Про тьму и королей

Эта сказка начинается с дружбы; дружбы двух мальчишек. Они не могли быть друзьями, но стали ими, хоть их семьи враждовали. Они были маленькие и глупые, и думали, что будут друзьями всегда. Несмотря ни на что. Один из них рано потерял родителей и воспитывался в доме дяди. С самого детства мальчику внушали, как благородна и могущественна его семья, и как никто в целом мире не может с нею сравниться. Ещё бы: у них был очень знатный предок, вошедший в историю, рыцарь, участник великого сражения. Другой мальчик не мог этим похвастаться, хотя его семья была богата и не менее известна. Мальчик рос наивным, да так наивным и остался, веря в добро и справедливость, строя воздушные замки и дни напролёт мечтая. Однажды за эту наивность судьба его наказала, но об этом после. Мальчишек разлучили. Злой дядя первого мальчика запретил им играть вместе, хотя бабушка другого не возражала против их дружбы. Но постепенно племянник стал проникаться идеями дяди, как губка, впитывал каждое его слово, и в конце концов поверил ему. Он почти стал таким же, как дядя: бесчестным и готовым на все ради своей цели. Дядя желал господствовать в городе и не стремился ни к чему, кроме наживы; своему племяннику он внушал, что лишь их род имеет право на власть, больше никто. Второй мальчик купался в любви и вникал в наставления бабушки; мечтал воплотить в жизнь свои идеи. О равенстве, о чести, о мире. Он повзрослел, но от идей не отказался, и когда пришло время, этот молодой человек стал править городом. Но ему мешали. Мешал бывший друг вместе со своим дядей: они все строили козни, все что-то замышляли. В какой-то момент друзья детства воссоединились. Казалось, они все такие же, как раньше: дорожат друг другом, любят друг друга, как братья, у них общие мечты и интересы. Но это было не так. Тот, первый мальчик, лишь притворялся другом. А второй этого не замечал. Он женился, и не на ком-то, а на настоящей принцессе. Он не сразу это понял. Она была скромная и тихая, а он привык к шуму и веселью. Но немного погодя он понял, что она принцесса: она поддерживала его, знала все его недостатки и все равно любила, отстаивала его интересы. И он полюбил ее. Тот, первый мальчик, тоже женился, на красивой девушке и, без сомнения, она тоже была принцессой для него, но он не оценил этого. Он отослал свою жену обратно, во владения ее отца, потому что был слишком занят, слишком поглощён своей завистью, ненавистью к бывшему другу, с которым они когда-то вместе лазили по деревьям, устраивали шуточные турниры, а если и дрались всерьёз, то только за игрушечных солдатиков. Второй мальчик был из очень богатой семьи, и это сыграло свою роль: он стал королем в своём городе. Но помимо богатства и власти, король обладал умом и благородством. Он пользовался уважением в обществе и снискал славу мудрого владыки, стремясь разрешать конфликты миром и уберечь народ от войны. Друг короля все время был в тени, и в конце концов постоянно наблюдать успехи другого и оставаться на втором плане стало выше его сил. Он пошёл к дяде и окончательно перешёл на его сторону, предав своего друга. Однако его дядя, как оказалось, вовсе не был человеком. Как только племянник согласился участвовать в его подлом плане, дядя сбросил личину и предстал в своём истинном обличье. Это был старый злой дракон с облезлой чешуёй, с красными горящими глазами. Слюна капала с его пожелтевших клыков, каждое его слово было наполнено желчью. И он говорил, говорил и говорил. О том, как хочет убить того короля, чьё имя не давало ему покоя, чей род оказался могущественнее. Дракон сидел на своей горе золота и с ненавистью думал о том, что у короля, который остался для него все тем же мальчишкой, намного больше золотых монет и драгоценностей. И вот дракон задумал отнять у короля его корону и отобрать все золото! Лишить его прекрасной принцессы, что стала королевой, и недавно родившегося наследного принца. Повергая в ужас людей, дракон раскрыл свои мощные крылья, взмыл высоко в небо и улетел далеко-далеко, туда, где в красивом белом замке, охраняемый неподкупной стражей и собственными чарами, жил темный колдун. Люди поклонялись колдуну и верили ему, всему, что он говорил… Потому что он поклялся служить Богу и должен был творить только добро… Колдун имел власть и над королем, и над простыми людьми. Стоило ему захотеть — и влюблённые не могли пожениться. А мертвых не могли похоронить. А детей не могли покрестить. Он притворялся добрым. Но он вступил в заговор с кровожадным драконом, Бог его знает, почему… Из удовольствия ли, из прихоти ли, из страха ли перед сильным соседом, он послал страшных свирепых гоблинов убить короля! Они облачились в одежды священников, и король не узнал об их злом плане. Он думал, они приехали на великий праздник. Он думал, что может достичь мира во всем мире. Глупец! Он закрыл глаза и заткнул уши, чтобы не видеть знаки и не слышать предупреждений. Ни намеками, ни прямым текстом его было не убедить. Он смотрел на длинные рясы и не видел спрятанного в них оружия, слушал сладкие речи и не замечал, что они пропитаны ядом. Младший брат короля не был столь наивен: врагам не удалось его обмануть. Он говорил королю о том, что слышал, и о том, что подозревал. Король не слушал, потому что не хотел слышать. И он поплатился за своё простодушие и доверчивость. Он думал, что старый друг искренне хочет мира и желает добра. Он протянул руку и обнялся с другом детства, все ему простив. Это была ошибка. И он дорого за неё заплатил. В тот святой день полагалось забыть о вражде, и он забыл. Он преклонил колени перед алтарём Бога, и в это время гоблины сбросили маски, перестав походить на людей. Они выхватили короткие острые кинжалы и ринулись к королю и его брату, чтобы убить их. В священном месте! В великий праздник! Перед ликом Бога! Они не боялись Страшного Суда, не думали о нем, обагряя руки в крови ни в чем не повинного человека. Они нанесли несколько страшных ран брату короля, и не успокоились, покуда он не упал на каменный пол, слабеющий и умирающий. Он успел бросить королю клинок, и тот сумел защититься от убийц, которым удалось лишь ранить его. Королева спасла своего мужа, укрыв его в безопасном месте, но мерзавцы ломились внутрь. Они бы не успокоились, покуда не прикончили бы его. Однако, ему повезло: они решили, что правитель мертв, и ушли. Ушли, чтобы захватить его дворец, чтобы заставить людей поверить в его смерть, отобрать у них надежду и вынудить склонить головы перед новой властью, внедрить новые порядки. Пока на главной площади меж потрясёнными, безмолвными людьми с триумфом вышагивал дракон, упиваясь обретённой властью, король не скрывал своих слез; он и в страшном сне не мог представить, чтобы друг детства мог так предать его. А ведь он убил его брата и почти сделал то же самое с ним. Молодой монарх вышел из укрытия и успел попрощаться с умирающим братом. И тогда, в тот момент, король умер вместе с ним. Человек, покинувший это осквернённое место, уже не был прежним. Гнев тесно сплёлся с горечью, и ненависть, жажда мести овладели его сердцем. Он вышел перед народом, живой, и люди ахнули, видя того, кого считали погибшим. Народ встал на его сторону. Закидал предателей камнями. Враги оказались повержены. Король стоял на руинах своих идеалов и смотрел на останки былой надежды, безжалостно растерзанной чужой алчностью и злобой. Он казнил их всех: дракона и гоблинов, всех их сообщников, всех их союзников, всех, до кого смог дотянуться… включая своего старого лучшего друга. Он посмотрел прямо в глаза предателя и предложил сделать признание. И он услышал лишь: «Мы никогда не могли быть настоящими друзьями». Улыбчивый мальчуган из его детства вырос. Того мальчика давно уже не было на свете; его место занял этот хмурый мужчина, изменник, втершийся в его доверие и до самого конца не раскаявшийся в содеянном. Молодой король с мрачной решимостью наблюдал за повешением бывшего друга. А потом, перед тем, как казнить, он задал один-единственный вопрос его дяде, старому злому дракону, смирившемуся со своим поражением. Он хотел только знать, за что. Почему. И что он услышал? Дракон лишь посмеялся над ним; он сказал: пусть мой план не удался, ты, мальчишка, все равно проиграл! В душе ты так же мертв, как и мы. О! Король велел вычеркнуть имя главного заговорщика из всех документов, убрать его герб со всех улиц, изъять все монеты, что он чеканил, и раздать его имущество народу! Он отворил двери его замков и приказал вынести вон все добро! Он повелел изгнать из города всех, кто был с ним в родстве, и под страхом смерти запретил произносить его имя! Он дал своей ярости выход и не собирался останавливаться. Больше они его врасплох не застанут. Он был готов к войне и жаждал ее всем сердцем, думая напрасно, что сможет так заглушить боль потери, оправиться от предательства. Он не смог добраться до хитрого колдуна, запершегося в своей башне. Колдун затеял против него войну, и король сражался. Сражался с темными силами и армией врага, сражался, как лев, но не гнушался ни обманом, ни подкупом, ни шантажом, чтобы выиграть войну. Он оставил своё благородство в проклятом Соборе, отбросил честность и стал тем, кого не только уважают, но и боятся. Сильный властитель, жесткий и опасный — таким он был отныне, и таким он был неуязвим. Королева смотрела на мужа и не узнавала его. Это был не тот прекрасный человек, которого она полюбила. Он изменился. Она пыталась говорить с ним, пыталась убеждать — напрасно. Он был уверен: ей не понять. Королева отвернулась от него. Старый злой дракон был прав — они убили его, справедливого и великодушного короля больше не было. Был король суровый и беспощадный — и он ни перед чем не останавливался, чтобы истребить своих врагов. Королева тайком уехала из замка и, переодетая, отправилась во владения темного колдуна. Никем не узнанная, она смогла проникнуть в высокую башню и, скинув с головы капюшон, спросила у владыки крепости: — Что вы сделали с моим мужем? Колдун был немало удивлён, увидев в своих покоях венценосную особу вместо прислуги, но тотчас понял, о чем идёт речь. — Это чары, да? — продолжала королева. — Вы наложили на него тёмные чары. — Да, — не стал спорить ее враг. — Тогда снимите их, немедленно! Колдун покачал головой: — Я не могу. — Вы должны! Это не мой муж, этот человек чужой мне! Верните все, как было! — Я не могу. Чары стали действовать с момента смерти брата короля, и они вечны. Я наложил их на всякий случай, вдруг бы король не погиб. Как видите, миледи, они оказались весьма действенны. Их нельзя рассеять. — Вы лжёте! — Нет. — Я вам не верю. Она стояла перед ним, маленькая, беззащитная женщина, гордо вздернув подбородок, пришедшая сама в логово врага и не испытывавшая перед ним страха, и колдун невольно восхитился ею. Он неспешно обошёл комнату, проверяя её на наличие других незваных гостей. Но никого больше не было. — Верите вы мне или нет, миледи, меня совершенно не волнует. Отдаю, однако, должное вашей смелости. Я готов даже немного ослабить чары вам в угоду. — Уж будьте так добры, — сквозь зубы произнесла королева, и колдун вновь задался вопросом: как она могла так с ним разговаривать, не имея поддержки, без охраны и какого-либо оружия? — Разумеется, все имеет свою цену. Услуга за услугу. — Чего вы хотите? Сколько ещё бед вы нам причините? — О, Ваше Величество, в мои намерения не входит причинять вам вред. Уговорите своего мужа отпустить моего племянника, которого он держит в заложниках с начала войны… и я ослаблю чары. — Что именно вы сделаете? В ответ тёмный маг пристально посмотрел на королеву и протянул к ней руку. Она отпрянула, но ладонь колдуна все равно легла на ее живот. — Возвращайтесь к королю и скажите ему, что носите под сердцем маленькую принцессу… В тот же миг ваш муж станет прежним. — Вы… — женщина в изумлении смотрела на него, затем оглядела себя. — Что? Вы уверены? — Да, моя дорогая, вы в положении. — Но… — Освободите моего племянника, и я растоплю ледяное сердце вашего правителя. Если же вы не согласны… — начал колдун, но королева перебила его: — Нет! Я согласна! Она приехала домой и уговорила мужа отпустить племянника мага, а потом сообщила о своей беременности. И точно, как по волшебству, король преобразился. Морщинки на его лице разгладились, впервые за долгое время на плотно сжатых губах показалась улыбка, и король горячо обнял супругу, не скрывая своего счастья. Она наслаждалась, думая, что вернула любимого, но счастье не длилось долго. Он уходил из дома, и она буквально видела, как тяжкое бремя ложится на его плечи. Однако, он приходил, и изо всех сил старался казаться если не радостным, то хотя бы спокойным. Он уставал, он злился, он все ещё вынашивал планы мести. Но ему все никак не удавалось добраться до колдуна. Колдун обрёл союзника, и долгое время король сражался против них обоих, пока, наконец, не вывел того союзника из игры. Понимая, что силой войну не выиграть, король вернулся на скользкую тропу дворцовых интриг. И тогда колдун впервые испугался. До него доходили слухи — что король заключил мир с другим сильным правителем и планирует объединить усилия против него, темного колдуна. Слухи в его владениях полнились, и все больше походили на правду. Угроза неожиданно застала с другой стороны — недруги атаковали часть его владений, и колдун понял, что воевать на две стороны у него не получится. Он не знал, было ли произошедшее делом рук короля или досадной случайностью, но предложил заключить мир. Видимо, король тоже понимал, что война не может длиться вечно. Мирный договор был подписан; дружественные отношения — восстановлены. Колдун, однако, не обманывался по поводу их искренности. Король улыбался, но его глаза оставались холодными. Шутил и смеялся, как бы невзначай положив руку на кинжал за поясом. Переглядывался с охраной, давая им понять, что все в порядке. Колдун понимал: король ничего не забыл. Нигде, никогда он не переставал быть внимательным и осторожным. Он никогда не сможет быть спокойным и не опасаться за свою жизнь. — Вы обманули меня, — вполголоса объявила колдуну королева на очередном показном приеме. — В чем же, миледи? — осведомился колдун, поглядывая на короля — тот вёл светскую беседу с его племянником, совсем недавно — своим пленником. — Мой муж — я признаю, он смягчился, но когда он не дома, он все такой же суровый и неумолимый. Вы обещали, что он станет прежним. — О, но ведь он стал прежним с вами, не так ли? В кругу семьи? Королева неуверенно посмотрела на супруга и протянула: — Да, он старается, но… — Поверьте, миледи, я тоже совсем не прочь ещё хоть раз увидеть того юношу, которому мне удалось помочь с браком — вы ведь знаете, что я принимал участие в переговорах между вашими семьями? Но это невозможно. Прежнего короля уже не вернуть. — Потому что ваши чары нельзя снять? — Потому что никаких чар нет, — колдун повернулся и уставился на даму немигающим взглядом. — Но… вы говорили… — Он по-прежнему любит вас. Вас и ваших детей. Поэтому со временем он смягчился. Но это лишь дома; внешний мир суров и не знает пощады, и ваш король хорошо усвоил этот урок. Он никогда его не забудет. — Неужели он навсегда останется таким? — почти в отчаянии воскликнула королева. Колдун встретился взглядом с королем: серьёзные голубые глаза последнего будто пронизывали насквозь, от юношеского идеализма не осталось и следа. — Я уверен, он больше никогда не допустит, чтобы окружающие нашли у него слабости.

***

Был теплый вечер, и слабо дул ветер, карета катилась по дороге, сминая осенние листья, маленькая принцесса спала, а маленькому принцу рассказывали эту самую сказку. Ведь история человека не окончена, если у него есть сын, чтобы дописать ее.