***
Пока Док шуршал рубанком в мастерской, я, как начинающий ниндзя, проскользнула в дом, а то увидит меня мокрую, и, считай, всë лечение баюну под хвост, что нашего доброго медика не обрадует. Барса пришлось спрятать у меня в комнате, а то он обсохнуть не успел. Я как можно быстрее скинула мокрый «Ветер» и вымокшее бельë (слава Богу, к Доктору за последнюю неделю никто кроме меня на лечение не приходил, а то бы на меня голую сейчас кто-нибудь бы вдоволь налюбовался), спрятала всë до поры до времени под кровать и надела всë сухое. Кстати, джинсы мои оказались здесь же, со мной. Спасибо Доктору оставил, хоть они и рваные да грязные были. Ничего, я их и выстирала, и починила. Ну вот и всë, комар носу не подточит. А берцы… Ладно, так побегаю, Доктор ничего не заметит. Так, стоп, а где Барс? Только что ведь под столом лежал… Вот ведь сукин сын, смылся, а у самого шерсть мокрая! Спалит ведь меня! Так, надо идти его догонять и домой за шкворню вести! В чëм была, в джинсах и в футболке, я выскочила на улицу за сбежавшей псевдособакой. Но поздно, мутант уже тëрся у ног хозяина. — Тань, можно тебя спросить, почему Барс мокрый? — моя руки у умывальника, спросил Доктор. — Да и волосы у тебя тоже. И футболка у тебя утром другая была. В прошлой жизни я вряд ли была Штирлицем… — Да это… — замялась я. — Тут дело такое… — Иди пока домой да поставь чайник. Потом всë расскажешь. Блин, сама ведь недавно пневмонию перенесла, а уже на улицу с мокрой головой выскочила! Хороша, нечего сказать… Значит, в дом надо идти. Хоть и май, а в Зоне температура воздуха выше десяти градусов даже в середине лета не поднимается. Замëрзну и опять заболею. А в Зоне и так с медикаментами напряжëнка. Ладно, потопали. Барс за мной следом засеменил, предатель… — В общем, Док, тут история такая, — начала рассказывать я, разливая чай по кружкам. — Я сидела, никого не трогала, а тут меня барракуда какая-то за ногу как схватит да в воду утянет! Еле вырвалась!.. А ты думал, я совсем дура в мае купаться? — Как чувствовал, ты себе приключений нашла… А Барс тогда почему вымок? — А он меня спасать полез… В смысле, поплыл… — Не замëрзли хоть? — Да не, быстро до дому добежали. Эта зараза только мне берц чуть не прогрызла, а так порядок. Ну и живность в местных речках… — Тань, я же говорил тебе, чтобы ты не ходила к той реке. — Да-да, теперь понятно, почему… — Подумать только, этот монстр ещё жив… — Дак ты знаешь о нëм? — Знаю, и довольно давно. Чуть меньше пяти лет назад он поселился в этой реке. Я подозреваю, что сюда он из Припяти поднялся. Речушка-то как раз в неë впадает. — А узнал-то ты о нëм как? — Его друг мой нашëл как-то раз. Он тоже вдоль той реки ходил, да потом артефакт в воде заметил. Решил достать, а тут на него мутант напал. Страшный он очень, опасный. На сушу даже может выползать. А хорошо, что мне удалось его ранить, иначе он бы до меня добрался… — В бою с мутантом друг мой два пальца потерял, но атаку монстра отбил. Потом долго на реку ходил, всë встречи с мутантом искал. Но не стало ему чудовище показываться, на дно залегло. Я потом, когда друг мой ушëл, не раз на реке рыбину эту видел: то плавник по воде скользит, то на берегу что-то белое валяется, но близко к нему я не подходил. — А зачем друг твой на монстра этого охотился? Плюнул бы и послал к чертям собачьим, с мутантами ведь лучше вообще не связываться! — Я Клыку о том же говорил, да он сказал, что монстр у него ещё что-то отобрал. Только вот, что, не сказал. Клык?.. — А ведь живучая тварь оказалась. Столько лет прошло… — А кто ему в реке враг? Плавай себе да плотей зазевавшихся на обед ешь! Не жизнь, малина… — Это точно… Ну так что… — Теперь к реке уж точно ни ногой!.. М-да… Облажалась как малявка…***
Три дня мысли о водном мутанте не давали мне покоя. Я ведь его даже толком не разглядела. Интересно же, что эта помесь бульдога с носорогом собой представляет. Ведь в сталкерской энциклопедии о нëм ничего не сказано. Странно это… А что, если я буду первой, кто предоставит подробнейшие сведения о мутанте? Это ж скольких салаг я тогда спасу! Будут знать повадки монстра и не попадутся тогда к нему на клыки. Вот это действительно мысль! Кстати, Док в разговоре упомянул Клыка. То ли правда этот монстр настолько живучий, то ли на меня напал его сородич. И вот ещё что, в последнее время я частенько думаю о группе Стрелка. Не знаю, почему, но мне хочется узнать о них побольше. Кем же они всë-таки были все трое — авантюристами или искателями причины происхождения Зоны? В общем, проснулась во мне любопытная Варвара. А инстинкт самосохранения, по ходу дела, атрофировался. А вообще, эколог я или кто?! Что мне, бывалому сталкеру, стоит загнать мутанта и потом препарировать его с целью изучения? Я ведь ученица самого Меченого! В лëгкую поймаю эту рыбину и рассмотрю от жабр до хвостого плавника! И если это всë же та тварь, которая когда-то напала на Клыка (точно, у него же мизинца и безымянного пальца на правой руке не доставало!), то, найдя потерянную им… штучку, потом разберусь, какую, я как бы отблагодарю его. К тому же, на ветке ивы, под которой задумчиво течëт река, мне легче думается, и лишаться этого офигенного места я не хочу! Голову мне надо было тогда лечить, а я фигнëй страдала…***
На следующий день я отправилась на рыбалку. Или на охоту?.. Ладно, поймаю монстра — разберусь. В засаде сидела с семи часов утра. Ушла пораньше, чтоб Доктор не спалил. Барс, что интересно, за мной не пошëл. А, да, кстати, план такой: я спряталась за стволом ивы, чтобы с реки меня не было видно. Я ждала, когда мутант вылезет на сушу. В воде я его фиг к ногтю прижму, а на твëрдой почве преимущество явно на моей стороне. Но время шло, солнце уже начинало клониться к горизонту, а «крокодил» всë не показывался ни на моëм берегу, ни на противоположном. Ранила я его что ли так сильно? Да не, такая махина от такого не откинется. Тогда, может, на дно залëг раны зализывать? Эх, зря я его жду! Если рана была не смертельная, то наверняка серьëзная, а с такой стероидная рыбка плавать не захочет, будет где-нибудь на дне лежать и строить план мщения. В общем, в другой раз. Плюнув сгоряча в сторону реки, я двинулась в обратный путь. По сталкерской традиции решила изменить маршрут, немного пройдясь вдоль реки. Погода была солнечная, тëплая, и река умиротворяюще журчала сбоку. Благодать… А ну его нафиг этого мутанта! Ещё пару деньков у Дока отсижусь, чтоб уж точно перестать сопливить, и пойду искать своих товарищей по несчастью… Но, видимо, судьба решила меня вознаградить за потраченное на поиски монстра время. В реке не очень далеко от берега блестел «Светляк». Вот уж повезло так повезло! Оглядевшись, чтобы не проворонить нападения мутанта, я зашла в реку. Артефакт подпрыгивал у самых моих ног. Только руку протяни, и дитя «газировки» окажется у меня в руках. Взяла я артефакт, а вытащить не могу. Чë за нафиг?.. «Стоп, Доктор же говорил что-то про…» И тут мне по запястью будто двумя ломиками с двух сторон жахнули! Боль была адская! Я даже заорать не успела, как мутант утянул меня к середине реки. День, как я уже говорила, был солнечным, из-за чего река была уже не такой мутной, как вчера, поэтому я хорошо разглядела монстра. У чудовища была длинная как у барракуды пасть с тонкими, но очень острыми зубами, загнутыми назад. Плавники были большими и широкими, и на них чëтко проступали пять рядов костей, похожих на фаланги пальцев. И глаза… Чëрные как у белой акулы и до краëв наполненные злобой и жаждой моей смерти. На руках у меня защиты, кроме манжетов комбинезона, не было, и очень скоро из рваной раны хлестанула кровь. А монстр всë сильнее сжимал мою руку. Вырваться, не оставив ладони в пасти монстра, я не могла. А достать левой рукой до ножа, висевшего справа на поясе, мутант мне не давал. Умная тварь, мотает меня туда-сюда, только бы я вымоталась и не вздумала клинок достать. Ничего, урод, недолго тебе осталось меня мучить. Перед глазами уже всë плывëт… Подождите… Если я не могу вытащить руку из пасти мутанта наружу, то одно направление у меня ведь всë же есть — в глотку. Может, попробовать, чтоб муту жизнь малиной не казалась? Продолжая удерживать в руке «Светляка», я выбросила руку вперëд. Рана от клыков уже доставала до середины предплечья, но я понимала, что я на правильном пути. Тогда же, в бою с Вараном, я (точнее, Клык в моëм теле) дала ему вонзить нож мне в ногу, чтобы я смогла добраться до его горла. Сейчас применим похожую тактику. Пищевод мутанта точно не был рассчитан на габариты артефакта. Да плюс ещё моя рука неслабо так давила на горло. Но останавливаться на этом я не собиралась. Превозмогая боль, я растопырила пальцы. Попала, куда целилась. В жабры. Мутант заëрзал в попытке спасти свои органы. Ага, хрен тебе! Войдя в раж, я даже поводила ладонью из стороны в сторону. Моему противнику это не понравилось, и он отпустил меня. Я, для большей уверенности наддав монстру рукой по морде, рванула наверх. Лëгкие наполнились спасительным воздухом. Но бежать было нельзя. Глотнув ещё воздуха и достав «Гюрзу» из ножен левой рукой, я нырнула навстречу мутанту. Не успели мои глаза привыкнуть к подводной мути, как тварь вцепилась мне в бедро. От боли хотелось орать, но я сдерживалась, как могла. Первый удар вышел неудачным. Нож только прошëлся по шкуре и жабрам. Всë-таки я сухопутное создание, в воде руками пассы как шаолиньский монах делать не умею, да и рука у меня дееспособная только левая. Монстр ещё больше озверел от боли. Извиваясь всем своим змеиным телом, мутант пару раз заехал мне по лицу хвостом с острыми косточками на плавнике. Один раз даже чуть нож не выбил. Ну ладно, тогда бьëм по голове. Но ихтиандр заметил летевший к его башке клинок и молнией рванулся в сторону, оставив мою ногу. Я решила воспользоваться передышкой и всплыть, чтобы перевести дух, но монстр появился словно из ниоткуда. Клыки прошлись по моей щеке и вцепились в плечо. Чтобы мутант не улизнул, я вцепилась пальцами ему в жабры. Удержать чудовище, тело которого, казалось, состояло из одних мышц, было очень непросто, поэтому, ценя каждую секунду, я нанесла серию ножевых ударов в голову мутанта. Спасибо Клыку за науку. Выживу — найду его могилу и буду за ней ухаживать. С каждым ударом хватка монстра ослабевала, а потом он и вовсе перестал извиваться. Тогда я поняла — моя взяла. Поудобнее перехватив шею мутанта, я всплыла. Никогда прежде я так не радовалась воздуху. До берега я едва дошла и повалилась на него измотанная, будто неделю вагоны разгружала. Вроде даже разок землю поцеловала. А, плевать, здесь нет никого, как было тогда, на болотах Кордона. Вот она, награда за битву — земля и небо. Так ли много надо человеку на самом деле… Так. Вроде отдышалась. Хоть бы посмотреть толком, кого это я на сушу вытащила. Господи, ну и образина! И почему в воде мне это чудище казалось не таким уродливым? Морда как у крокодила и кривущая! Тело белое и голое, чешуи вообще нет. Да и плавники и не плавники вовсе, а что-то уже похожее на лапы. Между фалангами перепонка натянута, только «пальцы» у монстра очень длинные и широко расставленные, так что плаванию ничто не мешает. Да и по суше, в принципе, можно побегать, только по камням не поползаешь. Из пасти артефакт торчит. И всë тело в кровищи. А за жабрами с левой стороны красноватая ссадина. Моя работа. — Так тебе, зверюга, знай наших, — прохрипела я, усмехнувшись, но тут же скривилась. Рана от клыков мутанта разодрала щеку. Ну всë, теперь Док меня точно убьëт… А-а-а, мне же надо ещё эту тварь по косточкам разобрать! Для этого же я еë ловила? Немного отдохнув, я начала «вскрытие» с пасти, из которой всë ещё торчал «Светляк». Потянув артефакт на себя, я заметила тонкий ремешок кожи, крепившийся к нему при помощи присоски. Другой его конец терялся в пасти монстра. Орудуя левой рукой, я не очень аккуратно распорола челюсть рыбы. М-да, и почему я левую не тренировала? Глядишь, амбидекстром бы стала, а так… Ай, ладно, как-нибудь да распотрошу этого ихтиандра. Ага, вот оно! Ремешок крепился к темени монстра. Интересно получается! Значит, мутант когда-то нашëл артефакт и при помощи этого отростка носил его с собой. Оно и понятно, со «Светляком» раны заживают быстрее. К тому же, артефактом можно неосторожных сталкеров к себе приманивать. Но вряд ли рыба, даже мутировавшая, до такого додумается. Отодрав артефакт, я спрятала его в контейнер (не пропадать же добру!) и продолжила «вскрытие». Мысли об артефакте в качестве приманки натолкнули меня на осмотр мозга мутанта. Ну такого я никак не ожидала! Большие полушария были капец огромными! По сравнению с другими рыбами уж точно. И… Если это не обман зрения, то на поверхности мозга мутанта я разглядела неглубокие извилины. Умная ведь гадина. М-да, это чудо природы обскакало своих сородичей среди другой плавучей живности на два класса по эволюционному древу. Да уж, на выдумки ты, Зона, таровата… Ладно, будем дальше смотреть, до чего эволюция допëрла. У этого чуда-юда и лëгкие в запасе наверняка имеются. А как же иначе, если оно периодически на сушу выползает? Ладно, лëгкие есть. А дальше уже ничего интересного. Всё, как у всех рыбок. Только в желудке потемнение странное. Может, остаток старого артефакта? Мало ли, как у этой псевдощуки может ЖКТ работать, вдруг она ещё и артефактами питается. Ладно, бред, но посмотреть всë-таки стоит. Я первая, кому выпала честь изучить дотоле неизвестного мутанта. Как оказалось, к стенке желудка прикрепился шарик из отмершей плотной кожи с панцирем из затвердевшей слизи. В голове у меня возникла гипотеза, что в этом коконе спрятан инородный предмет, который мутант не смог бы переварить и, чтобы не травануться, зачехлил гадость до поры до времени. Только непонятно, сколько он с таким грузом плавал. Я попробовала расковырять свою находку ножом, но «Гюрза» постоянно соскальзывала. Ладно, дома у Доктора разберусь, что это такое. Ещë немного поиграв в хирурга, я решила всë-таки возвращаться. Я и так слишком долго с разделыванием туши монстра провозилась, больше мне здесь делать нечего. Эх, Док там наверняка скальпель точит, голову мне отрезать будет… В Зоне я совсем неслухом сделалась…***
— Тань, да как же ты так, а?! — чехвостил меня Доктор, перевязывая мои раны. — Вот откуда в вас только эта жажда приключений берëтся, я не пойму! В самое пекло, прямо в пасть химере! — Да я его на суше хотела заморить, а он, гад такой, под воду меня опять утянул. Док, я ж это не из вредности, а в научных целях. Щас такую статью в сети про эту нечисть напишу, закачаешься! Меньше балбесов к братанам этого чудища попадëтся. — Тань, ну ты бы хоть не в одиночку шла что ли! Один в поле, знаешь ли, не воин! — А ты бы согласился со мной пойти? Вот то-то же. А сталкера к тебе нынче редко ходят. — Эх, Таня, не лезь ты на рожон. Не надо так рисковать. Тебе ещё жить да жить, а ты несëшься сломя голову, куда не надо. — Вот всë, Док, чесслово, пока раны не затянутся, буду сидеть на попе ровно. Тише воды ниже травы буду. — Да уж, сделай милость, а то у меня бинты кончаются. — Ладно-ладно, буду паинькой. Кстати, как закончишь с перевязкой, можешь с одной штучкой мне помочь? — Хорошо. Что от меня требуется? — Можешь молоток принести? Мне расколоть кое-что надо. — Сейчас вернусь… Пока Доктор, закончив заматывать меня как мумию, ходил за инструментом, я достала из кармана комбинезона свою находку. Шарик уже пообсох, но ножом его вскрыть всë равно не получится. Я проверяла. Поверхность гладкая и очень твëрдая. — Ну-ка, ну-ка… — протянул Док, увидев мою добычу. — Есть предположения, что это может быть? — Нет, поэтому сейчас и выясним. — Ну ладно, посмотрим, что тебе попалось. Очень надеюсь, что оно того стоило. — Если что, можешь добросовестно оторвать мою дурную голову. — Не говори, чего не надо… Один точный удар молотком, и шарик из кожи и слизи раскололся как орех. Вот только внутри оказался не маринованный Мальчик-с-Пальчик (ему бы я меньше всего удивилась), а кривоватый диск с остатками затвердевшей слизи. Ловко орудуя гвоздодëром на молотке, Док счистил с него часть корки, при этом в самом его центре образовалось отверстие. — Похоже, мутант твой гайками питался… — пробормотал старик, осматривая получившееся колечко. — Его ещё отмыть надо. — Возможно… Ты пока царапины на лице помажь, а я остатки этой дряни смою. Там и посмотрим, что это такое. Всë самое интересное и без меня… Ладно, царапинами тоже нужно заняться, а то со шрамами ходить как-то не комильфо. Хоть и обработка свежих, едва покрывшихся коростой ранок деручей мазью — занятие то ещё. Только что-то Док меня на моë «сокровище» смотреть не зовëт. Не отмывается слизь что ли? Док нашëлся на кухне. Вот только вид у старика был какой-то потерянный. — Что, не отмывается? — Да не, всë нормально, просто… Посмотри сама. Доктор протянул мне руку, на которой… лежало золотое кольцо. Вот находка так находка! — Значит, именно этот монстр напал на Клыка, — сказал Док. — Он это кольцо носил. — На нëм написано что-то… — я взяла кольцо и попыталась отковырять надпись. — Блин, грязь в чеканку забилась, не разглядеть ничего… — Там «Света» написано. — «Света»? Так это обручальное кольцо, получается? Теперь понятно, почему Клык так хотел его вернуть… Слушай, а… — Давай всë потом, ладно? Мне ещё в мастерской надо повозиться… Антирад не забудь вколоть… И ушëл. А я осталась стоять, сжимая кольцо Клыка в руке. Как-то уж слишком часто я стала сталкиваться со следами группы Стрелка… Как бы это меня на новую ветку в развитии сей повести не вывело… И Доктор ведь сказал «вас». Кого он ещё имел ввиду?..