Обрывки чужих легенд

      — Итак, у меня снова гость, ищущий знаний. Я — Хермеус Мора, Властитель Судеб и Повелитель Тайн. А это — Апокриф, место, где собраны все знания. Возможно, у тебя хватит ума раскрыть многочисленные секреты, хранящиеся здесь. Если так — добро пожаловать. Возможно, тобой движет глупость или трусость. В таком случае, ты в опасности. Прочти книгу снова и беги, покуда Апокриф не завладел тобой.       Гигантская масса щупалец, перемежавшихся глазами, парила прямо перед носом, заполняя собой почти все пространство. У него не было единой формы, не было рта или просто имитирующего речевой аппарат разреза на амебоидном, как будто слизистом сгустке, изображавшем тело. Глаз было больше, чем мог бы пожелать даже самый отчаянный морозный паук. Каждое око глядело куда-то в свою сторону, и только одно — центральное — прожигало ее взглядом, ожидая, какое решение будет принято.       «Говорила мне мама: «Будь осторожна, грифончик, не всякая книга будет тебе во благо», — не слушала ее, дура. А теперь стой тут, в Апокрифе, перед Лордом Знаний. И злись на саму себя…»       Венн прикрыла глаза. Досчитала медленно до десяти и открыла. Картина не изменилась: то же парящее око, обрамленное щупальцами, то же зеленоватое слабое освещение и грязно-болотные воды, над которыми раскинулись кружевные мосты, напоминающие паучьи ловчие сети. Эльфийка сделала решительный шаг вперед. Хермеус Мора исчез, путь к конечной цели был теперь отчетливо виден.       «Храни меня Аури-Эль», — вздохнула Гэрлиндвэн, подвешивая на кончики пальцев несколько разрушительных заклинаний.       «Надо было сразу понять, что что-то не так. Обычно хорошие книги на постаментах не валяются. Да и черная обложка уже угрожающий знак, — ворчала эльфийка на саму себя, а после самой себе возражала, — с другой стороны, в черных обложках бывают и хорошие книги. На прошлой неделе ты нашла несколько таких. Да и полевой дневник у тебя в черной обложке…       …Да… но он не светится, когда ты его открываешь, зеленым, не выпускает щупальца и не затягивает твое сознание в собственное нутро…       …В даэдрический план…       … Отвратительно! Еще этот Хермеус Мора, мама не говорила, что у него проблемы с дикцией. Зачем так тянуть слоги?..       … Просто смирись, Венн — ты не ожидала, что книга может быть порталом-дверью. Теперь будешь знать даэдрический артефакт в корешок…       … Отличные выводы…»       Венн пригнулась посильнее, стараясь слиться с тенями и, поднявшись по лестнице, миновать Искателей — младших даэдра, жутко умных и магически одаренных, но, почему-то, служащих при всех своих талантах Херма Море. Искатели парили над полом, шевеля недовольно щупальцами, водили головами из стороны в сторону, пытаясь обнаружить ее хотя бы по запаху.       «Давай, Гэр, это просто. Это как пройти незаметно в библиотеку мимо бабушки — идешь тихо, плавно, так, чтобы ветер уносил твой запах, а не нес его на бабулю… то есть… Искателя…       … и помни, мама говорила, что им плевать на электричество… можешь попробовать пепельную скорлупу…       … точно… отличная мысль…»       Высокая эльфийка выпустила в воду подвешенное заклинание, быстро перебежала в тенях в место подальше от предыдущего и выпустила одно за другим несколько Пепельных Скорлупок. Выглянула из своего убежища и, убедившись, что на пути пока никого нет, припустила в сторону открытой площадки.       Ничего.       Несколько неприятных на вид отростков, кружево пола под ногами и мутные болотные воды Апокрифа. Вокруг ни души, ничего, что бы порадовало глаз. Хоть садись и позволяй Апокрифу завладеть разумом. «Они сходят с ума… те, кто ищет знаний у Хермеуса, не могут остановиться вовремя… они сходят с ума. Вспомни Септимия. Совсем двинутый старикан. А ведь ты и правда хотела ему помочь. Пока в руках у тебя не оказался Огма Инфиниум… …Ты ведь не хочешь сойти с ума, Гэр? Забыла, каково это, когда в ушах шумят имперские барабаны, перед глазами пляшет пламя, обнявшее город, и сияет она — проклятая тобой Башня?..» — эльфийка протянула руку к мелькнувшему на мгновение видению Башни Белого Золота. В ладонь ткнулся осклизлый отросток, прижался ласково, прогоняя галлюцинацию. Впереди открылся проход, ведущий вон с площадки.       «Возьми себя в руки!»       На ладони после нескольких отростков, открывающих двери, остался след как от ожога. Венн руку пораненную берегла, но очень скоро заметила, что маленькая травма не мешает заклинать встречающихся на пути новых Искателей — те тянули к ней свои щупальца, выросшие на месте ртов, качались в воздухе, то исчезая и создавая двойников, то пытаясь приблизиться и ужалить. На смену им пришли луркеры. И Гэрлиндвэн нервно сглотнула. Если искатель казался смешным из-за своей нелепой формы — медузка и медузка, таких на берегу Абесинского моря немало, подумаешь, что побольше, зеленее и опасней, — то луркеры были больше похожи на вершарков: огромная рыбья голова с острыми зубами крепилась к непропорционально громадному уродливому туловищу, покрытому чешуей; лапы, чешуйчатые и когтистые, так и норовили потянуться в ее, Венн, сторону; но хуже всего было то, что располагалось у чудища во рту: вместо языка — клубок мерзких щупалец, а вместо слюны — кислота, проедающая железное кружево пола.       «Туговато у Хермеуса Моры с красавцами…»       Радовало в попытках справиться с аборигенами одно — Гэр уже видела постамент с Черной Книгой, которая отошлет ее обратно.       — А теперь приляг, мальчик, — изловчилась и сковала последнего луркера ледяным заклинанием. Доковыляла — луркер сумел щупальцем хлестнуть ее по ноге и чуть не рассек ей все ниже колена до кости, повезло, что вовремя отпрыгнула — до постамента и, собрав остатки силы, открыла фолиант.       Мора издевался. Вместо ожидаемого портала книга предложила выбрать, какое именно знание будет интересно альтмерке. Варианта «десять способов убить Повелителя Тайн, чтобы тот еще долго не смог вернуться в Нирн», увы, не предполагалось. Венн открыла книгу наугад, надеясь, что хотя бы прочитанная глава откроет двери обратно в Нирн. Или хотя бы даст знание, как эти двери открыть, проложив портал.       «Интуиция соратника» оказалась интересной, кончилась внезапно, и книга вдруг снова обросла щупальцами, спеленала эльфийку и мягко вытолкнула туда, откуда забрала.

***

      — Эй-эй, — взятый в провожатые молоденький стражник из Вороньей Скалы сидел рядом, бледный настолько, что пепельно-серое лицо его стало по цвету ближе к заветрившейся молочной каше. — Ты живая?       — У вас берут в стражники больных и убогих?       — Нет, — замялся юноша.       — Тогда сам ответь на свой вопрос, — Гэр поднялась с пола, на котором все это время лежала, отряхнула сор с Соловьиной Брони, вытряхнула из волос песок и пепел, а после повернулась к провожатому. — И да, если еще раз со мной пойдешь, скажи, чтобы я садилась или ложилась перед тем, как открою очередную дверь в Апокриф, — потерла скулу, погладила расцарапаные камешками руки и выдохнула:       — Кстати, спасибо. Только никому об этом не говори, хорошо?       — Буду нем, как пепел, — белозубо улыбнулся темный эльф. И покраснел под ее взглядом. Смутился.