Воришка

Воришка приметил свою жертву сразу. Даже на многолюдной вечерней площади этот закутанный с ног до головы в плащ чужеземец просто не мог не бросаться в глаза. В том, что он не местный, мальчишка был полностью уверен. Какой же горожанин будет вот так посреди площади дремать на лавочке, бросив свои вещи у себя за спиной? Всего-то дел остаётся – схватить сумку и быстренько затеряться в одном из многочисленных запутанных переулков. Даже местный легко заблудится, что уж говорить о чужаке. Да и при том гвалте, что стоит на площади, можно не слишком заботиться о бесшумности. Воришка внимательно посмотрел на незнакомца, - не шевелится, - схватил сумку и повернулся, готовый сорваться с места, как вдруг, с еле слышным мелодичным звоном перед самым его носом оказался длинный узкий клинок, переливающийся нехорошими красноватыми отблесками. - И куда же ты так торопишься с моими вещами, мальчик? – как ни странно, этот тихий голос совсем не заглушался гомоном толпы. - Я… я… - воришка в ужасе уставился на лезвие. - Если ты не против, я хотел бы забрать их обратно. Мальчишка боялся пошевелиться, поэтому просто разжал пальцы. Сумку явно поймали на лету, клинок дёрнулся и отошёл в сторону. - А теперь давай, давай отрубим ему руки, чтоб не повадно было! – новый голос был неприятным, резким и отдавал почти физическим ощущением чего-то металлического. - Энсеррик, прекрати! Я же уже говорил тебе… - Да, да, конечно! – раздражённо прервал металлический голос и добавил сварливо: - Угораздило же связаться с этаким благодетелем! - Предпочитаешь вернуться в склеп? – на этот раз в мягком голосе незнакомца послышались стальные нотки. В ответ прозвучало нечто нечленораздельное, и чужеземец вновь обратился к мальчику: - Ну что, маленький человек, не соблаговолишь ли повернуться? Или собираешься и дальше бездарно изображать статую Тира? Мальчишка вздрогнул и медленно повернулся, с трудом заставив подчиняться подгибающиеся от страха ноги. Теперь незнакомец в тёмном плаще стоял прямо перед ним. Лицо его скрывала тень капюшона, правая рука всё ещё сжимала меч. Самым удивительным оказалось то, что второго чужака, которого ожидал увидеть воришка, рядом не оказалось. А вот голос его никуда не делся. - Может быть, всё-таки порежем его немного? Так, для острастки, а? Чтоб не повадно было… Мальчик в ужасе уставился на меч. Незнакомец посмотрел на него же с укоризной и, так ничего и не ответив, вложил в ножны. Под потрёпанным плащом блеснула серебристая кольчуга. - Не пугайся, он просто пытается казаться кровожадным. Характер у него, конечно, не сахар, но друг он хороший, насколько им может быть меч, - кажется, незнакомец улыбнулся. – Не надоело тебе ещё трястись от страха, а, малыш? Смотри-ка, весь белый, как мертвяк, и коленки трясутся. – В голосе незнакомца уже явно слышался смех. – Ну, я на тебя не в обиде, так что можешь идти на все четыре стороны. Мальчик неуверенно переступил с ноги на ногу, а чужак вдруг вскинул руку. - Хотя нет, постой-ка! Ты ведь местный, так? Мальчишка еле заметно кивнул. - Вот и отлично. Как насчёт проводить нас в какое-нибудь местечко, где можно хорошо поесть и спокойно отдохнуть? Мальчик снова кивнул. - Хм, ты говорить-то умеешь? – незнакомец протянул руку, желая, видимо, взять воришку за плечо, но тот вдруг испуганно дёрнулся и отскочил в сторону. Незнакомец вздохнул. - Э, нет, брат, так не пойдёт, - протянул он, стягивая капюшон с головы, и, присев на корточки, внимательно вгляделся в широко распахнутые глаза. – Раз уж ты идёшь со мною куда-то, то должен мне доверять. Ты понял? – Его голос еле уловимо изменился. Он оставался всё таким же мелодичным, но вместе с тем в нём появились некая глубина и сила. – Ты можешь мне доверять. Я твой друг. Кажется, мальчишка немного успокоился и уже не смотрел на чужестранца с таким ужасом. Тот удовлетворённо кивнул и поднялся, вновь накинув капюшон. - Так-то лучше. Ну что ж, веди, куда собирался. Мальчонка с лёгкой улыбкой кивнул и махнул рукой, приглашая идти за собой в ближайший переулок. Некоторое время шли молча, потом чужак вновь подал голос: - Кстати, мы так и не познакомились. Как твоё имя, малыш? Мальчишка резко остановился и обиженно сдвинул брови. - Какой я тебе малыш?! Можно подумать, что ты ростом с горного великана! - Ну да, ростом я не вышел, - удивлённо согласился незнакомец. Он действительно был почти на голову ниже взрослого мужчины. – Но вообще-то я имел в виду возраст, а вовсе не размеры. Но… - Тем более! Я уже давно взрослый, - перебил парнишка. - Но если тебя это оскорбляет, то больше не буду так к тебе обращаться, - со вздохом закончил чужак. - Сдаётся мне, что ты немного переборщил, убеждая его в своей дружбе, хи-хи, - послышался приглушённый ножнами ехидный голос меча. – Теперь он считает тебя своим приятелем. - Да уж, парень себе на уме, - тихо отозвался воин и взглянул на насупленного мальчишку. – Так как же тебя всё-таки звать, давно взрослый? Поразмышляв некоторое время, не стоит ли принять за оскорбление и это обращение, мальчик представился, гордо вздёрнув нос: - Моё имя Рене Ночная Тень! Из ножен донеслось фырканье меча, незнакомец кашлянул, сдерживая смех, но тут взял себя в руки и серьёзно кивнул: - Приятно познакомиться. Ты не против, если я буду звать тебя просто Рене? Мальчишка на мгновенье задумался. - Ладно, зови просто. - Хорошо, Рене. А моё имя Адэлар. - Адэлар? И всё? – разочарованно протянул мальчуган. - И всё. А что ещё нужно? – воин пожал плечами. - Ну, ты же искатель приключений, разве нет? И меч у тебя вон какой, и кольчугу я видел. А какой же воин бывает с таким коротким именем, совсем без прозвища? - Какой? Ну, я, например… - Неправильный ты какой-то. И выглядишь совсем не страшно. - Ага, то-то кто-то несколько минут назад трясся, как осенний лист! – подал голос Энсеррик. - Это от неожиданности, - невозмутимо парировал воришка. - А что, воин должен быть страшным? - Конечно! Чтоб враги боялись. - А если друзья тоже бояться будут? - А зачем воину такие слабонервные друзья? Они такие же должны быть. - Такие же страшные? - Ага. - Тогда тебе, пожалуй, понравилось бы у орков, - вставил свою мысль меч. Адэлару, похоже, этот разговор доставлял определённое веселье. Он не дал мальчишке ответить, спросив, слегка посмеиваясь: - Так я, что, совсем-совсем не страшный? Рене задумался, припоминая недавно виденное лицо воина. С таким лицом действительно трудно было кого-то напугать: тонкие черты, большие, чуть раскосые глаза, высокие скулы, - всё это обрамлялось длинными волосами, которые в скудном освещении улицы показались мальчику совершенно седыми. Он решительно помотал головой. - Нет. Совсем не страшный. – Но, чуть помолчав, неохотно признал: - Хотя, пожалуй, в этом тёмном плаще, если лица не видно, есть немного. Адэлар хмыкнул, собираясь что-то сказать, но Рене перебил, заявив: - Но всё равно у тебя голос совсем не страшный, так что никто тебя не испугается. Довольный своими рассуждениями, он бросил выжидательный взгляд на собеседника. - Ты меня совсем забил аргументацией! – притворно расстроенным голосом воскликнул воин. - Да, этому палец в рот не клади – протянул меч, хихикая. – Куда уж тебе с ним спорить. Мальчишка надулся от гордости, довольно кивнул и заинтересованно взглянул на воина. - Кстати, а, правда, почему ты лицо скрываешь? - Так ты же сказал, - чуть рассеянно проговорил тот, оглядываясь по сторонам и к чему-то прислушиваясь, - что иначе я совсем не страшный… Погоди-ка, - он остановился перед узким проулком, вглядываясь в ночную тьму, - заглянем-ка сюда на минутку. - Зачем? – опешил Рене. - Немного помощи, - Адэлар решительно направился в тёмную подворотню. Мальчик поспешил за ним, стараясь не отстать и испуганно озираясь. Через несколько шагов на дорогу перед ними выскочила уличная кошка. Воин остановился, а кошка что-то жалобно промяукав, бросилась по проулку. Дорога закончилась замусоренным тупиком. Маленькая хищница стояла перед большой полуразбитой бочкой, всё так же мяуча и оглядываясь на людей. В тупике было темно, и Рене различал только смутные силуэты вокруг. Зато Адэлару, похоже, отсутствие освещения нисколько не мешало. Он подошёл к бочке, заглянул за неё, понимающе кивнул и, натужно хэкнув, сдвинул тяжёлую бочку в сторону. За ней в стене открылась небольшая ниша, куда тут же юркнула кошка. Из темноты раздалось радостное многоголосое мяуканье. - Что там? – Рене безуспешно пытался разглядеть происходящее в нише. - Семейная встреча, - улыбнулся Адэлар. – Ну что, продолжим наш путь? В этот момент кошка вновь появилась перед ним, упёрлась передними лапами в его ногу и что-то мявкнула. Воин наклонился и провёл рукой по спине животного. Ещё раз подав голос, кошка ушла к своим котятам. - И часто ты помогаешь бродячим кошкам? – спросил мальчишка, когда они выбрались из тупика. В его голосе слышались нотки сарказма. Адэлар пожал плечами. - Меня попросили о помощи, я помог. Рене даже споткнулся от удивления. - Кто попросил? - Кошка. - Постой. Ты говоришь, кошка попросила тебя? - Именно. - Она что, говорящая? Воин остановился и удивлённо взглянул на мальчика. - Все животные разговаривают. Так или иначе. Нужно просто уметь слушать и понимать, - пояснил он с таким выражением, словно рассказывал прописную истину. Мальчишка открыл рот. - Ух ты! Так ты понимаешь язык животных? - Все из моего народа понимают. В той или иной степени. Это врождённое. - Какого народа? – не понял Рене. Адэлар вновь удивлённо воззрился на него, склонив голову набок. - Народа эльфов, конечно. Мальчишка аж подпрыгнул от переизбытка чувств. - Так ты эльф?! – почти прокричал он, ошеломлённо уставившись на собеседника. - Вовсе незачем так кричать, - эльф развёл руками. – Ты же видел моё лицо. - Ну да. Если бы я ещё видел хоть одного эльфа до тебя, - огорчённо протянул Рене. - Зато теперь ты сразу узнаешь эльфа, если увидишь, - Адэлар ободряюще улыбнулся и потрепал мальчика по плечу. Дальнейший путь проходил под аккомпанемент голоса Рене, беспрестанно сыпавшего вопросами. - А уши у тебя острые? - А ты не заметил? - Неа, я на уши не смотрел. - Типично. Вы, люди, никогда не пытаетесь увидеть всю картину. - Какую картину? - Забудь. - А вы правда на деревьях живёте? - Смотря, где. В лесу – да. - А вы с веток не падаете во сне? - То есть, с каких веток? – не понял эльф. - Ну, на деревьях… - Мы что ж, птички, на ветках сидеть? - А как же? Эльф возмущённо фыркнул. - На деревьях находятся дома, в которых эльфы и спят. А вовсе не на ветках. - А-а, - кивнул мальчишка. – Но только зачем дом на дереве, если его можно на земле построить? Хихиканье меча в ножнах сменилось откровенным хохотом. Эльф закатил глаза. - Нам так нравится. На деревьях. – Отрывисто бросил он. - Чудные вы какие-то! – Рене немного подумал. – А почему… - Тсс! – шикнул эльф. – Пока достаточно вопросов. Скажи лучше, далеко нам ещё? - Да нет! Почти пришли, - живо откликнулся мальчик. – Давай быстрей, - он махнул рукой и побежал вперёд, быстро скрывшись за углом. Воин, не меняя неторопливого шага, двинулся следом. Рене выскочил в переулок, с размаху налетев на неожиданное препятствие. Чьи-то руки с силой оттолкнули его назад, и он, не удержав равновесия, свалился на землю, больно ударившись затылком. - Я давно ищу тебя, крысёныш, - глумливо произнёс до боли знакомый голос. – Я даже было подумал, что ты специально избегаешь меня. Сильная рука схватила его за плечо и рывком поставила на ноги. Мальчик испуганно съёжился. - Ты ведь не прячешься от меня, а, крысёныш? – нависший над ним здоровенный детина шлёпнул его пальцами по щеке. – Ну, отвечай! - Нет, Сарлак! Конечно, нет! – срывающимся голосом зачастил Рене. – Послушай, я принесу деньги. Завтра. Правда! Я… Удар по голове вновь бросил его на землю. - Хватит! – прорычал Сарлак. – Мне надоело каждый раз слышать от тебя про завтра, - он пнул мальчика ногой. – Я предупреждал, чтоб ты не смел со мной играть, крысёныш. Но ты, видать, оказался настолько туп, что не понял. Он снова занёс ногу, но гневный оклик остановил его. - Оставьте мальчика! Сарлак резко вскинул голову на звук. В нескольких метрах перед ним стояла закутанная в плащ фигура. - Я сказал, оставьте мальчика, - повторил незнакомец. Сарлак осклабился и выпрямился, демонстрируя свой немалый рост. Незнакомец был ему по грудь. - Вали отсюда! – он небрежно махнул огромной ладонью. – Вряд ли здесь найдутся добрые люди, что отскребут твои кишки от стенки. Трое его сообщников недвусмысленно положили руки на оружие и захохотали. Незнакомец не шелохнулся, только чуть склонил голову набок и спокойно произнёс: - Я не хочу драться с вами. Просто уходите. Бандиты разразились новым взрывом хохота, а Сарлак угрожающе двинулся на наглеца, сжав кулаки. - Ещё бы ты хотел с нами драться, недомерок! – прорычал он. – Сейчас я размажу твои тупые мозги по этой стенке, - он замахнулся, но незнакомец почти незаметным движением перетёк в сторону, и огромный кулак ударил в пустоту. - Почему подобные вам никогда не понимают слов, а всегда только силу? – незнакомец расстроено вздохнул, легко уклоняясь от очередного удара пришедшего в бешенство громилы. Ставший неуверенным смех трёх бандитов теперь совсем затих, и они, достав оружие, приблизились к дерущимся, стараясь зайти противнику со спины. Между тем, их главарь тщетно пытался достать кулачищем своего стремительного оппонента. Тот, заметив подошедших, убедился, что договориться по-хорошему уже не удастся, и начал действовать. В следующее мгновение его кулак встретился с челюстью Сарлака. Хоть удар и был силён, на здоровяка он не произвёл ровным счётом никакого впечатления. Он чуть пошевелил челюстью, крутанул головой и заработал руками с удвоенной энергией. Тут же послышались довольные смешки и подбадривающие возгласы его банды. Незнакомец отпрыгнул в сторону, выходя из-под удара, и тут же ответил, ударив противника ногой в живот. Сменил позицию, и следующий удар последовал по колену. Сарлак потерял равновесие и отступил назад. Получив ещё один пинок в живот, он разъярённо взревел и махнул рукой сообщникам, призывая вступить в бой. Один из бандитов метнулся за спину незнакомцу, занося шипастую дубину. Двое других атаковали с боков длинным ножом и ещё одной дубиной, обитой металлическими полосами. Сарлак, по-бычьи нагнув голову, бросился спереди, всё так же полагаясь на свои пудовые кулаки. С лёгким металлическим звоном за спину незнакомцу пронеслась красновато-серебристая молния, и бандит удивлённо уставился на упавшую на землю шипастую дубину, рукоять которой всё ещё сжимала его кисть. Мгновением позже, схватившись за обрубок и громко заорав, он бросился в сторону. Незнакомец тут же отпрыгнул на освободившееся место и вновь взмахнул мечом, отражая удар ножа, и одновременно уворачиваясь от огромного кулака. Он отбил клинок, мгновенно переместившись ближе к его хозяину, и ударил того эфесом по переносице. Послышался хруст, и бандит упал на спину, выронив оружие. Не теряя времени, воин поднырнул под удар дубинкой и толкнул нападающего плечом так, что тот врезался в наступающего Сарлака. Главарь в бешенстве отшвырнул его в сторону и выхватил из ножен тяжёлый и широкий полуторный меч, в его руках смотревшийся лёгким одноручником. Но сколько-нибудь плодотворно воспользоваться им не успел, ибо тонкий красноватый клинок, чиркнув по запястью, упёрся ему в горло. Сарлак испуганно бросил оружие. Откуда-то из тьмы раздавались стоны искалеченного бандита. Ещё один лежал без движения на земле. А оставшийся на ногах, увидев, в каком незавидном положении оказался главарь, без лишних раздумий бросил дубину. Некоторое время незнакомец молча смотрел на человека. Капюшон уже не прикрывал его голову, так что Сарлак, позабыв о клинке, царапающем шею, во все глаза рассматривал стоящего перед ним эльфийского воина. Нет, эльфы не были для него чем-то необычным, - за свою жизнь в большом городе он повидал их достаточно, но никогда ещё не общался с ними настолько близко. В своём деле он часто имел дело с представителями разных рас, но всегда относился к нелюди с подозрением и даже превосходством. Но вот эльфы. Он презирал и боялся их одновременно. Он представлял их бесполезным и слабым народцем, ведь они старались не прибегать к грубой силе. А так милые сердцу Сарлака тёмные делишки никогда их не интересовали. Точно так же, как Сарлака не интересовали любимые эльфами музыка и танцы. И в то же время каким-то звериным чутьём он ощущал в них внутреннюю силу. Силу, враждебную его собственным убеждениям. Он видел, насколько искусно они могут обращаться с оружием. И знал, что в определённых условиях эти остроухие могут убить столь быстро, что жертва даже не узнает, от чего она умерла. А ещё многие из них были знатоками магии, а колдунов Сарлак не терпел в принципе. И вот сейчас один из этих лесных нелюдей стоял перед ним, нагло таращась раскосыми глазищами, да ещё тыкал своим клинком ему в глотку. Знать бы сразу, кого это нелёгкая принесла, оставить ему мальчишку и не связываться. Но ведь и мысли не было, что кто-то из ушастых будет шататься среди ночи по подворотням, да ещё в одиночку. Сколько Сарлак ни видел эльфов, их всегда было, по меньшей мере, двое, но чаще – больше. Вряд ли они чего-то боялись, просто предпочитали общаться с себе подобными. Размышления Сарлака прервал резкий голос, зазвучавший где-то совсем рядом. - Ну давай уже, ткни посильней! Я пить хочу. Сарлак скосил глаза, боясь пошевелиться, пытаясь обнаружить источник звука. Эльф чуть дёрнул клинком, оставив неглубокий порез у него на горле и, кивнув головой на оружие, произнёс: - Мой меч жаждет решить твою проблему раз и навсегда. А ты что скажешь? Сарлак тяжело засопел, но ничего не ответил. Просить пощады он не привык. - Ну хорошо, - вздохнул эльф и хлопнул плоскостью клинка человека по плечу, - забирай своих дружков, и убирайтесь подальше. В следующий раз я уже не буду таким добрым, - он опустил оружие. Энсеррик издал протестующий возглас и полыхнул красным. - Мы уже давно никого не убивали, - закричал он. – Я начинаю чувствовать себя хлебным ножом! - Будешь так говорить, начну резать тобой хлеб, - парировал Адэлар, не сводя глаз с опешившего главаря. Тот несколько раз моргнул, приходя в себя - слышать о говорящих мечах ему приходилось, но он всегда считал их не более чем сказкой – медленно поднял с земли оружие и засунул в ножны, настороженно поглядывая на эльфа. Рядом зашевелился пришедший в себя бандит, застонал и прикрыл ладонью сломанный нос. Эльф внимательно следил за людьми, пока те не скрылись во тьме улиц. Брошенный на прощанье Сарлаком взгляд недвусмысленно говорил, что сегодня воин заработал себе ещё одного врага. Что ж, одним больше, одним меньше, - эльф пожал плечами и убрал меч. - Как ты? – он присел рядом с вжавшимся в стену ребёнком и тронул его за плечо. Рене вздрогнул, отнял ладони от лица и несколько мгновений, будто не понимая, рассматривал эльфа покрасневшими глазами. Затем его лицо просветлело, он вытер глаза рукавом и неловко улыбнулся, шмыгнув носом. - Я в порядке, - схватившись за протянутую руку, он поднялся на ноги. – Здорово ты разогнал этих уродов! Я думал, они тебя об стену размажут. - Они тоже так думали, - кивнул Адэлар, подбирая с земли свою сумку. – Что им было от тебя нужно? Мальчик за спиной эльфа на мгновение изменился в лице и забегал глазами по сторонам. - Ну, - протянул он, - наверное, хотели меня ограбить. - Да? А мне показалось, что вы знакомы, - проницательный взгляд эльфа заставил мальчишку опустить глаза. - Нет, я их раньше никогда не видел. Обычные грабители, у нас в городе полно таких, - промямлил он, старательно разглядывая свои ноги. - Что ж, пусть будет так, - легко согласился эльф.