***
Показания Беллы оказались решающими. Трое из присяжных воздержались, никто не решился проголосовать за виновность Снейпа, и это значило… Невероятно! Он на свободе! Друзья и враги, не сговариваясь, вытащили его из тюрьмы! Северус точно знал, что никаких чар на его маске не было — не только самовоспламенения, но и любых других. Лили отвечает за вещественные доказательства, а вчера туманно намекнула, что может ему помочь. Она выросла в магловском мире и прекрасно знает, как что-то сжечь без всякой магии. Надо будет окольными путями узнать, не накажут ли ее. И еще отблагодарить ее как следует. Позже, не в аврорате. А сейчас — хоть бы намекнуть ей, как он счастлив. Хоть бы поймать ее взгляд. Не получилось. К Лили прилип Поттер и увел ее в неизвестном направлении. Жаль. Но вот и Малфой приближается. — Спасибо, Люциус! — Придурок, — прошипел в ответ Малфой. Несколько авроров неподалеку навострили уши, и Малфой повысил голос: — Мистер Снейп, мы позже обсудим и ваши навыки, и ваши умственные способности. — И, раздраженный, развернулся и пошел к выходу. Отлично. Этот-то чем недоволен? Беллатриса. Плавно приближаясь, молча рассматривает его. Атласная черная мантия тускло переливается. — Белла, спасибо тебе. Как же ты решилась дать показания? — Не ожидал, Снейп? Не надейся, я тебя не простила, — она ядовито улыбнулась, показав зубы. — Просто я хочу сама тебя убить. Собственными руками. Есть способы гораздо интереснее, чем повторять Круцио, пока у жертвы не остановится сердце! Старая добрая Белла. Мог бы и сам догадаться — сделать что-то хорошее она может разве что случайно! — Прости, мне пора. Нужно забрать у конвойных все, что у меня конфисковали, — и Снейп поскорей отправился за Браслетом Слизерина. Кажется, он погорячился, когда радовался поддержке…***
Джеймс рвал и метал, проклинал коварство Пожирателей Смерти и клялся жестоко отомстить Снейпу. Хмури ворчал на тему системы хранения вещдоков, которая снова оказалась несовершенной. Лили слушала их вполуха, скорбно глядя в пол. Авроры, конечно, были уверены, что ей стыдно до смерти… Да ни хрена ей не было стыдно! До чего она докатилась — уничтожила вещественное доказательство, помогая Пожирателю Смерти! Но ее природное чувство справедливости подсказывало, что она все сделала правильно. Несмотря на вчерашнюю беспомощную злость — пошла в хранилище, один чирк спичкой — и шансы Сева выйти на свободу резко увеличились. И никто не заподозрил, что маску сожгли без помощи магии! Магловедение надо было учить, дорогие коллеги! Палочку она сохранила нарочно, ей показалось, что так будет правдоподобнее. Мини-выбросы магии, которые происходят при повреждении волшебных палочек, не только стирают информацию о выпущенных из нее заклинаниях, но и уничтожают следы ауры владельца. Поттер и Малькольм могли бы и не забирать ее с места преступления — ничего магического в ней не осталось. Что делать дальше с Северусом, она понятия не имела. Но заключение в Азкабане он не заслужил. Эх, подарить бы ему новую жизнь, зачеркнуть грязное прошлое, стереть ему память — с момента, как он стал Пожирателем! Или со стычки с Мародерами у озера! А может, лучше с того момента, как отец пропил его осеннюю куртку? Задумавшись о Северусе, Лили случайно уставилась на Хмури. Взгляд получился настолько пронзительным, что Хмури скомкал свой пламенный монолог и сменил гнев на милость. — Да не переживай так, Рыжик, это с любым могло случиться! Помни: профессионал — это тот, кто уже совершил все возможные ошибки.***
— Видела, кто выступил на его стороне? Малфой и Лестранж! А как он вел себя на заседании! Лили устало потерла ладонями лицо. — Зачем ты мне это говоришь? Поттер пересек кабинет, сел перед ней на корточки, крепко взял за руки. — Затем, что его уже не вытащить. Снейп увяз по самую макушку. Пора решаться, Лили. Мои родители пригласили меня на уик-энд. Ты поедешь со мной, и я представлю тебя им как свою невесту. То ли просьба, то ли приказ. Но он правду говорит — решаться надо. В ее память намертво врезалось все, что было в том вопиллере — что бывает с волшебниками, растущими в неполной семье. Северус, конечно, часто ее обманывал, но в тот раз написал чистую правду. Все говорили то же самое — целительница из госпиталя Мунго, подружки, с которыми она будто бы случайно наводила разговор на малышей-волшебников, мамы подружек… Лили некоторое время смотрела на Джеймса сверху вниз и наконец сказала твердое «да».***
— Что это за история с твоими показаниями? Надо же, ему уже разболтали. Неудивительно — в зале суда было несколько знакомых Родольфуса. — Я выполняла приказ Темного Лорда, — скучным голосом сказала Беллатриса. — Снейпа необходимо было вытащить из тюрьмы, причем полностью оправданным. Он нужен организации, ты и сам знаешь. — Но… — За всеми разъяснениями — к Темному Лорду, милый. — То есть ты не спала со Снейпом? Да или нет?! Не было ничего проще, чем ответить правду. Нет, не спала. Причем прекратила это делать еще до замужества. Но для Беллы не было большего удовольствия, чем потрепать кому-нибудь нервы. — Тебе действительно интересно? Тогда почитай мои воспоминания… если посмеешь. Черные и серые глаза скрестили неприязненные взгляды. Белла непроизвольно ухватилась за палочку, напряглась всем телом. Боится? Если бы в ней проявилось хоть что-нибудь человеческое! Если бы она призналась, что спала со Снейпом, если бы проявила хоть чуточку раскаяния или страха — Родольфус бы, пожалуй, ее простил. Но ее напряжение было совсем другим. Она ждала нападения, чтобы сцепиться с ним, чтобы как следует, всласть подраться. Их совместная жизнь не задалась с самого начала. В первую брачную ночь выяснилось, что юная Блэк не сохранила для него девственность. Он бросил жену в постели (пытаясь не замечать ее ухмылку) и, за неимением под рукой старших Блэков, решил высказать возмущение отцу. Старший Лестранж коротал время в библиотеке. Узнав, в чем дело, он поставил бокал, отложил в сторону книгу и доходчиво объяснил сыну, что его больше интересует слияние кланов Лестранж и Блэк, чем нравственность невестки. Тем более что она — на минуточку! — темная ведьма, а не какая-нибудь овца с Хаффлпаффа. И он запрещает сыну даже пытаться расторгнуть брак, поскольку в этом случае придется вернуть бесценные артефакты, полученные в приданое. Впрочем, Родольфусу никто не запрещает отлупить женушку. Родольфус честно попытался выполнить отцовский совет. Белла получила несколько проклятий и ответила еще более жестоко. Когда наутро молодожены спустились к завтраку (Белла — вся покрытая зеленой слизью, Родольфус еле видел подбитыми глазами), леди Лестранж-старшая выразила искреннюю радость, что молодые нашли-таки общий язык. Тем не менее, когда они оба стали Пожирателями Смерти, с Беллой стало намного легче. Соратником она была бесценным. Если бы еще не вспоминать, что это чудовище — его жена! Боль в метке они почувствовали одновременно.***
— Добро пожаловать. Чувствуйте себя как дома. Лорд пожалует через несколько минут, — Эйвери встречал Пожирателей — сегодня собрание было в его особняке. Все уже были на месте, Лестранжи прибыли последними. — Спасибо. Пожалуй, я воспользуюсь твоим предложением вести себя как дома, — Беллатриса подошла к бару и стала смешивать себе коктейль. Треть бокала — огневиски, треть — драконьей крови. Достала из складок мантии плоскую фляжку, долила бокал до верха мухоморной настойкой, украсила шляпкой мухомора и вставила соломинку. Родольфус, морщась, смотрел на тошнотворное пойло в руках жены, но явно собирался промолчать. Пришлось высказаться Северусу. — Родольфус, объясни леди Лестранж, что выпивка неуместна перед собранием. — А мне кажется, самое время! Мы, наверное, получим какое-нибудь задание! — щеки горят, глаза сверкают — ни дать ни взять девчонка в парке аттракционов. Мерлин, до чего же она еще молода. До сих пор переходный возраст в жопе играет, грубо подумал Северус. Ей уже 19, пора бы повзрослеть. Сам-то он, кажется, прожил несколько жизней с тех пор, как закончил школу. Во время работы на Лорда год идет за десять… — Белла, но не «Ярость берсерка» же, — попытался урезонить невестку Люциус. — Это Снейп меня научил. Мне нравится — люблю острые ощущения! — и Белла опустошила половину бокала. — А еще Снейп тебя учил, что этот коктейль имеет массу побочных эффектов, — напомнил Северус. — Его можно давать солдатам не чаще раза в год, перед особо важными боями! А у тебя пока нет никаких заданий, так что… — А вдруг нужно будет кого-нибудь наказать? Я готова! Лорду понравится! — Беллатриса лихо крутанула палочку между пальцами одной руки. — Например, того, кто чуть не провалил операцию! — она злобно сверкнула на Северуса черными глазищами. — Ничего я не провалил! — вспылил Снейп. — Я все сделал, как планировалось! И это я добил Нобля, забыла?! — Вы двое слишком темпераментно друг друга ненавидите! — голос Родольфуса неожиданно перекрыл перебранку. — Снейп, замолчи! Белла, Лорд сам разберется, кого казнить, кого миловать! Беллатриса нежно улыбнулась и замолчала. Видно, задумалась о Лорде. Люциус наконец смог забрать у нее бокал. — Ну и гадюшник. — Что ты сказал, Северус? Лорд Волдеморт собственной персоной. — Серпентарий, мой Лорд. В самом хорошем смысле этого слова — ведь мы все из Слизерина. — Рад, что у тебя сохранилось чувство юмора, Снейп. Оно тебе понадобится сегодня. Волдеморт занял место во главе стола. — Итак, сегодня мы обсудим наказание Нобля. Способ, который вы выбрали, меня вполне устраивает. Магическое общество в курсе, почему он был убит — и в ужасе. Все неплохо… Нотт, Сивый и Эйвери заметно расслабились. Северусу тоже полегчало. Только по привычке он сохранял непроницаемое выражение лица. Как оказалось, не зря. — Но вот исполнение моего замысла было очень неловким и корявым. Один из вас попался аврорам. Один из четверых! Кто из вас, ничтожества, может сказать что-то в оправдание?! На лицах подельников — откровенный ужас. Похоже, кто первым откроет рот — тот и получит по полной программе. Но Северус решил, что не будет ни за кого прятаться. — Мой Лорд, было приказано сделать так, чтобы все поняли, что это политическое убийство, совершенное Пожирателями Смерти. Что страшного для организации в том, что Пожирателей застали на месте казни? — Попадаться было не обязательно! Достаточно было оставить Смертный знак! Для чего я его разработал? Левикорпус! Заклинание перевернуло Северуса вверх ногами, подняв его над овальным столом. Когда тебя отчитывают самым презрительным тоном, мантия падает на голову, кровь приливает к лицу, а немытые волосы нелепо свисают вниз, сложно сохранять достоинство. Но Северус попытался. Придерживая мантию руками, он молча ждал и, когда Волдеморт закончил, высказался в ответ. — Это я убил Нобля и дал команду бежать, когда появились авроры. Остальные собирались пытать его всю ночь, и если бы не я — попались бы все. Из носа Снейпа закапала кровь. Волдеморт так и не ответил, но довольно аккуратно опустил Снейпа на место. После этого Темный Лорд наказал и остальных троих — за то, что бросили подельника. А потом была нравоучительная речь — Пожиратели Смерти, мол, элита магического мира, тайное братство на страже интересов волшебников, и недопустимо бросать брата по оружию в беде! Каждый Пожиратель Смерти уникален и имеет особую ценность для организации! Нужно, мол, учитывать чужие слабости, работать командой, и если он посылает на дело четверых, то рассчитывает получить обратно всех четверых, всем ясно? — И кто должен выручать Снейпа из неприятностей? Во время операций он — просто балласт! Никто не виноват, что этот кретин не может сам о себе позаботиться! — Беллатриса презрительно сморщила точеный нос, скрестила на груди белые руки. Родольфус и Люциус одновременно пнули бунтарку под столом, сохраняя на лицах самое льстивое выражение. Что-то слишком смело она себя ведет! Любой другой на ее месте схлопотал бы Ступефай, а то и Круцио! Но Волдеморт внимательно глянул на Беллу и продолжил как ни в чем не бывало. Северус вдруг понял, что это значит. Прижимая к кровоточащему носу платок Малфоя, он наблюдал за Беллатрисой. Глазеет на Волдеморта с откровенным восхищением, ловит каждое его слово. Лорд разливается соловьем о плане следующей операции, обводит взглядом Пожирателей — и всякий раз его взгляд задерживается на единственной Пожирательнице. Вот, значит, как — она нашла себе новую игрушку? Северус усмехнулся в платок, прикидывая, далеко ли они зашли. Белла не умеет флиртовать, кокетничать, она просто предложит Лорду себя — так же топорно, как ему на последнем курсе… а может, уже предложила… Да, займитесь друг другом и поменьше думайте о моей личной жизни! Наконец Лорд встал, театрально закрыл лицо руками, в которых держал полы широченной мантии, и исчез в клубах красного дыма. Пожиратели начали прощаться и аппарировать прочь — некоторые прямо из зала, кто-то выходил в холл. — Эйвери, у тебя новая метла? Дашь покататься? — не дожидаясь разрешения, Белла ухватилась за древко. — Леди Лестранж, я бы советовал вам возвращаться домой. Тем же способом, каким прибыли — аппарировать. — Ты считаешь, я слишком пьяна, чтобы летать?! — Нет, дорогая, дело не в алкоголе. В вас сейчас играет «Ярость берсерка». Вы можете попасться на глаза маглам или аврорам, пока будете… развлекаться. — Эйвери, можно тебя на минутку? — Родольфус взял приятеля за локоть, отвел в сторону. — Пусть летит. Не волнуйся за метлу, отдадим тебе позже. — Дело не в метле! Она вообще не моя — угнал с места казни. Твоя жена не в себе! Посмотри, как ей не стоится на месте! — Вот и пусть… проветривается. Она же мне весь дом разнесет. Подумаешь, не досчитается Англия нескольких маглов! А за Беллу не волнуйся, не попадется. После этой адской смеси она целый отряд раскидает. И нас не выдаст. Ведьма все-таки. — Всего хорошего, господа! Пока, неудачник! — это Северусу. Беллатриса рывком распахнула дверь, вскочила на метлу, стремительно набрала высоту. Распущенные волосы черным флагом затрепетали на фоне вечернего неба. — И тебе всех благ, — пробурчал Северус, провожая взглядом уменьшающийся силуэт ведьмы. Ей, видите ли, не сидится дома. Полетела мучить и убивать. До чего же противно быть ей обязанным. Насколько приятнее было бы быть должником трусливого и жестокого Лестранжа. Да хоть тупицы Нотта. — Стерва, — пробормотал он в ответ собственным мыслям. — Снейп, я бы попросил тебя не использовать подобных слов в адрес моей родственницы. — Конечно, лорд Малфой. Приношу самые искренние извинения. Засим позвольте откланяться. — Перестань паясничать. Нам нужно поговорить. — Говори. — Не здесь же! — Люциус нервно оглянулся на двери зала. — Люциус, у меня была ОЧЕНЬ тяжелая неделя. У меня скопилась куча дел. Так что, если тебе есть что сказать… — За Нарциссу спасибо, тупица! Нарцисса. Благодарность. О чем вообще идет речь? Северус многозначительно нахмурился, пытаясь скрыть, что он ничего не помнит. — Не знаю, какие такие у тебя дела, — продолжал Люциус, — но укрепление личных связей — в том числе с кланом Малфоев — тоже дело, и не из последних. И я не хочу обсуждать все это здесь! После убийства Джилкристов Пожиратели Смерти старались не упоминать своих близких на собраниях. Смешно, конечно — можно подумать, Темный Лорд забудет, кого чем лучше шантажировать! — Убедил тебя? Фууу… Тогда аппарируем. — Малфой крепко взял Снейпа за руки, и они перенеслись в Малфой-мэнор.