***
Визит в Уэльс на следующий день подтвердил правдивость угрожающего послания: Мари пропала. Выйдя из замка во двор рядом с домом из желтого кирпича, Хаул чудом не наткнулся на полицейский патруль. Они подъехали как раз в тот момент, когда Хаул развернулся и собирался войти в дом. Он поспешно отступил в сторону и наложил на себя чары невидимости. Пожалуй, так даже лучше — не придется общаться с Меган. Вместе с полицейскими он невидимкой проскользнул внутрь, чтобы обнаружить в гостиной мрачную семью. Все были встревожены и расстроены — даже Нил, который обычно ничего вокруг себя не замечал. А Меган выглядела притихшей и заплаканной. Хаул еще ни разу не видел сестру в подобном состоянии. И это как-то… пугало. Полицейские, конечно, начали расспрашивать об обстоятельствах исчезновения Мари, о том, кто и как в последний раз ее видел, и прочее. Выяснилось, что накануне вечером она не вернулась от подруги, хотя та утверждала, что Мари ушла от них в пять часов. Дальше Хаул слушать не стал: необходимую информацию он уже получил, а остальное ему было неинтересно. Полиция в любом случае Мари не найдет — похититель наверняка догадался спрятать ее в другом мире, — а утешить Меган пока всё равно нечем. Так что, выйдя во двор, Хаул вернулся домой. — Ну что? — дружным хором встретили его Софи с Кальцифером. — Не блеф, — коротко ответил Хаул, одновременно призывая к себе бумагу, перо и чернила. Он собирался написать королю Альберии, что временно приостанавливает расследование — до тех пор, пока не найдет племянницу, — и просил его объявить об этом во всеуслышание. Если повезет, враг клюнет на удочку и, решив, что добился своего, расслабится. — Что собираешься делать? — спросила Софи, когда он плавным движением кисти отправил письмо адресату. — Искать Мари, конечно, — Хаул пожал плечами. — И начну прямо сейчас. — Может, Кальциферу стоит отправиться с тобой? — предложила Софи. Хаул поразмышлял над этим и покачал головой: — Нет. В переходах между мирами он мне не поможет, а я уверен, похититель держит Мари не в этом мире — здесь найти ее было бы слишком просто. К тому же я предпочел бы, чтобы Кальцифер защищал тебя и детей. Я ведь могу положиться в этом на тебя, Кальцифер? Хаул одарил его пристальным взглядом, и языки пламени качнулись вперед, когда Кальцифер кивнул, проворчав: — Мог бы и не спрашивать. Поиски Мари Хаул начал с Уэльса. И почти уцепился за след, но когда переместился по нему в другой мир (он даже не обратил внимания, в какой именно), след оборвался. Будто его и не было. Пришлось возвращаться и начинать сначала. Увы, история повторялась из раза в раз. След приводил в другой мир — каждый раз разный, что интересно — и обрывался. Будто похититель нарочно его запутывал, прыгая с жертвой из одной вселенной в другую. Или тут срабатывал какой-то иной фактор, который Хаул не улавливал. Потратив на это целый день, и по сути ничего не добившись, Хаул вернулся домой уставший, раздраженный и более чем когда-либо встревоженный. В замке царила тишина — видимо, дети уже спали. Кальцифер мягко мерцал в камине крошечным огоньком. Софи сидела за столом, положив на него локти, а на локти — голову. То ли спала, то ли о чем-то задумалась. Хаул видел только ее затылок и рассыпавшиеся по плечам золотисто-рыжие локоны, в полумраке казавшиеся почти медными. От этой мирной и уютной картины сразу стало легче — усталость отступила, а в душе появилась уверенность: он найдет Мари, целой и невредимой. И заставит виновного дорого заплатить за свои потрепанные нервы. Тихонько приблизившись, Хаул наклонился, чтобы поцеловать Софи в макушку. Она вздрогнула и резко выпрямилась — он едва успел отпрянуть. — Хаул! — радостно улыбнулась Софи, повернувшись к нему, и тут же озабоченно спросила: — Есть новости? Он сокрушенно покачал головой и с усталым вздохом сел рядом. Софи нахмурилась, прикусив губу, а потом снова улыбнулась и бодро заявила: — Ничего страшного. Ты обязательно ее найдешь — я уверена. Хаул улыбнулся в ответ с благодарностью и любовью. Софи могла поминутно ворчать, обзываться и ругаться — а под горячую руку ей вообще не стоило попадать, — но в трудную минуту она всегда становилась для него надежной опорой. Подавшись вперед, Хаул поцеловал жену, вкладывая в поцелуй все свои чувства. Ему невероятно повезло встретить Софи, он всегда это знал.***
Хаул стоял на тропинке, выходившей из густого леса к бурной речке с водопадом, в брызгах которого сверкала радуга. След в очередной раз завел его в никуда и растворился. Хаул тихонько зарычал от разочарования и злости. Хотелось завопить и садануть по чему-нибудь кулаком со всей силы. А еще лучше — отколошматить как следует. Но он подавил оба желания. Непродуктивно и глупо. Он еще немного постоял в слабой надежде почувствовать след снова, но, конечно же, ничего не уловил. Тяжело вздохнув, Хаул перенесся в Ингарию: на сегодня поиски пора заканчивать, он слишком устал, чтобы добиться результата. Да и есть хотелось дико — во рту с утра маковой росинки не было. А дома Хаул неожиданно обнаружил гостя. Темноволосый мужчина в потрясающе элегантном костюме сидел в кресле возле камина и непринужденно беседовал с Кальцифером и Софи, поедая ее фирменные пирожки с клубникой. Хаул подавил ребяческое желание закричать: «Это мои пироги!» Для начала следовало выяснить, кто этот человек и что он здесь делает. Гость тем временем, даже не поворачивая головы (будто спиной почувствовал вернувшегося хозяина) ровным тоном заметил: — Вы понимаете, мистер Дженкинс, что держать постоянно открытым портал между мирами — между сериями миров — крайне опасно? И к тому же незаконно. Хаул оскорбленно вскинулся — он терпеть не мог, когда его называли настоящей фамилией. — В этом мире меня знают как чародея Пендрагона, и я предпочитаю это имя. Гость с невозможно ироничным выражением вскинул бровь: — Пендрагон? Немного претенциозно звучит, не находите? Что ж тогда не Артур? Он, наконец, повернул голову, чтобы посмотреть на Хаула, и тот невольно вздрогнул от пронзительного взгляда ярких черных глаз. Однако он так удивился, что забыл возмутиться на явную насмешку. — Откуда вы знаете? — Про Артура Пендрагона? — уточнил гость, и в его голосе почти не было вопроса. — Так вышло, что мы с вами родом из одной серии, мистер Дженкинс, хотя и из разных ее миров. Но вы не ответили на мой вопрос. Его взгляд утратил насмешливую иронию, став серьезным и еще более пронзительным, если только такое возможно. — А вы кто такой вообще и как смогли попасть в мой дом? — возмутился Хаул. Гость моргнул: — О, простите, не представился. Крестоманси, к вашим услугам. Что касается второго вопроса: на вашем доме стоят действительно отличные чары — мои поздравления. Любого другого они бы остановили, но не кудесника с девятью жизнями. Хаул чуть было не открыл рот от изумления, но вовремя сдержался — это было бы совершенно неподобающе для его статуса. Крестоманси! До сих пор ему не приходилось сталкиваться с этим человеком, но Хаул был о нем наслышан. Еще как. — Вы по-прежнему не ответили на мой вопрос, — произнес Крестоманси, и Хаулу почудился оттенок иронии в его голосе. — Но ладно — отложим его пока, сейчас у нас есть более насущные проблемы. — Что вы имеете в виду? — спросил Хаул, стараясь казаться равнодушным и небрежным — он не собирался показывать Крестоманси, насколько был впечатлен его неожиданным визитом. Софи закатила глаза, но ничего не сказала. Кальцифер, к счастью, тоже. — Я имею в виду вашу племянницу — Мари, — спокойно пояснил Крестоманси. Забыв про сдержанность, Хаул аж подпрыгнул: — Вы знаете, что с ней? Где она? Крестоманси кивнул, и в его насмешливых глазах вдруг появилось сочувствие и симпатия, а когда он заговорил, голос стал гораздо мягче. — Не беспокойтесь. Она цела и невредима и сейчас находится в моем Замке, где будет в полной безопасности, — а потом с неожиданно теплой улыбкой добавил: — У вас необычайно талантливая, храбрая и предприимчивая племянница, мистер Дженкинс, вы знали об этом? Хаул почувствовал такую гордость за Мари и благодарность к этому, по сути, чужому человеку, который так тепло о ней отзывался, что даже забыл возмутиться насчет имени. — Знал, — улыбнулся он в ответ. — Мари — настоящее чудо. — Собственно я пришел к вам, чтобы предложить объединить наши усилия в поисках похитителя, — продолжил Крестоманси, снова став отрешенно-величественным. — Серьезно? — удивился Хаул. — С чего вдруг? Крестоманси усмехнулся: — Я, конечно, могу заняться этим и один, но, во-первых, полагаю, вы были бы не против принять активное участие. А, во-вторых, вы можете хотя бы подозревать, кем является преступник. Ну и две головы всегда лучше, чем одна, не находите? Пока они разговаривали, Софи хлопотала у плиты и накрывала на стол. От вкусных запахов, исходивших от кастрюли, у оголодавшего за день Хаула чуть ли не слюнки потекли. Крестоманси, как выяснилось, поужинал с Софи и детьми, и сейчас они только пили чай — чтобы составить компанию. Так что восхитительное рагу Хаул уплетал в одиночку. Впрочем, он не жаловался. Попутно Хаул рассказал про вора, утащившего древний артефакт из королевской казны, письмо с угрозами и собственные безрезультатные поиски Мари. — Поисковые чары каждый раз будто что-то сбивает, и я оказываюсь то в одном, то в другом мире, потеряв след. Крестоманси кивнул с таким видом, словно это подтверждало его предположения: — Судя по описанию Мари, ее держали в Междумирье, это и сбивает чары. Кстати, для чего предназначен артефакт, который он похитил? Сделав себе мысленную пометку позже спросить, что такое Междумирье, Хаул пожал плечами: — Его величество не говорит. Только сокрушается, какой он древний и опасный. Крестоманси прищурился: — Любопытно. Сам не знает, или не хочет сообщать? Совсем недавно Хаул и сам задавался этим вопросом, но сейчас нетерпеливо дернул головой: — Какое это имеет значение? — Всё имеет значение, мой дорогой сэр, — невероятно нравоучительным тоном заметил Крестоманси. Хаул фыркнул. Он был благодарен за помощь и добрые вести о Мари, но этот человек своими покровительственными манерами начинал его раздражать. Крестоманси бросил на него такой взгляд, будто прекрасно всё понимал и его это забавляло. Пытается определить границы его терпения? Хаулу вдруг тоже стало весело. А вот не дождется! Очаровательно улыбнувшись, он предложил: — Выясним подробности завтра в Альберии. Крестоманси улыбнулся и кивнул, в его пронзительном взгляде мелькнули одобрение и уважение. Кажется, сотрудничество с ним обещает быть по меньшей мере интересным.