***
— Сеня!! Подожди! Куда ты? — Ну, что я говорила? — пробубнила Тавия себе под нос, в то время как к Арсенике подбежала молодая альтмерка. — Ты же обещала мне, что мы вместе пойдем загород за ингредиентами на вечерний практикум. — Прости, но у нас здесь одно важное дело в... А куда мы идем? — Недалеко, в Кемен. — Ты! — Кианра подошла ближе к Тавии и ткнула пальцем ей в грудь, — Снова ты тащишь Сеню неведомо куда! Что ты опять задумала?! — Ки, тише, все в порядке... — Арсеника попыталась успокоить подругу, — все будет в порядке. — Ты говоришь это каждый раз. Мне напомнить, как она чуть не скормила тебя Тенар Залвит? — Да брось, она вернулась без царапины, — хмыкнула Тавия, но Кианра не унималась. — А те ученики, которых ты без разъяснений отправила в двемерские руины? — И снова там никто не пострадал, да и Сеня там, насколько я помню, была по твоей просьбе. — Именно! А не отправь я ее, что бы случилось? — Слушай, если так хочешь, можешь пойти с нами... — Тавия выдержала паузу, глядя на то, как Кианра напустила на себя максимально решительный вид, — Если конечно не боишься встречи с зомби и скелетами, бродящими по коридорам. — Брось, Ки, я могу за себя постоять, — Арсеника аккуратно коснулась руки подруги, — ты же знаешь. Кианра во внезапном порыве крепко обняла бретонку. — Ки, я не могу дышать… — Просипела Сеня. — Прости… — эльфийка отступила на шаг, — Просто будь осторожнее и возвращайся скорее…***
— Так значит там нас ждут толпы нежити? — Спросила Арсеника, когда они с Тавией уже выехали за городскую стену. — Нет, — усмехнулась редгардка, — Мы зачистили эти руины пару месяцев назад и запечатали снаружи от всяких любопытных искателей приключений. Просто иначе она бы не отстала. Да и разве нежить была бы серьезной проблемой для тебя, мисс специалистка-широкого-профиля? — Уж чья бы корова… Тавия лишь рассмеялась. — В общем двум таким компетентным дамам точно не стоит опасаться кучки неупокоенных костей. Но глядя на Кианру… О Кинарет, как можно при таком блестящем уме бояться каждого шороха? Так ей никогда не стать старшей чародейкой, не удивительно, что она покинула Саммерсет. — Ты уверена, что это связано? Я могу найти десять других причин покинуть Саммерсет здравомыслящей молодой девушке. К тому же может она станет непревзойденной мастерицей в области ритуальной магии или алхимии. — И будет весь день сидеть за пыльными книгами. Чтобы быть алхимиком нужно постоянно пополнять запасы ингредиентов, а это либо постоянные вылазки в холмы, где, знаешь ли, водятся всякие бесы, либо большие деньги. В любом случае я считаю, что она зарывает свои таланты в землю. Тавия выдержала паузу и лукаво глянула на Арсенику. — А еще знаешь что? Мне кажется она на тебя запала. Сеня чуть не подавилась воздухом. — Это еще с чего? Мы с ней просто дружим. — Неее, просто дружит она со всем отделением. Тут другое. Ты бы видела, как она вечно суетится и краснеет рядом с тобой. Когда девушка влюблена, со стороны это всегда заметно. Арсеника чувствовала, как гулко стучит ее сердце, а краска приливает к лицу. И что это должно значить? Особенно ее смущала последняя фраза. — Или тебя смущает то, что она девушка? — Участливо спросила Тавия. Нет, кажется пронесло и Сеню еще не раскрыли. — Ну, не то что бы… Наверное. Тебе не кажется это неправильным? — Осторожно спросила бретонка. — Мне? Вообще не вижу проблемы, — фыркнула Тавия, — Как говорят жрецы Мары: ”любовь чувство высокое и светлое и не сковано никакими рамками”. И это не мое дело, я думаю? Что-то мы еле плетемся. Догоняй! С этими словами редгардка пустила коня в галоп и быстро оторвалась вперед. Лошадь Сени хотела последовать примеру товарища, но девушка на силу удержала ее. Все-таки в седле она себя чувствовала недостаточно уверенно. Тавия ждала ее у входа в руины, деловито проверяя содержимое сумки. — Вроде бы все верно. Я проверяла перед выходом раз пять, но еще раз убедиться никогда не лишнее. Будешь? Редгардка протянула Сене полоску вяленого мяса. Они сели у входа в руины и принялись жевать свой скромный завтрак. — Так все таки, что за ритуал? — Спросила Арсеника. — В глубине руин есть архив, но полки его уже давно пусты. Однако, в его сердце расположено устройство, и если мои расчеты верны, оно должно открывать что-то вроде времянного кармана. Он был создан айлейдами для хранения самых важных экземпляров, как бы вне времени. — А ты не боишься, что мы встретим кого-то в этом кармане? — Маловероятно. Он создавался как автономная система. Тавия протянула Сене флягу, бретонка сделала глоток. Жидкость оказалась терпкой и кисло-сладкой. — Что это? — Гранатовый сок. Устройство отпирается магией крови, мне нужно чтобы ты была в форме. — Какая забота, — буркнула Арсеника, но Тавия никак не отреагировала на иронию в ее голосе. — Ладно, идем. Редгардка помогла Сене подняться и направилась ко входу. Каменные створки окутывало слабое синеватое свечение, но стоило Тавии поднести к ним какой-то амулет, как оно вспыхнуло и погасло. В руинах было темно, холодно и сыро. Мрак разгоняли только маленькие магические огоньки над плечом Сени. Девушка пыталась представить, как выглядело это место, когда еще не было заброшено, но ей с трудом верилось, что в этом склепе вообще мог кто-то жить. Как и говорила Тавия, на пути они не встретили никого, кто мог бы представлять угрозу. По углам шмыгали крысы, но до них двум чародейкам дела не было. Они шли довольно долго, спускаясь все глубже под землю. Наконец они пришли к двери, украшенной рисунком звезд. За ней находился бывший архив. Сейчас здесь было абсолютно пусто. Надо сказать помещение было на удивление чистым. Здесь не было ни пыли, ни плесени, да и воздух казался более свежим. В середине помещения стояло сооружение из металлических колец и лунного камня, окруженное цепью светильников. — Так, встань вот здесь, да, вот так. Подожди, мне надо кое-что подготовить. Тавия разложила инструменты из сумки. В то, что Сеня приняла за светильники она установила по велкиндскому камню, замыкая круг. Они слабо замерцали. — Дальше понадобится кровь. Женщина достала кинжал и протянула его Сене. — Начерти эти руны в узлах именно в таком порядке. Сеня смотрела на протянутый кинжал, не очень понимая, что делать. Тавия вздохнула. Она подошла ближе и аккуратно взяла бретонку за руку. Девушка смутилась, но тут редгардка коварно резанула ее по пальцу, на пол упали капли крови. — Ай! — воскликнула Сеня, но Тавия осталась беспристрастна. — Руны. — Да поняла я. Арсеника четко вывела окровавленным пальцем нужные узоры. — Теперь встань обратно. Да, в круг. Крови понадобится больше, готовься. — Куда ж еще больше? — Я тебя умоляю, это царапина. Надо будет разрезать запястья. — А я ноги не протяну? — Не беспокойся, я тебя подлатаю, когда все закончится. Тавия подошла ближе. — Руки. Арсеника обреченно протянула к ней запястья и женщина безжалостно полоснула по ним кинжалом. — Да, вот так, теперь разведи их в стороны и так и стой. Редгардка встала по другую сторону от устройства и направила магическую энергию в цепь камней, между ними заискрилась энергия, прошедшая Сеню насквозь. Девушку словно ударило током. Она неестественно распрямилась и раскинула руки, она буквально чувствовала, как артефакт тянет из нее силы, а кольца тем временем пришли в движение. Глаза Тавии горели недобрым огнем в отблесках синего свечения камней. Пока что все ее теории подтверждались, а расчеты были верны. Кольца сложились в воронку и в ней появилось словно окно в другую реальность. Через прозрачную дымку можно было увидеть архив, но не заброшенный, а светлый и полный книг. Тавия готова была шагнуть в портал, но тут бросила взгляд на Арсенику. Та была бледна и немного пошатывалась. Тавия слишком поздно спохватилась. — Нет-нет-нет, только не теряй сознание, это все испортит! Но до Сени ее слова доносились словно сквозь покрывало. В глазах потемнело, и девушка свалилась на каменный пол. Последнее, что она ощутила — как ее обдало волной энергии и потянуло к воронке…