Self-defence

      Вырвавшиеся из портала убийцы россыпью разбежались по планете. Словно новый виток черной оспы, они сжирали населения и порабощали мирных жителей. Мгновенно старая орда померкла перед аппетитом новой. Хордак быстро был смещён и отправлен на скамейку запасных, впрочем, многие солдаты были отправлены в единый тренировочный карцер. Лучшие были стравлены в многоуровневых испытаниях, на которые всегда приходил Новый Хордак со своей свитой.       Немного погодя она вновь посмотрела на неё.       — Ты же помнишь, что делают с проигравшими?       Скорпия продолжала смотреть ей в глаза, пытаясь максимально ясно донести до неё смысл своих слов, но девушка была непреклонна в своих убеждениях.       — Это отличный шанс, Скорпия, — она отмахнулась от неё, с угрозой добавив, — не лезь ко мне.       Уже битый час Катра не покидала тренировочную симуляцию, упорно оттачивая свои движения.       Девушка неотрывно следила за каждым её движением, пока та, наконец, не вспыхнула.       Откинув вырванные из робота провода, она резко сократила расстояние между ними и презрительно сощурилась.       — Да что тебе нужно? — слова твердым камнем слетели с её сомкнутых губ и упали между ними.       — Пообещай остаться в живых.       Скорпия вымученно оголила самую неловкую улыбку, её глаза предательски заблестели. Девушка поспешно отвернулась, немного засмеявшись своей слабости.       Катра пораженно заморгала, словно её ударили.       Ей хотелось сказать хоть что-нибудь, но в пересохшем рту любые слова превращались в вязкую трясину. Она просто смотрела ей вслед, проклиная себя.

***

      Разрушенные поселения на севере, юге, западе. Всё слилось в единый крик, выносить который было непосильной ношей для Адоры.       — Тихо! — перерезала неразборчивую ругань она, вложив в голос все свои силы.       Только когда абсолютно все смотрели на неё, девушка опершись несгибаемыми руками о стеклянный стол, поднялась с места.       — Почему вы решили повышать голоса друг на друга сейчас? — нотки убийственного тона Адоры ударили в лицо каждого сидящего здесь.       — Ещё несколько ударов и мы падём, — она вцепилась в поверхность стола, — принцессы стольких королевств, да что с вами?       Адора без тени стеснения саркастически взглянула на каждую, надавливая на трепещущее под её руками стекло.       — А что ты предлагаешь, Адора? — изнуренно потерла переносицу Глиммер, — У нас нет ни оружия, ни продовольствия.       В её искрящихся глазах промелькнул нешуточный огонёк, она медленно навела взгляд на девушку.       — Каждый, — принцесса, не моргая, застыла, — каждый раз мы проигрываем.       Губы Глиммер нервно дёрнулись. Она не собиралась останавливаться.       — Наш народ теряет надежду, Адора. — девушка улыбнулась одними губами и склонила голову в сторону. — Они сдаются Орде.       Принцесса отшвырнула от себя стопку ежедневных отчётов, заставляя голограмму с плачевной ситуацией в Эфирии покрыться рябью.       — Она права. После вторжения Новой Орды нам не удавалось выиграть ни одного боя, — он согласно кивнул, осторожно коснувшись плеча светловолосой, — Мы проигрываем, Адора       Осознание их гибельной позиции сильно вдарило ей в грудь. Девушка с силой закрыла глаза и сомкнула губы, весь груз прошедших дней упал ей на плечи. Адора отшатнулась от стола.       Бой за Боем они получали лишь выжженную землю и унизительное поражение, петля, накинутая Новой Ордой, стремительно затягивалась на их шеях. Оставалось лишь ждать, пока кто-нибудь выбьет последний кирпичик из-под их ног. Глупо было бы надеяться на быстрое избавление. Нет. Они делали это медленно. Каждый божий день. Удар за ударом. К принцессам теряли уважение, бежали в места ещё скрытые от захватчиков, проклинали их. Никто не мог сохранить веру в тех, чьё лицо окунали в грязь день за днём.       — Мы уничтожены, — Адора разочарованно закачала головой и попятилась от них, как от лихорадки, — но что самое забавное?       В мысли всех присутствующих закралась доля сомнения в здравости её слов, они обреченно переглянулись.       — Вы всё уничтожили, — она запустила дрожащие пальцы в волосы.       Волшебным образом, эти слова очертили линию между ними, и она прекрасно осознавала последствия этих слов, не в силах прекратить, она впилась руками в широкие ручки массивной двери и настежь распахнула их.       Глиммер уронила голову на руки, все присутствующие нутром ощущали холодок, веявший то ли из распахнувшихся дверей, то ли из Адоры.       — Погрязнув в жалости к себе, вы уничтожите планету. Есть два варианта… — твёрже продолжила она. — Либо мы выйдем через эту дверь, сделав вид, что никогда друг друга не знали, либо мы защитим Яркую Луну до их прихода в эти земли.       Мермиста вяло напомнила, что давно утихшее море смогло бы вновь затопить их берега.       У них всё ещё был шанс.

***

      Катра едва скованной походкой двигалась вдоль по коридорам базы в самое сердце. Пульсирующее предвкушение в её голове, словно вата вытеснило любые другие мысли. Она никогда не виделась с ним лично, лишь знала — он наблюдает. Стоит где-то, иногда слившись с толпой. Теперь ей нужно было выстоять перед ним. Вероятно, это лишь часть испытания?       Неспеша приложив магнитную карточку и услышав одобрительный звоночек, дверь перед ней взмыла вверх. Комната, до боли напоминающая тронный зал, обняла её ярким светом, внутри неё пылью осели старые воспоминания о принцессах, а осколок предательства лишь сильнее вжался ей в область, где должно быть сердце.       Катра машинально отгородилась руками, позволяя глазам привыкнуть к свету, восстанавливая своё нейтральное выражение лица. В самом центре залитой светом комнате он безбурно стоял к ней спиной.       Девушка оглядела белоснежные стены, она всё ещё видела стекающую по ним кровь и слышала их нечеловеческие стоны. Это делали с размягченными солдатами и просто с теми, кто был несовершенным.       — Вы хотели видеть меня, — втянула руки по швам она, нехотя добавив, — повелитель?       Послышался липкий смех, Катра дернулась на звук, по её позвоночнику сползло страшное предположение.       — Не мешай нам, — строго швырнул он в сторону.       Мужчина выжидающе смотрел на место, где она даже краем глаза ничего не видела, пока что-то, почти слившиеся с белой стеной, не выдохнуло протяжное и слабое «да».       — Солдат Катра, — он не взглянул на неё, — завтра вас ждёт последнее испытание.       Девушке казалось, что она вжималась в землю от его слов, но она не двигалась.       — Вы должны знать своего противника в лицо.       — Я знаю его в лицо.       Он хмыкнул, обогнув свой трон со спины, походка воина прослеживалась в каждом его рассудительном движении. Никого более величественного она не встречала и уж точно не могла сравнивать его со старым Хордаком. Завоеватель буквально пропитывал воздух вокруг себя твердой уверенностью, от которой она начинала задыхаться.       — Вы ошибаетесь, тот человек был слишком слаб для вас.       Девушка чувствовала своё сердце на подступах к горлу, неоднозначно перекидывая взгляд с него на белую стену.       — Командующий Санги, — он обратился к кому-то поверх её плеча.       Кем бы он ни был, она услышала шуршание одежды за спиной, прежде чем этот человек подошёл к ней со спины и без доли стеснения положил свою голову ей на плечо.       — Прекрати дрожать. — выдохнула возле уха та, своенравно переплетая руки чуть ниже её ключицы.       От одноцветного тона командующего, внутренности Катры забились с незнаемым усердием. Заметив это, Санги без капли стеснения захихикала, шепча ей что-то, что разобрать девушка никак не могла. Мысли солдата и вовсе сошли на нет, лопаясь с оглушительным скрежетом. Она не могла связать ни единого предложения, лишь шевелить губами и удерживать равновесие.       — Довольно, Санги.       Она плавно отпрянула, возвращая ей разум.       — Солдат Катра, вы можете занять место Главнокомандующего, — сказал он без явного восторга.       Внутри она исполнила победный танец, снаружи — сильнее выпрямила спину. Старый Хордак ничего не понимал в настоящих солдатах, наконец, её труды смогли оценить по достоинству.       Хорд Прайм сосредоточил плещущий азартом взгляд на подчинённой, а после на той, что стояла за спиной.       — После победы над главнокомандующим Санги. Завтра.       Командир плавно прошёл мимо, остановившись около Хордака. Это была девушка чуть выше Катры со сдержанной фигурой, чуть вздёрнутым носиком и губами, лишенными ложбинки.       С плечей Катры свалились целые королевства.       Обычный противник. Она слышала ходившие рассказы о ней и сейчас мысленно благодарила судьбу за простого соперника.       В чистых чертах командующего преобладали нотки пассивной агрессии, а приталенный пиджак её, расшитый золотыми змеями, сидел на ней, как сильнейшие доспехи. Ноги были обтянуты железной чешуей с напылением в цвет пиджака, обута невзрачно — кожаные полусапожки.       Всё это не произвело на солдата должного впечатления.       Как такая белая и пушистая девочка задержалась на этом месте? Она не воин.       Катра попыталась всмотреться в неё.       Санги ядовито пресекла это. С секунду они неотрывно уничтожали друг друга взглядом, пока глаза этой девушки не заиграли в бордовых оттенках.       Брови Катры с пренебрежением дёрнулись.       — Такому заурядному солдату нет смысла пытаться, — она скучающе потянулась.       — Не была в этом так уверена, командир Санги, — в голосе Катры промелькнуло несколько самоуверенных ноток.       Санги моментально смягчилась и выдала странную улыбку, один из лежащих на её плечах локон раскрыл глаза и высунул змеиный язык.       Горгона. Необычный противник.       — Победа или смерть.       Это был приговор без возможности обжалования. Завтра решится их судьба. Либо Катра победит, либо её смешает с грязью эта улыбающаяся девушка.       Отступить сейчас — значит потерять прекрасный шанс для повышения, потерять всё к чему она шла и ползла. Отступить, значит обречь себя на неминуемую смерть, как не готового воина, как какую-то мелкую переменную в общем уравнении.       — Я готова.       Теперь только вперед.

***

      Их мозговой штурм длился около трёх часов, два их которых они решали за что изначально им стоило браться. Взаимосогласием всё ещё не пахло.       — Стоп! — очередной раз ударила по столу Адора. Она была в шаге от срыва.       — Что на этот раз? — закатила глаза Мермиста. — Мы не все предугадали? Или упустили что?       Она подперла щёку рукой.       — Дело не в этом, — Адора отрицательно махнула головой, — мы не сможем защитить Солинию и атаковать с другого конца королевства. Мы должны выбрать что-то одно.       Они сцепились в новом споре, крича каждый о своём. Принцессы не могли единственный вопрос из тысячи других, как они вообще справлялись до этого? Адора с силой вжалась в кресло и зажмурила глаза. Вихрь их голосов сводил её с ума. Когда всё пошло наперекосяк? В день, когда Катра открыла портал? Или раньше? Сейчас это уже не важно. Главное одно — спасти Эфирию и не разрушить мир.       Девушка встала из-за стола.       — Мы будем защищать Солинию. Мы не можем отдать Орде ещё одно королевство. — она решительно взглянула на друзей.       — Но, Адора! Мы должны ослабить Орду или мы не победим! — беспокойно вскочила с места Цветочница       — Нужно укрепить позиции. Если мы отстоим Солинию, то Мермиста сможет затопить их. Ты же сможешь это сделать?       — Да… Возможно… — лениво повела рукой та.       У них всё ещё был шанс. Теперь только вперёд.

***

      Катра плелась к залу симуляций, полностью утонув в своих мыслях. Через полчаса у нее была плановая тренировка с соперницей. Отличный шанс взглянуть на возможности командующего, в лучшем случае, найти её болевую точку.       Напряжённый поток мыслей девушки был развеян чужим прикосновением к плечу, из-за которого та приняла оборонительную позу.       Покинув тронный зал, она всё ещё чувствовала запах Санги, он пристал к ней. Голова шла кругом.       — Катра! Я слышала тебя отправляли к Хордаку! Что он сказал?! Все плохо?! Когда собираем вещи?! — затараторила Скорпия, спешно заключая подругу в объятья.       — Скорпия… — зашипела Карта.       — А, точно, — рассеянно сказала она, — личное пространство.       Она выпустила её и смущенно отступила.       — Так о чем вы говорили?       Губы Катры поползли вверх, превращаясь в таинственную ухмылку, она сложила руки в груди.       — Меня собираются повысить до главнокомандующего. — горделиво вскинула голову девушка.       — Да? Катра, это, — Скорпия прервалась, с забавным видом, подбирая слова, — просто восхитительно! Я так рада!       Девушка забыв о смущении стиснула Катру в мягких объятьях. Снова.       — Тебя не проверяли? Просто взяли, да? Ничего делать не надо?       — Ну, всего лишь победить завтра эту… как ее… — она притворилась, что забыла её имя. — Сани?.. Сая?       Она не хотела произносить это имя вслух.       — Санги…       — Ты что-то знаешь о ней? — пытливо спросила девушка, вогрузив руку на бедро.       — Ты не будешь в этом участвовать. — Скорпия судорожно обернулась. — Катра, прошу, откажись! — взмолилась шепотом она, протягивая к ней руки.       — Ты с ума сошла? Я не буду упускать такой шанс! Я побеждала раньше.– вскрикнула она, оголяя клыки.       — Катра, ты не понимаешь. Они убьют тебя! Ты не сможешь выиграть в этот раз! Уж не против нее! — Скорпия пыталась донести смысл своих слов. Катра же не пыталась их слушать.       — Я слишком много сделала для этого, чтобы вот так просто сбежать! — из слов сочилась желчь.       Скорпия оглушенно смотрела на неё, отдаляясь.       — Я выиграю и займу ее место! А потом убью ее! — слова бежали быстрее мыслей, Катра тяжело дышала.       — Не стой на моем пути, иначе попадёшь под удар. — она медленно забивала гвозди в её сердце.       Она оставила её в том коридоре.       Санги листала блеклую папку, когда Катра зашла в зал. Её серебристые волосы были собраны на затылке, пиджак спокойно сложен рядом. Казалось, она сидела здесь не первый час. Роботы беспорядочно бегали по комнате, не замечая её. В центре хаоса она увлеченно читала, будто позабыв о будущем сражении.       Катра кашлянула, чтобы привлечь её внимание.       Получилось неважно, горгона реагировала лишь на одну из своих змеек, увлеченно обсуждая с ней написанное. До боя оставалось несколько минут, когда она обратилась к сопернице.       — Ты правда подралась с Актавией?       Катра недоверчиво нахмурилась, медленно приближаясь к ней.       Санги продолжила мягко смеяться, полностью игнорируя её разъедающий взгляд.       — Хочешь взглянуть? — командующий поднялся на ноги, отшвыривая папку к ногам солдата. — Здесь записана твоя жизнь.       Раскрывшаяся папка выпустила все прикрепленные в ней бумаги и фотографий на свободу. Они медленно осели перед ней. У Катры спёрло дыхание. Перед ней была совсем свежая фотография Адоры, её фотографии, их общие. Будто что-то тайное и сокровенное, будто прочитанный чужим взглядом личный дневник. Всё это было оголено перед всем миром, она не имела права прикасаться к ним. Только не фотографии.       Катра бросилась на неё, забыв обо всем: что та опытнее, сильнее, да ещё и превращает что угодно в камень, залезает в чужие головы. Ей было все равно. Повалив её на пол, девушка сцепила руки вокруг шеи противника.       Она даже не сопротивлялась.       — Нашла, — проурчала Санги.       Катра вбила командующего в землю, оголяя клыки.       — Я нашла твою болевую точку, — прохрипела та с воодушевлением, — Адора.       — Мы враги, — выкрикнула в лицо Катра.       Санги медленно улыбнулась, расслабляя шею. Её свободные руки не пытались отшвырнуть противника, а змеи были скованы резинкой. Катру затрясло от её самодовольного вида, она кричала до тех пор, пока воздух не закончился в лёгких. Её коробило. Она говорила всё, что никогда бы не сказала. Санги смеялась.       — Ты напоминаешь мне меня. Всегда напоминала. Мне тоже ничто не давалось легко. Я не была рождена править как Адора… И остальные. Я боролась ради власти. Почему же тебе должно быть легче? — она потянулась к её щеке.       Бледная кисть Санги замерла в нескольких ничтожных миллиметрах, командующий не смел этого сделать.       — Пора заканчивать, — этот голос звучал так далеко и так близко. Она была везде и нигде одновременно.       Санги коснулась её плеча, не шевельнув и пальцем. Она сильно ударила её по ребрам одним из валяющихся запчастей. Катра болезненно скривилась, проглатывая этот удар. Её руки ослабили хватку. План Санги был прост до безобразия. Взять над ней контроль. Влезть в неё, трогать изнутри и привыкать к новому управлению. Она сделала это сразу, не медлив. Ещё в том зале. Её шепот, её смех. Она заражала своим безумством, она проникала в неё постепенно, но с головой. Зачем сражаться, если ей достаточно подумать о её поражении? Обмануть её глаза, слух.       — Улыбнись, Катра. Ты победила.       Катра мучительно сжала место, окрасившееся в кроваво-красный. Фальшивая Санги растаяла под её пальцами, зато настоящая сзади неё твердо стояла на ногах, чуть опершись на оружие. Она неотрывно смотрела сквозь противника. Катра свободной рукой припала к полу, мгновенно подхватив одну из валяющихся шестеренок, девушка метнула ее в лицо Санги.       Получив несколько секунд, Катра с ревом подхватила медную трубу и бросилась на нее, пытаясь ударить её в лицо, грудь, хоть куда-нибудь. Командующий парировала любые попытки, безмятежно отступая назад. Когда до стены оставалось несколько шагов, она выбила из её рук единственное оружие. Оставшись безоружной, Катра оголила свои когти и бросилась уже с ними в атаку, нанося режущие царапины ей на руки.       Санги не пыталась прекратить это, она дьявольски улыбалась наблюдая за своей тихо бухающей на пол кровью. Так приторно противно и самодовольно. Она была довольна такой реакцией. Очень.       Когда ей это наскучило, девушка прервала её смачным ударом ногой в живот, отшвыривая соперницу на холодный пол.       — Да… Сильно, Катра… — ухмылка с издёвкой заиграла на её губах.       Она подошла к ней, вешая на руку свой пиджак.       — «Я выиграю и займу ее место! А потом убью ее!» — командующий склонился над ней, пародируя эти слова почти ей в губы.       Санги жёстко вцепилась в неё глазами, так чтобы она смогла увидеть взорвавшиейся алое солнце в них.       — … Так убей меня.