***
— Мне очень понравилась твоя последняя книга. Она, конечно, сильно разочаровала, но мне понравилось, — заявил Арнольд, когда они оказались на улице. — Разочаровала? — переспросила Хельга, от смущения нахмурив брови. — Почему? — Из-за Эндрю, — быстро ответил Арнольд. — Он такой идиот, как он мог не замечать того, что было у него прямо перед носом? Было же очевидно, что Хенли любит его, и они просто созданы друг для друга. Хельга рассмеялась от такой иронии. — Иногда люди не видят того, что прямо перед ними, Репоголовый. — Так когда выйдет продолжение? — Хельга стрельнула взглядом, приподняв бровь. — Перестань, я один из твоих давних друзей, мне ты можешь сказать. — С чего ты взял, что предполагается продолжение? — изумилась Хельга. — В смысле? Книга закончилась на том, что Хенли уезжает. Она так и не сказала Эндрю о своих чувствах, а он так и не понял, что она идеально подходит ему, — он нахмурился, — должно быть продолжение. Они ведь должны быть вместе, разве нет? — Не думаю, что ты понимаешь... — вздохнула Хельга. — Эндрю — любовь всей жизни Хенли, но я не думаю, что Хенли — любовь всей жизни Эндрю. Это грустно, это больно, но так оно и есть. — Как это она не любовь всей его жизни? Разумеется, это так! Просто он этого еще не понял. — А может, он никогда и не поймет, — возразила Хельга. — Хенли может всю жизнь положить на то, что может никогда не случиться. Она заслуживает большего. «Я заслуживаю большего» — пронеслось у нее в мыслях. — Но она могла бы признаться ему в том, что чувствует! — не отступался Арнольд. — Быть может, если бы он просто знал о ее чувствах... — А что, если бы он не чувствовал того же? Эндрю ее лучший друг, она не могла так рисковать их дружбой. — Но она уехала. Разве это лучше? Хельга медлила с ответом. В чем-то он был прав. — Возможно... — медленно заговорила Хельга, — она не хочет, чтобы ей было больно. Иногда не знать гораздо лучше, чем знать наверняка и остаться с разбитым вдрызг сердцем, — она остановилась. — Иногда, даже если люди идеально друг другу подходят, им просто не суждено быть вместе. — Но Эндрю и Хенли суждено, должно быть предначертано самой судьбой! — едва не заскулил Арнольд. — Я просто хочу, чтобы они были вместе. Хельга рассмеялась. — Думаю, многие читатели с тобой солидарны, но это не значит, что это произойдет. Он взглянул на нее. — Так что ты имела в виду, когда сказала, что вернулась, потому что тебе понадобился перерыв? — Не знаю точно... Наверное, я просто немного устала, — Хельга попыталась объясниться. — Я была занята без остановки с тех пор, как моя книга стала номером один. Между автограф-сессиями и всеми этими интервью... мне даже некогда было писать. Наверное, мне просто нужен глоток кислорода, — она рвано вздохнула. — Странно видеть, как люди читают мои книги в метро или в парке. Это все так... чересчур, — она умолкла, но через мгновение продолжила: — Знаешь, я всегда хотела выпустить книгу. Я даже мечтать не могла о том, чтобы людям она понравилась, лишь бы просто прочитали, — Хельга кашлянула. — Поэтому какая-то часть меня боится, что это всего лишь сон. — Тебе не стоит беспокоиться об этом... Это не сон. Ты, мой друг, написала бестселлер, — заверил ее Арнольд. — Плохо, что ты так вымотана, но я счастлив видеть тебя снова, — он улыбнулся. — Ты действительно хорошо выглядишь... Не то чтобы раньше ты не выглядела хорошо. Просто ты выглядишь хорошо сейчас. То есть... — Арнольд, — Хельга подняла руку, чтобы хоть как-то остановить его словесный поток, — замолчи, — и, улыбнувшись, добавила: — Я поняла, что ты имеешь в виду, и надо сказать, что ты тоже в прекрасной форме. — Что ж, — пожал плечами он, — я стараюсь, — он улыбнулся и продемонстрировал напряженный бицепс. — Спасибо, что заметила.***
Ее чемодан доставили следующим утром. К счастью, ужин прошлым вечером прошел куда менее неловко, чем Хельга ожидала. Вообще-то, все было очень даже непринужденно. Стелла поинтересовалась, чем она хочет заняться сегодня, но Хельга отказалась от всяких планов — сказать по правде, все, чего ей хотелось, — это просто сидеть и расслабляться. Быть может, немного посмотреть телевизор. Арнольду нужно было на работу, а Стелле нужно было отправиться в командировку для выполнения кое-каких поручений, так что Хельга провела этот день одна. Тем вечером Арнольд вернулся домой после работы с пиццей и ящиком пива в руках. Когда они разделались с пиццей, Арнольд предложил Хельге подняться на крышу и там выпить по пиву. Они частенько проводили так время в старших классах (правда, тогда без пива) и в колледже. — Не знаю, почему, но здесь пиво всегда кажется вкуснее, — высказалась Хельга, сделав глоток напитка. Они сидели на крыше уже какое-то время. Арнольд принес колонку, так что они разговаривали, слушали музыку и пили. — Знаешь, — усмехнулся Арнольд, — дело может быть вовсе не в месте, а в компании, — он несколько мгновений прислушивался к музыке и начал вполголоса подпевать: — "Останься со мной, разве для меня не найдется места в твоем сердце? Останься со мной, мы никогда не разлучимся." Он наполовину пел, наполовину бормотал нечто полупьяное. Хельга не обращала на это внимания. — Ты и впрямь высокого о себе мнения, Репоголовый, — рассмеялась она. — Я скучала по этому, — призналась она, замечая, что выпитое начинает давать о себе знать. — Эй, это ведь исключительно твоя вина, разве нет? — Арнольд отпил еще немного от своего пива и взглянул на нее. Они сидели рядом, так близко, что если бы кто-то из них поднял руку, они бы соприкоснулись. — Это ведь ты вычеркнула меня из своей жизни,— шепотом сказал он. Хельга ничего не ответила, лишь закусила губу. Она очень опасалась, что он поднимет эту тему. — Почему ты так поступила? — спросил он. — Мы ведь были лучшими друзьями. И вот однажды ночью ты решила, что больше не хочешь дружить? — он прервался. — Если бы ты не столкнулась в аэропорту с моей мамой, увидел бы я тебя вообще за время твоего визита? — А почему люди вообще перестают быть друзьями? Почему я и Фиби перестали дружить? Почему вы с Джеральдом тоже перестали? Иногда люди просто расходятся по разным дорогам. Она не ответила на его последний вопрос, потому что действительно изначально не собиралась видеться с ним в Хиллвуде. — Но не мы, — возразил Арнольд. — Мы были не разлей вода больше десяти лет, — он умолчал о том, что это из-за нее они с Джеральдом перестали дружить. Когда Арнольд стал сближаться с Хельгой, Джеральд не мог этого выносить. Не то чтобы он ревновал или что-то в этом роде, ему просто не нравилась Хельга. Однажды Джеральд выдвинул Арнольду ультиматум: либо он, либо Хельга. И Арнольд выбрал ее. Он всегда знал, что Хельга не в восторге от Джеральда, но она, по крайней мере, с пониманием относилась к их дружбе. — Почему ты это сделала? — Это просто случилось со временем, вот и все... Я... — Черт побери, Хельга! После всех тех лет, что мы дружили, ты и впрямь думаешь, что я не вижу, когда ты лжешь? Скажи мне правду. Ты ведь точно знаешь причину. А я большой мальчик, все снесу, — Арнольд поднялся и практически кричал на нее. — Ты была моей лучшей подругой! Что я такого сделал? Хельга тоже поднялась. — Разве это так важно? Почему тебе так нужно это знать? — Мне нужно знать, что я сделал не так. Знать, как я могу это исправить, чтобы мы могли вернуться к тому, что было раньше. Хельга отрицательно помотала головой. — Я не хочу возвращаться к этому, — ей вдруг захотелось заплакать. — Мы не можем. Мне жаль, но мы не можем, — она сморгнула слезы. — Дело вовсе не в тебе. Это все я. Прости. Я клянусь, здесь нет твоей вины. — Не надо мне этого «дело не в тебе, дело во мне» — это все чушь собачья! — выкрикнул Арнольд. — Я ведь не твой парень из старших классов, с которым ты решила порвать. Скажи мне правду — почему ты вычеркнула меня из своей жизни? — он снова повысил голос. — Отлично! Ты действительно хочешь знать? Да будь оно проклято, Арнольд. Я была влюблена в тебя с трех лет! Мне стало невыносимо видеть тебя с другими девушками. Я знала, что ты не чувствуешь ко мне того же, и было просто чертовски тяжело находиться рядом с тобой все это время и знать это! Я думала, что переехать и не видеть тебя каждый долбанный день будет проще, и какое-то время так и было... Но потом ты снова заводил речь о девушке, с которой встречался, и все, о чем я могла думать, — как же больно, что это не я! Я даже не могла злиться на тебя, потому что ты самый лучший человек, которого я знаю, и ты никогда не причинил бы мне боль намеренно, — Хельга не сумела сдержаться, и уже плакала. — Поэтому для меня было проще просто оборвать все контакты с тобой. Прежде, чем Арнольд смог бы ответить, она продолжила: — Я так старалась забыть тебя. Я пробовала встречаться с другими парнями, но я вознесла тебя на этот нелепый пьедестал, которого не достигнуть никому из мужчин, просто потому, что они — не ты, — она утерла слезы. — Я не знаю, как ты этого никогда не замечал. Ты сказал, что тебе понравилась моя книга, но так и не понял. Подумать только, если так посмотреть, я ведь даже толком и не скрывала. Хенли Джорджия Портер? Эндрю Патрик Свэнсон? Да ладно, Арнольд! У них ведь даже инициалы, как и у нас: я — Хенли, а ты — Эндрю. Вот почему они не вместе в итоге — ведь они это мы. И как Хенли любит Эндрю, я люблю тебя. Но ты не любишь меня. Как бы это ни было отстойно, и как бы это ни убивало меня, все в порядке, — она горько почти засмеялась. — А ты еще назвал Эндрю идиотом. Арнольд за весь монолог Хельги не вымолвил ни слова. Он не знал, что сказать. Все, о чем он думал — это о том, как же он этого не замечал. Как он не понял? Арнольд ничего не сказал, вместо этого притянул ее лицо ладонями, прижал ее губы к своим, и поцеловал. Хельга пискнула от удивления, но через мгновение уже целовала его в ответ. Арнольд поднял ее и неуклюже попытался отнести в свою комнату, не разрывая поцелуя. Хельга, издав смешок, разомкнула поцелуй и спустилась по лестнице в комнату Арнольда. Слова были не нужны, когда они избавлялись от одежды, когда легли на кровать Арнольда, голые, крепко обнявшись, в самый первый раз занимаясь друг с другом любовью.***
Наутро Хельга проснулась первой. Рука обнаженного Арнольда обнимала ее собственное голое тело, крепко прижимая ее к себе. Ее пальцы скользнули по прядям его светлых волос. Прошлая ночь действительно была взаправду? Раздетая, она лежала в кровати вместе с Арнольдом, — конечно, это случилось на самом деле. Она улыбалась, прокручивая в мыслях события этой ночи. Арнольд занимался с ней любовью. У нее едва не закружилась голова — она ведь так давно этого желала. Неприличные мечты, преследовавшие ее со старших классов, наконец воплотились в жизнь. Мечта, которую она лелеяла с самого детства, стала реальностью. Он любит ее. Ее улыбка быстро исчезла, когда ее накрыло осознание. Арнольд не сказал, что любит ее. Она сказала ему, что любит его, но он не сказал того же в ответ. Медленно и осторожно, чтобы не разбудить Арнольда, она выскользнула из его хватки. Ей хотелось, чтобы все это оказалось просто бредом — она сказала Арнольду, что любит его, переспала с ним, а он так и не сказал, что любит ее тоже. Внезапно ее мечта обратилась полнейшей катастрофой. Ей нужно было убираться отсюда. В спешке она принялась собирать свою одежду, опасаясь разбудить его. — Что ты делаешь? — хрипло спросил Арнольд. — Возвращайся в постель. — Мне пора, — прошептала Хельга, одеваясь. — Почему? — Арнольд потер глаза, пытаясь проснуться. — Мы спали вместе, мы... — Этой ночью я сказала, что люблю тебя, — выдавила из себя Хельга. — Я знаю, я там был, — Арнольд улыбнулся, но тут же нахмурился, заметив, что она расстроена. — В чем дело? — он сел, обернувшись на поясе простыней. — Тебе ведь понравилась эта ночь, не так ли? — Я сказала, что люблю тебя, а ты... Арнольд провел ладонью по лицу. — А я не сказал этого в ответ, — он встал и направился к ней. Он обнял ее за талию, положив подбородок ей на плечо. — Прости меня. Когда я поцеловал тебя, это был мой способ сказать, что я тоже тебя люблю, — он легонько поцеловал ее плечо. — Не так долго, как ты любишь меня, — честно признался он. — Я не осознавал, что у меня есть к тебе чувства, пока ты не перестала разговаривать со мной. Наверное, я не до конца осознавал, что люблю тебя, вплоть до того дня, когда моя мама привезла тебя из аэропорта, — он осторожно повернул Хельгу к себе, чтобы она смотрела прямо на него. — Я был разбит, когда ты выбросила меня из своей жизни. Я понимал, что тебе нужно было уехать, но когда ты перестала контактировать со мной... я это возненавидел. Помнишь, ты сказала, что поместила меня на пьедестал? — она кивнула. — Я тоже возвел тебя на таковой... Я просто не понимал, что на нем была ты, и каждую девушку, с которой встречался, я подсознательно сравнивал с тобой... Только вот ни одной с тобой не сравниться. Совсем. — Ты любишь меня? — в неверии переспросила Хельга. — Я бы не стал тебя целовать, если бы не любил, — он нежно поцеловал ее губы. — Прости, что не понял этого раньше — ну, знаешь, до того, как ты уехала в Нью-Йорк, — запустив пальцы в ее волосы, Арнольд еще раз твердо произнес: — Я люблю тебя, Хельга. Хельга больше не могла сдержать улыбки. — Я тоже тебя люблю.***
— Не хочу уезжать, — шептала Хельга, обняв Арнольда за шею. — Буду так скучать по тебе, — запричитала она. Было утро ее отлета, и Арнольд привез ее в аэропорт, чтобы проводить. — Я приеду через три недели, — он поцеловал ее. — Мы выдержали пять лет, и с тремя неделями справимся. — Ну не знаю, это было до того, как я увидела тебя без одежды, — Хельга игриво вздернула брови. — Три недели довольно внушительный срок, после того, как получишь немного любви Арнольда. — Три недели, Хельга, мы сможем, — Арнольд поцеловал ее в лоб. — Ты же знаешь, что я тоже буду скучать? — он призадумался, прежде чем задать вопрос: — Ты уверена насчет переезда к тебе? Я могу снять себе квартиру. Хельга отрицательно помотала головой. — Я знаю, это выглядит слишком быстро, но я считаю, что мы и так потеряли слишком много времени. Если, конечно, ты сам не хочешь жить вместе, тогда, разумеется, сними отдельное жилье. Арнольд снова поцеловал ее. — Думаю, ты права. Мы упустили достаточно времени, и мы так давно друг друга знаем, что можно немного ускорить эти отношения, — он подхватил ее багаж. — Нам пора, а то опоздаешь на рейс. Он обошел вокруг Хельги, и они направились к стойке регистрации. — Так, чем ты будешь заниматься эти три недели? Помимо того, что будешь очень по мне скучать? — О, я буду очень занята... Уверена, Нэнси, мой агент, — напомнила ему Хельга, — будет просто занозой в заднице, раз я позволила себе уехать на несколько дней. К тому же, я планирую начать новую книгу. — Серьезно? — удивился Арнольд. — И какие у тебя задумки? — Ну, я кое-что поняла этим утром. Если наша история не закончена, то и история Хенли и Эндрю — тоже, — Хельга улыбнулась ему. — Эндрю понадобится пять лет на осознание того, какой он идиот, и что он любит Хенли. — Знаешь, если бы Хенли просто сказала Эндрю, что она к нему чувствует, Эндрю бы понял, что чувствует сам по отношению к ней, — Арнольд нарочно выделил интонацией имена. — Хенли сэкономила бы им кучу времени. — Нет, — покачала головой Хельга, — я так не думаю. Целиком вина Эндрю, что они потеряли эти пять лет. — Может, они одинаково виноваты? — предложил компромисс Арнольд. — Не-а, на Эндрю сто процентов вины, — не унималась Хельга, после чего рассмеялась. — Я люблю тебя, Репоголовый. Она поцеловала его, хоть и не была сторонницей выражения своих чувств на публике. Арнольд вернул ей поцелуй. — Я люблю тебя. Увидимся через три недели. — Три недели, — повторила Хельга. — У меня такое чувство, что это будут самые долгие три недели в моей жизни.***
Когда самолет взлетел, Хельга облегченно вздохнула с осознанием, как же она благодарна авиалиниям за то, что ее багаж потеряли. Если бы она сразу забрала свою сумку, то не столкнулась бы со Стеллой, и Арнольд не переезжал бы к ней всего через три недели. Три недели. Она улыбнулась — в конце концов, этот срок гораздо меньше, чем пять лет.