс навскидку определил, как получше атаковать его мне. А ещё подумал над тем, как бы я мог использовать репульсорные щиты. Фигуру «семёрки» тем временем окутало сияние биотики, в том числе добравшееся и до меча… Чёрт, только не эта хрень! Не мудрствуя лукаво активирую двигатели в ботинках и взлетаю вверх, уходя от запущенной в меня режущей энергетической волны. Чтобы в следующее мгновение ощутить, как что-то обвилось вокруг одной из моих ног и резко потянуло вниз. Это что ещё за технологическое извращение? Кнут?! БИОТИЧЕСКИЙ кнут?! Только не говорите мне, что сюда Ванко со своим бзиком на хлыстах явился! Из-за того, что я не набрал достаточную тягу, Родригез ценой каких-то неведомых мне усилий жёстко приземлил меня обратно вниз. Памятуя о том, сколько неприятностей мне доставил один русский инженер со своими творениями, почти рефлекторно отстреливаю кнут, пока Сэмуэль не успел его убрать. А уже через секунду я благодаря одним лишь улучшенным рефлексам сначала уклоняюсь от одного удара смертоносным мечом, а затем отбиваю второй. Перчатки, усиленные репульсорными щитами, проходятся по самому клинку, вызывая искрение. Мне кажется, что я чувствую, как загудели у меня пальцы. Мне хочется воспользоваться нашим сиюминутным сближением, чтобы покрепче вцепиться в надоедливого кибер-убийцу, и разобрать его таким образом на составные, но это у меня не выходит. Родригез, будь он проклят, слишком подвижен. Ещё в нашу прошлую встречу он показал необычайную проворность, что вкупе с дьявольским везением и обеспечило ему спасение. А уж при виде того, что он вытворяет теперь, я боюсь представить, чем умники из «Цербера» успели напичкать его с момента нашего последнего столкновения. Я осознаю только то, что мне это не нравится. СОВЕРШЕННО, я бы сказал, не нравится! Особенно вот этот вновь заискривший биотикой и чёрт знает чем ещё кнут в левой руке у Сэмуэля. При том, что я как раз решил подлететь прям к нему. Как же. Я. Ненавижу. Церберовских киллеров!***
Трофейный крейсер Коллекционеров в составе свежей церберовской эскадры и впрямь успел нанести объединённым силам СБФТ и Арии ощутимый урон: если сам термитник лишь «потрепал» пару крейсеров (а также лишил его поддержки фрегатов), то действовавшие с ним в связке остальные корабли «Цербера» разобрали их окончательно. С трудом удалось отбить капсулы с выжившими. Больший процент от них… Но мириться с этим Шепард не собиралась. Так что когда трехголовые повели свой трофей к новой огневой позиции, не подумав (или сделав вид, что не подумали), что это могла быть ловушка, «Джарвис» всей своей махиной уже двигался к нему на сближение, пробиваясь через пытавшиеся задержать его силы «Цербера». Не получилось у полуиндоктринированных ксенофобов первым прорвать линию фронта в том месте, где им хотелось. Шепард пошла на это первой. Но с вполне конкретным умыслом: устранить главную угрозу. Правда поплатиться за это придётся, в лучшем случае, чем-то большим, чем парой царапин на обшивке линкора… В лучшем случае. Худшего Ханна была намерена не допустить. Именно для этого оставшимся позади силам было приказано двигаться в обход основного скопища кораблей, чтобы потом взять разделённые надвое силы врага в кольцо. Всё это с виду могло показаться сомнительной авантюрой. Только вот Шепард не любила авантюры. И это тоже не было авантюрой. Но было рискованно. Зависело всё от кораблей с их экипажами, которые в данный момент отправлялись исполнять её, Ханны, приказы. «Джарвис» врезался в гущу вражеских сил, оказавшихся на пути его следования к крейсеру Коллекционеров. Предварительный залп главного калибра расчистил линкору дорогу, поглотив несколько кораблей во вспышке яркого света. Вся уцелевшая каким-либо образом мелочь в виде истребителей, чьи пилоты не додумались вовремя развернуть свои птички и улететь, стала отрабатываться подтягивавшимися за «Джарвисом» дронами и фрегатами. Но, что удивительно, долго со всем этим возиться не пришлось, потому что очень скоро корабли «Цербера» сами начали расходиться в разные стороны перед громадой линкора. В то время как термитник развернулся к флагману «Альфы» для атаки. — Мэм, я не жалуюсь, но мой корпус не сможет долго выдерживать шквальный огонь, и принятие на себя залпа корабельного излучателя частиц тоже не самая радостная перспектива, — сообщил Джарвис, пока вражеский корабль ещё только готовился к выстрелу. — Именно поэтому, во-первых, мы собираемся стрелять, Джарвис, а во-вторых — наши снаряжённые стелсом корабли принялись выбивать отвлёкшиеся на нас силы врага. Всё, что от нас требуется, это продержаться! Всем ясно?! Отлично, а теперь выбейте этот термитник к дьяволу! Расстояние между жучиным крейсером и линкором быстро уменьшалось. Все незанятые орудия «Джарвиса», и в первую очередь главный калибр, готовились к залпу, которым экипаж собирался отправить церберовское недоразумение к праотцам. Однако неожиданно возникшая преграда заставила всю команду всполошиться. — Это ещё что? — резко спросила Ханна, когда прямо наперерез «Джарвису» вылез (не иначе) сильно битый крейсер «Цербера». Корабль, который, судя по данным, в ходе завязавшегося боя получил критические повреждения и вот-вот готовился развалиться на части, вместо того, чтобы отступить или хотя бы выбросить спасательные капсулы, внезапно пошёл навстречу к линкору СБФТ. Учитывая практически выведенное из строя вооружение, никакой серьёзной угрозы для «Джарвиса» он не представлял, и по логике вещей столь внезапный выход на сближение смотрелся более чем абсурдно и бессмысленно, но… Присутствующим на мостике разумным понадобилось меньше пяти секунд, чтобы понять, в чём тут основная опасность. — Мэм, повреждённый крейсер «Цербера», вышедший нам навстречу, загородил линию обстрела, — озвучил очевидный вывод Джарвис. — Без тебя вижу, ударьте по этой посудине Таниксом, пока не стало поздно! После очень скорой наводки по горящему и едва движущемуся крейсеру вдарил синий луч выстрела. В спешке добитый корабль трёхголовых начал разваливаться и взрываться прямо на глазах, преграда была устранена. Однако проблемы на этом только начались: за то время, что было потрачено на проклятых камикадзе, крейсер Коллекционеров успел приблизиться и приготовиться к стрельбе. Настолько приготовиться, что не успели обломки от уничтоженного крейсера разлететься в стороны, как через них к линкору «Альфы» устремился выстрел корабельного излучателя частиц. Одновременно с этим выстрелили орудия «Джарвиса».***
— Шепард-коммандер, противник продолжает атаковать, когда перезагрузка реактора? Даже обычно ровный механический голос Легиона звучал словно бы напряжённей обычного, в то время как на фоне слышался шум стрельбы и взрывов… Давит. На шею, сверху. Сильно давит… Извините, ребята, но у меня банально нет времени вам ответить. Высвободиться из напитанных биотикой пут прежде, чем мне по голове рубанут мечом, куда важнее. Чёртов Родригез. Я, конечно, понимал, что он страшно везуч, но не настолько же! И мало ему было просто со мной помахаться, ему, при удачно доставшейся возможности меня укокошить, захотелось сделать это картинно. Вопрос: что мешало мне просто врубить двигатели на полную и просто от него отцепиться? А я скажу, что — недостаточно быстро восстанавливавшиеся после повреждения ботинки, вот что! — Ну что… старина… гх… Шепард, — тяжело дыша, просипел сверху Сэм, — вот и, кажется, конец? Перед глазами всё мерцает от напряжения систем. Разглядываю грязный коричневый пол, ловящий светло-синие блики биотики от обвивающих меня кнутов. Вынужден признать, даже мне становится немного не по себе от того, сколько дури в этом кибер-чёрте, потому что-то, что он здесь вытворял, это вообще ни в какие рамки не лезет. Ещё и своим высокочастотным мечом меня порезал до кучи… Козёл. Однако о том, чей это, всё-таки, конец, придётся ещё поспорить. Руки у меня запутаны, в глазах искрит, а в голове — гудит. А ещё Родригез намеревается разыграть со мной сцену из Горца, причём на месте Макклауда видит явно себя! Ну нет… В сознании вдруг что-то неуловимо меняется. Я скован по рукам и ногам, не могу воспользоваться оружейными системами, но что-то, как будто на периферии твердит мне о том, что мне это знакомо… Понятно, что я переживал нечто похоже с Ванко (будь он неладен), но кроме того кажется, словно мышцы отзываются каким-то знакомым чувством. Что-то из прошлого. Такого далёкого и такого расходящегося с моим опытом как Старка, но всё-таки моего прошлого. Программа тренировок N7. Упражнение на выпутывание в экстремальной ситуации… Считанные секунды уходят на то, чтобы понять, в какие места обвивающих меня кнутов надо надавить, чтобы занять наиболее удобное положение, а потом — резко сгруппироваться и перейти в усиленный двигателями кувырок. Странные впечатления, потому что не могу сказать, что я не заметил, как это сделал… Всё принципиально иначе. Скорее просто время и скорость стали восприниматься мной иначе. И это было тяжело, но я это сделал. И в последний момент ушёл от метившего мне в шею клинка. Увязнув у меня в плече, он, однако, отнюдь не прибавил мне приятных ощущений! ЗАРАЗА! Ууух! Боль. Зверская, будь она проклята, боль! Нельзя… отвлекаться! Родригез негодующе взрыкнул, когда, во-первых, смазался его удар, а во-вторых — она сам заскользил по металлическому полу за мной следом. Ничего, засранец, это ещё цветочки только! Вспоминая своё первое противостояние с Ванко, руками перехватываюсь за искрящий кнут, и, сколько есть сил, разгибаюсь. Чтобы потом резко дёрнуть кнут на себя. Со стороны бывшего семёрки раздаётся тяжёлый выдох. А плечо взрывается новой вспышкой боли… Мне кажется, я в этот момент каждой клеточкой тела ощущаю, как агонизирует организм и, что самое безумное, как уничтожаются наниты в разрушающемся участке тела. Безотчётное чувство потери тёмной бездной разверзается где-то на задворках разума. Но я его игнорирую. Игнорирую, чтобы перекинуть растерявшего свою вёрткость мечника через себя и крепко схватить за соединённую с биотическим кнутом руку. Что, засранец, недожрал своих пайковых чудо-батончиков?! Выдохся?! Ну, не бойся, я тебе сейчас устрою… Отдых… Крепко зафиксировав покрытую бронёй кисть, отстреливаю её репульсором на урезанной мощности. К моему удивлению, Родригез шипит, явно что-то ощущая. А до последнего момента связывавший меня биотический кнут вмиг затух, не являясь более для меня серьёзной проблемой. Сэм меж тем опять взялся за своё. Отстреленная рука, казалось, заставила его лишь с ещё большим остервенением продолжить поединок. И мне очень, мягко говоря, не нравилось то, как он решил это сделать! Потому что, вскочив на ноги, одной уцелевшей рукой он покрепче схватился за торчащий у меня из плеча меч и принялся… крутить и продавливать его наискось. Ассасин пытался, казалось, разрубить меня на части в одно движение. И только мои предельные усилия помешали ему сделать это за раз. Одной рукой я заблокировал пошедший через меня клинок и поставил Родригеза под угрозу потерю второй руки. Это заставило его резко выдернуть меч из того места, где грудь у меня соединялась с плечом, чтобы мгновением позже поднырнуть под меня в попытке зайти мне за спину. Неудачной попытке, потому что как «семёрка» я почти на автомате работаю ногами и одним чётким ударом бью бывшего коллегу коленом в грудь. Это отбрасывает его на метр назад, отчего мечник чуть не задевает терминал управления реактором, из-за которого и началась вся эта потасовка. …банный Родригез. Сколько я потерял из-за тебя времени? В повреждённой и едва успевающей восстанавливаться броне рывком подбираюсь к проклятому недониндзя, который, однако, успевает встать в стойку и отмахивается от меня мечом. Сколько пуль должны словить мои друзья, пока я здесь разбираюсь с тобой? На опасном для себя расстоянии от Родригеза и в не менее опасной близости от терминала, пытаюсь совладать с киборгом в рукопашном бою. Сколько, в конце концов, разумных должно погибнуть, просто из-за того, что ты решил меня застопорить?! Когда у меня восстановился один из ботинок с двигателем, я отклонил метивший в меня клинок, сгруппировался и, добавив себе ускорения, полетел вперёд, сметая Родригеза с дороги. На миг захватываю взглядом его оскалившиеся лицо под полуразбитым визором. Мы оба обрушиваемся на вдоль и поперёк исчерченный следами боя пол. И я — сверху. Пока Сэм пытается опять задействовать меч, я стараюсь на опережение перехватить руку, навалиться на неё всем весом, обездвижив, и… сломать. Не знаю, почему сломать, а не отстрелить. Просто в какой-то момент тело само выбрало, что сделать. И вот, в какой-то момент к звукам моего тяжёлого дыхания и надсадному рычанию Сэма примешивается скрежет сгибаемого металла, свидетельствующий о готовой вот-вот поддаться механической конечности. Но не успевает это произойти, как надсадное рычание резко прерывается, а клешню в моём захвате окутывает синее мерцание биотики. Бл…ть, да ты что, серьёзно?! Всё ещё?! ВСЁ ЕЩЁ ТЫ НЕ УГОМОНИЛСЯ?! Стоило мне мысленно об этом вопросить, как в следующий миг мне вдарило в висок что-то увесистое, от чего я едва не свалился с противника. Остаток левой руки — он зарядил его биотикой и ударил им мне по голове, пока я отвлёкся. И тут же высвободил ещё целую руку с мечом, что я замечаю в последний момент… Несколько секунд. Нет, даже не секунд, а микросекунд. Несколько микросекунд, и пара движений, сделанных на скоростях, недоступных большинству обычных разумных в этой Галактике. Я не могу точно сказать, какими эти движения были… Потому что мне остаётся теперь осознавать только то, что осталось после них. А именно — смотреть на дымящиеся останки головы Родригеза, расплывшиеся на полу передо мной. И ощущать клинок высокочастного меча, насквозь проткнувший мне горло.***
Залпы крейсера Коллекционеров, полетевшие прямо сквозь ещё не разлетевшиеся обломки крейсера-камикадзе, достигли поверхности «Джарвиса». Первые выстрелы приняли на себя щиты, но проблема в том, что церберовский трофей избежал первых выстрелов со стороны «Джарвиса» и успел с ним сблизиться. О главном калибре можно было даже и не думать. Началась «перестрелка» линкора и крейсера на сверхближней для кораблей дистанции. В эту самую минуту Ханна и весь экипаж стиснули зубы. Один из тех моментов, когда абсолютно неподдельную угрозу приходится встречать лицом к лицу, как будто глядеть вглубь разверзшейся перед тобой бездны. И не иметь при этом права спасовать. Золотистый луч излучателя частиц забил по ряду мест, по-видимому, выделенных аналитиками «Цербера» как наиболее уязвимые. За считанные секунды щиты в этих точках просаживались, и луч начинал прорезаться уже через броню линкора «Альфы», высекая оттуда искры. В то время как флагман эскадры СБФТ начал бить по пролетавшему по флангу и чуть ниже крейсеру Коллекционеров из Таниксов, в поле досягаемости которых тот находился. А экипаж трофейного термитника, надо заметить, постарался сделать так, чтобы до них было тяжело достать. И, вдобавок, предусмотрительно вывели одно из орудий из строя, а также «выкосили» большую часть пусковых шахт ракет, лишь чудом не задев малую долю из них. В целом, логика их действий состояла в том, чтобы как можно сильнее оттянуть момент первого прицельного выстрела со стороны «Джарвиса». И выиграть таким образом для себя время для того, чтобы как можно крепче насолить линкору, распоров ему «брюхо». Однако геты постарались на славу, собирая порождение человеческого гения, это раз. И управляли кораблём отнюдь не слабые духом разумные, это два. Поэтому, когда линкор по отданной ещё до окончательного сближения команде несколько накренился в сторону термитника, капитан отдала ровно один приказ: — Залп! Из тех самых «чудом» уцелевших пусковых шахт вылетел небольшой рой ракет, устремившийся к похожему на жучиный термитник корабль. Ракет было мало, но дело в том, что они создали лишнюю нагрузку для огневых точек крейсера. Чем воспользовались подоспевшие истребители, на короткий миг подобравшись поближе и выпустив по термитнику ракеты. А пока экипаж трехголовых терпел эти нападки, на их крейсер нацелились уже репульсорные турели. И доставшийся террористам от жуков трофей начал расстреливаться почти в упор, покрываясь всё большим и большим количеством взрывов.***
…Ощущаю, как вибрации с каждой секундой своего пребывания в моём теле рушат ткани и пытающихся восстановить меня нанитов. Ощущаю, как из-за этой инородной хрени я не могу продохнуть. Плевать на Сэма. Плевать на то, сколько времени я на него убил, сколько драгоценных минут потратил. Мне не плевать только на одно: я должен избавиться от этой хрени у себя в горле, причём сделать это максимально осторожно. Я не знаю, каким образом до сих пор не отключился… Но знаю, что мне этого делать категорически нельзя. Потому что. Я. Должен. Перераспределить энергию. Я сам не заметил, что своей левой рукой рефлекторно ухватился за рукоять меча, обеспечивая его неподвижность. Ладно, уже неплохо… Хорошее начало, если не брать в расчёт то, что мне надо спешить. Фиксируя меч, потихоньку поднимаюсь и стараюсь игнорировать острую нехватку кислорода. Глаза словно в огне, но затылок вместе с тем словно протыкает тысячей ледяных иголок. С каждым уколом по голове расплывается тревожащий меня холод. Дерьмово. Очень дерьмово. Приходилось когда-нибудь вытаскивать из себя что-нибудь серьёзнее занозы? Нет? Тогда не спрашивайте меня о том, что это такое. Вообще лучше никогда не думайте о том, что это такое. Лишь неспособность больше выдерживать эту нехватку кислорода и тяжесть от забитых дыхательных путей заставили меня одним быстрым, но плавным движением вытащить меч у себя из горла. Духи, ну и мерзко же это звучит… На тело всё ещё лежащего подо мной Родригеза хлынул поток горячей крови, а меч со звоном упал на пол. Что есть силы сдавливаю горло руками. Броня на автомате начинает латать горло. Картинка перед глазами заплывает синими и красными пятнами, а в голове пугающая лёгкость… Нет, мне нельзя отключаться! Мне побоку, чем придётся накачаться — любые стимуляторы, любые медикаменты, но мне надо остаться на ногах. Наниты должны не позволить мне потерять сознание. Стоп. Красных пятен, как оказалось, у меня перед глазами нет. А вот мерцающий красный огонёк на правой руке почившего Сэма оказался вполне реальной штукой. Инструментрон, что ли? Ну да, инструментрон. С одним-единственным сообщением на нём. Странно, но эта мелочь немного привела меня в себя, заставив хотя бы ненадолго забыть о дрянном состоянии. Одной короткой командой перекачиваю себе сообщение и отправляю его в специальную «карантинную зону». На тот случай, если там какая-нибудь подлянка. А затем всё-таки подымаюсь на ноги и ковыляю к треклятому пульту управления… Так, осторожно. Дошагав, я из-за неловкого наклона чуть не упал на панель терминала. Однако с силой упершись руками в консоль, смог устоять на ногах. Ну-ка, что тут у нас… Перед глазами всё скачет и путается. Так, собраться! Мозги в кучу, в кучу — логику. Я по пьяни и не такое делал, а тут «всего-то» — сильная кровопотеря и истощение. Подумаешь! И не такое бывало… Это сюда, то сюда. Энергию пустим в обход, а «ненужные» сектора, образно говорю, в топку. На всё про всё ушло секунд двадцать, после чего я с трудом поднял взгляд на проекцию реактора передо мной. Короткая задержка, и объёмная голограмма, на мгновение исказившись, сменила цвет с «перегруженного» оранжевого на вполне мирный синий цвет… Вокруг всё крепко тряхнуло. Был бы я тупым солдафоном, Петровский, может тебя бы и спасла вся эта твоя ловушка. Да вот только я не тупой солдафон. Всё, теперь пора встречать своих. Судя по звукам, они как раз начали прорываться к служебному помещению, в котором я находился. Кстати говоря, что там с этой грёбанной игрушкой Родригеза, которой он меня чуть не нашинковал в капусту? Не то, чтобы я заинтересован этой зубочисткой как вундервафлей, просто очень уж меня она выбесила… Трофеи забирает убийца, как говорилось в одном фильме.***
— Рррраааа!!! Разметав тройку Бастионов биотической Ракетой, Ария принялась яростно отстреливать из дробовика уцелевших по несчастию роботов. Азари была в своём репертуаре, так что Найрин лишь по привычной схеме прикрывала старую «подругу», обеспечивая ей возможность исполнять роль «ударной силы». А Кендрос тем временем прикрывал в особо опасные моменты… Архангел. Странно. Турианка не вполне понимала причин подобного. Но почему-то принимала. Хотя бы потому, что пример одинокого снайпера, однажды решившего дать бой чуть ли не всему криминальному миру Омеги (а преступность на Омеге, это примерно то же, что и вода в озере) однажды на неё сильно повлиял. И дело, наверное, было даже не только в том, что кому-то хватило безумства (и выучки), чтобы пойти против этого гадюшника — это в глазах любого адекватного разумного походило скорее на глупость. Но было ещё два важных факта: во-первых, этот «одиночка» каким-то образом собрал вокруг себя единомышленников (которые оказались готовы насмерть стоять вместе с ним), а во-вторых… У него нашлось признание среди населения. Вигилант ведь не сам взял себе пафосное прозвище «Архангел». И теперь, познакомившись с легендой Омеги лично, отставная боец «Кабал» лишь упрочилась во мнении, что сам он этого сделать не мог. Да, кто-то дал ему это прозвище скорее из иронии, но в каждой шутке, как известно, только доля шутки. Потому как всё остальное в шутке — правда. А ещё он сам если и не рассмотрел в Омеге что-то хорошее, то во всяком случае навёл Найрин на мысли: здесь есть кого защищать. Защищать. Кендрос помнила время, когда это слово словно кануло для неё в лету… Было забыто за ненадобностью. И потеряно, как сама её суть. Бастионов становилось всё больше… А термозарядов и сил — всё меньше. Где там этот капитан с его перераспределением энергии?! В этой ловушке ни нормальных укрытий нет, ни особых залежей боеприпасов. И единственная причина, по которой никто до сих пор не получил серьёзных ранений, это, верно, опыт и необычайная слаженность действий всей группы. Ещё паре попавших под залп биотической Ракеты Арии вдобавок досталось от оглушающим выстрелом от Вакариана и воспламеняющим зарядом от Кендрос. Закончившая раскидывать Бастионов с этого фланга Ария, используя биотику, быстро метнулась к противоположной стороне кольцевой ловушки, где бились два человека — наёмник по имени Заид (о котором Найрин кое-что слышала) и биотик Тейлор. Судя по участившимся звукам стрельбы и взрывов, а также тому, что даже ругань со стороны этих двоих прервалась, турианка могла сделать вывод, что там как раз помощь могучего биотика в лице Т’Лоак не помешает. Взамен же «ударной мощи» оставшиеся на своём фланге Найрин с Архангелом получили снайперскую поддержку со стороны так нервировавшего турианку поначалу гета — Легиона, как его звали спутники Шепарда. Редкими, но убойными и точными выстрелами тот, держась ближе к центру круга, поддерживал звенья отряда там, где не разносила врагов в пух и прах Ария. Вот и сейчас, перестав прикрывать Джейкоба и Заида, которым его точечная работа уже не могла помочь, он «сменился» с азари и стал прикрывать пару турианцев. Жаль только, что треклятые жестянки опять наводнили фланг. — Будь проклят создатель этих железяк! — с яростью выплюнул Вакариан, добивая перегруженного Бастиона очередью бронебойных. Другого робота, попытавшегося обойти его с фланга, остановил мощный выстрел из модифицированной Вдовы Легиона. Третий словил Перегрузку от Найрин, а потом был порван в клочья всё теми же бронебойными пулями Архангела. И так раз за разом, одна куча Бастионов за другой в этом непрекращающемся потоке железа и огня, в который регулярно врезались синие биотические вспышки. — Легион, что там с Шепардом? — связался с гетом Вакариан, на мгновение укрывшись за одним из ящиков. — Шепард-коммандер не отвечает на запросы. Предполагаем наличие препятствий. — Вся надежда на коммандера! — заметила Найрин. — Мы здесь долго не протянем! — Продолжаем держать оборону! — рявкнул Архангел без намёка на сомнения. — Шепард сделает это! Поток Бастионов не прекращался. Краем сознания Кендрос отметила, что израсходовала уже больше половины боекомплекта. Роботы шли и шли, заходя со всех доступных направлений. Опять на их фланг вернулась Ария, вновь дав жестянкам прикурить своей биотикой. Найрин прикрывала и поддерживала её огнём, в то время как о её собственном тыле заботился Вакариан. Всё опять, всё по новой — всё воистину было подобно замкнутому кругу, в который они угодили всей командой. Но вот в какой-то момент Кендрос, вместо контроля Т’Лоак, зацепилась краем глаза за какое-то движение где-то за Архангелом. Рефлексы опередили сознание — турианка в считанные секунды развернулась в сторону, а заметивший это Вакариан без слов пригнулся. И сначала дал Найрин перегрузить подобравшегося к нему Бастиона, а затем — на пару с турианкой разнёс искрящего робота двумя очередями из штурмовых винтовок. Не прошло и мгновения, как ствол его винтовки смотрел уже в её сторону. И уже Кендрос пригнулась, одновременно с этим разворачиваясь назад. Уже Вакариан заставил подбиравшегося к бойцу Кабал Бастиона искриться, а Найрин на пару с бывшим вигилантом добила меха чуть ли не в упор. И может Найрин показалось, но отступившая к их позициям Ария словно бы многозначительно хмыкнула в перерыве между разносом ходячих жестянок. А потом… барьер вокруг начал меркнуть и очень скоро исчез. «Смог» — вспыхнула мысль в утомлённом разуме Кендрос. Тут раздался совсем уж неожиданный для неё звук: чей-то злой и полный насмешки хохот. Судя по грубой хрипоте в голосе, принадлежал этот хохот Массани. А следом рванули, видимо, до последнего берегшиеся им зажигательные гранаты, которые он забросил в скопление врагов, перегораживавшее им путь к выходу. Почти без всяких команд группа слаженно пошла на прорыв к служебному помещению, куда до этого полетел Шепард. Ария, поддерживаемая Заидом и Тейлором, шла в авангарде. Найрин же шла ближе к Вакариану с Легионом, которые прикрывали тыл, и, как оказалось, не зря. Именно в качестве замыкающей Кендрос сослужило хорошую службу её умение устанавливать биотический щит. Благодаря нему вышла надёжная защита для тыла движущегося отряда. Со страшными энергетическими затратами Найрин уже практически не считалась. Она вообще как будто бы забыла, что это, на мгновение снова почувствовав себя… Кем? Турианка не знала. Зато знала, что надо пройти оставшиеся несколько метров до помещения управления реактором, а также то, что она их пройдёт. Потому что её надёжно прикрывают. И вот, в определённый момент весь сумасшедший отряд, одна двойка бойцов за другой, пересекла финишную прямую, после чего сомкнувшиеся створки двери надёжно отделили их от штурмовиков «Цербера» и Бастионов, наступавших головорезам на пятки. И… — …б твою мать, Шепард… — Духи, Джон, это вот с этим ты здесь почти на десять минут завис? — Воу-хо-хо, ну и хрень, чёрт… Кендрос, не понявшая, отчего сразу раздалось столько удивлённых возгласов отвернулась от дверей. И тоже немного выпала в осадок от увиденного. Перед компанией стоял Шепард. Живой, при своей броне и даже относительно целый, да вот только в том-то и дело, что целым он был относительно. Тут и там на красно-золотых доспехах виднелись устрашающего вида порезы, которые, однако, затягивались (Кендрос это не мерещилось?), а вдобавок к этому на нагрудной пластине, ближе к горлу, красовалось большое пятно крови. А ещё в руке у него был меч. — Что с тобой? — в лоб спросил Гаррус. Взгляд турианца покосился на лежавшее в стороне тело в броне «Цербера». Без головы. Забрало шлема Шепарда резко поднялось, представив всем бледное и заляпанное в районе рта кровью лицо коммандера. Выражение на нём было отнюдь не довольным. — Мне задницу надрали, — мрачно сплюнул первый человек-спектр, вызывая лёгкий шок у присутствующих своей прямотой. — Все живы и здоровы? — Несмотря на твой форс-мажор, как видишь, да, — негромко проговорила Т’Лоак, делая шаг навстречу к коммандеру. — Сувенир? Она кивнула на меч, который сжимал в руке Шепард. Тот промолчал где-то с полминуты, глядя куда-то сквозь испытующе глядевшую на него азари. Потом забрало его шлема резко опустилось. — С твоего позволения, воткну это в стол перед носом Петровского, когда доберёмся до него. Продолжаем воевать или как? На лице Т’Лоак показалась лишь кривая усмешка. — Как будто я могу пропустить подобное, — протянула она. После этих слов, чуть отдышавшись, отряд последовал в сторону выхода из реакторной. Здесь дела были завершены.***
— Подтверждаем уничтожение вражеского крейсера, — доложил, старательно выдерживая ровный тон, офицер связи. Ханна неслышно выдохнула, глядя на тактическую карту. На ней, сначала замерцав красным, а затем и вовсе растворившись, исчезла проекция проклятого термитника, от которого их силы понесли потери. Однако теперь его больше не было. Трехголовые лишились своего козыря. А вот «Джарвис», напротив, несмотря на все повреждения (с почином его, нечего сказать), всё ещё был более чем боеспособен. Устроить прорыв у эскадры «Цербера» так и не вышло. Пути к отступлению отрезаются. Проблема скорее в том, какие потери несут объединённые силы «Альфы» и флота Арии сейчас: отбить и закрепиться в одной системе — это мало, стоит вспомнить о том, что всего систем в туманности шесть. Все их надо будет впоследствии разведать и взять под контроль. И Шепард надеялась, что с этим делом Т’Лоак справится уже сама, хоть и не без помощи кое-каких друзей СБФТ. Но да ладно, стоило заняться делом. Вдруг один из связистов доложил о появлении в системе небольшого стелс-фрегата СБФТ с десантом на борту, что было немного странно: корабль совершенно точно принадлежал к числу «своих», но предполагалось прибытие несколько больших сил. Поразмыслив над этим ровно столько времени, сколько позволяла обстановка, Шепард пришла к выводу, что на борту небольшой, но серьёзный отряд, который собирается высадиться на станции в самый разгар сражения, опережая основные подкрепления. Точные замыслы и логика этих действий были для неё загадкой, но где-то почти на интуитивном уровне капитан корабля понимала, что она думает в правильном направлении. В конце концов, всем этим занимались Джон и его друзья. А они были более чем способны на подобный ход. — Экипаж, — обратилась ко всем Шепард, — удерживаем позицию. Теперь остальные силы могут подтягиваться за нами следом, не опасаясь оружия Коллеционеров со стороны «Цербера».***
…В ушах, как мне казалось, у меня всё ещё немного звенело, но все наиболее серьёзные повреждения в броне (и моём теле, конечно же) уже успели устраниться. Чувствовал я себя, откровенно говоря, паршиво, слишком много нервов вытрепал мне недоделанный МакКлауд в лице покойного (наконец-то) Родригеза. Мы всем отрядом молчаливо ехали в лифте, который я, кажется, впервые благодарил за то, что он не доставляет до места назначения в мгновение ока. А ведь серьёзно, не так уж и плохо, когда в кабине не играет раздражающая музыка как на Цитадели! Самое то для короткой передышки перед новым побоищем. Можно было бы даже открыть и почитать скачанное мной сообщение от Сэма, но мне сейчас как-то совсем не хотелось грузиться чем-то подобным. Потом. — Поступают сообщения, — сказала Найрин, до этого стоявшая в стороне и слушавшая эфир, — все силовые поля отключены. Гражданские выходят на улицы, «Цербер» — отступает. — Брэй докладывает о том, что с момента отключения полей наша ударная группировка стремительно продвигается вперёд, — тоже подключилась к разговору Ария. — Благодаря поддержке со стороны населения. А ещё, Шепард, как нельзя кстати оказался твой прибывший спецотряд. Стоп. Не понял. Стараясь открыто не демонстрировать своё недоумение (забрало было приподнято), я посмотрел на Т’Лоак и задал вопрос. — Спецотряд? — Он сообщил о том, что во время осмотра технических туннелей его люди заметили инженеров «Цербера» в сопровождении солдат. Вероятно, они задумали взорвать несущие колонны станции, но… новоприбывший отряд из обвешанных снаряжением Старка кроганов как раз решил с этим разобраться. С ними, кстати говоря, твоя помощница. Кроганов? Ох… Оооох-хо-хо-хо… Осознавая, какая безумная, но в то же время достаточно реальная мысль касательно происходящего пришла ко мне в голову, я, откровенно говоря, забоялся находиться на станции. Но будучи вынужденный быстро дать ответ, да ещё так, чтобы это съела Т’Лоак (неважно, насколько её это удовлетворит, главное — скрыть самое важное!), я заговорил: — Наверное, Старк решил выделить какие-то особые силы. Похоже, не прогадал. И как можно больше усталости вперемешку с недоверием в голосе… Чтобы сошло за натуральное неведение. Да, вообще-то я предпочитаю исполнять роль всеведущего гения, однако сейчас не тот случай. Потому что если это действительно он заглянул к нам на огонёк, то Арии об этом пока что знать не стоит… Пока что. Судя по её взгляду, полностью она не купилась, но, как я и предполагал, она пока что успокоилась. Ненадолго, если, опять же, моё зародившееся у меня предположение окажется верным. Хе, придётся тебе сегодня удивиться… Алина. — В любом случае, каковы наши дальнейшие действия? — спросила Кендрос. — На Омеге живёт сильный народ, но я всё-таки напомню, что гражданским не хватит выучки долго противостоять «Церберу» на равных — они начнут гибнуть без нашей помощи. — Полностью избежать потерь среди гражданских не выйдет в любом случае, Найрин, тебе придётся с этим смириться, — непривычно спокойно проговорила Ария. — Говори, что хочешь, Ария, я не стану бросать людей на произвол судьбы, зная, что могу помочь! — кинула ей в ответ турианка. — Руководство, поддержка и защита — всё это могут обеспечить «Когти», если нам просто не будут мешать. — Если подумать, дела у нас идут не так уж и плохо, чтобы бросать гражданских, — заметил Гаррус. — Можно подумать и помочь. Что скажешь, Шепард? — Согласен, Вакариан, но на месте будет виднее, товарищи, так что давайте для начала просто доедем до места назначения. После этого моё лицо скрылось под опустившимся забралом, а я, отключив внешние динамики, попробовал выйти на связь с Мирандой по закрытом каналу. К моему удивлению, она ответила: в эфире послышались звуки тяжёлого дыхания моей помощницы вперемешку со звуками стрельбы и… да, я не ошибся — я сразу расслышал боевой кроганский рёв в непосредственной близости от Лоусон. — Лоусон, — коротко отозвалась Мири. — Мири, всего один вопрос: это он? — Чёрт, подожди немного! — натужно воскликнула она, ненадолго прервавшись. — Да, твой друг здесь! Прилетел сам и притащил за собой свой Аралах до кучи! Это всё, что ты хотел спросить?! — Да, дорогая, спасибо, береги себя! — Ты… Гха… Тоже! Конец связи! М-да. Теперь мне даже догадок строить не надо. Ну, Рекс, ну прохвост… Успел, всё-таки, к основному веселью! Что ж, остаётся только пожалеть тех церберовцев, которым не повезёт оказать у него и его отборных коммандос на пути. А нам пришла пора заниматься своими проблемам: лифт доехал до района Гозу, где нас встретил крупный и неплохо вооруженный отряд «Когтей». При виде выступившей вперёд Найрин старший в отряде, турианец, отсалютовал. — Рады видеть, босс, ждём приказаний. — К наступлению уже всё готово? — Ребята закрепились на исходных позициях, одно ваше слово, и мы вопьёмся «Церберу» в глотку. — Чертовски хороший настрой, — хмыкнул стоявший позади Заид. Кендрос чуть повременила с ответом, оглянувшись и посмотрев сначала на нас. Задержала взгляд на Вакариане. Затем она кивнула и сказала: — Всем силам, начать наступление. Начинаем прорываться к «Загробной жизни», но всем отрядам передать особое распоряжение: всех гражданских, неспособных вести бой, брать под защиту и эвакуировать из зоны ведения боевых действий. Всё понятно, капитан? — Так точно! Начинаем наступление, ищем гражданских, защищаем и выводим небоеспособных! — Выполнять! — Есть! Бойцы в вашем распоряжении, босс! Отправляюсь к связисту! Турианец удалился, а оставшиеся на местах бойцы своим видом показали, что ждут команды Найрин. Кендрос заговорила с нами. — Район не маленький, но есть два основных направления для наступления, которые мы сможем охватить, если разделимся на две группы. — Согласна, — сказала Ария. — Шепард, Брэй как раз докладывает о том, что кроганский спецотряд с твоей помощницей, Лоусон, разобрался с бомбами и продвигается к району. Мы можем выйти им на встречу и объединиться. Думаю, Ария даже представить себе не может, насколько забавно то, что она сейчас предлагает, но да ладно, не буду раньше времени портить сюрприз. — Принимается. Народ, делимся! Гаррус, Заид, остаётесь с Найрин и её «Когтями» для поддержки и координации действий. Кендрос, тебе не помешает их помощь, но в целом у тебя и так достаточно сил, потому остальной отряд идёт со мной. Соединимся с кроганами и приведём к тебе крепкий кулак. Идёт? — Принято, коммандер, хотя не вижу особого смысла оставлять со мной своих друзей. — Не бойся, я не буду сильно докучать своей материнской заботой, — ехидно заметил Гаррус. — Если кто-то назовёт меня мамочкой, убью, — недвусмысленно сказал Массани. — Задай им там жару, Шепард. — Ладно, лучшей компании, видимо, у меня уже не будет, — вздохнула Найрин. — Расходимся! Мы разошлись по двум направлениям. И вышло так, что маршрут нашей группы навевал лёгкую… ностальгию. Направляясь к намеченной точке встречи с отрядом Рекса и Мири, мы угодили прямо в те районы, где около года назад Мордин держал свою клинику. Двойственные чувства. Но могу точно сказать, что я искренне рад тому, что мы смогли его спасти во время операции с «Завесой». И благодаря таким вещам, наверное, я как никогда готов двигаться дальше. Где-то в половине пути от точки встречи на связь вышла Миранда. — Шепард, это Лоусон, приём! — На связи. — У нас… неприятная информация. Я уже приготовился услышать что-нибудь этакое. — Докладывай. — Наш отряд уже разобрался с бомбами. Сопротивление было сильным, но не это важно: по дороге мы видели адъютантов. Ох, да твою ж… Твою ж мать, уверен, что это псины трёхголовые постарались! Ничего хорошего такие вести не обещали: если эти твари вот так «случайно» начнут возникать на поле боя посреди развернувшегося наступления, это может обернуться кровавой бойней. С этим надо что-то делать уже сейчас. — Вы блокируете остающиеся за вами двери? — поспешил спросить я. — Так точно. Но боюсь, что всё куда хуже, потому что у «Цербера» определённо есть какие-то свои планы. — Кто бы сомневался… — недовольно буркнул я. Договорив и завершив сеанс связи, мы продолжили следовать маршруту. По всем боевым частям немедленно начали распространяться сообщения с предупреждением об особой опасности и новыми инструкциями. Такую информацию нужно вовремя доносить до бойцов. По пути мы схлестнулись с относительно небольшим отрядом «Цербера», закрепившимся в малом переходе. Быстро и технично разнеся скромные силы трёхголовых мы услышали грохот выстрелов и взрывов где-то на этаж ниже от нас. Наша группа ускорилась и спустилась ниже, миновав пробивший стену Кадьяк. Ну, Ария… Понятия не имею, как ты на это отреагируешь, но старый друг приготовил тебе сюрприз. Очередная дверь раздвинула перед нами свои створки, и мы вбежали в какое-то техническое помещение, достаточно просторное, чтобы уместить в себя три больших боевых отряда, у одного из которых был «Атлас». Последним, понятно, располагали церберовцы, ввязавшиеся в ожесточённую перестрелку с оказавшимися им не по зубам кроганами и сопровождавшей их женщиной-человеком. В вооружении последних угадывались образцы, изготовленные «Фьючер Тех». Ситуация выходила такая, что трёхголовым и без того было не сладко, а тут ещё мы со своей весёлой компании зашли к ним с тыла… Нетрудно догадаться, каким был итог. Влетев в помещение и с репульсоров вынеся двух попавшихся под руку штурмовиков, я долбанул по закидываемому гранатами «Атласу», отчего меха знатно тряхнуло, а оператора, скорее всего, дезориентировало. Забежавшая за мной следом Ария из-за моей спины зарядила по пытавшимся перегруппироваться и развернуть круговую оборону церберовцам биотикой. Джейкоб и Легион пошли за ней, начав обходить трёхголовых вдоль стены, двигаясь на соединение с кроганами, находившимися у противоположной стены. Силы «Цербера» начали таять на глазах, бойцы в желто-белой броне оказались абсолютно не готовы оказаться в клещах у сразу двух очень хорошо вооруженных отрядов. Очень скоро взорвался оставшийся без прикрытия «Атлас», а потерявшие даже всякую иллюзию контроля над ситуацией «церберовцы» были скоро перестреляны и разнесены биотикой. Стрельба утихла, и у нас с нашими союзниками, наконец-то, появилась возможность выйти навстречу друг к другу. Не убирая забрало, я кивнул переглянувшейся со мной Миранде, а также беззвучно усмехнулся шагавшему напрямик ко мне командиру кроганов, лицо которого, конечно же, было пока скрыто шлемом. Не сомневаюсь, что он прямо сейчас тоже уже предвкушающее оскалился, поглядывая на шедшую подле меня Королеву Пиратов. — Кроганский спецотряд в снаряжении от Старка, — протянула Т’Лоак с довольной усмешкой на лице, — не буду скрывать, это то, что нужно. Передавай Старку моё спасибо. Ох, Ария, если бы ты только знала… — А старым друзьям сказать «спасибо» не хочешь? — вдруг произнёс искаженным голосом командир кроганов и начал снимать шлем. Немая сцена: большая часть разумных (за исключением некоторых) стоит и непонимающе смотрят на снявшего шлем крогана и азари. Я стою в стороне и изо всех сил стараюсь подавить смех, радуясь тому, что не стал поднимать забрало. А Ария… Это надо было видеть: глаза у неё сначала округлились, а на обычно суровом лице проступило искреннее недоумение. Ещё бы, ведь перед ней стоял Урднот Рекс собственной персоной! Стоял и довольно ухмылялся. А когда к единоличной властительнице Омеги вернулся дар речи… — …Рекс, — вымолвила она, наконец. Ответ не заставил себя долго ждать. — Алина. Мне показалось, что я услышал скрежет чьих-то зубов. И скрип, когда Ария мееедленно повернула голову ко мне и посмотрела ооочень красноречиво. — Шепард, — опять смогла она выдавить всего одно слово. Сердце бешено забилось у меня в груди, стоило на ум прийти совершенно неожиданной мысли об издёвке. Я посмотрел на Рекса. — Рекс? — Шепард? Взгляд Т’Лоак, с начавшими плескаться в глазах искорками гнева, метнулся обратно к понимавшему, к чему я клоню, крогану. — Рекс? — с нажимом вопросила она. — Алина? — Шепард, — ледяным тоном произнесла азари, осознавая всю глубину момента. Мы с Рексом выдержали паузу, переглянувшись. После чего хором выпалили: — АЛИНА. Я был готов поспорить, что многие из присутствовавших отчаянно пытались понять, что происходит. Но, по определённым причинам, не могли и молчали. Потому что слишком давней и слишком личной была связывавшая этих двоих история. И да, я должен признаться: даже если после всех этих разборок со Жнецами Ария надумает меня прибить за такие фортели, ответственно заявляю, что ничуть не жалею о содеянном! Королева Пиратов меж тем насилу совладала с собой и отошла от обуявших её эмоций. Сначала крепко сжав, а потом разжав кулаки, азари вдохнула и выдохнула. Она опять вперила в Рекса испытующий взгляд. — Додумался, — сухо констатировала она. — Спасибо хорошим связям, — сказал Урднот, более-менее довольный произведённым эффектом. — Моя старая подруга заодно с Шепардом отправляется штурмовать Омегу, и вы всерьёз думали, что я это пропущу?! Глупцы! — Если бы я только знала, — покачала головой Ария. — Мою станцию разносить даже не вздумай! Однако если уж ты изволил сюда прибыть… Предлагаю проверить, настолько же ли ты хорош в деле как тогда! На лице Королевы Пиратов заиграла недобрая улыбка. — Ха, — только и выдал красноглазый кроган. — Ты ещё спрашиваешь? Пошли, проучим поганых сопляков и вернём тебе твою станцию! День обещает быть отличным! Шепард, хватит стоять столбом — веди уже нас туда, куда нужно! — Не давите на меня, — делано возмутился я. — С тобой поговорим отдельно, Шепард, — многообещающе заявила Ария. О, духи, Миранда, не смейся надо мной, лучше отбей от этой особы. В конце концов, ей же самой ситуация понравилась, уверен!***
А за время нашей ходки за Мирандой и Рексом с его головорезами бои закипели яростные. Чему я так удивляюсь? Да тому, что «чумные» в прошлом кварталы, чуть меньше, чем за час оказались заняты бойцами «Когтей» и разволновавшимся народом. Было видно, что разумные осторожно, но охотно покидают тесноту тех «концентрационных» районов станции, где их удерживали церберовцы прежде. Воздержусь от дальнейших комментариев, дел и так по горло. Да, до этого безголового батарианца-пророка, вокруг которого собралось немало такое количество разумных, мне тоже дела нет. Я и в прошлый-то раз этого чудика с его болтовнёй пропустил, а сейчас и подавно не до него… Только Рекс как-то неоднозначно хмыкнул, когда от нас шарахнулась часть публики, собранной этим болтливым четырёхглазым. Мне, тем временем, поступили самые свежие сводки со всех фронтов: с поддержкой «Когтей» и при отключенных полях у нашего десанта, и до того добротно разбиравшегося с силами «Цербера», дела однозначно пошли в гору. Радоваться, конечно, было рано, особенно если учитывать угрозу адъютантской заразы, но знать об успехах было приятно. Оттого сильнее хотелось всё это закончить при первой же возможности. И именно такая возможность, похоже, нам сейчас выдастся, потому что прямо по курсу у нас лифт, ведущий на рынок. А рынок это что? Правильно, это «предместье» главного дворца Арии — «Загробной жизни»… А «Загробная жизнь», как мы знаем, это Петровский. Только вот пафосный настрой нашей грозной компашке сбил лифт, который… Нет, это просто издевательство какое-то. Первый на моей памяти лифт, отказавшийся ехать из-за перегруза! — Похоже, чьи-то громилы носят слишком тяжёлое снаряжение, — протянула Ария. Раздался недовольный полувздох-полурык Рекса. — Ты ничего не понимаешь, Алина, это всё тяжесть кроганской доблести! — Ага, знаю, о какой «доблести» ты говоришь, Урднот, с удовольствием бы попросила выкинуть пару лишних за борт. Какие страшные разговоры пошли. Я точно правильно поступил, позвав Рекса? Хотя, если честно, я больше удивлён тому, какую выдержку проявляют бойцы моего товарища: вижу же, что-то и дело переглядываются друг с другом, да едва слышно вздыхают, но вслух ничего не высказывают. И правильно делают, как по мне. Долго спорить на тему избыточного веса некоторых бойцов, однако, не пришлось, вместо этого Рекс просто приказал своим убивцам выйти и поехать на лифте потом, а мы стали подниматься на уровень рынков. На связь вдруг вышел Гаррус. — Эй, Шеп, мы с Найрин и Заидом отправились в разведку к «Загробной жизни», так что не теряйте нас по прибытию в Гозу. — Давайте только без лишнего самоуправства, ты там должен пресекать глупости, а не поощрять их. — Принято. Конец связи. Везёт, что «Когти» — хоть сколько-нибудь, но всё-таки организованная и подготовленная группировка, потому что иначе вряд ли мисс Кендрос рисковала бы оставлять их лишний раз без присмотра. А так, судя по тому, как часто она стругает такие вот «ходки» отдельно от своих, доверие между «боссом» и подчинёнными у них очень даже взаимное. Пожалуй, после проведённого вместе с ней времени я могу сказать, что турианка действительно кадр ценный и редкий, и не то, чтобы я сильно сомневался в том, что Ария на кого попала внимание не обращает, просто теперь получилось самому убедиться. Кроме того, не менее интересно на фоне этого то, какое необычное отношение к Найрин мало-помалу стало проглядывать у Гарруса. Для тех, кто не в курсе, напомню: этот парень пережил слишком много, и характер у него далеко не такой, чтобы без веских причин вести себя так с кем-то… малознакомым. Чёрт. Да я теперь определённо хочу хотя бы самую малость с ним потолковать на эту тему, когда вся эта заварушка закончится! Доберёмся до «Загробной жизни» — обязательно спрошу Арию, не осталась ли у неё какая-нибудь заначка с горячительными напитками. Такое дело требует бутылки. Надеюсь лишь, что, пока мы дожимаем Петровского, ничего не пойдёт наперекосяк. В самом деле, немного ведь уже осталось…***
Гаррус, Найрин и Заид быстро и тихо продвигались по верхним этажам района, оставаясь незамеченными для пытавшихся отстоять подступы к «Загробной жизни» бойцов «Цербера» внизу. Компания из двух турианцев и одного человека занималась тем, что отмечала места наибольшего скопления сил трехголовых, их пути отступления, а также наиболее уязвимые места в медленно продавливавшейся обороне. Собранные данные незамедлительно передавались подступающим частям «Когтей», что более-менее помогало им правильно расставлять приоритеты в нападении и облегчало продвижение. Иными словами, уйдя «в разведку», собственно разведкой троица и занималась, не вступая при этом в бой противником без крайней необходимости. Впрочем, и в крайнем случае эти трое разумных были готовы задать трехголовым такого жару, что те бы взмолились о том, чтобы снова начать биться с «Когтями» и помогавшими им мирными жителями, перешедшими в ополчение. — Ещё один блокпост, на той стороне улицы через два дома от нас, — сказал Заид, когда их небольшая разведгруппа осторожно заняла пустовавшее помещение в очередном доме. Они сейчас находились на третьем этаже, и отсюда было слышно, как там, внизу, начинается перестрелка за очередной участок района. Найрин скользнула к той точке в помещении, с которой можно было безопасно смотреть через окно под нужным углом и оценила обстановку: около 10 церберовских бойцов обороняли заградительный пост от наседавших на них ополченцев. Последних сначала было больше, но из-за отсутствия достаточной слаженности и, наверное, недооценки сил противника, они быстро понесли потери и застряли. А в какой-то момент Кендрос заметила, что пару вооружённых гражданских сразило слишком уже меткими одиночными выстрелами. — Проклятье, у трёхголовых где-то здесь снайпер, — турианка быстро сделала два шага вглубь помещения. — Если не вычислим его позицию, то тут зазря полягут и гражданские, и наши бойцы. — Раз он видит всю улицу, значит с улицы можно увидеть его, — сказал Гаррус, меняя штурмовую винтовку на снайперскую. — Пока он о нас не знает, можно достать его, мне нужен лишь обзор. Это место мне знакомо, так что я наверх. Аппаратура «Ангела смерти» вполне позволяла Вакариану в одиночку отследить вражеского снайпера, так что никаких сомнений в том, что дело будет сделано, не было. Тем более, что уж кто-кто, а он уж давно метил на звание лучшего стрелка галактики №1. Итого, когда Гаррус занял позицию на крышу, ему потребовалось чуть меньше минуты, чтобы засечь церберовского стрелка, скорее всего Мстителя. Ещё полминуты ушло на подготовку к выстрелу. Верная крупнокалиберная спутница Архангела, наконец-то, громыхнула. Когда же изданный ей грохот, уже сильно рассеянный, докатился до чёрной фигуры церберовского Мстителя, его тело уже падало на пол с относительно небольшой дырой в области груди и огромной — на спине. Выпущенная из размякших рук винтовка тоже громко ударилась об пол. Вакариан, со своей дистанции зафиксировав исчезновение маячившего до этого вдалеке силуэта, сообщил об этом своим и начал быстро покидать позицию. Но как будто этого было мало, в эфире заговорила Найрин: — Вакариан, торопись, тут что-то неладное. «Духи, что там такое может твориться, что меня две минуты подождать не могут?» — недовольно подумал напрягшийся турианец. Когда он вернулся в занятое их группой помещение, Заид и Найрин уже приготовились уходить. — Засранцы внезапно оставили блокпост, — кратко пояснил наёмник. — Ополченцы даже не сразу поняли, что к чему, а сейчас увязались за ними следом. И я согласен с нашей новой знакомой: если бы ты видел, как трехголовые спешат отступить, то тоже бы напрягся. — Проклятье… Найрин, твои «Когти» получили всю актуальную информацию? — Так точно. И передовые части также подтверждают неожиданный отход противника на других участках. — Не задерживаемся и двигаемся дальше. Если «Цербер» что-то замыслил, надо немедленно выяснить, что именно. — Все подразделения в этом районе могут двигаться только к одному месту: к «Загробной жизни», — сказала Найрин. — Продолжим двигаться по крышам и верхним надстройкам — доберёмся где-то за десять минут. — Веди. Пара турианцев и человек значительно ускорились, вперёд выбилась Кендрос, указывая нужный путь. Гаррус в принципе узнавал этот маршрут, в своё время он сам успел исходить множество мест на Омеге вдоль и поперёк, ведя свою войну с криминалитетом, да и Заид, скорее всего, сориентировался, но здесь и сейчас Найрин, а не кто-либо другой, исполняла роль ведущей. А потом, когда до небольшой площади перед входом в «Загробную жизнь» оставалось всего ничего, разведгруппа затормозила из-за донёсшегося до них издалека уже знакомого визга… — Адъютанты, — сухо констатировал Массани. Найрин отчётливо услышала, как на миг собственное сердце ударилось громче обычного. Ровным счётом ничего не отразилось ни на её лице, ни во всей фигуре. Турианка лишь молча ускорилась, и Гаррус с Заидом побежали за ней. Спустя минуту они достигли того места, за которым можно было с относительно безопасной высоты наблюдать за площадью перед ступеньками в клуб Арии. Картина открылась малоприятная: вооружённые гражданские, по неосторожности проследовавшие за отступавшими бойцами «Цербера» прямо до входа «Загробную жизни», оказались загнаны в ловушку: пока трёхголовые закрылись в клубе, в тыл ополченцам зашли первые Адъютанты. Синие твари медленно и неумолимо надвигались на не успевших уйти жителей Омеги. Попытки отстреливаться не помогали: разрозненный маломощный огонь едва царапал некоторых из подходивших чудовищ. — Надо помочь им, — решительно сказала Найрин. И собралась было рвануть наперерез Адъютантам, когда вдруг её резко одёрнула рука Вакариана в экзоскелете. Не прошло и секунды, как резко развернувшаяся Кендрос направила пистолет в забрало шлема бывшего вигиланта. На неё в ответ, что примечательно, оружие не наставил никто. Лишь Заид держал штурмовую винтовку наизготовку, но умудрялся при этом не выглядеть более напряжённым, чем обычно. А потом Гаррус запредельно спокойным голосом заговорил: — Просто рванёшься туда без всякой плана и поддержки — не только никого не спасёшь, но и сама поляжешь без всякой пользы. Опусти пистолет, и тогда мы выручим этих гражданских. Вместе. Ещё мгновение незримо продолжалась эта дуэль. Буря эмоций поднялась и улеглась внутри Найрин в этот момент. И, в конце концов, она опустила оружие, так бездумно поднятое до этого на одного из немногих реально готовых помочь ей разумных на всей этой чёртовой станции. Или даже во всём мире. Не теряя времени, Вакариан обратился к Массани. — Заид, доставай пулемёт — берёшь на прицел двери, от которых эти твари движутся. Будут гости — коси, и используй гранаты. — Не вопрос, сейчас обустрою позицию, — отозвался наёмник, меняя автомат на висевший у него до этого на спине тяжёлый пулемёт. Найдя себе подходящее место, мужчина устроился для ведения огня. Гаррус прям припал на колено прямо там же, где стояли они с Найрин и достал М82Iso. Уже выцеливая Адъютанта, он обратился к Кендрос: — Их всего три, я их быстро сниму, а ты — отведи гражданских. Давай! И он отпустил её… Оказав такое же доверие, какое она оказала ему. Кендрос положилась на него как на грамотного командира, Гаррус на неё — как на надёжного бойца, который просто должен знать, что делать. Турианка со всех ног понеслась на выручку к паниковавшим ополченцам, уже вплотную прижатых к стенам клуба Адъютантами. Навстречу страху. Крики товарищей, глухим эхом преследовавшие Найрин эти два месяца, внезапно зазвучали так, как будто вновь Кендрос переживала тот кошмар, оставивший до сих пор не зажившую травму. Только на сей раз всё было не так… Всё было по-другому: отсутствовал цепенящий душу ужас, вместо него кипящая под пластинами кровь требовала от турианки решительных действий. Не было растерянности, отринуты оказались даже намёки на желание сбежать, убраться куда подальше от источника страха… Три Адъютанта и три громких выстрела. Три разлетевшихся на куски полусинтетики тела. Найрин уже подбегала к гражданским, когда одного из монстров разворотило от выстрела прямо в прыжке на одного из ополченцев, а следом такая же участь постигла и его собратьев. Добравшись до ошарашенных неожиданной подмогой сопротивленцев, лидер «Когтей» командирским тоном рявкнула на них, приказав следовать за собой. Тяжело забил пулемёт Массани. Обернувшаяся Кендрос обнаружила, что через всё те же центральные двери и ещё бог знает откуда на главную площадь выползли ещё Адъютанты. Казалось, волна озноба прошла по телу в тот момент… А Найрин слышала вскрики каждого убитого впоследствии ей же друга, инфицированного тварями. Такая боль. Такая бездна… Турианка вскинула Фестон и, дав очередь по одному из Адъютантов, скомандовала сильно напряжённым гражданским у себя за спиной смещаться к правому флангу, под металлический навес, на котором располагались Вакариан и Заид. Она понимала, что от Адъютантов так просто не убежать и, окинув взглядом поле боя, вдруг заметила тело одного из мертвых щитовиков «Цербера». На связку гранат, осиротело лежащую на пузе у бойца, если быть точнее. Немного безумная, но вместе с тем кажущаяся Кендрос более чем приемлемой в сложившейся ситуации мысль посещает голову. Рискуя собой и, наверное, заставляя в этот момент Архангела ругнуться про себя, Найрин на мгновение опасно сблизилась с подступавшей толпой тварей, чтобы взять связку гранат. Остальные ополченцы в это время спешно отступали, забывая даже о том, чтобы прикрывать друг друга огнём. Один из Адъютантов же прыгнул в сторону Найрин, но… БАМ. В сторону полетели ошмётки из полуорганической туши твари. Метким выстрелом Гаррус сберёг безрассудную соратницу, словно незримый ангел-хранитель. А пользующаяся моментом Кендрос, подпитывая себя биотикой, живо убирается от Адъютантов подальше, попутно выходя на связь: — Гаррус, Массани, мне не выбраться так просто, но у меня есть лишняя связка гранат. Надо уничтожить их все здесь и сейчас! — Ты что, из ума выжила?! — возмутился Гаррус, вынужденно переходя с крупного калибра на штурмовую винтовку. — Можно просто отступить, мы прикроем и о себе позаботимся! — Нельзя дать им уйти! — решительно заявила в эфире Найрин, уже подбегая к металлическому навесу. — Дьявол, друзья-разумные, решайте уже что-нибудь, — вмешался в перепалку обозленный Заид. — Если у дамочки есть план, давайте работать, не зря же у меня запас гранат остался! Кендрос развернулась обратно лицом к живому воплощению своих ночных кошмаров. К этой холодно-синей сильно деформированной массе, движущейся прямо на неё и глядящей десятками своих мерцающих холодом глаз. Резкий выдох. Турианка кинула связку активированных гранат прямо под ноги этой кучной массе. Мысленно, в этот момент она вспоминает каждого, кого пришлось потерять из-за этих тварей, выползших не иначе как из самой тёмной бездны Галактики. — Сейчас! — громко крикнула Найрин, в то время как фигура её покрылась синим биотическим мерцанием. Собрав все свои силы, всю свою волю в кулак, женщина перевалилась за ближайшее полевое заграждение и установила биотический барьер. За мгновение до того, как впереди всё поглотили взрывы, она успела заметить пару приготовившихся к прыжку в её сторону Адъютантов. Они, впрочем, так и не успели допрыгнуть… Вокруг всё заполонило таким громким шумом, что на миг Кендрос забыла о существовании всяких других звуков. Криков в том числе. Когда грохот и пламя взрывов внизу утихли, Гаррус без промедлений спрыгнул вниз. Экзоскелет скафандра компенсировал падение с небольшой высоты, хоть турианца и тряхнуло. Турианский бунтарь не обращал на это внимания… Посреди тёмного дыма он различил только-только погасшее мерцание биотики, и пошёл на него. Он нашёл Кендрос. Та, пошатываясь, исступленно взглянула на него. Что творилось в душе у Вакариана в этот момент, словами передать тяжело. Но когда Найрин начала медленно оседать на землю, он немедленно подбежал и подхватил её, из-за плеча следя за входом в «Загробную жизнь». Бывший народный мститель осторожно, но надёжно прижимал обессилевшую турианку к себе и прикрывал собой от всяких возможных угроз. А они не заставили себя долго ждать: не успел рассеяться дым, а двери «Загробной жизни» снова раскрылись, и сделано это было отнюдь не для принятия посетителей. Высыпавшая оттуда пехота «Цербера», до этого предусмотрительно спрятавшаяся от подошедших Адъютантов, снова была намерена взять площадь под контроль. Гаррусу захотелось было ругнуться, но тут случилось кое-что более интересное: раскрылись двери на противоположном конце площади и… Солдатики определённо пожалели бы, что высунули нос, если бы успели. Потому что первым делом оттуда вылетела уже знакомая всем фигура Железного Человека. Вылетела и отвлекла внимание трехголовых на себя, дав тем самым выбраться на площадь следом целому отряду тяжеловооруженных кроганов с Арией и десантной команде Шепарда. Понимая, что в такой ситуации нечего щёлкать клювом, Гаррус быстро оттащил Найрин к ближайшему уцелевшему после разрыва гранат укрытию. Судя по приборам, её состояние было нормальное, но он бы не стал оставлять её сейчас без присмотра. Когда церберовцев загнали обратно, Шепард в костюме Железного Человека подлетел к турианцу.***
— Я, кажется, просил обойтись без лишнего самоуправства? — иронично спросил я у друга. — Поверь, мы обошлись без лишнего, — сухо ответил мне Гаррус, чуть закрывая собой лежавшую без сил Кендрос. — Здесь была туева куча Адъютантов, если ты не забыл. Не забыл, Гаррус, мы спешили как могли после полученного от тебя сообщения. Но извини, что так долго. — Кендрос в порядке? — спросил я. — Никаких серьёзных ранений, но она истощена. Переживаешь? — Нет, ведь не мне придётся объяснять это её разгневанной мамочке… Только я успел сказать это, как к нам решительным шагом подошла Ария. И, сказать честно, выглядела она более, чем недовольно. Азари сначала увидела уложенную на пол турианку, а затем посмотрела на нас с Вакарианом таким взглядом, что любой другой разумный на нашем месте, наверняка, немедленно и без пререканий поспешил бы покинуть Омегу. Сам. Без скафандра. Но мы с Гаррусом проверку выдержали без проблем, потому услышали со стороны Т’Лоак один-единственный вопрос: — Что, блять, произошло? — Мы своими силами разнесли кучу церберовских выродков, вот что, — без лишних эмоций ответил Вакариан. — В ловушку попали гражданские, которых надо было вывести. И мы это сделали. Кендрос жива, но без сознания. Можно было увидеть, как лицо в упор глядевшей на нас Арии, выражавшее крайнюю степень гнева, в конце концов меняется, становясь скорее раздраженным и усталым, нежели разозлённым. Прикрыв на секунду глаза, Королева пиратов дёрнула головой. — Эта кучка псов меня бесит, — сказала она небрежно. — От них так много проблем, что пора уже с этим заканчивать… Что скажешь, Шепард? Она перевела взгляд на меня, и мне стало видно, как по её фигуре пробежало едва заметное биотическое сияние. Похоже, что отказ не то, чтобы не принимается… Скорее, если я сейчас правильно понял, в каком действительно состоянии Т’Лоак, то ситуация следующая: либо она идёт с нами, либо без нас. Ну, дела. Я даже не подозревал, что однажды встречу кого-нибудь, к кому Королева пиратов, можно сказать, «привязана». И боюсь представить, что произошло бы, случись с Кендрос что-нибудь более серьёзное, чем простое истощение. Но это всё лирика, а если говорить о более конкретных проблемах, то моя позиция проста: я более чем готов составить правительнице Омеги компанию, отбивая её любимую обитель. Мы вместе это начали — вместе, надеюсь, уже и закончим. — Оставляем оцепление из бойцов моего десанта и команды Рекса — пусть берут всё под контроль и дожидаются основных сил, — заговорил я. — Нас ждут бои в замкнутых пространствах, так что толпой туда переться не стоит. — Кто-то сказал «замкнутые пространства»? — хмыкнул подошедший Рекс. — На эту вечеринку нужно особое приглашение? — Если Шепард или ваш общий друг его тебе ещё не дал, считай, что я его тебе выписала, — едко ответила Ария. — Кроме того на месте может понадобиться помощь с шифрами «Цербера», потому беру Миранду и… — Всё, — вдруг обрубила меня Т’Лоак. А догадываясь о моём вопросительном взгляде, пояснила: — На сегодня хватит больших компаний — собравшейся более чем хватит на идиота Петровского, это раз. А два… С Петровским стоит потолковать в более уединенной обстановке. И пусть Архангел продолжит следить за Кендрос. — Думал о том же, так что не вижу проблем. — У умных разумных мысли схожи, — мрачно улыбнулась Т’Лоак. Это что, я от неё комплимент получил? — Эта поговорка по-другому звучит, — внезапно встрял Рекс. — Дураки об одном и том же… — Рекс! — резко осадили мы крогана. Говоря всё это мы уже двигались к дверям «Загробной жизни», из которой после занятия нами площади церберовцы боялись даже нос высунуть. Осторожно зашагавшая за нами в качестве замыкающей Миранда спросила: — Есть план? — Заходим, ломаем трехголовых и уходим, — ответил я. — Шепард, — с укоризной произнесла она уже по внутренней связи. — Это не план. — Это план плана! — сначала оправдался я по внутренней связи, а затем добавил для всех: — А вообще, работаем по стандартной схеме. — То же самое, — издал смешок своим грубым голосом Урднот. Почти, друг… Пройдя через тот коридор, что служил клубу холлом, мы подошли к заблокированным дверям, которые я начал взламывать. Наша небольшая группа рассредоточилась по разные стороны от створок, готовясь заходить с боём. В этот момент, наверное, мне должно было бы подуматься, что вот оно, после всех этих долгих часов и кровопролитных боёв близится, наконец-то, финал этой кампании… Ничего подобного. Да, было желание закончить всё это, причём искреннее. Но дело вот в чём: лично мне это банально надоело. Когда створки дверей разъехались в стороны, мы зашли внутрь.***
— Мэм, зафиксировано прибытие в систему союзных сил, — сказал Джарвис в то время, как Ханна командовала сборными силами СБФТ и Омеги, старательно удерживавшими эскадру «Цербера» вдоль образовавшейся линии «фронта». — Где их черти носили? — недовольно спросила Шепард, про себя, однако, сдержанно порадовавшись. — Передайте капитану Джаррал, что в систему входят дружеские корабли и строгий приказ не открывать по ним огонь. Если хоть по одному судну выстрелят, клянусь богом, отправлю на таран Жнеца, и Ария мне в этом поможет! Специалисты по связи незамедлительно принялись за передачу сообщения. Несмотря на ликвидацию корабля Коллекционеров, надо заметить, трехголовые спеси не потеряли, а за то время, что выиграл для них трофейный термитник, они успели неслабо досадить кораблям СБФТ и Омеги. И даже если становилось ясно, что по-настоящему террористам бой не выиграть, это ни разу не покрывало (в тактическом отношении) потерь, несомых той же Альфой. Потому прибытие подкрепления, которое, правда, почему-то задержалось, было очень кстати. — Мэм, Джаррал выходит на связь и просит вас немедленно ответить лично. Шепард глубоко вздохнула… И это было единственным видимым признаком её раздражения. — Давай, — коротко сказала она Джарвису. — Капитан Шепард, что за хрень?! У нас геты в системе! — Джаррал… Имя азари, командующей флотом Омеги, Ханна произнесла таким голосом, что та быстро замолкла. — Мне повторить отданную команду? Вы уже донесли её до всех подконтрольных вам экипажей? — Капитан, мэм… — Ни одного выстрела в сторону союзников, — ледяным тоном повторила уже отданный приказ Ханна. — Возьмите себя в руки и займитесь исполнением своих обязанностей. Обсуждать дружественную флотилию синтетов будете потом. — …Мэм, есть мэм, — донёсся ответ, и Джаррал всё-таки вышла из эфира. Про себя Шепард, пожалуй, даже немного порадовалась: в этот момент было очень кстати то, что Т’Лоак всё-таки собрала пусть и небольшой, разношёрстный, но всё-таки достойно организованный флот. Единую силу, где есть своя чёткая структура и (хвала высшим силам) субординация. Потому что иначе, наверное, ни о каком штурме Омеги бы вообще речи не велось. Но особенно это было полезно сейчас, в напряжённой боевой обстановке, когда подкрепление приходит в виде гетов. Инициатива принадлежала Джону. И, пусть она поначалу выглядела достаточно безумной, нашлись вполне уместные в нынешнем положении аргументы «за»: во-первых, взять Омегу было мало — нужно было, не говоря о зачистке самой станции, взять под контроль всю туманность; во-вторых, в условиях разгорающейся войны к месту было бы… начать понемногу выводить новых союзников в свет. И операция по штурму Омеги для этого подходила: Терминус всё ещё был вдали от «цивилизованных» секторов галактики, потому широкой общественности такое событие сразу известно не станет. Зато нужного рода слухи поползут достаточно скоро, им нужно будет только дать толчок. А они уже дадут почву для дальнейшей работы… Да, десятки похожих на насекомых кораблей, заходящих в тыл церберовской эскадре и начинающих методично добивать трёхголовых, определённо дадут почву для дальнейшей работы. И если силы «Цербера» до этого хоть как-то, но держались, то теперь большая часть экипажей, скорее всего, была попросту деморализована. Подобного они предугадать явно не могли. Глядя на голографическую карту, командующая эскадрой «Альфа»… едва улыбнулась одним уголком губ. Правда, кулаков она при этом не разжимала.***
…Спаренный выстрел из репульсоров, и адъютант разлетается на куски. Поганые твари, теперь полностью представленные контролируемыми (без шуток) «Цербером» экземплярами, лезли изо всех щелей. И мало того, контролировались они не чисто «формально», а очень даже реально: вся обычная пехота трёхголовых смело выступала наравне со всеми этими чудищами! Так что веселья у нас здесь, в клубе, было хоть отбавляй. Биотическая атака со стороны Мири, и один из штурмовиков «Цербера» улетает в сторону своих собратьев, снеся одного из бойцов своей бронированной тушей. Посредством двигателей делаю длинный прыжок, чтобы переместиться поближе к своей любимой помощнице. Прикрывая её собой, закидываю отряд штурмовиков и щитовиков гранатами. Те не детонируют, пока противникам не прилетает деформация от Миранды за мной… Ряд взрывов перерастаёт в единую огненно-биотическую вспышку, поглощающую грузные фигуры церберовских бойцов. Неплохое сочетание, что сказать. Мы с Мирандой резко поменялись местами, и я переключился на подбиравшихся к нам со спины адъютантов. Что-что, простите? Где Рекс с Арией? Ну… — АААХХАХАХАХА!!! Три выстрела дробовика раздаются практически подряд, и я совершенно не завидую тому существу, которое попало крогану под руку, будь то штурмовик или даже Адъютант. Тем более, что… — РААААААААААА!!! С громким криком Ария запустила мощный биотический заряд, раскидавший не укрывшихся противников по сторонам. В общем, да, Рекс и Ария (или Алина) сработались донельзя быстро. Впрочем, нет, «сработались» — не совсем то слово… — Урднот! — А?! — Подсади меня! — мерцающая биотикой Ария с разбегу помчалась прямо на Рекса. …Нашли друг друга и обрели себя — вот это действительно правильная формулировка! Ни на секунду не замешкавшийся Рекс, даже не задаваясь, наверное, вопросом относительно безумной задумки азари, сам покрылся синим сиянием, а через мгновение ему точно в руки прыгнула Т’Лоак. Яркая вспышка биотики, и оттолкнувшаяся от Рекса Ария, получив от него дополнительный импульс, подлетела на два-три метра ввысь… Чтобы секундой позже обрушиться на врагов живой энергетической бомбой. Из-за таких вот фокусов этих двоих я как-то волей-неволей прикрывал Мири собой, просто на всякий случай. Она, конечно, облачена в «Королеву», но от того, что здесь происходило, я даже в этой защите переставал быть уверен. В очередной раз раздался раскатистый кроганский смех, после чего Рекс заявил: — В следующий раз ты кинешь меня! — К следующему разу сбрось лишний вес! Слова сменились грохотом выстрелов и гулом репульсоров: мы с Рексом вместе взялись добивать начавших подниматься адъютантов, пока Мири отрабатывала уцелевшую «пехоту» трёхголовых. А когда Арии пришлось пробираться через дезориентированных врагов обратно к нам… Я на время кинул ей взломанный меч Родригеза, которым она лихо принялась рубить попадавших под руку пехотинцев, усиливая удары биотикой. Из основной части зала (кажется, раньше там был бар) мы своей дружной компанией потом плавно переместились на кругообразную площадку, где когда-то располагались диванчики и столики. Теперь там были расположены укрытия, а пространство, помимо прочего, было достаточно адекватным для ведения боя с прущим на нас врагом. Но, что самое главное, именно там мы могли пройти к дверям оккупированного Петровским кабинета… Мы начали обходить «круг» по этой площадке, вынося противников, которые не могли толково использовать своё численное преимущество. И да, нас было только четверо… Но я, чёрт подери, Железный Человек, а это, знакомьтесь, мои друзья: лидер всех кроганов, Королева Пиратов и просто Чудо в лице Миранды! Лучи из репульсоров непрерывным потоком сыплются на церберовцев и адъютантов, начиная смешиваться с биотическими разрядами вставшего со мной плечом к плечу Рекса. У нас за спиной Т’Лоак и Мири отбрасывают врагов, сочетая всё то же «колдунство» с техническим саботажем от Лоусон. Потом Ария перемещается вперёд, а Рекс, наоборот, отступает назад. Уже с Т’Лоак на пару раскидываем пехоту и Адъютантов, освобождая пространство для продвижения группы, пока Миранда и Рекс прикрывают нам тыл. У нас складывается хорошая комбинация: Ария биотикой сбивает врагов с ног или дезориентирует, а я выбиваю их репульсорами. Когда Т’Лоак несколько «утомляется», за дело вновь берётся Рекс со своим дробовиком и прочим арсеналом. Азари, перед отходом «в тыл» успевает вернуть мне назад меч Родригеза… Сгодился, нечего сказать. По пути нашего маршрута пол заваливается большим количеством трупов и заливается кровью. Нас это не волнует… В какой-то момент мы доходим до одной из боковых дверей кабинета, где, в последней надежде непонятно на что, засел генерал экстремистов. Неудачно вбежавшего по лестнице прямо мне под руку Центуриона (привет) дырявлю сформированным клинком (пока). У пары щитовиков, ещё не поднявшихся к нам, резко вырвались щиты из руки. А потом в них полетели очереди из штурмовой винтовки вперемешку с выстрелами из пистолетов. И едва я подошёл к двери, чтобы начать её взламывать, как… — Вниманию всех подразделений «Цербера»: мы сдаёмся! — раздался через систему оповещения голос Петровского. Понятия не имею, что испытывали в этот момент едва не размазанные нами пехотинцы «Цербера», но они определённо воспользовались задержкой, чтобы уползти от нас подальше. Стрельбы в нашу сторону больше не было. Ну, а мы… Мы просто немного растерялись от подобного, буду честен. Хоть и не теряли бдительности. — «Цербер» сдаётся? — спросил Рекс, тоже слегка удивлённый подобным. — Что ж, даже не знаю, презирать их за проявление слабости или хвалить за проявление хоть каких-то остатков ума. — Презирай за недостаток этого самого ума, — категорично заявила Ария. — Надо было раньше понять, что нужно сдаться, а не отсрочивать неизбежное. — И то верно, — хмыкнул Рекс, достаточно быстро успокоившись после боя. — Так, будем заходить? — Минутку, — опять обратила внимание на себя Ария. — Шепард. — Да? — Когда зайдём… Не мешай мне ровно минуту, если понимаешь, о чём я. — Прекрасно понимаю… Я переглянулся с Рексом и Мирандой, которые явно не имели никаких возражений по отношению к личным счётам Арии. Разделившись на две группы, мы на всякий случай решили зайти в оккупированную Петровским обитель Арии с разных сторон. Просто мера предосторожности. Поднявшись по ступенькам вверх, я, наконец, воочию увидел виновника всего этого действа… — Коммандер Шепард, — обратился он в первую очередь ко мне, когда мы вошли. — Сдаюсь на вашу милость. Вот и первые слова, которые я услышал от него действительно вживую, а не через какие-либо устройства связи. Тот самый подтянутого вида мужчина средних лет, с усами и бородкой-клинышком, в чёрно-белом кителе… Да, так-то и впрямь сразу видно: генерал. Вроде и по уши в дерьме, а держится достойно. Пока что… — Ничего более жалкого мне слышать не приходилось, — сказала Ария. С этими словами она отвесила Петровскому усиленную биотикой пощёчину, свалившую генерала с ног. А я не мешаю и мешать не собираюсь… Она честно получила от меня желаемую ей минуту, так пусть развлекается. Можете смеяться, но почему-то после всего произошедшего я был уверен: прямо сейчас Т’Лоак просто… разыгрывает спектакль. И мне даже интересно на это посмотреть. — Шепард, — подал голос с пола очухавшийся Петровский. — Я безоружен… И я могу передать Альянсу важные сведения о Призраке! Конечно, можешь. И передашь, если прямо сейчас вдруг не спровоцируешь меня или Арию на что-то более серьёзное, чем простая постановка. Но пока что… Улавливая какой-никакой, а всё-таки испуг в глазах Петровского, я пронаблюдал, как Т’Лоак подымает его с пола и прижимает к терминалу, а пальцы её изящных, но цепких фиолетовых рук резко сомкнулись на шее лучшего генерала «Цербера». А потом отвернулся. Демонстративно. Для пущего эффекта. Я отошёл к тому окну, через которое было видно весь зал внизу. Рекс лишь издал, кажется, нечто вроде брезгливого смешка, а Миранда, наверное, беспокоилась, всё ли у нас в порядке с головой, потому что, понятно, никто в здравом уме такой ценный кадр сливать не станет… — Ты скажешь что угодно, лишь бы спасти свою шкуру, — с неподдельной злобой процедила сквозь зубы Ария у меня за спиной. Не станет… — Я же… Кх… Готов… Сотр… Сотрудничать… — хрипел от удушья Петровский. — О да, готов, ещё как готов… — ответила ему Т’Лоак. — А к смерти ты готов, Олег? К смерти? Вот она, всего в нескольких дюймах! Чувствуешь?.. Закованные в броню пальцы обхватывают рукоять протащенного до сюда от самого сердца Омеги меча Родригеза. Внимательно разглядывая клинок, вспоминаю, как бывший «семёрка» чуть не порубил меня на куски, и как из-за него моя команда стояла против Бастионов… Держа в руке меч, разворачиваюсь обратно к Арии, душащей отчаянно сопротивляющегося Петровского. — Запомни это чувство… — с неприкрытой злобой шепчет Т’Лоак прижатому генералу. — Я не стану тебя убивать из-за своего партнера и войны с твоим хозяином, не более. Надеюсь, ты будешь полезен… С этими словами она резко выпустила шею Петровского из своей хватки и отошла от него на шаг. Едва бедолага опустился на пол, чтобы отдышаться, как раздался звон ломаемой стали… А ему под ноги упал разломанный на две части меч Родригеза. Генерал лишь поднял на меня свои глаза, в которых к ещё не прошедшему страху смерти примешалось искреннее недоумение. — Надеюсь, что пояснения излишни, — сказал я. Тем временем к нам поднялся Брэй, которому и поручили увести Петровского, перешедшего в состояние глубокой задумчивости. Нас осталось четверо в командном центре, теперь вернувшемся в руки его законной владелицы. Ария прошла к окну, через которое было видно, как внутреннее помещение клуба уже начинают заполнять бойцы Т’Лоак и СБФТ. А помимо того, я, присоединившись к азари, заметил ещё кое-кого… У главных дверей, чуть сторонясь всех прочих и опираясь на чью-то высокую фигуру в бронекостюме моего производства стояла одна турианка. Казалось, что пара жёлтых глаз смотрят на Арию с выжиданием. Т’Лоак же сохраняла сосредоточенное выражение лица. — Мы отвоевывали мою станцию какие-то несколько часов, а событий произошло больше, чем за иные года. Признавайся, Шепард, это ты так притягиваешь и генерируешь всевозможную хрень или у вселенной настолько странное чувство юмора? — Ну, — забрало моего шлема поднялось, — скажем так, мы со вселенной делим работу напополам. — Напополам? — скептично подняла бровь азари. — В основном. Хотя да, признаюсь, бывают случаи, когда она либо вообще всё спихивает на меня, либо, наоборот… — Можешь не продолжать. — Неужели? — Зачем, если я уже убедилась на своём опыте? — Так, какие планы? Т’Лоак осмотрела место, вынужденно оставленное ей в прошлом. — Для начала приведу в порядок свою обитель, а вообще, дел по горло: нужно будет приводить в порядок целую станцию. Однако тебе и членам твоего десанта предлагаю пока что ненадолго задержаться. Тут губы азари скривились в какой-то неожиданной усмешке, в которой я, честно, не видел ничего хорошего. И я бы, честно, смотался из этого захолустья куда подальше, да вот была одна проблема: интуиция смутно подсказывала, что отказ Т’Лоак вряд ли придётся по нраву. — Остались ещё какие-то дела? — спросил я с намёком на удивление. — Есть вопросы, которые нам стоит обсудить… своей маленькой компанией. Мать моя… капитан корабля. Этот угрожающий блеск у неё в глазах — это нормально?***
Нет, в чём-то, а точнее даже во многом Ария была со мной совершенно честна, когда сказала, что нужно обсудить важные вопросы, требующие нашего участия. В конце концов, мало было толкнуть вдохновляющую речь (недурную, замечу), нужно было налаживать жизнь станции по новой. Нам к этому моменту, кстати, успели доложить, во-первых, об итогах космического боя, развернувшегося вблизи станции, пока мы проводили наземную часть операции, а во-вторых — о прибытии позванных по моей инициативе гетов. В том числе их десанта. Что-что, а это, пожалуй, действительно являлось вопросом, урегулирование которого однозначно требовало моего участия. Да, Ария это Ария, и она даже уже успела помотаться в моей компании, включающей, на минутку, одного гета. Но одно дело отдельный разведчик в составе моей десантной команды, и совсем другое — целый десант от их сообщества. Не сомневаюсь, что получи Т’Лоак подобное предложение три-четыре месяца назад, она бы одним взглядом показала, что думает об умственных способностях того разумного, который высказал такую идею. Однако сейчас, что важно, правительница Омеги, похоже, понимала: времена меняются. И помощь от синтетиков приняла хоть и настороженно, но с пониманием выгоды. Плюс, я ей пояснил, на кой-ляд это нужно в масштабах всей войны вообще, а также выгоды гетов в частности. Так что она согласилась некоторое время поработать с их флотилией и ограниченным сухопутным контингентом: во-первых, надо было дочистить станцию, причём дочистить в некоторых таких местах, где по возможности лучше бы поработать не рискующими понести безвозвратные потери синтетикам; во-вторых, нужно было разведать всю туманность на предмет каких-нибудь остатков церберовских сил. Задача в условиях нынешней войны непростая даже при учёте собранных Арией сил. Кроме этого, в «командном центре» со всем оставленным от Петровского оборудованием пригодилась помощь со стороны Миранды, прекрасно разбирающейся в шифрах и системах управления «Цербера». Т’Лоак, конечно, и так бы освоилась со всем этим рано или поздно, но опыт Лоусон позволил ей достаточно быстро разобраться с самыми основными схемами и передать нужные данные Арии. А потом… Потом… Потом наступил тот момент, когда двери «Загробной жизни» на оговоренное владелицей клуба время закрылись, оставив крайне небольшое количество разумных внутри. И, чёрт подери, я совершенно не думал, что до этого дойдёт, но факт оставался фактом: спустившись к разгромленному бару, наша небольшая компания из меня, Мири и Рекса увидели, как уже сидящая в своей привычной властной позе у стойки Т’Лоак недвусмысленно постукивает пальцами по непонятно откуда взявшейся бутылке. Бутылке, как мы поняли, чего-то крепкого. Рекс отчего-то недоверчиво покосился на бутылку. — Чего застыли? — насмешливо спросила Ария. — Сейчас не время для чёртовых пиров, но отметить пора бы. Но учтите: никому не слова. Твоя помощница, Шепард — под твоей ответственностью. — Не верю, — решительно заявил Урднот. — Во что не веришь? — спросил я. — Не верю, что так мало… Алине, которую я знаю, этого бы даже для «отметить» не хватило. Пришлось старательно изображать кашель, чтобы не выдать смех. Лишь Мири сохраняла на лице маску ледяного спокойствия. А у Арии на лице вообще ничего не отразилось. Лишь в глазах мелькнул всё тот же пугающий блеск. И да, вру, брови чуть сдвинулись… — Рекс, — сказала Т’Лоак, — ты, кажется, видел мою софу? Я просто знаю, куда приложить твою кроганскую силу. — Вот ещё! Может, в следующий раз, Т’Лоак, а пока я слишком трезв! Как говорится, наливают — пей, а наглеют — бей! Мы и не заметили толком, как Рекс внезапно перемахнул через стойку бара, явно ощутив себя на сотню-другую лет моложе после сегодняшнего. Что ж… Надо уважить хозяйку Омеги, почему бы и нет? Уцелевшие силы «Цербера», по большей части сдававшиеся в плен, разоружались, особо упёртые — уничтожались. В получившейся сборной из бойцов СБФТ, наёмников Арии и «Когтей» перераспределялись обязанности, что происходило очень быстро и без особых проблем благодаря хорошему взаимодействию Гарруса, Брэя и Найрин прямо на месте. К слову о Найрин, она ещё не совсем пришла в норму, но подошла к своему долгу лидера «Когтей» ответственно. И судя по тому, чем Ария поделилась со мной, а также по тому, что я видел, группировку в целом и Найрин в частности ждёт новая страница жизни. Потому что уж больно хорошо у турианки получилось «навести хоть какой-то порядок там, где его вообще ожидать не стоило» (слова Брэя, взятые Арией на заметку). Я и Миранда также подошли к стойке, где Ария и Рекс, обмениваясь колкостями, наливали стаканы. Переглянувшись с Лоусон, мы чуть улыбнулись друг другу и взяли по стакану. А ведь и вправду… Ещё одна жёсткая заварушка. И ещё одна победа. Может, Жнецов мы ещё не одолели, но зато тому же «Церберу», смею верить, причинили значительный ущерб. А для себя получили немало выгод. Четыре стакана со звоном коснулись друг друга, после чего мы опрокинули содержимое в себя.