«Как давно снятся нам только белые сны, Все иные оттенки снега занесли, Мы ослепли давно от такой белизны, Но прозреем от чёрной полоски земли.» В. Высоцкий «Белое Безмолвие»
- Они опять закрыли воздушное пространство, - со злым весельем в голосе сообщил Марк, подходя к своему начальнику. Катце что-то нечленораздельно буркнул в шарф. Марк фыркнул: замотанный с головы до ног Рыжий представлял собой весьма забавную картину. На Заснеженной зима длилась девять месяцев в году, оставшиеся три отводились какому-то очень холодному подобию осени. Коренному амойцу было тяжело смириться с постоянными атаками колючего ледяного ветра. А теперь на этой покрытой снегом планетке образовалось какое-то восстание, и космопорт закрылся. - Надо было брать прямой рейс, - все-таки вынырнул из шарфа Катце. - Надо было, но что теперь сделать? – философски пожал плечами Марк. Посмотрел на покрасневший кончик носа Главы Черного Рынка Амои и добавил: - Могу поискать плед… Тут продавались, если, конечно, их уже не раскупили. - Угу, - буркнул Рыжий. Вентра ушел на поиски. Катце остался сидеть на месте. Он уже отобрал у подчиненного свитер, который натянул прямо поверх куртки – легкой и совсем для зимы не приспособленной. В космопорте Заснеженной отопления не было. Поняв, что рискует превратиться в ледяную скульптуру имени самого себя, Брокер встал и принялся мерять зал ожидания шагами, уклоняясь от редких людей, так же застрявших на планете. Вот они все и курсировали. Грелись. Марк вошел в зал ожидания без пледа, но с курткой для полярных экспедиций и штанами, также утепленными. Полюбовался на начальника… - Эд, держи, прямо поверх всего… Катце прямо-таки телепортировался к своему помощнику. - Может, найдем бар? – внес следующее конструктивное предложение Вентра. - А если очередное нападение? – фыркнул Рыжий. - Зато мы будем пьяные и согревшиеся. - Аргументировал, идем. Неподалеку от космопорта они нашли какой-то трактир. О да, именно так на этой планете почему-то назывались бары. Отопления не было, его отсутствие отчасти компенсировал камин. Из кухни шел умопомрачительный запах каких-то блюд. Катце даже изволил снять куртку, созданную для борьбы с арктическим холодом. Марк занял столик, заказал еду и выпивку. Где-то в отдалении раздался взрыв… - Опять? – тоскливо вопросил Рыжий. - Далеко. Сюда вряд ли придут. - Чудно. Бластер у меня с собой, но вряд ли он поможет. - Не поможет, разумеется, - фыркнул Вентра. - Винс где-то на орбите? - Связь глушат, не знаю. Марк разглядывал Катце. Он любил это делать – наблюдать за реакцией своего начальника. Или просто смотреть на него… С тех самых пор, как предшественник Рыжего приказал ему приглядывать за мальчишкой…***
Марку было двадцать два. Казалось бы – ну какой это возраст? Но… В четырнадцать лет его забрали на войну. То ли их планета воевала с Федерацией, то ли сама с собой… Вентра так и не понял. Просто он был высоким, с достаточно развитой мускулатурой, и в целом производил впечатление человека, способного удержать в руках бластер. Да еще и занимался единоборствами лет с пяти. И первые полгода Марк воевал с кем-то. Он даже не стал вникать с кем именно и за что. И еще год подвизался с наемниками, сообразив, что если уж придется отдавать свою жизнь, то лучше знать за что – пусть цель эта была всего лишь деньгами. Потом ему надоело и это. Он вернулся домой. И встретил, совершенно случайно, Ее… она была старше на два года, но после всех перипетий в короткой жизни Вентры эта разница вовсе была не заметна… Марк влюбился. И прекрасная Аделина «мисс Заснеженный 2****» ответила взаимностью бравому наемнику. Не обращая внимания на пересуды и шепотки за спиной, они жили свою мирную семейную жизнь. Марк работал охранником и параллельно учился по льготе, предоставленной военнослужащим. Аделина сначала подрабатывала официанткой, а потом, когда округлившийся живот перестал позволять ей резво лавировать между столиками, примерила на себя роль домохозяйки. Они были счастливы полтора года, но… Неблагополучные роды. За стенами госпиталя в ночной тиши стеной валил снег, а Марк сидел в коридоре, бледный до зелени. На таких вот окраинных планетах медицина была совсем далека от совершенства. Ребенок не выжил, Аделина пережила его лишь на несколько часов… Похороны. Столько сочувствующих взглядов. И тишина небольшого прощального зала крематория. Вентра скупо попрощался, глядя как их гроб – один на двоих – отправляется в печь, вышел на заснеженную улицу и, не оборачиваясь, покинул ставшую чужой планету. Нашел старых знакомых со времен своего военного прошлого. И еще три года мотался по галактике, сыскав себе славу отчаянного, виртуозного и жестокого ландскнехта. У него был свой кодекс чести, что нанимателей зачастую отпугивало. Но если уж Вентра брался за дело, то выполнял его со всей самоотдачей. В двадцать один судьба забросила его на Амои. На планету под названием Заснеженная возвращаться он не планировал…***
- Что эта женщина вокруг нас вьется? – Буркнул в стакан с грогом Катце. - Ты ей понравился, - хохотнул в ответ Марк. Катце криво ухмыльнулся. А потом вновь помрачнел. Вентра знал – Рыжему хотелось вернуться домой. Мотивы? Марк подозревал, что они носят сьют Элиты и обладают золотыми волосами вкупе с прекрасной внешностью. А еще дрянным, на взгляд наемника, характером. Но Катце свою жизнь обсуждать не любил. Марк тоже влезать в философские разговоры не стремился… Амои была жестокой планетой, но оставалась для Катце единственным домом. А для Вентры? Возможно, и для него она уже стала родной. Во многом благодаря именно Рыжему…***
За год работы на черном рынке Амои Марк приобрел довольно скверную репутацию жестокого и беспринципного наемника. Вентру опасались свои и боялись чужие. Даже его начальник-наниматель, брокер, работавший (конечно, это не афишировалось, но все были в курсе) на Танагуру – Джек Сайвер - относился к нему настороженно. Сборище голодных и жестоких крыс. А еще собак и волков. И все готовы вцепиться друг другу в глотки ради призрачной выгоды. На этом фоне меджисто – граждане Мидаса, распределенные системой Зейн на работу курьерами черного рынка - жили просто чудесно. Топляки-эйтри то и дело устраивали бойни. Вот в это неприветливое место судьба забросила рыжий цветочек. С первого взгляда не всегда можно было даже определить, мальчик или девочка стоит перед тобой… - Марк, зайди ко мне, - заработал комм. - Обязательно, но завтра. У меня выходной, - фыркнул в трубку Вентра, выпивая паршивый виски в баре неподалеку от Кереса. Место это было весьма популярным среди работников черного рынка Амои. Взгляд зацепился за одинокую изящную фигурку, застывшую на мгновение в дверном проеме. Посетитель с интересом оглядел помещение… Марк тоже обвел небольшой зал взглядом: аншлаг. Все места были заняты, только Вентра обретался за столиком в гордом одиночестве – все знакомые-приятели были в рейдах. Наемник удивленно рассматривал посетителя. Девчонка, решившая, что если подстричься, сойдет за парня?! Рыжик тем временем, на что-то решившись, побрел к барной стойке. Сделал заказ. Бармен что-то ехидно ответил, судя по нахмурившемуся лицу посетителя, не очень лицеприятное. Марк решил вмешаться. Просто так. Если девушка – можно будет выставить себя героем и приятно провести пару вечеров. А если парень, то… Вентра хмыкнул про себя – личико симпатичное, все остальное на Амои было незначительно. - Ренни, налей-ка… гостю, - фыркнул Марк, вставая за… все же парнем. Тот метнул на Вентру острый как бритва взгляд медово-карих глаз. На левой щеке у мальчишки красовался безобразный, только заживающий шрам. Такую красоту и так кощунственно испоганить. Руки бы оторвать тому, кто это сделал. Марк вздохнул про себя. Бармен выставил бокал виски на стойку, парень протянул было руку, чтобы расплатиться и забрать напиток, но Вентра был быстрее. - На мой счет, - бросил он Ренни и взял стакан. Подмигнул Рыжему и кивком указал на свой столик. В глазах мальчишки мелькнуло бешенство, Марк аж восхитился и приготовился к занимательному представлению… Но парень просто направился к столику и сел, мрачно глядя на наемника. - Угощайся, - поставил Вентра стакан на стол. Парень прищурившись изучил напиток, осторожно взял бокал в руки и сделал глоток. Марк едва не рассмеялся: похоже, виски Рыжий еще не пробовал. Едва заметно сморщился, резко поставил бокал на стол. - За знакомство пьют до дна, а? – расплылся в наглой улыбке наемник. - Мы не знакомы, - просипел парень. - Марк Вентра… А ты – Рыжий Цветочек. Знакомы. До дна, - и он поднял свой бокал. - Катце. И только так. Парень смотрел в упор. - Как скажешь, Катце, - приподнял бровь наемник, переводя взгляд на стакан. Рыжий кивнул и взял свой. До дна. Катце охнул. Марк поднял руку, и ухмыляющийся бармен подошел и наполнил стаканы вновь. - Я не… - начал было парень, но Вентра перебил: - Я угощаю, а ты пьешь, Цветочек. - Что ты себе позволяешь? – зашипел парень. - Что захочу, - оскалился Вентра, - или все что захотят, позволят себе вот они. Он кивнул на сидящих за другими столиками мужчин. Курьеры, бандиты, наркодилеры… И они то и дело бросали заинтересованные взгляды на новое в их окружении лицо. Очень красивое, даже со шрамом. А мальчишка отнюдь не производил впечатление хорошего бойца. Рагон! Марк прищурился. Этот парень выглядел как какой-нибудь пет. И использовать его, судя по взглядам, собирались соответственно. Судя по всему, парень тоже это понял. Покорно взял в руки бокал: - И какие теперь варианты, - будто к коньяку обращаясь, сказал Катце. - Смотря какую цель преследовал ты, когда пришел сюда. - Посмотреть на окружение, - вздохнул Рыжий. Марк захохотал: - А теперь не только посмотришь, но и сведешь очень близкое с ним знакомство. - В твоем лице? – приподнял бровь Катце. - Или в лицах сразу нескольких представителей местного контингента. Думаю, за тебя даже будут драться. - И с тобой? - Побоятся, - уверено сказал Вентра. Парень кивнул, будто самому себе. Губы его на мгновения исказила какая-то очень нехорошая усмешка. - Тогда, очень приятно познакомиться, Марк Вентра, - парень отсалютовал наемнику бокалом. Вроде и лестно, а с другой стороны, Марк почувствовал, что его в чем-то переиграли. Он еще раз, внимательнее, посмотрел на сидящего напротив мальчишку. Худой, изящный, красивый, будто и правда не человек, но слишком уж умный и внимательный взгляд для пета. А еще… Вентра аж моргнул от неожиданности: в глазах Катце светился неподдельный интерес и никакого страха. Сумасшедший что ли? Ему говорят, что выбора у него: либо лечь под Марка, либо быть изнасилованным толпой бандитов, а он с таким восторгом разглядывает бар и людей в нем, кажется, особо не задумываясь о дальнейших перспективах. - Откуда ты такой взялся? – пробормотал наемник. Катце услышал. - Что не так? Кажется, ты сказал, что пока я с тобой рядом, они меня не тронут. - Это-то да, но… - Вентра вдруг сощурился: - Так ты меня искал? Рыжий фыркнул, видимо, алкоголь уже ударил ему в голову: - Много ты о себе думаешь, сам ведь меня притащил за свой столик. И отпил половину из своего бокала. Этак он сейчас тут нажрется, и что Марку с пьяной тушкой делать прикажете? - Парень, ты полегче, твое бессознательное тело мне на *** не нужно. - Значит, смысл себя ограничивать? - А вот другие не столь разборчивы или тебе нужна именно групповушка? Парень вновь окинул взглядом зал, собравшихся в нем людей, видимо, представил себя в их окружении и скривился. - Мерзость. К сожалению, ближайший столик услышал: - Че ты сказала, бл***? Из-за стола начала подниматься гора мышц усиленная алкоголем. Вентра укоризненно посмотрел на рыжего идиота. Тот вдруг ехидно улыбнулся и подмигнул. Защищай, мол, раз обещал. И Марк понял: это была всего лишь месть. Но пришлось вмешиваться… - Слышь, Джон, не горячись… - Научи свою шлюху следить за языком, Марк. - Тебя забыл спросить, - огрызнулся Вентра… и понеслось. Джон кинулся на Вентру, но в рукопашном бою равных наемнику было мало… Марк увернулся, бандит врезался в соседний столик. Драка разгоралась как пожар. Уставшие, разгоряченные алкоголем бандиты и наемники с упоением принялись бить друг друга. Пьяные драки в этом баре были не впервые. Поэтому Ренни – довольно опытный бармен – философски смотрел на происходящее, подсчитывая убытки. И записывая их на счет посетителей. Марк выбрался из потасовки, огляделся, но Катце не увидел. Лишь бармен как-то ехидно посматривал на наемника… - Куда ты его дел?! – прорычал Вентра. - Он заплатил… за тебя Марк. И с чистой совестью ушел. Вентра выругался и, оттолкнув Ренни, бросился в подсобку, открыл дверь и помчался по коридору запасного выхода, но Рыжего уже и след простыл. Марк выругался повторно, но в бар решил не возвращаться. Кипя от злости, он отправился в ближайший бордель…***
- Мерзость какая, - Катце отставил бокал. К напитку его замечание не относилось, только к приближающейся канонаде на улице. Марк сосредоточенно собирал бластер. Немногочисленные посетители со страхом за ним наблюдали. Официантку больше интересовало происходящее на улице. На окна спешно вешали металлические щиты. - Так и будешь сидеть? – буркнул Вентра. - Почему же… сейчас приду, - ухмыльнулся Катце и отправился в сторону уборной. Марк только покачал головой, глядя вслед стройной высокой фигуре… в его, Вентры, между прочим, свитере…***
- Марк, наконец-то! – Джек смотрел на подчиненного устало, - выглядишь паршиво. - Благодарю, - хмыкнул Вентра, - зачем звал? - По делу, разумеется, - поморщился Брокер, - мне тут… в общем, появился у меня помощник… Далее Джек разродился столь изощренными, образными, но категорически нецензурными выражениями, характеризуя этого самого помощника, что Вентра достал электронный блокнотик и принялся записывать – некоторых оборотов не знал даже он. Когда река красноречия Сайвера наконец-то иссякла, Марк оторвался от стилуса и уточнил: - Организовать ему несчастный случай? - Пока что не стоит, - протянул Джек, - за ним надо приглядеть, он… сам увидишь. Опекать его не надо, просто следи, чтобы его не сделали инвалидом. Он нужен в работоспособном состоянии… пока что. Вентра понял – нужен этот помощник кому-то гораздо более влиятельному. Но исключительно как работник… Танагура прислала возможную замену Джеку. Избавляться от мальчишки сейчас было опасно, вот если подождать и дать ему наломать дров… Один раз Сайвер уже проворачивал подобное. А Марку платили не за рассуждения. - И где это несчастье? - Сейчас позову, познакомитесь. Джек бросил в комм короткое: «зайди». Через несколько минут на пороге кабинета-бункера появилось… Марк едва удержался от того, чтобы не добавить к характеристике помощника парочку фраз от себя: на пороге стоял Катце собственной персоной и ехидно взирал на Вентру. - Марк, это Катце. Катце, это Марк Вентра. - Очень приятно, - отстраненно произнес Рыжий, - мне необходимо продолжить работу, позволите? Или что-то срочное? - Просто хотел, чтобы ты знал, к кому лучше обращаться, если появились проблемы… Если тебе не интересно, проваливай. - Процедил Джек. - Чудно. – Ровно произнес Рыжий и вышел из кабинета. Марк подарил Брокеру очень многозначительный взгляд и покинул своего нанимателя. Катце, как повелось, снова исчез. Видно, парень справедливо полагал, что от таких помощников лучше держаться подальше. По черному рынку поползли слухи о монгреле из трущоб, который работает на Джека, и весьма успешно справляется. Справлялся бы лучше, но внешность его… порождала мысли от работы далекие у многих трудящихся. А уж тот факт, что он из трущоб, снимал любые ограничения. Охота была объявлена, и исход ее для парня был известен заранее. Сильно калечить сотрудника Джека Сайвера, конечно, не разрешалось… Но ведь это монгрел, весьма красивой (даже не смотря на шрам) наружности. «Будто создан для приятного времяпрепровождения» - сказал как-то Лестер, озвучив мысли отнюдь не только свои. Марку же выпала честь следить, чтобы дальше разговоров дело не зашло. Катце по мере сил старался не доставлять проблем. Каким-то непостижимым образом Рыжий умудрялся избегать неприятностей, либо отмалчиваясь и не давая спровоцировать конфликт, либо быстро исчезая с места событий. Но Марк не мог не отметить странности в поведении парня: всегда спокойный, сосредоточенный, серьезный. Он вел себя отнюдь не как монгрел. Была в нем какая-то благородная сдержанность, чувство собственного достоинства, но оно не перерастало в высокомерие. Это подкупало. Многие, кому доводилось работать с Катце меняли свою точку зрения с «выскочка из трущоб, чье место в борделе» на «серьезный делец с железной хваткой и стальным характером». Но недоброжелатели также множились, и Вентра обнаружил проблему… - Джек, какого рагона? Разве не ты сказал мне присматривать за Катце? Но я же не телохранитель! Лестер науськивает против него людей. - Марк, не суйся в это дело. И вообще, дай парню свободы действий. Это значит, дай спокойно организовать ему несчастный случай. Марк пожал плечами и вышел из кабинета. Катце он нашел в одном из ангаров за занимательной беседой с несколькими бандитами. Вентра прислушался и присвистнул: парень далеко не промах. За короткое время своего пребывания на черном рынке он уже сумел договориться с далеко не последними фигурами криминального мира если не об активной поддержке, то хотя бы о ненападении. В общем, спешил завести полезные знакомства и связи. Рыжий Вентру увидел. Попрощался с собеседниками и подошел к наемнику. - Что ты тут делаешь? – Поинтересовался Катце. - Заскочил к Джеку, а теперь ищу компанию для похода в бар. - Без меня. Марк пожал плечами и ушел, спиной ощущая острый взгляд медово-карих глаз. Самое простое – позволить событиям идти своим чередом. Вентра выругался, внезапно поняв, что не может на этот раз остаться сторонним наблюдателем. Тем более не может поддержать Джека. Кем бы ни был Катце, он изо дня в день творил невозможное прямо на глазах наемника. Все выполняя, везде успевая… И этим парнем Марк не мог не восхищаться. Он из раза в раз любовался Рыжим. Катце хотелось заполучить, хотя бы ради эстетического удовольствия… Не ему одному… Через несколько дней беда все же настигла парня. - Сукин сын, думаешь, если лижешь задницу Джека, тебе уже все позволено? - Бездоказательные обвинения. - Я потерял большие деньги. И я заставлю тебя расплатиться… Марк просто проходил мимо ангара. Но услышав столь занимательный диалог, решил посмотреть. Тихо подкрался и заглянул внутрь. Лестер и несколько ребят из его шайки окружили Катце. Тот же, с высоко поднятой головой, смотрел на них. Без страха, а будто даже скучающе. - Ты допустил ошибку. Вот почему сделка сорвалась. При чем тут я? – уточнил Рыжий. - Сейчас узнаешь, - криво усмехнулся он, - убивать тебя, конечно, запрещено, помойная ты крыса… - Крыс я тут вижу лишь перед собой, - вклинился с ремаркой Рыжий. Зря он, конечно, видимо, слишком уж его допекли. А Лестера окончательно перемкнуло: - Давно стоило показать тебе, где место монгрелов, а то ты, кажется, забыл… Бандит кивнул своим товарищам. Они кинулись на Катце. Тот, конечно, пытался отбиться, но силы были вовсе неравны: боец из парня был абсолютно никакой. Что было весьма удивительно: монгрелы, пусть непрофессионально, но драться умеют. Жизнь в Кересе диктует свои условия. Катце же будто в драках вообще никогда не бывал. Марк наблюдал, как бандиты избивают парня. Тот молча извивался и пытался огрызаться, прожигая их яростным взглядом. Вентра все-таки решил вмешаться. - И что вы делаете? – подошел он к ним. - А, учим эту крысу, - усмехнулся Лестер, - хочешь принять участие - становись в очередь. - Ага, - задумчиво протянул Марк, сверля Катце взглядом. Рыжий все еще молча сопротивлялся. Даже врезал одному из бандитов по колену, но тут же получил удар в живот и упал наконец, закрыв лицо руками, свернулся калачиком. Одним ударом оскорбленные бандиты не ограничились, осыпая парня пинками. А когда тот затих, принялись стягивать с него одежду. Марк задумчиво наблюдал. - Думаю, хватит с него, - спокойно заявил он. - Да сейчас! Знаешь, сколько я потерял на этой сделке? И все благодаря ему. Эта тварь только прикидывается тупой и исполнительной… Джек мне потом спасибо скажет, когда узнает, кто виновник его неудач. Марк усмехнулся: если Джек начал сдавать позиции, то, может, стоит обратить внимание на перспективную замену? Глядя на отчаянно не сдающегося мальчишку, Вентра наконец определился со стороной. Джеку он давно уже ничего не должен. Наемник коротко выдохнул и резким ударом отправил Лестера в нокаут. Бандиты отвлеклись от Катце, кинулись на Вентру, но в отличие от них, наемник был профессиональным бойцом. А еще не расставался с ножами… - Вот ведь дерьмо, - проворчал он, когда последний бандит перестал подавать признаки жизни. Пришедший в себя Лестер с ужасом следил за Марком. Вентра смотрел на него безразлично: - Знаешь, в чем он был прав? Топляки – такие же крысы, как и монгрелы. И ты не исключение. Лестер рванул к выходу, но не добежал – нож по рукоять вошел ему в спину. Марк подошел, вытащил лезвие из бандита и поставил точку в его жизненном пути. На горле. Обернулся. Катце широко распахнутыми глазами смотрел на трупы. Потом перевел взгляд на Вентру. - Нужно позвать уборщиков. – Ровно сказал парень. - Сегодня мы за них дежурим, - хмыкнул Марк, - встать сможешь? Он спросил это риторически – после таких побоев, скорее всего, придется тащить мальчишку на своем горбу… - Попытаюсь, - кивнул парень. И – Марк не поверил своим глазам – встал. Сжав зубы, лишь слегка поморщившись. Встал и посмотрел на наемника спокойно. В таком поведении сквозило нечто жуткое, но захватывающее дух. Вентра достаточно владел собой, чтобы не показать своих чувств. Кивнул и подошел к одному из трупов… Они сложили тела в грузовой кар (тащил, конечно, в основном Марк, а Катце помогал по мере сил). Вентра сидел за рулем. Катце съежился на пассажирском сидении, настороженно на него поглядывая. - Куда мы едем? – Подал голос Рыжий. - На Даст-Стрит. В крематорий, где не задают лишних вопросов, - с намеком проговорил наемник. Катце понятливо заткнулся.***
В трактир ворвались вооруженные люди в составе трех человек. Грабители, решившие воспользоваться всеобщей суматохой. И тем, что полиция временно отсутствует на планете как класс. Вентра положил бластер на колени. Немногочисленные посетители и официантка попадали на пол, повинуясь истеричным приказам бандитов. - Одну секунду, - спокойно произнес Марк, допивая стакан виски. - Ты че, не по… Увы, закончить фразу грабитель не смог по весьма уважительной причине прямого попадания лазерного луча в голову. Марк тут же открыл огонь по оставшимся бандитам. Это произошло настолько быстро, что осознать происходящее оставшимся в живых людям удалось не сразу. Катце заботливо похлопал официантку по плечу: - Еще грога, пожалуйста. И пепельницу смени, хорошо? Девушка кивнула, в ужасе глядя на бластер в руках рыжего парня, а тот спокойно, будто ничего особенного и не произошло, вернулся за столик к такому же невозмутимому громиле, достал сигарету и закурил: - Камер тут нет вообще. А еще у них кран без сенсорной панели, представляешь?! Надо крутить какие-то ручки, чтобы вода полилась теплая… - Ты слишком много требуешь от этой дыры. Камеры, сенсоры… - пробормотал Марк, - Эй, не надо в мой бокал пепел стряхивать! Девушка, принесите ему пепельницу наконец!***
Катце выполнял указания Вентры молча. Они избавились от трупов, и Рыжий безропотно сел обратно в машину, сосредоточенно и хмуро глядя в окно, на проносящиеся мимо огни Мидаса. - Что ты хочешь за помощь? – Все-таки решил прояснить вопрос Рыжий, когда они уже поднялись в квартиру Вентры. Марк окинул взглядом парня: изящная фигура, взъерошенный вид и настороженный мрачный взгляд в обрамлении пушистых длинных ресниц, ярко-алые губы, выделяющиеся на бледном красивом лице… Вентра подошел к нему, заставил поднять голову и поцеловал. Опыта у парня, судя по всему, не было никакого – и это при такой-то внешности! - но он не сопротивлялся. Марк оторвался от его губ и напоролся на ледяной взгляд. Катце смотрел с какой-то язвительной, жестокой насмешкой. Но над кем он смеялся, наемник понять не смог… Еще один поцелуй, жестче, настойчивей… Рыжий даже принялся отвечать, неуверенно, но с интересом, неловко вцепившись Марку в плечи. Вентра крепче сжал руки, и парень охнул от боли: избитый, ему не тронули лишь лицо, видимо, Лестер не желал портить окончательно такую красоту. А Марк умудрился об этом забыть. Катце как-то неуверенно попытался вырваться. Вентра руки разжал, глядя на парня. - Марк, послушай… - Рыжий пятился, уперевшись, наконец, спиной в закрытую дверь… И так и стоял, будто кукла с севшими батарейками, свесив голову и вытянув руки вдоль тела. И это была очень странная реакция… Марк нахмурился и уверенно сказал: - Я не насильник, Катце. Скажешь нет… так оно и будет. Рыжий кивнул. Помолчал и все же уверенно произнес: - Нет. Ни к чему хорошему это точно не приведет… Наемник вздохнул, впрочем, правда в словах парня была немалая. - Я бы выпил, - бросил Вентра, проходя на кухню. Катце, оглядываясь, шел следом, взгляд его наткнулся на диван, и на миг в глазах мелькнула какая-то мечтательность… - Если хочешь – ложись, тебя сегодня хорошо отделали, - фыркнул Марк. Рыжий едва не подпрыгнул от восторга – помешало отбитое нутро, но к дивану поскакал резво. Лег и растянулся, блаженно улыбаясь. Марк давно не видел столь счастливых людей, а уж ожидать такой искренней реакции от Катце… Вентра поспешил на кухню. Налил себе виски, а для Рыжего нашел таблетку анальгетика. - Держи, - протянул он Катце стакан в котором шипел, растворяясь препарат. Рыжий смотрел на воду так, будто наемник ему гадюку протягивал. - Я не буду это пить. - Ну ты… Цветочек. Это обычное обезболивающее, а не дурь. Рыжий упрямо помотал головой. Поморщился при резком движении. Марк вздохнул и применил силу. Катце отбивался бестолково, и Вентре не составило большого труда заставить его выпить содержимое стакана. - Глотай, рагон тебя задери, что ты как маленький?! Катце мычал и мотал головой. Вентра зажал ему рот и нос рукой. - Ты… ты… - у Катце не было слов, и он возмущенно сверлил Марка взглядом. Взъерошенный, как воробей едва увернувшийся от кошки. Рыжий сидел на диване и тихо пыхтел себе под нос нечто недовольное. Марк внимательно наблюдал. Вскоре, под действием обладающего седативными свойствами препарата, Катце начал клевать носом. - Разденься хоть, - буркнул Марк. – Сейчас принесу тебе чего-нибудь из одежды. Парень кивнул, пребывая где-то на грани сна и яви. Когда Марк пришел, оказалось, что он уже спит. Впрочем, задание-то он выполнил. И теперь, вытянувшись, лежал на боку. По худому телу расплывались синяки. Взгляд Марка внезапно зацепился за одну деталь… Он помотал головой, но все-таки решил убедиться, что ему не померещилось. Подошел, толкнул Рыжего, но тот лишь поморщился во сне, не проснувшись. Вентра толкнул сильнее, и парень перевернулся на спину. Марк смотрел ему на промежность, где совершенно точно, отсутствовала одна важная деталь… - Ты что, пол менял? – пробормотал Вентра, протягивая руку... - Нет, просто удалено все. Доволен?! – Марк вздрогнул от неожиданности: на него смотрели абсолютно ясные янтарные глаза. Смотрели прищурившись и зло. Вентра подумал. Посмотрел. А потом накрыл Катце одеялом вместе с головой и пробормотал: - Бесовщина какая-то. - А то, - согласился из-под одеяла сонный голос, - только не надо вопросов, ладно? Катце все-таки высунул нос наружу. Вентра задумчиво посмотрел на него. А потом кивнул: - Хорошо. А теперь спи. - Нельзя. - Можно, у меня в запасниках еще несколько ампул со снотворным. А ты драться не умеешь. Рыжий фыркнул, но отвечать не стал, похоже, рассудив, что деваться из квартиры Вентры ему и правда некуда. А потом и вовсе заснул. Наемник же сел за стол и мрачно уставился на темный экран монитора. А потом занялся тем, чем должен был озаботится еще несколько месяцев назад – начал собирать информацию.***
- Кажется, связь заработала… Вызов. Это Винс! Задремавший в уголке Катце встрепенулся: - Что говорит? Вентра взглянул на метель за окном. Таверна работала круглосуточно, и посетители не спешили уходить. - Что Федерация прислала военный крейсер, и нам стоит быть в расчетной точке через тридцать шесть с половиной часов, чтобы он смог под прикрытием военных кораблей нас забрать и быстро исчезнуть. - Чудесно. Где место встречи? – Катце встряхнулся, скидывая с себя остатки сна. Марк сунул ему планшет с картой местности и крестиком на ней. Катце пару минут молча изучал ее, а потом безнадежно спросил: - Мы туда, надеюсь, на машине поедем? - На какой?! Чтобы по нам пальнули какие-нибудь кретины?! - Я не дойду! - Дойдешь-дойдешь. Как говорится: «бросай курить, вставай на лыжи», - оптимистично заявил Марк. - Я на лыжах ездить не умею, - отрезал Катце. - В жизни надо все попробовать, - похлопал его по плечу Вентра. – Справишься, не велика наука! - Кстати, мне кажется, или там что-то в космопорте происходит? - Видать, его бомбить собираются, людей вон, выводят… Катце вздохнул и тоскливо спросил: - Значит, лыжи? - Именно!***
Катце проспал почти сутки. Проснулся ближе к вечеру, сел, сонно хлопая глазами. Вентра мрачно на него смотрел, казалось, так и не поменяв положения с прошлой ночи. - А где… - Вон дверь, туалет и душ. Тебе одежду дать? Катце кивнул. Встал и поплелся в указанном направлении. Марк заглянул к нему, кинул футболку со штанами и полотенце, да поинтересовался, изволит ли Рыжий завтракать. - Кофе. И… не знаю. Я не ем по утрам… Марк кивнул и удалился. Когда Катце вышел, в болтающейся на нем как на вешалке одежде на кухню, Марк уже раскладывал по тарелкам омлет. Рыжий молча наблюдал. С каким-то отвращением. - Готовить не любишь или не умеешь? – Усмехнулся Марк. - Умею очень хорошо… ненавижу. А когда кто-то другой… - На три вещи можно смотреть: огонь, воду и как кто-то другой работает! – Назидательно произнес Вентра, подняв вверх лопаточку. Рыжий фыркнул и уселся за стол. Завтракали они в молчании, стремясь отложить неминуемый разговор. Но все же, за кофе он состоялся. Марк болтал ложкой, ударяя ею по стенкам кружки. Катце хмуро гадал на кофейной жиже. Вентра начал первым: - Как ты смог схлестнуться с Лестером? - Я всего лишь делал свою работу. Лестер хотел забрать груз себе, но я не мог этого позволить. Он был нужен… не мне. А Джек бездействовал. – Скороговоркой отрапортовал Катце. Марк вздохнул. Сайвер не бездействовал. Просто он начал сдавать позиции. Но смерть Лестера вновь прочно укрепила его на пьедестале. Это он и сказал Рыжему. Катце подумал и кивнул своим мыслям: - Тогда все сходится. - Что именно? - Джек больше не справляется со своими обязанностями… - Ты знаешь, на кого работает Джек? - Да, - Катце помассировал виски, но кивнул сам себе и сказал: - Это не помеха. В этом и проблема. Он знает. А ты уже работаешь на меня, Марк. И ты уже играешь против Джека. Еще месяц, и начнется война Марк молчал. Долго. - Ни к чему хорошему поводок Айсмена не приведет. – Заключил он. Уголок рта Катце дернулся, в янтарных глазах мелькнул страх и… отчаяние. Вентра раньше и подумать не мог, что Рыжий способен испытывать подобные чувства. Но голос парня звучал ровно: - Это тебя не касается. Марк подумал и спросил: - Так зачем тебе я? - Ты уничтожил людей, которым Джек был выгоден, чтобы спасти меня… Значит, ты уже решил, на чьей ты стороне, - Катце отчаянно храбрился, Марк видел это. Опыта парнишке еще не хватало. Не смотря на всю его деловую хватку, сообразительность, обаяние… Ему все равно необходима была поддержка. Вентра смотрел на Катце, а тот взгляда не поднимал. Он шел ва-банк, открывая карты перед Марком. Наемник достал сигареты, предложил Рыжему. Тот помялся, но взял одну, прикурил неловко, так же неумело затянулся и закашлялся. Вентра молча курил и думал. Он может многое выиграть, встав на сторону Катце, а может потерять все… - Это твоя война, Цветочек. А на войне умирают. Я могу найти людей, которым Джек уже поперек горла. Я смогу помочь тебе наладить связи… Но в бой их всех поведешь ты, и никто иной, ясно? - Убивать? – Как-то растерянно уточнил Рыжий. Вентра прищурился: неужто этот мальчишка считал, что можно добраться до вершины Черного Рынка, не замарав руки кровью? - Да. В глазах Катце мелькнуло что-то странное, отчаянное, горькое… Парень судорожно вздохнул. Одинокий и потерянный. Вентра проклясть готов был ту тварь, что выкинула этот цветочек в такой паршивый мир. Он протянул руку, провел ладонью по щеке Рыжего, успокаивая. А тот прикрыл глаза и на мгновение прильнул к этой ладони. Тут же отстранился, опомнившись, и глаза подернулись тонкой корочкой льда. - Ты со мной, Марк? – тихий голос, в котором за сталью пряталась надежда. Вентра едва ее различил. И вздохнул. Зажег вторую сигарету, отойдя к окну, отвернувшись. Этот цветочек скоро исчезнет. Что будет дальше? Вентра не знал, но твердо понял: он это увидит… - Да.***
- Эд, чтоб тебя! Да не размахивай ты палками, как мельница! Смотри как надо. Катце беззвучно матерясь, сражался с лыжами. Вентра пытался не выть попеременно от хохота и отчаяния: такими темпами они рисковали дождаться не Винса, а окончания мятежей. - Марк! Вентра шел вперед, вокруг завывала метель. - Марк!!! – Это был отчаянный, панический даже вопль. Которого от Катце ожидать было трудно. - Да что?! – проорал в ответ Вентра. - Марк, там кто-то есть!!! Катце палкой указывал куда-то вбок. Рагон жри твою дивизию! Заметил. - Волки!!! Не стой на месте, идем! Волшебное слово внезапно наделило Катце навыком передвижения на лыжах. По крайней мере, от Вентры он теперь не отставал. - Какого рагона они пришли? - Да они давно за нами идут. Нам еще надо придумать, как ночевать в их компании… Катце щелкнул зубами не хуже серого зверя и попытался ударить наемника лыжной палкой.***
Марк не прогадал. Катце, пусть и без охоты, но примерил на себя роль «полководца», а также политика и переговорщика. Рыжий горел ярким и безжалостным огнем. И за этим светом следовали. Всего лишь месяц прошел с того разговора, а Катце уже было не узнать. Расчетливый, хитрый, порою жестокий, он принялся пробивать себе путь наверх. А за его спиной надежной опорой стоял Марк Вентра. В их жилах текла одна и та же горячая молодая кровь… Перед этим огнем пасовал даже опыт. Над черным рынком Амои разразился гром. И над этой суетой стояла Танагура, глядя на происходящее ледяными синими глазами Айсмена. Она смотрела. И смеялась. - Ты слышал, Райан просит пощады… - усмехнулся Вентра. - Ну разумеется, - холодно бросил Катце, - понял наконец, куда ветер дует. Что ж, он получит ее сполна. Убрать его. - Джек заперся в бункере. Его оттуда не выколупать. Но он уже не помеха… Катце? - Он не смирится, - поджал губы Рыжий, - он мешает моей работе. С этим необходимо разобраться. - Предлагаешь штурмом брать? Катце поднес к губам чашку с кофе. Под глазами Рыжего залегли глубокие тени, черты лица заострились, но взгляд был ясным и… грустным. Уставшим. Таким он мог быть только рядом с Марком. И Вентра ценил оказанную ему честь. Можно было почувствовать себя особенным… хотя бы потому, что больше Катце никому не доверял. - Я разберусь с этим сам. - Одного тебя я не пущу… Цветочек. Марк с хохотом увернулся от пущенной в него кружки, благо, кофе Рыжий уже допил. - Сколько можно, ну? Задрал! – Рычал Катце. И кинулся на наемника. Вентра, смеясь, блокировал удары. Он потихоньку начал обучать Рыжего самообороне. Но борьба давалась Катце с большим трудом. Гораздо проще отдать приказ, чтобы не замарать собственных рук. И Катце превосходно обучился этому. - Это ведь одно и то же: не важно, что выступило в роли оружия, человек или бластер в моей руке… И я столько раз уже спускал курок. Катце говорил это в тире, целясь в манекены… Стрелял Рыжий вполне сносно. Но все-таки совладал он с оружием далеко не сразу. - О! Промах. Давай-ка двадцать кругов по залу. И сразу получится. - Фыркал Марк. Катце огрызался, но бегал. Дрался. Стрелял. А потом шел на переговоры, заключал сделки и сражался уже в словесных поединках. Борьба за власть на черном рынке подходила к концу. Катце-таки стал одним из самых влиятельных его брокеров. И осталось лишь поставить последнюю точку, когда Рыжий допустил ошибку там, где Марк был бессилен…***
Они сидели у костра, сложенного из набранных веток и прихваченных с собой дров – Марк очень кстати вспомнил, как на Заснеженной ходят в походы. А вокруг выли волки. Катце то и дело недовольно кидал на их серые тени взгляд. И проверял бластер. Марк делал вид, что ему все равно, но тоже нервничал. - Завтра нас здесь уже не будет, - подбодрил Вентра то ли Катце, то ли самого себя. - Как бы нам не оказаться в желудках этих тварей, - буркнул Рыжий. - Эд… да не подойдут они к огню. - Ага, скажи это вон той серой твари… пшла вон! – темноту ночи разрезал луч бластера, раздался визг. - Не убил, - прокомментировал Вентра. Катце пожал плечами. Он не целился. - Почему стая такая большая? На морозе нам зарядов не хватит! – Рыжий плюнул на гордость, и подсел к Марку поближе. Ему было жутко холодно. И Марк знал – дело вовсе не в одежде. - Голодно, видимо, да ничего. Просто будем спать по очереди. Ты первый. Катце без пререканий лег на спальный мешок и закрыл глаза… Пожалуй, хватит с него таких перелетов, сидел бы уже на Амои… На радость Орфею.***
- Где он? – Орал Марк, поднося дуло бластера к носу пленного. - Убьешь меня, думаешь, ответ получишь? – усмехнулся тот. - Зачем мне тебя убивать? Я сейчас обернусь добрым фармакологом, и ты мне сам все расскажешь. Катце откуда-то притащил «сыворотку правды». Но Вентра и так знал, что у Рыжего есть прямая связь с Танагурой. А вот чего он не знал – так это куда парень пропал. Точно известно лишь одно – он жив. А один из похитителей был только что пойман их людьми. Рыжий пропал два дня назад. И Марк вдруг почувствовал боль, сродни той, что испытал, когда ему сообщили о гибели жены и ребенка. Он и сам не понял, когда по-настоящему полюбил этот Рыжий Цветочек по имени Катце. Стало больно. Но сейчас он еще мог все исправить. Наемник разговорился под действием препаратов, и от его слов Вентра, казалось, получил в свою русую голову достаточно седины. Рыжего не просто похитили, но пытали и бросили в «холодильник»: огромную морозильную камеру в Нил-Дартс. Где некоторые психи любили оставлять свои «игрушки», прежде облив их водой или просто как следует поимев. Открыть дверь изнутри было невозможно. Кто-то замерзал насмерть, кого-то все-таки вытаскивали, и кому из этих жертв повезло больше в этом рассаднике психопатов, сложно было сказать. Некоторые вещи были запрещены даже в Мидасе… но в Нил-Дартс ограничений не было никаких. Марк в сопровождении отряда преданных людей шел по коридорам этого зловещего комплекса. Холодильник охраняли. Но наемников было недостаточно, чтобы противостоять людям Катце и Марка. Один из подчиненных сунулся к двери, но Вентра его удержал. - Я сам, расчистите нам обратный путь… Дерек, где этот гребаный плед? Катце выглядел отвратительно. Израненный, кровь замерзла на нем, покрыв Рыжего алой ледяной коркой, но парень был еще в сознании. Из последних сил он цеплялся за надежду. Марк подошел к нему, присел рядом. Катце попытался что-то сказать, но из горла вырвался лишь еле слышный хрип. - Тихо, сейчас поедем домой, - пробормотал Вентра, заворачивая Рыжего в плед и поднимая. Дождавшись помощи, парень наконец-то потерял сознание. Марк привез его в квартиру. Катце, казалось, готов был отойти в мир иной… и Вентра решился. Набрал номер знакомого врача. - Марк, я не могу сейчас подъехать. Но я пришлю стажера, очень толкового. - Да кого угодно, лишь бы у него руки росли из нужного места, и он умел держать язык за зубами… - Все присутствует, - заверил врач. Стажер оказался коротко стриженной девчонкой. На вид ей было лет семнадцать-восемнадцать. - Мэва Доэрти. Работаю хирургом в больнице для… ну в общем, для всех мы открыты. - Ять… - только и смог сказать Вентра, когда едва достающая ему до солнечного сплетения девчонка твердой рукой отстранила наемника и прошла в квартиру, таща за собой огромный и тяжелый чемодан. Марк плелся следом. - Вот он… Девушка оглядывала своего пациента с профессиональным интересом. - Раздевай его… - Эээээ. - Слушай, - начала раздражаться врач, - у меня скоро самое важное собеседование в моей жизни! Я готовиться должна, а вместо этого, сейчас стою здесь и трачу на твои междометия время! Марк готов был ее уже убить, но это вредное создание было единственным шансом для Катце остаться в живых. - Вот это над ним поработали… - протянула Мэва, осматривая и ощупывая Рыжего с головы до ног. С нее слетела вся напускная язвительность. Доэрти хмурилась, кусала губы… Марка очень волновал один вопрос… его он и задал. - Следов насилия сексуального характера нет. Его просто порезали… тут и тут еще… Вот тут шить надо. Видишь? Ничего, не страшно. Сделаем в лучшем виде. Переохлаждение хуже. Но тоже не смертельно. Препараты выпишу… Сможешь купить? И лучше вам пока воздержаться от чересчур бурной интимной жизни… - Мы не… - Мне без разницы. Мой руки и становись вот здесь, помогать будешь… - Вы жестоки, мисс Доэрти. - Всегда к вашим услугам… - Благодарю. Девушка вздохнула: - Начали…***
Волки подошли слишком близко, пришлось вновь в них пальнуть. Марк слышал сквозь сон, как Катце, тихо матерясь, подкидывает в огонь дрова. А потом наступила тишина. Вентра знал: Рыжий смотрит на звезды. Сам так делал. В ночном морозном небе они были просто восхитительны. Пожалуй, это единственное, что Марку нравилось в Заснеженной. Скоро начнет светать, и они вновь двинуться в путь. Осталось совсем немного до точки сбора… Только бы у Винса получилось прорваться сквозь оцепление. Пилот он был виртуозный, но и на старуху… - Он точно справится, - пробормотал, обращаясь к звездам, Катце. Обратного пути они уже не выдержат. Но Рыжий никогда не жаловался. Марк тоже не считал нужным обсуждать такие очевидные вещи… Вдалеке разлилось огненное зарево… Видимо, Заснеженный лишился своего единственного космопорта. Лучше уж в бою, пусть и с волками, нежели в огне чужой войны. Они свое уже давно отвоевали…***
Доэрти сделала свою работу на славу. Катце начал поправляться прямо на глазах, но… - Так, лежать! Доктор прописала тебе постельный режим… - Но я могу… - Не можешь! - Марк, мне надо работать. Пусть этот твой доктор даст мне какие-нибудь стимулято… Звонок. Он раздался как-то неожиданно, разрушив их идиллию. Одного взгляда на посеревшее лицо Катце хватило Марку, чтобы понять – это не обычный вызов. - Марк, дай мне комм и… уйди из комнаты... Прошу. Голос Рыжего был хриплым, а взгляд отчаянным. Вентра не стал спорить. Выходя, он слышал за спиной какой-то бесцветный голос Катце: «Хозяин…» Марк закрыл глаза и прислушался. Он не слышал собеседника Рыжего, но ему и реплик парня хватило, чтобы более-менее собрать картину: Катце не заключал с Айсменом сделки… нет, он как преданный пес сидел на цепи у ног своего Хозяина. И там и останется. Когда Марк зашел в комнату, Катце сидел и задумчиво вертел в руках комм. Он взглянул на Вентру: - Слышал? - Только тебя. - И что скажешь? - Что он плохо заботится о своей собачонке, - получилось зло, Вентра не хотел хамить, но не удержался. Ему было обидно. - Он и не должен. Танагура очень далеко. Но она и оттуда нас достанет, если захочет. В моем лице или пришлет кого-то другого. Я немного подзабросил текущие дела, вот он и разозлился… Мне не позволили бы умереть в любом случае, Марк. Но сейчас он приказал завершить этот фарс в кратчайшие сроки. - Он знал… то есть, хочешь сказать, это он тебя заказал? Зато это объясняло, почему Рыжего оставили в живых и даже относительно несильно покалечили… Катце помолчал, а потом спокойно поднял глаза на Марка: - Я зарвался, поставив свои амбиции выше нужд Танагуры. Вот он и разозлился… а я бы никому не пожелал злить Айсмена… А уж расстраивать его еще хуже. Вентра выругался, а Рыжий откинулся на подушку и будничным тоном подвел итоги: - Но мне удалось убедить Айсмена. Теперь нас поддержат. Через неделю, мы получим большую часть рынка в свои руки, Марк. - За это стоило бы выпить, но ты на препаратах, Цветочек. В паршивом настроении и шутки такие же…***
На рассвете выли волки и стеной валил крупными белыми хлопьями снег. - Марк, погоди, у меня крепление слетело. Вентра взвыл вместе с серыми хищниками. - Да сколько можно?! Сорок три несчастья, а не человек! Наемник выругался и вернулся к своему начальнику. - Эд, ты ужасен, как так можно было? - Спроси что полегче, - огрызнулся Катце, пытаясь одновременно поправить крепление и натянуть повыше шарф. Марк помог с креплением, с шарфом Катце справился сам. Посмотрел на небо, но за снегопадом его не было видно… - Марк… - Что? – Огрызнулся Вентра. - Мы уже на точке. И время… Марк и сам знал. Они дошли, а корабля не было. Связи тоже. Голодное зверье сжимало кольцо. - Там лесок. Наберем хвороста и встанем на ночлег. Может, задержали высадку… это ж федералы. Винс прилетит. - Конечно, - фыркнул Катце. Посреди заснеженной равнины им оставалось только верить.***
Беспорядки улеглись как по мановению волшебной палочки, точнее, по короткому приказу Ясона Минка. Когда на помощь Катце пришли киборги. Когда те, кто сохранял нейтралитет получили совершенно четкие указания вмешаться и помочь молодому монгрелу… Джек Сайвери смотрел на Катце. Рыжий держал его под прицелом бластера. Марк памятником скорби застыл у входа в кабинет-бункер. - Этого следовало ожидать, но все же… он такая же тварь, как и его Хозяин. Марк, неужели ты этого не понимаешь? – Вдруг обратился к Вентре Джек, - он ведь избавится от тебя без сожалений, как только нужда в тебе отпадет. Впрочем, если его не станет… Это ведь проверка, каких было множество… Избавлюсь от мальчишки, и вновь встану у руля… Сайвери говорил это лихорадочно, и слова эти сквозили безумием… Джек тоже долгое время тесно сотрудничал с Айсменом. А человеку находиться рядом с Блонди очень тяжело. Вентра пожал плачами. Он смотрел на Катце, мысленно морщась: руки парня дрожали, неужели, он поверил Брокеру? Этого никак нельзя было допускать… - Твое время ушло, - тихо сказал Катце. И бластер в его руке перестал ходить ходуном. - Думаешь, я позволю какому-то выскочке занять мое место? – прошипел Джек вскидывая оружие. Катце выстрелил первым, и Марк был готов поклясться – от неожиданности. Просто рефлекторно дернулся, нажав на курок. И тот, кто раньше работал на Синдикат, упал. Катце выронил бластер. Марк подошел к трупу. Нужды проверять пульс не было – мальчишка попал прямо в сердце. Но все-таки убедиться стоило. - Мертв, - констатировал Вентра. Сзади раздался странный хрип. Марк развернулся, чтобы увидеть, как Рыжий оседает на пол, зажимая рот рукой. Кажется, он пытался сдержать рвотный позыв, а из глаз текли слезы. Да этот Цветочек просто издевается! - Первый раз в людей стреляешь? Катце кивнул, а потом желудок его окончательно взбунтовался. Благо парень, похоже, не ел уже больше суток. Марк присел на корточки рядом с ним, протягивая бутылку с водой. - Первый раз всегда погано, потом будет легче, - утешил он Рыжего. Тот в ответ помотал головой. Марк пожал плечами и аккуратно похлопал Катце по худому – порезаться можно - плечу. Что ж. вот он и нажал на курок лично, приказы-то отдавать наловчился уже давно. Тут Наемник понял, что… - Тебя зовут-то как? Не Цветочек, же… Катце-что-еще? Рыжий посмотрел на него очень странно. Будто Марк сказал какую-то дикость. Помедлив, он все-таки ответил: - Рэдрик… Катце. Эд. - Ага, ну пойдем отсюда, Эд. Тебе бы поесть, а то так и будешь желчью блевать. Рэдрик поморщился, но ничего не сказал. Через несколько месяцев на смену этому Цветочку придет жесткий и жестокий Брокер Черного Рынка, Верный Пес Танагуры – Рэдрик Катце. А за его спиной всегда тенью будет стоять самый преданный его помощник – Марк Вентра.***
Ночь, снегопад, маленький костерок и два человека в этом царстве белого безмолвия. Там, за кругом света ждут своего часа голодные тени. А люди смотрят на звезды, перекидываясь ленивыми фразами. До последнего делают вид, что все под контролем или… просто не привыкли жаловаться на судьбу, какой бы она ни была. - Звезды видны… все же здесь они особенные. – Мечтательно протянул Марк. - В Мидасе их совсем не видно из-за огней, - вздохнул Катце. – Но! Если выбраться за город… они даже лучше этих. И огонь там не надо закрывать от ветра. - За городом? - Нет, дома. Вентра приподнял бровь, но ничего не сказал. Он был в гостях у Эда. И там места для живого огня не видел, разве что Рыжий говорил совсем о другом доме в Апатии… - Марк, завтра попробуем дойти до каких-нибудь людей? - Еще двое суток пути. - Хоть так. - А волки? Катце хрипло хохотнул: - Ну пусть идут с нами, что уж теперь. У меня заряд бластера почти на нуле… Но есть еще пулевой пистолет. - Он их шкуры не возьмет, это же не старотерранские звери, селекционные... - Какому кретину пришло в голову волков адаптировать под местную среду? Марк не успел ответить, стало слишком тихо даже для этой равнины. Раздался скулеж стаи. А потом в одно мгновение все изменилось: раздался рев двигателей и, взметая тучи снега, на землю опустился космический корабль нового поколения – шедевр научной фантастики в исполнении Зика Белла и его сотрудников. Единственный в своем роде. Катце рассмеялся. Марк изобразил волчий вой. Два невольных покорителя снежных равнин бросились к совсем небольшому космическому кораблю. - Добро пожаловать на борт Амойских Авиалиний! Первый, второй и третий класс в одном флаконе! – Раздался веселый голос Ивера Гранта. С пилотского кресла им махал Винс. У вытяжки задумчиво курил Ройан Дилэйни. Грант весело пояснил: - Он напросился с нами, ну мы и посчитали, что кают пять. Пассажиров пять. Как раз проверим грузоподъемность. Ройан насмешливо смотрел на Катце, а тот разматывал метры шарфа. - Вылет через четыре с половиной минуты, - тихо проговорил Дилэйни. Ивер сверился с каким-то прибором… - Срочно всем пристегнуться! Винс собирается взлетать! Взлетая, пилот не заботился о физическом и душевном благополучии пассажиров, а потому Катце с Марком, зажав, зачем-то под мышками лыжи, кинулись к креслам. - Палки отдай, - невозмутимо вытащив из руки Катце вышеупомянутые предметы, сказал Ройан, садясь в соседнее кресло. Протянул Рыжему сигарету, тот кивнул и спросил, прикуривая: - Зачем ты здесь? - Скучаю по перелетам, - пожал плечами Оникс, - ну и я лет десять тут жил, вдруг бы понадобилось вас искать… - Тебе какая печаль? – Вскинул бровь Рыжий. Дилэйни ухмыльнулся: - Да просто так. Эд. Просто так. Корабль тряхнуло, Марк выругался… А потом трясти стало беспрестанно, и через какое-то время Вентра иссяк, но его подхватил Грант. - Держитесь, по нам стреляют… - Крикнул Винс. - За что держаться-то? – брякнул Катце. - Ну за меня подержись, Цветочек. - Вентра, когда-нибудь я тебя все-таки прикончу... - А почему… - начал было Ивер, весело блестя глазами. Но тут корабль особо яростно тряхнуло, и вопрос вместе с прозвищем как-то отошел на второй план, там и затерялся. И вдруг все стихло. - Товарищи, поздравляю, мы вошли в подпространство там, где нельзя было. И вышли там, где не могли оказаться, отлети мы хоть на метр подальше… Еще двое суток, и мы на Амои! – Заявил Винсент и обмяк в кресле. Ивер тут же поспешил отнести его в каюту. Ройан подошел к пульту управления и принялся что-то там набирать, проверяя координаты… Но Винс все сделал как надо, даром что был монгрелом по происхождению. Катце и Марк снимали с себя верхнюю одежду, вдруг осознав, что еще немного – и они изжарятся. А потом Вентра кинул взгляд на обзорный экран… Катце стоял около него и смотрел на бесконечность космоса. Все такой же худощавый, изящный… с живым взглядом медово-карих глаз. Он обернулся и, заметив взгляд Марка, улыбнулся как-то понимающе. Вентра в ответ пожал плечами, развернулся и ушел в свою каюту. Душевая одна, а пока Катце любуется звездами, есть шанс успеть первым… Но Ивер Грант оказался быстрее. Грозные повелители Черного Рынка Амои остались за дверью рычать проклятья в его адрес…