* * *
Яркое кроваво-красное сияние заходящего солнца осветило две небольшие фигуры, которые стремительно приближались к каменной скале. Они о чем-то яро спорили, иногда даже срываясь на крик. Невысокие дикие яблони, растущие возле входа у сиротский приют, осыпали их дождём из золотистых и багряных листьев, таким образом хоть на несколько секунд останавливая дискуссию. - Я уже все решил! - сердито кричал довольно низкий мужчина, раз за разом откидывая с лица нависшие седые пряди. - Мне всегда хотелось иметь дочь, такое непоседливое, маленькое, желательно рыжее, солнышко что будет шататься по нашему большому дому... - Дом у нас слишком большой и дорогой, чтобы там могла разместиться какая-то грязная девчонка с приюта! - кричала в ответ его жена. - Не нужно думать так о всех детях только потому, что у тебя самой их никогда не было! Поставили диагноз: бесплодие, а она... э-э... - не договорил он, заметив, как сузились глаза женщины. Все это время они стояли возле приюта, видимо совершенно не беспокоясь о том, что их кто-нибудь да услышит. Но также за этой парочкой (хоть они и не догадывались об этом) неотрывно следила пара крупных серо-голубых глаз из ближайшего окна на третьем этаже. Маленькая детская ладошка отпечаталась на стекле, из-за горячего дыхания оно и вовсе запотело а за такое - девочка уж точно знала об этом - по головке не погладят. И все же она, словно загипнотизированная, следила за этими двумя, словно интерисуясь: соизволят ли они когда-нибудь войти или же нет?... - Дженнифер! Джессика! Сестрёнка, ну сколько мне ещё тут стоять?! - послышался за спиной сердитый голос. Джессика обернулась и увидела на пороге своей небольшой части комнаты младшую сестру. Хелен словно пыталась прожечь в ней дыру и уставилась в лицо девочки, на котором застыло пустое выражение. Старшая крепче сжала переплёт своей толстой книги и отвела взгляд, опять устремившись в окно. Парочка пропала. - Мисс Найджелс просит всех спуститься вниз. - со вздохом начала Хелен. - Кажется сегодня кто-то поедет в новую семью! Вот было бы здорово и нам покинуть это место, правда? Да и к тому же - тебе ведь сегодня уже 11 лет! Может нам на этот раз улыбнётся удача! Продолжая что-то трещать себе под нос, Хелен вышла из комнаты и ее шаги послышались на лестнице. Джессика молча сползла з подоконника. Календарь показывал 29 ноября, а значит сестра не обманула - ей и правда сегодня 11. "Боже, какая дата!" - иронично пронеслось у нее в голове. Весьма неохотно закрыв книгу, но не выпустив ее из рук, она открыла двери и спустилась на первый этаж. Мисс Найджелс, директор приюта, была довольно добродушной и весёлой, но в то же время строгой женщиной пожилого возраста. Обычно она достаточно легкомысленно относилась к разным визитам и мероприятиям, проходящим здесь, но когда речь заходила о усыновлении кого-то - тут же становилась донельзя серьезной. Она бегала между рядами детей, поправляла им галстуки, зачёсывала волосы своей маленькой карманной расчёской и злилась, если кто-нибудь отвлечёт ее от этого процесса. Больше всего она мучалась с Хелен - непослушные рыжие волосы младшей сестры вечно были то ли в грязи, то ли в песке, то ли ещё в чем-нибудь липком, не говоря уже о лице, на которм то и дело появлялись свежие синяки или порезы. Однако вся эта процессия заканчивалась, стоило клиентам оказаться на пороге. - Вы - мистер и миссис Вуд, верно? - спросила она и, получив в ответ короткий кивок, расплылась в усмешке. - О, очень рада наконец-то встретиться. Вот, прошу, все мои головные боли здесь! Карие глаза миссис Вуд несколько раз прошлись по лицам всех детей, и с каждым разом ее лицо все больше и больше хмурилось. Голубые глаза мистера Вуд наоборот прыгали от одного до второго, и его улыбка стала ещё шире, когда он увидел Хелен. Однако заметив рядом с ней мрачную фигуру Джессики мужчина недовольно прищурился. - Ваше имя, юная леди? - спросил он ее. - Ой, понимаете, у нее нету имени! - встряла в разговор мисс Найджелс, прежде чем девочка открыла рот. - Дело в том, что нам его не сообщили, когда привели этих двоих сюда... Первая буква "Дж", поэтому она у нас либо Джессика, либо Дженнифер... А рядом Хелен, Хелен Картер. Мистер Вуд столкнулся с взглядом своей жены и продолжил: - А чем таким занималась младшая мисс Картер, что заработала себе такой синяк под правым глазом? - О Боже... - растерялась мисс Найджелс. - Извините пожалуйста за такой вид... она... ну, она у нас "девочка-батарейка"... Мистер Вуд засиял. - Она! Я с удовольствием возьму юную мисс Картер под свое крыло. - улыбнулся он, игнорируя свирепый вид жены. Дальше все в сознании Джессики словно утонуло в каком-то тумане. Она молча стояла рядом с Хелен, слушая, как мисс Найджелс рассказывает о "подвигах" ее младшей сестры и не могла избавиться от навязчивой мысли о том, что будет дальше с ней самой. Джессика не славилась среди детей дружелюбием, упрямством и смелостью, как Хелен и вряд ли кто-нибудь обеспечит ей компанию после отъезда сестры. Джессика даже не заметила, как уже находилась на пороге их с Хелен комнаты, а к ней обращалась мисс Найджелс: - Дженнифер... Мне жаль. Тебе придётся остаться, это наверное тяжело и... - Ничего. - наконец подала голос девочка. - Я привыкла. Все всегда выбирают Хелен. Последние слова она вымолвила полушепотом и, не дождавшись ответа, вошла в комнату. Даже не смотря в сторону соседней кровати, она подошла к любимому подоконнику и уселась на излюбленное место. Несколько секунд Джессика просидела в тишине, позволяя себе собраться с мыслями. Но потом она все же вспомнила о единственной вещи, отвлекающей ее от смутных раздумий - чтение. Однако книги рядом девочка не нащупала - она осталась внизу. С тяжёлыми мыслями Джессика соскользнула с подоконника и уже спускалась на первый этаж, когда вдруг услышала громкие слова, исходящие от кабинета директора. - ... Если вы не согласны взять Джессику, то и я остаюсь здесь! Она моя сестра и самый родной и близкий мне человек! Прошу прощения, но я не буду менять свою фамилию на "Вуд". Послышались шаги и отворились двери. Красная от злости Хелен Картер часто дышала, а ее сердцебиение словно доносилось до ушей Джессики. Увидев сестру, рыжеволосая вздохнула и обняла ее. "Пошли поужинаем" - только и сказала она, волоча старшую за собой. Та не стала возражать и вскоре они уже сидели за столиком столовой, уплетая кашу. - Они все равно тебя заберут. - тихо сказала Джессика. - Только через мой труп! - гордо ответила Хелен. Уголки губ Джессики слегка дернулись и она едва сдержала улыбку. Действительно, ведь с того рокового дня уже прошло шесть лет, но сёстры все так же заботятся друг о друге, как и хотелось матери. Джессика помнила свою мать, хотя называла ее просто "женщиной, которая меня родила". Она никогда не говорила о ней с Хелен, а когда младшая сестра интересовалась о матери, Джессика тут же меняла тему. Пускай у нее и была репутация "книжного червя", наверное многие даже сомневались, есть ли у этой ледышкки сердце, но все же Джессика Картер была самой обычной девочкой... Правда?* * *
- Джессика, Джессика! Девочка оторвалась от книги, которую теперь читала под светом фитильной лампы, и недовольно посмотрела на младшую сестру. После ужина они молча зашли в свою комнату и так все время и играли в молчанку. Наступила ночь, и, для того чтобы хоть что-то видеть, Джессике понадобилась лампа. Она как раз улеглась на подоконнике, который был настолько широким, что мог выдержать и подушку, и одеяло, и саму девочку, которая захотела засыпать с видом на море. Но теперь в темноте на нее смотрели два больших карих глаза сестры, которая то и дело показывала на стекло. - Ты только посмотри...! - прошипела Хелен. Джессика всмотрелась в темноту. Несколько секунд она видела перед собой только слепые пятна, ведь после мягкого оранжевого света привыкать к темному небу было нелегко, но потом наконец увидела предмет удивления сестры. К дверям приюта опять приближался какой-то мужчина, причём он не шел, как все, а словно летел. Такого чудного человека Джессика ещё никогда не видела. Его длинные волосы, как и короткая борода, уже были посреблены сединой, что говорило о пожилом возрасте. Глубокие морщины избороздили довольно привлекательное старческое лицо, и - что самое самое удивительное - на месте правого глаза было прилеплено нечто вроде повязки. - Неужели он тоже... - начала Хелен. - Уже поздно. - отрезала Джессика. - Пора спать. С этими словами она потушила лампу и отвернулась от окна. Непонятно, почему, но этот странный мужчина внушал ей какой-то животный страх. Джессика не могла избавиться от чувства, что она его уже где-то видела, но и словом не обмолвилась перед сестрой. Девочка с удивлением заметила, что от страха у нее даже колени задрожали. Словно какая-то часть ее сознания уже имела дело с ним и совсем не хотела повторять этот опыт. Она чуть не упала с подоконника, когда за дверью послышались голоса. - Вы уверены насчёт этого? - спросил сонный голос мисс Найджелс. - Я полностью убеждён в своих словах, леди Диана. - от этого голоса у Джессики побежали мурашки по коже. - У меня вполне серьезные намерения забрать обоих девочек с собой. - Э-э-э... - даже по тону было слышно, как смутилась мисс Найджелс, ведь вряд ли кто-нибудь называл ее "леди Диана". - О, ну конечно, с этим проблем не будет... Но девочки спят и... - Я бы не был так уверен. - с этими словами дверь открылась. Шорох на соседний кровати дал понять, что Хелен не успела притвориться спящей. Джессике, которая уже прикрыла глаза, пришлось раскрыть свой план и сесть на своеобразной постели. Она недовольно прищурилась от яркого света лампы мисс Найджелс, но присутствие того самого незнакомца не дало ей возможность сохранить самоуверенный вид. Она скорчилась под величественным взглядом ясных глаз, укутав в одеяло свои ноги. - Джессика! - сердито воскликнула мисс Найджелс, ее щёки все ещё были красными. - Сколько раз я тебя просила не спать возле окна?! - Простите, мисс Найджелс. - пробормотала Джессика, стараясь не напороться на этот проникновенный взгляд. - Оставьте нас наедине. - молвил мужчина. - О... Конечно, сэр Один. - попыталась сымитировать его манеру речи женщина. Хелен начала жевать одеяло, чтобы не засмеяться, но видимо ее все же услышала мисс Найджелс и, закрывая дверь, она кинула на младшую не судящий ничего хорошего взгляд. В комнате сразу стало тихо и как-то неловко. Один ещё несколько секунд рассматривал сестёр, прежде чем у Хелен не вырвалось: - Кто вы? Один проигнорировал ее вопрос и подошёл к кровати Джессики. Девочка почувствовала, как в ее горле пересохло. Она ощущала себя маленьким ребёнком, на которого только что накричали родители за содеянную шалость. - Как тебя зовут? - спокойно спросил он. - Дж... Дж... Джессика. Или Дженнифер. К-как вам угодно... - заикаясь, ответила она. Хелен удивлённо посмотрела на сестру. Всегда уверенная в себе и тихая девочка, какой Джессика и была, никогда не смущалась при виде постороннего человека, как вот сейчас. - Вот как. А настоящее ли имя твое, Джессика Картер? - Что за глупые вопросы! - не выдержала Хелен, но взгляд Одина заставил ее замолчать. - Что... в каком смысле? - удивилась Джессика. - Это имя, данное тебе матерью? - растолковал он. Джессика нахмурилась. С одной стороны верно было бы сказать "Да", но сама она толком-то и не знала. Перед смертью мать называла ее только "ты" или "дочь". Однако откуда она и вправду должна быть уверена, что это ее имя? Этот вопрос настолько озадачил девочку, что она даже дрожать перестала. - Но если у меня другого нет, значит это имя мое? - неуверенно начала Джессика. - То есть, я имею в виду... В мире столько девочек с именем Джессика или Дженнифер или... Но если имя на "Дж"... Или Джуди, Джули, Джейми... Ох, я запуталась! - В мире? - переспросил Один, что все это время разглядывал пейзаж на окном. - В этом мире - возможно. Но что насчёт остальных? - Остальных? - удивилась та. - А что, их несколько? Взгляд старца пал на карту космоса, что стояла на большом книжном шкафу рядом с кроватью Джессики. Он взял ее в руки, разгладил и внимательно посмотрел на девочку, убеждаясь, что и ее сестра тоже внимательно слушает. И тут началось. Возможно прошло несколько часов, или же всего пару минут, но время тянулось и правда как-то неестественно быстро. Один рассказывал о девяти мирах, о Богах, о минувшей войне с Ледяными Великанами, о мировом древе под названием Иггдрасиль и о царстве, котором он правил и имя которому - Асгард. Возможно нормальному человеку эти истории показались бы выдумками, галлюцинациями старого деда, но здесь, в довольно темной комнатке на третьем этаже сиротского приюта мисс Найджелс, ему верили. Хелен и Джессика вряд ли могли бы поверить кому-то другом, но всеотцу Одину они верили и в голове каждой поселилась мечта - побывать в Асгарде. - ... и имя твое - Астрид. - неожиданно закончил Один. - Прошу прощения? - Джессика в замешательстве даже про тишину забыла. - Астрид? Но разве Вы не говорили, что имя, данное мне матерью... - А хорошо ли ты знала свою мать, леди Астрид? - спросил Один. Девочка даже не знала, что и думать. Здравый смысл чуть ли не кричал ей о том, что это все - сумасшествие, но - как убеждала себя она - если смогла поверить в миф о девяти мирах, то имя ее вообще не удивит. - Но почему же Вы пришли сюда, всеотец? - тихо отозвалась Хелен. - Чтобы забрать Вас домой. - просто ответил Один. На мгновение воцарилась тишина. - Домой? Как это "домой"? - В Асгард. В этот миг Джессике показалось, что внутри нее словно зажгли какой-то огонёк. Слово "домой" словно наполнило ее холодное сердце теплом, как-будто она очень долго жила в кошмаре и наконец-то проснулась. В отличии от сестры, Хелен лишь как-то странно взглянула на Одина, словно проверяла, не спит ли она.* * *
На утро все дети в приюте уже знали о загадочном исчезновении "рыжей непоседы" и "хитрой мышки". Никто не догадывался о том, как именно эти двое пропали из приюта, а мисс Найджелс лишь краснела при упоминании этой темы, да и ещё теперь велела величать ее "леди Диана", что мало кому понравилось. Некоторые ребята придумали просто нереальные версии событий - словно Хелен так надоело сидеть в четырёх стенах приюта, что она решила улететь отсюда при помощи вертолёта, попутно убив свою старшую сестру. Но сказки сказками, а реальных причин ухода сестёр Картер так и не расскрыли. Тем временем они вместе с Одином направились в поле, где на голой земле виднелись разные руны и какие-то символы в круге. Это была, как объяснил Один, печать некого Радужного Моста, телепорта между вселенными. Вы бы знали, как волновалась Джессика, ступая на эту печать! С самого начала путешествия ее сердце все никак не могло успокоиться от радостного предчувствия и теперь, когда перед глазами мелькали разноцветные пятна, а там, где-то внизу, оставалась земля (или, как величал ее Один, Мидгард), она ощущала себя невероятно счастливой - чуть ли не впервые в жизни. - Добро Пожаловать в Асгард. - послышался незнакомый голос. Джессике показалось, словно она попала в Рай. Она даже не обратила внимание на Хаймдалла, стража Радужного Моста. Перед ее глазами предстал большой, светлый и просторный мир, где вместо неба простиралось полотно космического пространства, блестели золотом высокие башни и где-то вдалеке слышался шум воды. Судя с восторженного вздоха слева, Хелен также восхитилась величием этого места, как и сестра. Так вот он какой - Асгард!* * *
Стараясь рассмотреть все вокруг, сёстры всего одним ухом слушали Одина, и зря, ведь тот как раз рассказывал о своих сыновьях - о Торе и Локи. Джессике невольно вспомнилась старая книга о скандинавских мифах, которую она нашла фактически в недрах библиотеки. Казалось, прошло всего мгновение - и вот, они уже в зале Одина. От восторга сёстры чуть было не забыли о манерах, но вовремя спохватились, не забывая добавлять "Всеотец" или же "Ваше Величество". - Где мои сыновья? - поинтересовался Один у одного из проходящих мимо стражей. - Учатся боевому искусству, мой Царь. - ответил он. Джессика и Хелен старались не отставать от всеотца, но иногда им все же приходилось догонять его, если вдруг засматривались на какие-нибудь доспехи или те же колоны. Они проходили одну залу за другой и вот, наконец, очутились в одной из огромных комнат, где повсюду виднелись щиты, копья, мечи и тому подобное. Хелен первая заприметила одного светлого мальчишку, который с лёгкостью побеждал нескольких воинов. - Тор, сын мой. - молвил Один и голубые глаза Тора, такие же, как и у его отца, пронзили каждую из сестёр по очереди. - С возвращением, Отец! - улыбнулся Тор и подбежал ближе, продолжая рассматривать девочек. В этой слегка неловкой ситуации Джессика не сразу заметила второго мальчика. Тот сидел на небольшом кресле и держал в руках довольно толстую книгу. Джессика вдруг вспомнила о своей книге и успокоилась, увидев ее в своих руках. В отличии от блондина Тора, Локи имел темные густые волосы и яркие зелёные глаза. Он как-то слишком незаметно подошёл к ним, да так, что Хелен чуть ли не подпрыгнула от неожиданности. Джессика не слышала, что именно говорил Один. Теперь было ясно одно - эти двое - ее братья. Но этот факт не пугал ее так сильно, как то, что она не могла отвести взгляд от глаз младшего из братьев. Он показался Джессике каким-то странным, отдалённым и будто-бы... чужим. Тот счастливый пузырь, что витал в ее груди во время возвращения в Асгард, лопнул и теперь ей было не по себе. Странное чувство того, что она уже здесь была, никак не покидало ее, а Локи и вовсе напомнил о тех мрачных временах, когда ее мир вращался только вокруг библиотеки. А разве сейчас что-то измениться?...* * *
Золотистое сияние озаряло своим светом от природы бледное лицо Астрид. Пускай здесь и не было ветра, что развевал ее длинные кудрявые русые волосы, но пейзаж вокруг все равно радовал серо-голубые глаза. Она стояла на небольшом балконе и смотрела на свой дом. Этот день, когда ей исполнилось одиннадцать лет, навсегда останется в памяти юной леди. Было приятно вдыхать полной грудью свежий воздух и наслаждаться видом, но все-таки не добрые мысли засели в ее голове. Твёрдые намерения узнать о том, кто она и как здесь оказалась прочно засели в ее голове и, что бы кто не говорил, целеустремлённая Астрид достигнет своей цели. Она не видела, как где-то в небе пролетела звезда. Она не видела, как на нее из-под двери смотрели яркие зелёные глаза...