Возвращение в Колдолесье

      Мордион не понимал, насколько мрачным стало выражение его лица, пока глава Дома Процента не отказался от попыток сохранить достоинство и не сбежал из конференц-зала.       Мордион поморщился — пять лет восстановления Дома Равновесия сделало его нетерпимым к грязным махинациям, которые несколько Домов по-прежнему пытались проворачивать. Даже после того, как были расплетены запутанные сети взяточничества, оставались неприятно надолго затянувшиеся последствия.       Дом Процента оказывал одно из самых ожесточенных сопротивлений, упорствуя даже после реорганизации Дома Равновесия. Они были тесно связаны с прежними Властителями и даже хитростью продвинули одного из своих членов в кандидаты на Властителя Второго перед поражением Мея. И когда их глава заявился, намекая, что они будут счастливы вложить деньги в Дом Равновесия, если только Мордион рассмотрит одного из них, как замену чужаку Властителю Фителе, это было всё, что Мордион мог сделать, чтобы сдержать гнев. Его резкий отказ граничил с грубостью.       «Ты мог проявить немного больше такта», — упрекнула его Малышка. Вайеррэн порой бывала раздражающе проницательной.       Мордион вздохнул: «Да, мог бы».       Последовала сердитая пауза, когда Вайеррэн продемонстрировала бесконечное самообладание, проглотив дальнейшую критику.       «Почему бы тебе не сделать перерыв и не прийти помочь мне со свадьбой?» — быстро вмешался Узник, пока разговор не стал слишком жарким.       Мордион передернулся и изо всех сил попытался не дать почувствовать свою реакцию. После разбирательств с членами коррумпированных Домов, свадьба Мартеллиана и Сири была вторым его самым нелюбимым занятием. Однако ничего не поделаешь. Ему еще пять лет быть Первым Властителем, и он чувствовал себя ответственным за счастье коллеги-Властителя. Меньшее, что он мог седлать — помочь с приглашениями или поискать возможные маршруты свадебного путешествия. В конце концов, Сири почти в одиночку организовала их с Вайеррэн свадьбу, когда они были заняты преобразованием Дома Равновесия.       Мордион шел к Дому Гарантии, превращенному в командный центр планирования свадьбы Сири, настолько медленно, насколько позволяли его широкие шаги. Как раз, когда он добрался до входа в портал, чудесным образом прозвучал сигнал сообщения с Ранкорна.       — Здравствуйте, Джон, — поприветствовал Мордион коренастого мужчину на другом конце.       — Надеюсь, всё в порядке.       Контролер Джон выглядел необычно взволнованным:       — Собственно, дела идут не слишком хорошо. Или скорее, в целом дела идут хорошо, но есть проблема. Совсем маленькая, на самом деле. Скорее проблема личного интереса, поскольку вы столько вложили в лес Баннерс.       Взгляд Моридона стал острее:       — Что случилось?       — Ну, — вздохнул Контролер, — похоже, какая-то сумасшедшая компания решила, что они нашли в лесу Баннерс кремниевую гальку, и отправили разведочную группу оценить грунт в плане горнодобывающих работ. Что ж, мне не надо говорить вам, чем это закончилось: вы знаете, каковы леса в этом месте. Великий Лес воспринял идею о горнодобывающих работах не слишком доброжелательно — компания поняла это, когда все, кого они послали, исчезли. Я уже положил конец идее проводить в лесу Баннерс горнодобывающие работы, — заверил Джон Мордиона, — но люди по-прежнему не найдены, и на Земле нет никого, способного вытащить их оттуда.       Мордион нахмурился:       — Вы пытались отправить туда людей из службы безопасности Владения Колдолесье?       — Конечно. Мы отправили пару групп, но они тоже исчезли. Если честно, я готов был сдаться, но вспомнил, как вы понравились Лесу. Я подумал, он может сделать для вас исключение, — Джон выжидающе посмотрел на Мордиона.       Мордион медленно кивнул:       — Полагаю, в этом есть смысл. Я смогу прибыть туда через пару дней и взглянуть.       Контролер Джон посмотрел с облегчением.       — Это было бы невероятной помощью, — он вздохнул и сердито продолжил: — Кто знает, всё это может оказаться бесполезным. Но мне кажется неправильным сдаваться, пока мы не испробовали всё, что могли. Я организую со своей стороны, чтобы вас ждали.       Мордион завершил вызов, испытывая любопытную смесь облегчения и предвкушения. Облегчение от предлога сбежать от всё более утомительных политических махинаций и предвкушение от мысли снова посетить Великий Лес. Хотя предыдущая поездка была хитростью Баннуса, которую тот провернул, чтобы свергнуть прежних Властителей, она подарила Мордиону одни из лучших дней в его жизни.       «Извини, — сказал он Узнику, почти искренне изобразив сожаление, — я должен совершить экстренную поездку на Землю. Несколько людей потерялись в лесу Баннерс».       «Я еду с тобой, — быстро произнесла Малышка. — Кто знает, что может сотворить Лес. Тебе понадобится кто-нибудь, чтобы помочь держаться прямого пути».       Мордион подумал над этим. Вайеррэн всегда стабилизировала его своей прямотой. «Тогда пакуй сумки, я отправляюсь завтра».

***

      Ночь длилась дольше, чем должна бы по представлению Мордиона — он едва дождался медленно наползающей зари, чтобы разбудить Вайеррэн, схватить гравитационный подъемник и поторопиться к переходу. Вайеррэн понимающе улыбнулась:       — Знаешь, это может оказаться каверзнее, чем ты думаешь, — она напомнила, как Баннус втянул их в типичную Властительскую миссию.       — Не беспокойся, — Мордион сверкнул дразнящей улыбкой. — Я не стану соглашаться на танцовщиц. Таким образом устранится по крайней мере одна потенциальная неприятность, которая может грозить мне со стороны моей спутницы.       Вайеррэн засмеялась:       — Вижу, ты ждешь этого с нетерпением. Интересно, почему мы никогда не возвращались в лес Баннерс?       Пару переходов спустя стало проще вспомнить, почему они редко посещали Землю во плоти. Вначале прыжки были быстрыми и безболезненными, но по мере того, как они удалялись от разработанных сетей, каждая настройка становился всё длиннее и длиннее. И к каждому переходу прилагались Контролеры, жаждущие представить Первому и Второй Властителям свои проблемы.       — Вот чем плохо то, что мы стали столь открытыми, — раздраженно произнесла Вайеррэн.       — Никто не опасается нагрузить нас своими заботами, какими бы незначительными они ни были.       — Да, но по крайней мере мы в курсе их забот, — угрюмо ответил Мордион.       Вайеррэн поджала губы и кивнула. Прежние Властители касались только проблем, решаемых казнью. И множество вопросов приукрашивалось и скрывалось до тех пор, пока они не становились слишком запутанными, чтобы их уладить.       Тем не менее путешествие на Землю было куда приятнее, чем предыдущее путешествие Мордиона и Вайеррэн с бывшими Властителями. Величавые встречи с Контролерами сменялись расслабленной болтовней с их персоналом, а она сменялась извилистыми переходами между мирами, которые им прежде редко выпадал случай исследовать.       В одном из миров Мордион с Вайеррэн, пока ждали, даже познакомились с местным рынком. Яркие цвета рыночной площади притягивали взгляд от одного прилавка к другому.       Соблазнительные запахи веяли обещанием экзотических блюд, которые они больше нигде не могли бы попробовать. Продававшиеся продукты были знакомыми и в то же время странными.       — Ты знал, что существует такая штука, как порошкообразный соус баринды? — с ликованием спросила Вайеррэн, закупая его целыми сумками.       Мордион бросил на нее позабавленный взгляд:       — Мне и в голову никогда не приходило, что такая вещь может понадобиться.       Мордион обнаружил, что напряжение, о котором он даже не подозревал, рассеивается с каждым новым миром — разговоры с членами персонала, которые не боялись донести до Властителей свои тревоги, и посещение миров, в которых богатые распределялись более равномерно, напоминали ему, ради чего он согласился на должность Властителя в первую очередь.       Когда они добрались до Ионии, Мордион, отказавшись от танцовщиц, послал Вайеррэн блаженную улыбку. Вайеррэн покачала головой и засмеялась.       — Ты мог бы и согласиться, — горделиво произнесла она. — Я не против того, чтобы ты опытным путем установил высший уровень танцевальных способностей своей жены.

***

      Очередь станции Ранкорн подошла почти слишком быстро. Контролер Джон встретил Мордиона и Вайеррэн с деловитой эффективностью.       — Возьмите эти бумажники, и вам придется поменять эти сумки на земные чемоданы, иначе вы перепугаете каждого встречного.       Мордион благодарно улыбнулся Джону:       — До сих пор вы прекрасно справлялись. Просто перенесите нас с Вайеррэн к ферме Колдолесье, и мы посмотрим, что сможем сделать.       Джон кивнул:       — Я настроил портал, чтобы отправить вас прямо к лесу. Наши технологии плохо работают внутри тета-пространства Леса, так что вам придется немного пройтись, чтобы попасть внутрь.       Видимо, транспортер был настроен очень точно, поскольку Мордион и Вайеррэн едва сделали дюжину шагов, как прошли мимо колечек от кока-колы на маленькой грязной тропе и обнаружили себя в окружении сверкающего зеленого купола дикой природы.       Мордион закрыл глаза, впитывая покой Леса. Вайеррэн с нежностью осмотрелась. Она никогда не могла чувствовать Лес так глубоко, как Мордион, но даже она чувствовала мягкое притяжение зелени, расплетающее ее тревоги.       Наконец, Мордион открыл глаза:       — Полагаю, мы должны поискать, если хотим выследить этих разведчиков?       — Возможно, они неподалеку от старого замка, — предположила Вайеррэн.       Мордион зашагал в сторону замка:       — Не хуже других мест для начала поисков.       Однако каким-то образом, вопреки экстренности миссии, Вайеррэн находила время увлекать Мордиона на многочисленные окольные пути.       — Посмотри на это! — было ее постоянным рефреном.       Она сказала это в изумлении, когда они мельком увидели грифона, мирно пасущегося на поляне с восхитительно зеленой травой. Она воскликнула это восторженно, когда они обнаружили съедобные цветы со сладчайшим нектаром. Она вскрикнула это в ужасе, когда они убегали от лебедей, глаза которых блестели более чем средним интеллектом.       — Лес развил такую сильную индивидуальность, — задумчиво произнес Мордион со слегка удивленной улыбкой.       Вайеррэн могла только согласиться, когда едва ускользнула от пары коварных лебедей, полных решимости атаковать застежку ее ранца с едой.       Когда они, наконец, добрались до замка, Мордион поднял на него благоговейный взгляд. Замок неясно вырисовывался над ними, словно горы, закрученные из сахарных кристаллов. Башни поднимались в облака и были едва видны — лишь блестящий контур среди тумана. Птицы свободно летали внутри, снаружи и вокруг замка со стремительной непринужденностью, невольно вызвавшей у Мордиона зависть.       — Похоже, замок стал больше.       — Думаю, он просто, наконец, раскрыл весь свой потенциал, — прошептала Вайеррэн, глядя на замок сверкающими глазами. — Я всегда думала, какая жалость, что в подобном строении затаились такие распри. Теперь, когда гнилая сердцевина выкорчевана, он, наконец, стал таким чистым, каким выглядит.       — Как Дом Равновесия, — заметил Мордион.       Вайеррэн могла только кивнуть в знак согласия.       — Хочу увидеть старую хижину, — вдруг объявил Мордион и зашагал в знакомом направлении.       Вайеррэн поспешила догнать его:       — Думаешь, разведчики прячутся там?       Мордион мог бы ответить, но ветер уносил любые слова.       Наконец, в поле зрения появилась крыша лачуги, на постройку которой Моридон потратил много дней. Когда они подошли ближе, соломенная крыша, которую Ям заставлял его правильно класть, казалось, поднималась прямо из озера.       Мордион долго смотрел на хижину, после чего сел рядом со стеной и посмотрел на Вайеррэн. Ему не нужно было ничего говорить — Вайеррэн скользнула в его объятия. Мордион прислонился к хижине и испустил вздох удовольствия. У него так давно не было времени для себя.       — Не было ведь никакой разведочной группы, правильно? — спросил он, когда течение воды и магия леса наложили свои успокаивающие чары.       Вайеррэн засмеялась. Похоже, игра была окончена.       — Как людям могла прийти в голову глупая идея искать кремниевую гальку здесь? Великий       Лес пользуется мифической репутацией черной дыры. Ни один порядочный шахтер не приблизится к нему.       — Значит, вся эта чрезвычайная ситуация была просто… выдумана? — спросил Мордион.       — Ну… — Вайеррэн глянула на него и, решив, что он достаточно спокоен, чтобы справиться с правдой, расплылась в ухмылке. — Мы все согласились, что тебе нужен небольшой перерыв. Баннус напомнил нам, каким умиротворенным ты был в Лесу, и мы решили попытаться, — она с укором посмотрел на Мордиона: — Знаешь, ты никому не делаешь лучше, рыча на представителей Домов.       Мордион скривился, но гримаса неохотно превратилась в улыбку согласия.       — Это было именно то, что мне нужно — отдых от решений, манипуляций, организации, — он с тихим удовольствием огляделся. — Мне всегда нравился Лес.       — Мордион, давай возвращаться каждый год, — серьезно предложила Вайеррэн. — Это пойдет нам на пользу. Мы можем получить представление о настроении империи и взять короткую передышку от административных дел. Возможно, мы даже можем начать создавать семью.       Мордион подарил Вайеррэн одну из своих самых завораживающих улыбок:       — Начнем сейчас?

***

      Баннус удовлетворенно закрыл коммуникационный экран (шпионскую камеру). Его предсказания сбылись с идеальной точностью в девяносто восемь процентов. Мордион вернется снова готовый принимать хорошие правительственные решения. Вайеррэн сможет перестать беспокоиться о том, как Мордион сгорает на работе. Возможно, скоро даже появится ребенок, чтобы оживить дом. «Я всегда считал, что из меня получился бы хороший родитель».       — Чему ты ухмыляешься? — подозрительно спросил Мартеллиан.       — О, ничему, — самодовольно ответил Баннус. — Просто производил техническое обслуживание человека.