Часть 1
31 мая 2013 г., 13:51
Зуко сверлил взглядом. У него хорошо это получалось. Его лицо было просто предназначено для злобных взглядов.
— Не заблуждайся, Племя Воды, враг моего врага остается моим врагом.
Ответный гневный взгляд Сокки потерпел фиаско. Тогда он сменил его гримасой неудовольствия, которая, вероятно, куда больше подходила ему по стилю.
— Многовато врагов будет.
Взгляд Зуко стал ещё злее.
В обычной ситуации Сокка уверенно ответил бы столь же гневным взглядом, но сегодня всё было слегка по-другому. Сегодня четверо никудышных солдат Царства Земли взяли его в плен с неизвестными целями. Он не слишком сопротивлялся при пленении, потому что не хотел навредить хорошим парням, и решил, что его просто не узнали. Но когда он упомянул, что является лучшим приятелем Аватара, они только рассмеялись и радостно хлопнули друг друга по ладони. Затем они бросили его в глубокую яму вместе с разозленным принцем Огня и ушли. Зуко смотрел на Сокку недобрым взглядом с самого его прибытия, которое случилось четыре часа назад.
Но ни один жалкий злобный взгляд не остановит Сокку от побега из этой в прямом смысле слова дыры и воссоединения с его сестрой и другом. Даже если для этого ему придется воспользоваться Принцем Злобным Глазом. К несчастью, Принц Злобный Глаз оставался непреклонным.
— Разумеется, у меня много врагов, — откликнулся принц, продолжая сверлить его взглядом. — И ты — один из них. Единственная причина, по которой я ещё не сжег тебя в пепел, это потому, что тогда мне придется сидеть здесь рядом с твоим трупом, а я ненавижу запах горелого мяса.
Сокка скорчил гримасу отвращения, которая была наигранной лишь самую каплю. Какой выродок посчитает это хорошей причиной, чтобы пощадить чью-то жизнь (не то чтобы его жизни требовалась пощада, спасибо большое, особенно когда Зуко был в наручниках, а он — нет)? Как ему это вообще в голову пришло? Любой, кто достаточно хорошо знал запах горелого мяса, чтобы задумываться об этом, не был тем человеком, с которым Сокке хотелось бы застрять в одной дыре. Что же, это хорошо характеризовало Народ Огня в целом, не так ли? Забавно.
— Ты псих, — сказал Сокка. — К тому же, ты в наручниках и не смог бы причинить мне вред, даже если бы хотел, но главное то, что ты псих. Ты что, нюхаешь своих жертв?
Впервые злобный взгляд Зуко дрогнул.
— Я… что? Нет! Это… Что ты имеешь в виду под «жертвами»? Я не какой-то там… какой-то там убийца!
Сокка фыркнул, весьма громко и недоверчиво. Гневный взгляд Зуко вернулся, десятикратно усиленный.
— …Я думал, любому очевидно, почему я ненавижу запах горелого мяса, ты, имбецил, — буркнул принц, отвернувшись. Движение открыло ту половину его лица, на которой был шрам, продемонстрировав ожог так ясно, как только было возможно при слабом освещении.
— О-о-о, — выдохнул Сокка. Долгое время он почти что чувствовал себя виноватым, потому что гримаса Зуко была скорее эмоционально раненой, чем сердитой, но потом Сокка вспомнил, что перед ним его враг. — Ну… ну конечно. Я так и знал. Козёл.
Зуко просто вздохнул. Сокка повесил голову. И в самом деле, слабая отмазка.
— …Я хочу сказать, — в конце концов заговорил покоритель огня, — что тебе стоит прекратить попытки уговорить меня бежать вместе. Я ни за что не помогу тебе выбраться отсюда.
Сокка тоже вздохнул. Затем он наклонил голову назад, пока не стукнулся о земляную стенку, около которой сидел. Затем он пнул Зуко по лодыжке. Чтобы сбросить напряжение. Это был довольно эффективный способ.
Ну, он был эффективным до тех пор, пока Зуко не выругался (довольно впечатляюще), вскочил на ноги и пнул Сокку в ответ. Это побудило Сокку тоже встать, и вскоре двое принялись пинать друг друга в тесном пространстве.
Бить точно было очень трудно, принимая во внимание тесноту, особенно при том, что Зуко был выше и был обут в ботинки с металлическими носками. Однако Сокка получил значительное преимущество как только вспомнил, что его запястья не скованы за спиной, как запястья Зуко. Ему было досадно, что его так откровенно посчитали незначительной угрозой, но, тем не менее, это было ему на руку: Сокка смог захватить своего противника и прижать к стенке. Он просунул колено между ногами Зуко, чтобы предотвратить дальнейшие пинки, прижал локтем его шею и принялся торжествовать.
— Ха! Не недооценивай меня, ты, мразь из Народа Огня! Я — сильный и хитрый воин, и у тебя нет ни шанса на победу, когда ты не можешь пользоваться своим дурацким покорением. Так что просто признай меня главным и повинуйся уже моим приказам!
В тенях было трудно рассмотреть лицо Зуко, но судя по исходящим от него звукам, он скрежетал зубами.
— Да будь я проклят, если когда-либо унижусь до того, чтобы повиноваться тебе, крестьянин! Не прыгай выше головы!
И внезапно он плюнул огнем. Сокка выпустил его и отскочил назад, чтобы избежать неожиданного потока пламени, но запутался ногами в ногах Зуко, и они на пару тяжело рухнули на землю. Последующая схватка только ухудшила положение дел, потому что Сокка принялся пихать всё, что попадало ему под руку, а Зуко беспомощно переваливался с боку на бок, потому что не мог пользоваться руками. Они оба орали друг на друга.
— Слезь с меня! Слезь… ой, прекрати, это же мое лицо… эй, не пинайся сильнее, ты, ты… Козлина с Хвостиком!
— Какого черта ты… прекрати… слезь… мои руки мои руки мои руки, проклятие, крестьянин, я тебя урою…
— О, с удовольствием посмотрю, как у тебя получится…
— Стой смирно, и я…
— Ага, так всё и будет…
— ЗАТКНИТЕСЬ!
И Сокка, и Зуко подняли головы, когда раздался резкий окрик. Высоко над ними, у края ямы, стоял солдат Царства Земли. Его лицо показывало, что он сыт по горло.
— Ома и Шу, если вы не прекратите орать, я закопаю вас обоих! Мертвыми вы стоите меньше, чем живыми, но мир и покой того стоят! — Он предупреждающе топнул ногой, сбросив несколько комьев земли на лица пленников, прежде чем повернуться и скрыться из вида.
С погаснувшим желанием драться, Сокка занялся выплевыванием грязи изо рта. К его удивлению, Зуко не пытался откатиться от него. Вместо этого он обмяк, откинувшись на спину, поперек ног Сокки, и уставился на крошечный клочок синего неба, видимый высоко над их головами.
— Значит, они определенно всё ещё здесь… — задумчиво пробормотал принц. — Должно быть, они планируют продать нас охотникам за головами или работорговцам.
— Работорговцам? — в ужасе переспросил Сокка. Его отец много рассказывал о мире за пределами Южного полюса, но никогда не упоминал работорговлю.
Зуко пожал плечами довольно безмятежно, учитывая ситуацию. А ещё у него были костлявые плечи, и ноги Сокки абсолютно этого не оценили.
— Сейчас никто не признается в том, что покрывает работорговцев, но, учитывая хаос войны, полиции тяжело отслеживать такие вещи… Принц Народа Огня и близкий друг Аватара определенно заставят некоторых людей раскошелиться.
Сокке хотелось протестовать, но всё, что сказал Зуко, имело смысл. Разумеется, преступный мир процветал в такие времена. Все блюстители закона были слишком заняты борьбой с Народом Огня, чтобы уделять внимание непосредственному сохранению законов, по крайней мере, в национальном масштабе. Работорговцам было легко проводить свои операции при соблюдении осторожности. Особенно с помощью коррумпированных солдат.
Он знал это, иначе никогда не стал бы даже думать о том, чтобы объединиться с Зуко, но только сейчас до Сокки впервые дошло, в какую серьезную переделку он угодил. Он легко мог умереть здесь, или, хуже того, попасть в рабство. И Катара с Аангом даже не узнают, что с ним произошло… Он не мог этого допустить.
— Тем больше у нас причин работать вместе, — сказал Сокка. — Я не хочу быть твоим другом, я просто не могу выбраться отсюда самостоятельно.
Зуко наконец-то сел, так плавно, словно скованные за спиной руки совершенно ему не мешали.
— Почему ты так хочешь объединиться со мной? Аватар всё равно придет за тобой.
Сокка с трудом сглотнул и покачал головой.
— Аанг и Катара не знают, где я. Я пошел порыбачить, чтобы поймать рыбу на ужин, а эти парни набросились на меня.
— И всё же, — спокойно продолжил Зуко (что само по себе было очень странным), — если мы находимся так близко от вашего лагеря, они рано или поздно тебя найдут.
Сокка прочистил горло.
— Ну, нашли бы, если бы я не свалился в реку и течение не унесло бы меня, прежде чем я встретился с этими солдатами из Царства Земли. Тогда, вероятно, так и произошло бы.
Зуко тихо застонал.
— Это был несчастный случай, ясно! — рявкнул Сокка. — А что насчет тебя? Я думал, у тебя есть целая лодка лакеев, которые станут тебя искать!
— Я ожидал, что человек из Племени Воды знает разницу между лодкой и кораблем, но, полагаю, ты просто особый случай, — заносчиво отозвался Зуко. — И нет, мой корабль, полный лакеев, не найдет меня до тех пор, как меня успеют продать.
Сокка игнорировал шпильку в адрес его интеллекта в пользу вопроса, касающегося предстоящего побега.
— Почему нет?
Зуко тяжело вздохнул.
— Потому что они отправлены в увольнение на следующие два дня. Я ушел один искать слухи об Аватаре — я знал, что он поблизости. Никто из моего экипажа не ждет моего возвращения в ближайшие два дня. Даже если мой дядя организует поиски сразу, как только я не вернусь, им потребуется как минимум целый день, чтобы найти это место. Эти парни ни за что не станут засиживаться здесь ещё на три дня.
Сокка жалобно застонал.
— И почему ты тоже не мог пойти в увольнение? Ты мог бы сейчас напиваться в каком-нибудь портовом баре вместо того, чтобы мучить меня своей компанией. Чертов одержимый выродок.
— Заткнись, — сказал Зуко. — Ты хотел бы сидеть здесь один? Ты ни за что не выбрался бы отсюда в одиночку.
— О, так теперь ты согласен на перемирие, да?
Наверное, солнце садилось. Сокка едва мог разглядеть лицо Зуко в тусклом свете, но всё же он готов был поклясться, что принц закатил глаза.
— Очевидно. Я думал, что смогу сбежать, когда Аватар освободит тебя, но сейчас это больше не вариант. Но одно то, что я принимаю необходимость сотрудничать с тобой, не означает, что я поверю тебе хоть на секунду!
— Отлично, — высокомерно хмыкнул Сокка. — Я тоже никогда не поверю тебе.
—xxx—
Единственная проблема, по которой ни один из их планов побега не мог сработать, была в том, что ни один из участников не был готов довериться другому. Зуко продолжал настаивать на том, чтобы Сокка взломал замок на его наручниках, и тогда он сможет взобраться по стене, победить стражников и спустить вниз веревку. С точки зрения Сокки в этом плане было много затруднений. Во-первых, он ни за что на свете не освободит Зуко руки. Конечно, парень мог каким-то образом выдувать огонь изо рта, но пламя было не столь уж велико, и его опасность не шла ни в какое сравнение с тем, в какую передрягу попадет Сокка, если принц сможет свободно пользоваться руками. К тому же, Зуко ни за что так вот просто не влезет по стене. Сокка пытался. Земля была плотно утрамбованной, и ему не удавалось подняться выше, чем на несколько футов, прежде чем он неминуемо соскальзывал на дно. И, наконец, даже если бы Зуко смог взобраться по стене и победить солдат, которые уже один раз поймали его, не было никаких гарантий, что он поможет Сокке выбраться из ямы. Вероятно, вместо этого принц просто объявит его своим пленником и попытается использовать как наживку для поимки Аватара. Сокка гораздо больше предпочитал план, где он встанет на плечи Зуко и использует его как подставку для того, чтобы выбраться наружу. Как только он окажется наверху, он самостоятельно победит стражников и спустит Зуко веревку. — Не будь идиотом, — был ответ, который он получил, когда изложил свой блестящий план. — У меня, по крайней мере, будет покорение огня, а ты будешь один и без оружия в окружении — я насчитал четырех — солдат, один из которых точно покоритель. Они просто скинут тебя обратно вниз. Либо это, либо ты сбежишь как трус и оставишь меня умирать. Нет, спасибо. — Я не сбегу! — настаивал Сокка. Но он вынужден был признать, что Зуко был прав насчет этого предприятия один-невооруженный-парень-против-четырех-вооруженных-солдат-один-из-которых-покоритель. Таким образом, они зашли в тупик. О, они много спорили, многократно обменивались аргументами, но, в конце концов, пришли к выводу, что одному придется уступить. К этому времени в яме была чернильная темнота, и солнце давным-давно село. Если они собирались бежать (а они собирались), то лучше всего это было сделать сейчас, пока хотя бы некоторые из солдат будут спать. — Ладно, это уже смешно, — сказал Сокка, нарушив раздраженную тишину. — Мы уже сидим в этой дыре восемь часов. Я ничего не ел, и Катара будет очень волноваться. Мы оба согласились, что солдаты, скорее всего, собираются передать нас работорговцам завтра, поэтому сейчас — наш лучший шанс на побег. Ты хочешь стать топом продаж? Угрюмая тишина. — Да я даже не знаю, как взламывать замки! — резко зашептал Сокка, отчаянно махая руками. — Прежде чем я смогу освободить тебя, наступит утро, они посмотрят вниз, увидят твои руки и восстановят наручники покорением земли! Кстати говоря, зачем им вообще замок? Он подпрыгнул, когда Зуко заговорил. Очевидно, покоритель огня сидел прямо рядом с ним. — Думаю для того, чтобы наручниками могли пользоваться солдаты не-покорители. — Он немного помедлил и продолжил, — Я понимаю твою точку зрения. Но я не могу довериться тебе, что ты не бросишь меня здесь. Я лучше утяну тебя за собой, чем позволю тебе уйти, пока я остаюсь в плену. Вслепую протянув руку, Сокка похлопал ладонью по груди своего товарища по заключению (игнорируя его протесты), плечу, вниз по его руке, и наконец-то нашел его скованные руки. Он схватил несколько пальцев и крепко их сжал, прежде чем потрясти их вверх-вниз. — Вот, мы пожали руки. Я обещаю, что не брошу тебя здесь. — Недостаточно хорошо. И отпусти меня. Сокка поворчал, но так и сделал. — Тогда какого черта тебе надо? Зуко глубоко вдохнул. — Я хочу, чтобы ты поклялся честью. Вы… Воины Племени Воды ведь тоже ценят честь, так? Это было так. Очень высоко (не так высоко, как Зуко, но он был вроде как одержимым, так что не шёл в счет). Особенно если этот воин был сыном вождя Хакоды. Сокка очень долго медлил. С другой стороны, Южное Племя Воды столь же высоко ценило практичность! А что могло быть более практичным, чем временный союз во имя выживания? — Я клянусь своей честью, что я вернусь и помогу тебе сбежать, — Сокка подождал и ткнул Зуко локтем, когда ответа не последовало. — Теперь достаточно хорошо? Зуко ткнул его локтем в ответ с куда большей силой и смертоносной прицельностью. Сокка согнулся пополам, обхватив себя руками и задыхаясь. Он слышал, как принц шаркал в темноте. — Думаю, сгодится. — …Козёл… — выдавил Сокка. Зуко его игнорировал, задрав голову вверх и выдыхая короткие вспышки пламени. Красный огонь освещал темную дыру, позволяя Зуко осмотреть стены за миг до того, как снова наступала темнота. Принц повторил эту процедуру несколько раз. К тому времени, как Сокка оправился, последняя вспышка пламени высветила довольную улыбку на лице Зуко. В слабом неровном свете огня это было на удивление красивое выражение. Даже шрам не мог придать ему зловещий вид. — Я так и думал, — сказал принц, позволив пламени угаснуть. — Вон та стена сгодится лучше всего. У верхнего края из неё торчит корень, за который ты сможешь ухватиться. Сокка встал на ноги и подошел к Зуко возле указанной стены. Прогулка была не то чтобы длинной — яма была около пяти футов в диаметре. Он посмотрел вверх, но увидел только непроглядную тьму, сквозь которую сверкало несколько звездочек. Придется ему поверить Зуко на слово. — Ладно, за дело! — Он внутренне возрадовался, разминая мускулы. — Нагнись, чтобы я мог на тебя наступить. Зуко сердито зашипел, но когда Сокка ощупью двинулся в его направлении, то обнаружил, что покоритель огня уже сел на корточки. Слабо улыбаясь — не каждый день ему выпадал шанс в прямом смысле слова потоптаться по представителю королевского рода Народа Огня — Сокка прижал руки к земляной стене для равновесия и встал на плечи Зуко. — Хорошо, вставай. Зуко крякнул и плавно встал. Вообще-то, он выпрямился с такой легкостью, что Сокка, ожидавший пошатываний и неловкости, был застигнут врасплох и потерял равновесие. Он упал назад, ударился головой о противоположную стену, а его машущие ноги обрушили Зуко прямо на него. Во второй раз мальчишки свалились кучей на земляной пол. Зуко перевернулся на живот, выждал минуту, а затем изо всех сил долбанул Сокку головой. Разумеется, их головы находились не друг напротив друга в темноте, поэтому вышло так, что Зуко просто боднул Сокку в подмышку. Это всё равно оказалось больно, но и породило странное чувство. Сокка автоматически отомстил, прижав к себе руку и зажав голову Зуко. И только когда Зуко начал всерьез сопротивляться, чтобы выбраться, Сокка понял, что он наделал. — Ха! Склонись перед запахом мужчины, — тихо ликовал он. И тут же вспомнил, что Зуко умеет выдувать огонь. Он с воплем выпустил принца. — Я хочу сказать… эм, я просто пошутил! Зуко что-то нечленораздельно прорычал и укусил его за локоть. Сокке пришлось зажать рот, чтобы не завопить от боли и удивления. Он ограничился тем, что принялся бить Зуко по заду (единственное место, куда он дотянулся). В конце концов, Зуко выпустил его и сплюнул на землю. — У тебя отвратительный вкус. Сокка осторожно подул на раненый локоть. Зубы Зуко напоминали тиски. — О, заткнись, каннибал! Давай лучше попробуем ещё раз. Вторая попытка прошла куда лучше. Когда Зуко встал, Сокка смог удержать равновесие, крепко уперев ноги в плечи покорителя огня. Разумеется, край ямы всё ещё был за пределами досягаемости. Но он смог впиться пальцами в земляную стену и подтянуться дюйм за медленным дюймом, пока не встал на цыпочки на плечи Зуко. Тогда он наступил на голову Зуко. В кои-то веки почти полностью обритая голова принца оказалась полезной, поскольку его скальп оказался прекрасной ступенькой. Хотя покоритель огня не оценил ботинок у себя на макушке, судя по непрерывному потоку тихих ругательств, которые он бормотал, но выбора у него не было. Сокка зашарил выше, вытянувшись, как мог, в поисках корня. Наконец, он его нашел. Дернув пару раз, Сокка обнаружил, что корень достаточно прочный, чтобы выдержать его вес, поэтому мальчик ухватился и воспользовался им, чтобы подняться на последние полтора фута, оставшиеся до покрытой травой поверхности. Напрягая все силы, Сокка смог перевалиться через край ямы, как леопардовый тюлень перелазит через край льдины. Он полежал на земле, тяжело дыша, несколько минут, прежде чем тихо уползти от ямы в сторону ближайших кустов. Как только он убедился, что его побег остался незамеченным, он принялся наблюдать сквозь ветви, чтобы оценить ситуацию. Всё было не так плохо, как могло быть, но это было не так уж много. Конечно, трое охранников спали вокруг костра, но тот, кто стоял на часах, был покорителем земли. Не говоря уже о том, что все спали в броне, положив оружие под рукой. По крайней мере, их было всего четверо. Если бы он или Зуко просчитались, у них не осталось бы шансов на победу. Пока что побег Сокки оставался незамеченным, что было хорошо. Они не уйдут до утра. У него было время на разработку плана.—xxx—
Зуко резко проснулся. Он попытался вскочить на ноги, но забыл о наручниках на запястьях за своей спиной и неграциозно свалился на колени. К счастью, никто этого не видел. Он посмотрел наверх, на маленький кусочек неба. Оно было темно-синего цвета, и воздух всё ещё оставался холодным и сырым, но Зуко знал, что солнце встает. Он чувствовал его костями — оно придавало ему сил. Солнце также доказывало, что крестьянин из Племени Воды нарушил свою клятву. Прошло много часов с тех пор, как Зуко помог ему сбежать, а сверху не раздалось ни единого звука сражения. Скорее всего, изворотливый трус просто незаметно ускользнул. Он ни за что не вернется, чтобы освободить своего врага. Зуко знал, что этого следовало ожидать… строго говоря, именно этого он и ждал, но разочарование не становилось меньше. Он знал с самого начала, что Аватару не было дела до чести (то, как он нарушил их соглашение в первую же встречу, доказывало это), но принц надеялся, что костлявый мальчишка, зовущий себя «воином Племени Воды» почувствует себя хоть немного обязанным соблюдать клятву. Но, разумеется, клятвы Племени Воды не считались, когда их давали людям из Народа Огня. Зуко издевательски засмеялся. Если бы дело касалось его, он бы сдержал свое слово. Если бы они оба сбежали, он обязательно постарался бы поймать друга Аватара, но он сдержался бы до тех пор, пока они не уберутся подальше от солдат Царства Земли. Ну, что об этом теперь думать. Он снова был предоставлен сам себе. Зуко вздохнул и начал заново оценивать свои возможности. Он мог бы разбить наручники с помощью покорения огня. Он не спешил так поступать, потому что процесс будет шумным и болезненным. Если он раскалит свою кожу так, чтобы треснул камень, это приведет к сильным ожогам на его запястьях, да и взрыв точно всполошит похитителей. С другой стороны, можно обратить взрыв себе на пользу. Если разбить наручники в тот момент, когда они вытащат его из ямы, то, может быть, осколки камня ранят их. Или хотя бы достаточно напугают, чтобы дать Зуко преимущество. Он был уверен, что сможет победить их в честной схватке. Они смогли его поймать только благодаря удаче. Он проходил под каменным выступом, когда всё вокруг потемнело. Вероятно, они скинули камень ему на голову, чтобы лишить чувств. Первые несколько часов плена у него очень сильно болела голова, но, поскольку боль довольно быстро прошла, Зуко пришел к выводу, что не стоит переживать из-за сотрясения мозга. И всё же к тому времени он был уже в наручниках и в яме, где он не мог оказать сопротивления. На этот раз всё будет по-другому. Ну, он на это очень надеялся. Если они скуют его ноги землей, то, скорее всего, он ничего не сможет сделать. Однако сейчас бессмысленно думать об этом. Всё что он мог — это ждать, когда за ним придут, и быть готовым драться в тот же миг. Ему не нужна помощь того идиота, он и сам сможет сбежать. Пока Зуко додумывал эту мысль, сверху свалился воющий солдат Царства Земли, на миг заслонив свет восходящего солнца. Шокированный, Зуко тем не менее быстро отреагировал, прижавшись к стене, чтобы не попасть под удар. Когда мужчина приземлился с болезненным бум, Зуко метнулся вперед, сильно пнув мужчину в челюсть. Глаза солдата закатились, и Зуко ногой перевернул его на спину. Бросив настороженный взгляд вверх, принц сел на корточки и начал вслепую обшаривать скованными за спиной руками карманы мужчины в поисках ключа. Он ничего не нашел, когда вторая тень заслонила небо. На этот раз мужчина, отбросивший её, не упал в собственную тюрьму. Подозрительно прищурившись, он посмотрел вниз на Зуко. — Эй! Я же велел вам прекратить драться друг с дру… Пинг? Эй, отвали от Пинга! — крикнул он. — Духи, что… куда делся второй пленник? — Он отвернулся от дыры, прокричав своим оставшимся товарищам: — Подъем! Пленники схватили Пинга! Зуко лихорадочно искал у себя за спиной. Наверное, мужчина споткнулся или ещё что-нибудь, сейчас уже неважно. Это был его шанс. Если бы он только мог освободить руки до того, как придет покоритель земли… Такого шанса ему не дали. И минуты не прошло, как земля у него под ногами начала подниматься вверх с ошеломительной скоростью, яма закрывалась, когда её дно поднималось к поверхности. Зуко бросил поиски ключа, вместо этого он воспользовался созданным покорителем земли движущим моментом и подпрыгнул вверх, крутанувшись в воздухе, когда достиг поверхности. Он попал по одному из солдат, но удар прошел вскользь, и это был не покоритель земли. Ключом к победе в этом бою было вырубить покорителя земли до того, как тот скует ноги Зуко и лишит его мобильности. Это означало, что пока он не уверен, что земля не набросится на него, ему придется держаться от неё подальше. Несмотря на его неуверенное приземление (то, что он не мог использовать руки хотя бы для сохранения равновесия, представляло серьезную проблему), Зуко совершил ещё один прыжок с переворотом, но на этот раз он запустил ногой поток пламени. Ему удалось крепко ударить того солдата, которого он зацепил в первом прыжке, и мужчина мешком свалился на землю под двойным натиском удара и опаляющего пламени. Однако шансы всё равно оставались двое против одного, и Зуко быстро развернулся лицом к оставшимся двум противникам, опоздав всего на секунду, чтобы уклониться от летящего в него небольшого булыжника. Камень ударил его в плечо, отправив кувырком в траву. Зуко продолжил катиться, едва избегнув второго булыжника, потом вскочил на ноги. Его плечо жутко болело, но он не обращал внимания. Надо было продолжать двигаться. Внезапно последний оставшийся — и самый здоровый — солдат не-покоритель оказался прямо перед ним, размахивая мечом. Зуко поспешно отскочил — прямо в дерево. Он выругался и кинулся вбок как раз вовремя — металлическое лезвие глубоко впилось в кору в том месте, где была его голова. Воспользовавшись преимуществом времени, потраченного на вытягивание клинка из дерева, Зуко бросился вперед, нацелив удар здоровым плечом прямо в живот солдата. Ему удалось сбить мужчину с ног и заставить его выпустить меч, но на этом его удача кончилась. Броня Царства Земли не дала ему выбить из солдата дух, и его противник был крупным мускулистым мужчиной, который мог пользоваться двумя руками. Зуко, напротив, был довольно костлявым и, хотя он был в прекрасной физической форме, у него даже отдаленно не было такой грубой физической силы, чтобы освободиться, когда мужчина обхватил его своими огромными ручищами. — Попался, — возликовал солдат, встав на ноги и просто удерживая Зуко над землей в своих унизительно эффективных медвежьих объятиях. Чем больше принц сопротивлялся, тем сильнее его сдавливало, и все его жалкие пинки ни на что не годились. — Эй, Ген, думаю, надо заковать в камень и его ноги тоже. Тогда этот коротышка больше не причинит нам хлопот, и мы сможем догнать второго. Сказав это, солдат, держащий Зуко, повернулся, и тут же и он, и Зуко умолкли, когда увидели покорителя земли неподвижно растянувшегося на траве. От удивления хватка мужчины немного ослабла, и Зуко воспользовался возможностью змеей выскользнуть вниз. Он развернулся на одной ноге и высоко ударил второй, но солдат поймал его ступню своей огромной мясистой ладонью. — Что ты сделал с Геном? — прорычал он, болезненно вывернув стопу Зуко. Принц в изгнании неловко запрыгал на второй ноге, пытаясь удержать равновесие. — Не знаю. Это не я! — Не ври мне, огненная мразь! — Я не вру! — Зуко постарался сосредоточиться и нарастить жар в своих запястьях. Если и бить наручники, то сейчас было самое время… Но он не мог сфокусироваться на трюке, когда у него так сильно болела щиколотка. Он должен был преуспеть, он был так близко к побегу, но мужчина продолжал стискивать, и Зуко было трудно даже просто оставаться стоять, не говоря уже о покорении. И всё же, если бы получилось сфокусироваться всего лишь на секунду… — Он не врет, это был я! И снова и Зуко, и его тюремщик замерли от удивления, и снова Зуко пришел в себя быстрее. Он выдернул ногу из — в очередной раз — ослабевшей хватки и, спотыкаясь, отошел назад, когда Сокка кинул в солдата свой бумеранг. Разумеется, мужчина с легкостью уклонился, но Зуко прекрасно помнил особенность конкретно этого оружия. Если он сможет достаточно отвлечь мужчину до возвращения бумеранга… эта техника оказалась такой полезной сегодня… Он глубоко вдохнул и выдохнул на солдата столько огня, сколько смог, как раз тогда, когда мужчина снова протянул к нему руку. Огня было гораздо больше, чем он выдыхал прошлой ночью, когда надо было осмотреться, не привлекая внимания похитителей. На этот раз огонь был эффективной атакой ближнего боя. Солдат завопил от удивления и боли, когда его руки вспыхнули, и отшатнулся назад — прямо под бумеранг, который со свистом летел назад. Оружие ударило его по голове с резким кланг, и солдат камнем рухнул на землю. Зуко медленно выпрямился, поморщившись от боли в щиколотке. Возможно, повреждение было серьезным. Надо будет поблагодарить дядю за то, что научил его дыханию огня. Но сейчас были более насущные дела… Он повернулся лицом к Сокке. — Ты вернулся? Мальчик из Племени Воды подошел ближе, подняв с земли бумеранг. — Разумеется! Разве ты не помнишь, что заставил меня принести клятву? Зуко пожал плечами. — Я думал, ты её нарушил. Не в первый раз. Внезапно заточенное лезвие бумеранга оказалось у него под носом. — Я никогда не нарушал клятву. Зуко оттолкнул бумеранг в сторону. — Твой друг нарушил, и ты не испытывал от этого неудобства. В любом случае, тебя не было много часов. Что мне оставалось думать? Да и пользы от тебя было немного, даже когда ты вернулся. — Что?! Зуко игнорировал возмущенный вопль и вместо этого развернулся, опустился на корточки рядом с потерявшим сознание солдатом и принялся проверять его карманы. Может быть, ключ найдется у этого. Сокка присел рядом с ним. — Что ты делаешь? — Ищу ключ. — О, точно. — Почти что рассеянно Сокка оттолкнул в сторону руки Зуко и сам взялся за это задание. — Вернемся к твоему заявлению. Что ты имел в виду, что от меня было мало пользы? Я вырубил трех парней из четырех! Сев на землю (если Сокка хотел сделать всю работу по поиску ключа, то он не станет его останавливать), Зуко фыркнул. — Давай посмотрим: один свалился в дыру, я вырубил его и ещё двоих сверху, а ты оглушил покорителя. Ты справился куда лучше, чем я ожидал… Но это не значит, что ты сделал так уж много. Сокка важно выпятил грудь. — К твоему сведению, тот парень не споткнулся. То есть он споткнулся, но споткнулся о традиционную растяжку Племени Воды, и всё благодаря мне, спасибо большое! Я не напал на них посреди ночи, потому что хотел напасть на них утром, когда они займутся сборами и будут менее эффективны. Поэтому я лежал в засаде всю ночь только для того, чтобы спасти твою неблагодарную задницу. И это всё, что я за это получил? Зуко признал разумность этого плана. К тому же, он получил преимущество восходящего солнца. Помимо прочего, он смог отвлечь похитителей, пока Сокка напал на них со спины, но он не собирался признаваться в том, что это произвело на него впечатление. — Тебе понадобилась целая ночь, чтобы додуматься до растяжки? Кроме того, падение даже не оглушило того парня, это пришлось сделать мне. — Он сделал паузу. — Так же, как я вырубил двух из трех солдат. Не планируя целую ночь. О, и без помощи рук. — …Заткнись, — сказал Сокка. — У этого парня нет ключа. Идем дальше. Они проверили оставшегося солдата не-покорителя… то есть, это сделал Сокка, пока Зуко пристально наблюдал за признаками обмана и участвовал в яростной перебранке по поводу того, кто победил последнего солдата. Бумеранг Сокки лишил его чувств, как и покорителя земли, но именно пламя Зуко загнало его в место, куда ударил бумеранг. «Командная работа» было очевидным решением, но ни один из мальчиков не желал признаваться в чем-то, хоть отдаленно напоминавшим это. Поэтому они продолжали перебранку. К тому времени, как Сокка закончил обыск (и связывание) всех трех не-покорителей, не найдя ничего напоминающего ключ, Зуко уже начал тревожиться. Конечно, у него всегда оставался вариант разбить наручники покорением огня, но он не хотел к нему прибегать за исключением ситуации абсолютной необходимости. Он обожжет запястья и может даже получить каменные осколки в спину. Не говоря о том, что потребуется затратить много энергии. Наконец они подошли к покорителю земли, чтобы связать и его, и Сокка решил заодно обыскать и его карманы. Зуко не видел в этом смысла, но быстро понял, что был неправ, потому что первое, что Сокка извлек из его кармана — это квадратный каменный ключ. Оба мальчика уставились на него, сбитые с толку. — Зачем покорителю земли ключ от каменных наручников? — спросил Зуко. — Может он не очень хороший покоритель? — предположил Сокка. Он пояснил, когда Зуко недоумевающее нахмурился. — Я хочу сказать, он же использовал только самые простые техники, так? Он выкопал яму и бросил пару камней. Я могу сделать это. И вообще, это он сделал эти наручники? Может, кто-то просто дал их ему. Конечно, Зуко был без сознания и не имел представления, были его наручники изготовлены этим человеком или нет, но объяснение Сокки имело смысл. Всё равно ситуация оставалась довольно унизительной… но, с другой стороны, не ему презрительно фыркать на способности по покорению элементов других людей. — Да без разницы, — сказал он вместо этого, повернулся и протянул Сокке свои руки. — Сними их. — Ни за что, — засмеялся Сокка. — До тех пор, пока ты не поклянешься своей честью, что не нападешь на меня и не станешь следить за мной до лагеря Аанга. Зуко повернул голову, чтобы бросить на него гневный взгляд через плечо. Ну конечно. Ему следовало знать, что единственная причина, по которой другой мальчик станет помогать ему искать ключ, — чтобы использовать ситуацию против него. Эта ночь заставила его коренным образом переменить свое мнение об этом друге Аватара. До сих пор он считал мальчика бесполезным: Сокка не мог покорять и даже не был хорошим воином, да и вообще принц не видел от него особого толка. Но теперь было ясно, что у него был острый и хитрый ум. Возможно, именно он стоял за всеми хитрыми маневрами Аватара. Это был человек, с которым стоило держать ухо востро. Зуко стиснул зубы в невольном уважении. Он не сомневался, что сможет победить Сокку в битве даже без своего покорения, но он понимал, что планирование не было его сильной чертой, и что на этот раз его обошли. Если он откажется поклясться, то, скорее всего, не сможет отобрать ключ у Сокки — не с его раненой щиколоткой и оружием, которое подобрал второй мальчик. Если он откажется от ключа и притворится, что ушел, а потом взорвет наручники и тайно проследует за Соккой до лагеря, то сильно устанет от сложного покорения огня, его запястья и, возможно, спина будут ранены, и ему придется красться с раненой щиколоткой. Он никогда не схватит Аватара в таком состоянии. И Зуко никогда не обесчестит себя тем, что согласится, а потом нарушит свою клятву. — Пусть Агни будет мне свидетелем. Я клянусь своей честью, что не причиню тебе вреда и не последую за тобой к твоим компаньонам с этого места после того, как ты освободишь меня. — Зуко склонил голову, пока говорил, и принял формальный тон клятвы. Когда он закончил, то застыл в ожидании принятия клятвы с опущенной головой. Ответа не последовало. — Ну? — Что? — спросил Сокка. — О, э-э, ладно. Ого, это было вроде как круто. Делает мою клятву вроде как грубоватой. Зуко закатил глаза и снова протянул ему руки, чувствуя, как Сокка возится с ключом сначала с одним запястьем, потом со вторым. — Ерунда. Эта клятва была настолько неформальной, насколько вообще может быть. Моя клятва не была крутой, просто твоя была совсем отстойной. С другой стороны, ты же просто крестьянин. Вряд ли ты вообще знал, как это делается. — О, заткнись, Принц Модница, — буркнул Сокка, управившись с наручниками. Зуко потер запястья и вытянул руки — у него болело плечо, в которое попал камень, но он не чувствовал, что оно сломано или выбито, скорее просто останется синяк. После этого он выхватил у Сокки наручники. — Эй, что ты собрался с ними делать? Зуко наклонился и сковал наручниками руки покорителя земли у него за спиной. После этого он зашвырнул ключ в лес. — Тренировка по покорению. Сокка рассмеялся. — Мужик, это сурово. И вроде как забавно. «Тренировка по покорению». Ха! Никто и никогда не ценил его шутки. Застигнутый врасплох, Зуко улыбнулся. — Спасибо. Момент быстро перерос в неловкий. — Ага, да что там, — буркнул Сокка. — Я куда больше удивлен, что ты не сжег их заживо или ещё что-нибудь после всего этого. Все намеки на улыбку тут же исчезли с лица Зуко. — Я уже говорил тебе, я — не убийца. — Да как скажешь. — Агни, ты меня бесишь. — О, да. Что ж, это взаимно, приятель. — Я не твой приятель. — Очевидно. — Заткнись. — Да будет тебе известно, что… — Сокка осекся на полуслове, когда его желудок громко заурчал. Он минуту разглядывал его, затем повернулся и пошел к пепелищу от костра и плюхнулся на небольшой камень рядом с вещами солдат Царства Земли. — Я собираюсь украсть завтрак у этих козлов перед уходом. Немного поколебавшись, Зуко присоединился к нему. Он занял место на противоположной стороне костра и перевязал свою (вероятно растянутую) щиколотку бинтами из солдатской аптечки, пока Сокка состряпал нечто похожее на кашу и приготовил её на костре (который заново разжег Зуко). Вся сцена вызывала чувство неудобства своим миролюбием, даже если каша была ужасной на вкус, и они поспорили о своих кулинарных способностях (которые отсутствовали у обоих, но это не помешало им спорить о том, кто был хуже). Когда солдаты стали приходить в себя, мальчики почти что почувствовали облегчение. Разумеется, как только мужчины стали орать во всю глотку и поливать оскорблениями предков своих экс-пленников, Зуко снова их вырубил. Сокка неохотно пожурил его, но сам он знал, что сделал бы то же самое, если бы солдаты продолжили ругаться. И всё же, это послужило сигналом к отходу. Зуко и Сокка вместе дошли до ближайшей реки, обмениваясь полными подозрения взглядами. — Помни, — сказал Сокка. — Ты поклялся своей драгоценной честью не преследовать меня. Зуко глубоко вдохнул и ненадолго закрыл глаза. — Я знаю, — ответил он. — Но в следующий раз я приду за Аватаром. После этого он развернулся и пошел вниз по течению, ни разу не оглянувшись. Сокка знал, потому что он долго следил за Зуко, прежде чем пойти своей дорогой вверх по течению. Хотя он никогда в этом не признался бы, но сейчас принц повел себя как настоящий мужчина. Вообще-то, Зуко вел себя по-мужски практически всю прошлую ночь, возможно, даже больше, чем сам Сокка (а это дорогого стоило, потому что Сокка вел себя чертовски по-мужски). Не говоря уже о том выдыхании огня, которое выглядело очень круто. Жаль, что он был злобной, преследующей Аватара мразью из Народа Огня, иначе с ним было бы довольно весело общаться. И тренироваться в спарринге. Сокка заметил, как эффективно Зуко сражался с тремя противниками сразу, причем со скованными за спиной руками, и при этом он вполне успешно им противостоял. Конечно, Сокка оказал ему поддержку из теней (слава Туи и Ла, что Сокка всегда брал бумеранг с собой, даже на рыбалку, и что солдаты не заметили, как он тихо выкрал оружие посреди ночи), но при всем при том, принц был довольно хорошим бойцом даже без покорения. Он даже пробудил в Сокке желание потренироваться самому (он не чувствовал угрозы, просто так… на всякий случай). Он крался вверх по течению почти целый день, и в конце концов Сокка вернулся к своему другу и своей сестре. Они кругами летали на Аппе над верхушками деревьев и спикировали вниз, как только заметили его, набросившись с объятиями и взволнованными расспросами. Бросив взгляд на лицо Катары, искаженное плохо скрытым страхом, Сокка не решился признаться, где он был на самом деле. Поэтому он рассказал полуправду, что упал в реку, был унесен вниз по течению, устроил привал на ночь, а потом пешком отправился назад. Тревога на лице Катары тут же растаяла. — Ты большой увалень, — с улыбкой сказала она. — Почему бы отныне тебе не оставить рыбалку нам, покорителям воды? Ты же даже ничего не поймал. — Ага, — поддержал её Аанг, весело смеясь. — Ты потратил целых два дня и не поймал ни одной рыбешки! Сокка объяснил, что рыбалка — это очень серьезная и важная мужская обязанность, которую может выполнить только он, так же как шитье и приготовление вкусной еды — таинственное женское искусство, которым он никогда не сможет овладеть. Это заработало ему множество полных легкого раздражения шпилек от Катары, особенно касательно одного острова, леди-воины которого могли, вероятно, рыбачить ничуть не хуже, чем сражаться. — Это означает, получше тебя, — с улыбкой пояснил Аанг. Предатель. Следуя предложению Сокки, они немедленно тронулись в путь. Он заявил, что сыт этой рекой по горло, но украдкой поглядывал на неё из седла Аппы с молчаливой задумчивостью. Где-то там, внизу, Зуко, вероятно, мог видеть, как они улетают.—xxx—
Стоя на палубе своего корабля, Зуко громко и продолжительно выругался, наблюдая, как знакомый белый летающий бизон исчезает вдали. Его дядя бросил на него неодобрительный взгляд, но юноша игнорировал его, предпочтя с топотом удалиться в свою каюту. Он пришел слишком поздно! Когда он приносил клятву Сокке, Зуко крайне осторожно отнесся к формулировке. Он поклялся не преследовать мальчика из Племени Воды «с этого места». Другими словами, как только он достигнет городка, то сможет спокойно преследовать его, не нарушая данного слова. Он знал, что находился не слишком далеко от города, в то время как Сокку унесло течением перед пленением. Зуко надеялся, что у него будет достаточно времени, чтобы спешно вернуться в порт и воспользоваться речным катером, чтобы обогнать Сокку и первым добраться до Аватара. Конечно, его поврежденная щиколотка замедлила его, но времени всё равно было предостаточно. Единственное, о чем он забыл, это то, что его экипаж был в увольнении. Когда Зуко вернулся, единственными людьми на борту были его дядя и три матроса, оставленные охранять корабль в гавани. Принц немедленно отправил этих троих за остальными членами экипажа, несмотря на предупреждения дяди, что и без того раздраженному экипажу не понравится отмена увольнения. Зуко не было дела до чувств экипажа, когда Аватар наконец-то был почти в его руках. К несчастью, экипаж даже отдаленно не был так вдохновлен шансом поймать Аватара и вернуться домой. Они плелись один за другим следующие несколько часов. Большинство из них были пьяными или мучились похмельем и откровенно не желали делать хоть что-нибудь. Некоторые явно наслаждались компанией определенных портовых женщин и не оценили то, что их прервали. К тому времени, как Зуко наконец-то набрал достаточно нерадивых и раздосадованных солдат для управления катером, уже наступил полдень. И потом лейтенант Джи посчитал необходимым бросить вызов авторитету Зуко, жалуясь на то, что он без предупреждения прервал их увольнительную на берег. Такое впечатление, что никому из них не было ни малейшего дела до поимки Аватара! Он смог подготовить и спустить на воду речной катер — и теперь это! Теперь ему придется ждать продолжения преследования ещё дольше, пока его катер вернется в порт, а его команда протрезвеет. Даже Зуко признавал, что хоть ему и удалось найти достаточно трезвых солдат, чтобы управлять речным катером, будет небезопасно выходить на корабле в море, пока хотя бы ещё несколько человек не смогут ходить по прямой линии. По крайней мере, он рассмотрел, в каком направлении улетели Аватар и его друзья. Почти строго на север. Он легко сможет преследовать их вдоль береговой линии, что было ценно. Конечно, он был раздосадован, его гордость (и плечо) пострадали, а его щиколотка была растянута, но он знал больше, чем он знал вчера. Аватар был близко, направлялся на север, и его друг был определенно не слабаком, а тем, кого стоило брать в расчет. Сокка оказался неожиданным во многих отношениях. Зуко удивился, когда понял, что не испытывает ненависти к мальчику. Да, он был крестьянином из Племени Воды и союзником Аватара, но спорить с ним было… не так уж плохо. Может даже самую капельку весело. Жаль, что он был врагом. Зуко решил, что как только он поймает Аватара, то попробует отпустить брата и сестру из Племени Воды. Или хотя бы гарантировать, что с ними будут хорошо обращаться в тюрьме. В конце концов, Сокка вернулся за ним. Он явно высоко ценил свою честь и заслужил, чтобы к нему относились с уважением. Зуко не откажет ему в этом. Как только он поймает Аватара. А он это сделает — и скоро. Как только он заставит свой экипаж шевелиться! Зуко с рычанием вылетел из своей каюты, чтобы всласть поорать на них. Он знал, где находится Аватар. Теперь уже недолго.
