С добрым утром

      Яркое багровое пламя металось в камине словно под порывами сильного ветра, отбрасывая причудливые блики на стены. Однако женщине, сидевшей на постели, было совсем не до причуд огня, а уж ее собеседнику – тем более. Он больше был занят созерцанием снежно-белых тяжелых полушарий в вырезе легчайшего платья. Но ни капли желания в этом взгляде не было, только странная горечь и боль, словно гость не осмеливался поднять глаза выше. Молчали оба, пока женщина не кашлянула, намекая, что время течет.       – Я хотел бы поговорить о вашем брате, – наконец, произнес мужчина.       – Ты пришел ко мне, а вместо этого говоришь о моем брате? – хозяйка дома несказанно удивилась. – Это как-то странно, знаешь ли. Я не вполне понимаю тебя.       Гость все-таки решился взглянуть ей прямо в глаза.       – Леди Андра, я прошу дозволения пройти испытание Алой башни.       Андра взмахом руки отмела просьбу.       – Нет.       – Но...       – Никаких "но", – свирепо прошипела она.       Облик прекрасной леди был все таким же прекрасным, только теперь к нему добавилась полоса чешуи на лбу и скулах, зазолотились изумрудные глаза, а роскошные волосы цвета меда превратились в острые гибкие иглы. Гость не дрогнул.       – Но вы позволяли всем проходить это испытание.       – Я запретила это сотни лет назад.       – Но отчего? – гость пребывал в отчаянии.       Леди Андра поднялась, скрестила на груди руки, вторую пару уперла в бока, третья пара покоилась на хвосте, антрацитово-черном с медовым узором. Золотая нагайна, королева, волшебница, прекраснейшая из прекраснейших, некогда лишившаяся того, кто был для нее дороже всех на свете.       – Когда-то у моего брата был смертный возлюбленный. Как и положено смертному, он умер. Я погрузила тосковавшего брата в сон. Однако чары оказались слишком сильными, сон оказался смертным. Тогда я разрешила смертным пытаться пройти ловушки Алой башни, я надеялась вернуть брата к жизни. Чуда не случилось. Его человек за ним не пришел, хотя предсказатели в один голос твердили мне, что однажды он явится.       – Выслушайте и мою историю, леди Андра. В прошлой жизни у меня был любимый, с которым мы были тайно обвенчаны, просто маленькая церемония, разумеется, все должно было быть и официально, но мы не успели. Меня убили на глазах супруга, разделив нас по разные стороны глубокой пропасти. После этого моего супруга погрузила в сон его сестра, королева-нагайна. В вечный сон, прервать который под силу будет только тому, с кем связана судьба принца нагов.       Андра поднялась на хвосте, немного покачалась, демонстрируя волнение, затем вновь приняла облик человека. Было видно, что ей очень нелегко дается согласие. Много лет прошло с той поры, как она потеряла надежду увидеть своего брата, она смирилась с потерей и не хотела вновь воскрешать надежду, чтобы не испытывать раз за разом боль от того, что ловушки поглотили жизнь человека. Но этот вновь явившийся говорил так уверенно, словно он и впрямь помнил эту жизнь, во всех ее мельчайших подробностях.       – Если ты мне солгал...       – Алая башня убьет меня, – он кивнул. – Но этого не случится.       – И откуда ты это знаешь?       – Мне сказал это белый наг из горной долины, чародей и мастер предсказаний. Красивый, кстати.       Андра покосилась на него, усмехнувшись:       – На чей взгляд?       – На ваш, – галантно ответствовал человек. – Мастер-наг просил передать вам, что просит вас помочь мне. И что за радостную весть о его скором прибытии вы вознаградите меня.       – Что же, принц-консорт оказался прав, коль скоро он решил навестить меня, я рада. И в награду я отправлю тебя в смертельные объятия Алой башни. Доволен ли ты?       – Более чем, леди Андра.       Андра поднялась, двинулась к камину. Легкое платье шелестело по плитам. Гость следовал за Андрой, кусая от волнения губы. Неужели это случится… После стольких лет ожидания и тоски, когда не утратившая воспоминаний душа металась по хрустальным залам, ожидая перерождения, они снова будут вместе.       – Ступай, – предложила Андра, взмахом руки разжигая огонь. – Это вход в коридор Алой башни.       Пламя радостно взревело, чувствуя скорую гибель еще одного человека. Алая башня, некогда носившая название Белой, была переименована из-за количества пролитой в ней крови, выступившей на стенах. Многие сгинули там, надеясь, что удастся пройти ловушки и заполучить в мужья принца нагов, а с ним сокровища и титул. Но ни самому искусному вору, ни самому умелому магу не довелось добраться до центрального зала.       – И меня должно это напугать? Я супруг повелевающего пламенем нага, – скупо улыбнулся гость и шагнул к камину.       Огонь слегка утих, затем вновь потянулся, лизнул протянутую руку человека, как истосковавшийся пес лижет руку хозяина.       – Невероятно, – прошептала Андра. – Магия признала тебя.       Факелы по стенам коридора вспыхнули сами собой, освещая изящные узоры на отполированных каменных стенах и драгоценные мозаики, прекрасные даже по истечении стольких лет. Человек ступил на мраморный пол, из-под ног брызнул свет, пламя потекло по прожилкам мрамора, наполняя их, подсвечивая путь. Далеко внизу лязгнули шипы и лезвия ловушек, готовясь к покою.       Он шагал по коридорам, заглядывал в роскошные залы с высокими потолками и улыбался, смахивая выступившие слезы. Скоро здесь снова зазвучит музыка, шелест чешуи и шипящий смех наполнят покои. Заснуют бесшумные слуги, разнося гостям угощения, встанут могучие четырехрукие стражи у занавешенных расшитыми пологами дверных проемов. Ввысь ударят фонтаны во внутреннем дворе, сейчас тоже спящие. Белая Башня и таящийся сейчас под чарами сокрытия дворец принца нагов снова оживут. И начнется все со свадьбы.       Перед последним залом он слегка помедлил. Шагнуть внутрь было немного боязно. Что делать, если выяснится, что для снятия чар не хватит одного поцелуя? Магия так непредсказуема, вдруг понадобится чешуя редких рыб из черных глубин моря, редчайшие драгоценные камни и травы, растущие там, куда не всякому орлу под силу долететь?       Наконец, он решился, отвел синий полог, шагнул в пахнущую сандаловым деревом спальню. Все было так знакомо и привычно, словно не прошло этих столетий: два кубка на столике – он не удивился бы, будь в них свежая вода – недоигранная партия в любимой игре принца, фигурки так и стояли, заходя за грани черно-белых клеток. И спящий алый наг, уютно устроившийся в горе подушек на дневной отдых. Просто громадный получеловек-полузмей, пережидающий полуденную жару в прохладе комнаты, коротающий время в дремоте.       – Привет, – тихо шепнул ему человек, садясь рядом. – Пора просыпаться, – он наклонился, целуя принца.       Несколько минут ничего не происходило, только внутри все остывало, а в голове стучало: вот и все, чары не снять, Андра перестаралась.       А потом ресницы нага дрогнули.