Never back down

Около половины одиннадцатого позвонила Виола Финч и спросила меня, не хочу ли я приехать завтра на работу; я уже неделю не появлялась на рабочем месте, и искренне надеялась, что меня уже и не ждут там. В последнее время на всю рабочую группу свалилось очень много дел, приходилось укладываться в максимально сжатые сроки, - но меня это мало волновало, поэтому я отказалась, сказав, что работаю дома над важным поручением от Гарри Стайлса. - Да? Мистер Стайлс ничего об этом не говорил, - спросила Виола. - Ну, мистер Стайлс не должен отчитываться перед каждой пчелкой в улье, - мне не хотелось говорить всей правды этой девчонке, - хотя, позвони позже. Виола пообещала позвонить и повесила трубку. На ночном небе уже давно появилась луна. Ее бледный луч зайчиком проник в комнату и осветил ее тусклым светом. В комнате было абсолютно тихо. Часы медленно тикали в своем ритме, издавая характерный щелчок. Вот и созвездие Лебедя появилось на ночном небе, а рядом с ним…что-то еще. Мои познания в астрономии не отличались особыми успехами. Эта ночь слишком прекрасна, чтобы просто так валяться на кровати. Я надела куртку и собралась выходить. Луна светила очень ярко, поэтому фонарь мне был без надобности. Ветер набирал силу и обдувал меня холодными парами, заставив поежиться. Я уже собиралась перейти дорогу, как вдруг, мой взгляд упал на тропинку, змейкой ветвящуюся в лес. Из-за сильного порыва ветра трава ласнилась вдоль нее, закрывая от людских глаз. Тропа не внушала доверия, но любопытство взяло верх. Я медленно побрела в лес. На небе ярко мерцали звезды, которые запутались среди ветвей деревьев. Неожиданный треск ветки остановил меня. К счастью, фонарик все-таки был в моей руке, и я осмотрелась по сторонам. Из-за куста резко выскочил какой-то зверек и тут же исчез. Тропа шла довольно необычно. Она то расширялась, то становилась узкой. В таких местах грубые и сухие ветки деревьев царапали куртку. Складывалось впечатление, что по ней лет двадцать никто не ходил, но в тоже время, она была протоптанной. « И куда я иду?» Свет фонаря упал на что-то прозрачное. Подойдя ближе, я увидела небольшую речушку. Хотя, это и речушкой было сложно назвать, скорее, болото. В нем виднелись небольшие кочки, мостиком проведенные от берега до берега. Я томно вздохнула, но вернуться назад не хотела, поэтому пошла вперед, перепрыгивая с кочки на кочку. Болото закончилось, земля стала твердой. На другой стороне воздух стал немного теплее. Эх…я забыла дома телефон. Вдруг Эстер пытается мне дозвониться? Ну да, всю неделю не пыталась, а тут…Звонкий хруст сухих веток под ногами вывел меня из рассуждений. Тропа все тянулась и тянулась, уводила глубоко в лес. Деревья становились все гуще, и лунный свет уже не мог пробиться через их шапки. Туман, накрывший болото, медленно наползал на берег, густо укрывая мою обувь. А потом я снова услышала треск веток; только причиной были не мои шаги, а кого-то другого – что-то двигалось в чаще леса. «Возможно, это медведь или лиса. Да, Эстер говорила, что их много здесь». Страх пронесся по моей коже холодком, и сердце мое забилось чаще. Я обернулась и начала прислушиваться. Звук был достаточно далеко, но с каждой секундой он становился все ближе. Ладонь, держащая фонарик, стала влажной. Недолго думая, я выключила его. Оставшись в абсолютной темноте, стало еще страшнее, ведь это нечто приближалось. Возможно это монстр, как в древних легендах, стоящий на двух ногах и жутко выглядящий. Мои мысли спутались, и я толком не знала, что думать. Но потом звук стал тише и снова пропал в чаще леса. Мой рот непроизвольно открылся и прошептал : «Что это такое?» И тут из темноты раздался чей-то крик, охваченный истерическим приступом – громкий, отчаянный, пробирающий до костей. Я застыла, но тело мое задрожало. Надо бежать, тут что-то есть, кто-то есть. Бежать через болото, окутанное туманом? Снова раздался крик, но уже более слабый, больше похожий на вопль, который эхом распространился по лесу и рассыпался на множество далеких звуков, а затем затих. К этому моменту мое сердце практически остановилось от страха, меня начало трясти. Глаза безумно бегали по темноте, пытаясь найти тропинку, которую закрыл туман. « надо бежать куда-то, в другую сторону» - Господи, что это? – хрипло произнесла я. Мурашки покрыли мое тело. Я облокотилась о ближайшее дерево и медленно сползла вниз. Пугающая тишина, темнота…Включить фонарик я не рискнула, да и сидеть здесь до утра тоже не хотелось. Выбора нет, надо идти дальше. Собравшись с силами, мои ноги сделали три шага. Хрупкие и замерзшие ветки продолжали трещать. Кваканье лягушек приглушили прочие звуки, что придало храбрости, и я пошла вперед. Туман становился все прозрачнее, и после 10 минут непрерывной ходьбы, совсем пропал. Мои ноги вывели меня на другую тропу. Она была более широкой, да и местность более открытой. Ветер стал холоднее. Я подняла голову и увидела большое количество звезд, ярко мерцающих в темноте. Эта необъятность и громоздкость заставили почувствовать себя крошечным человечком. Но это мерцание и луна вновь вернули ясность моим глазам, освещая путь. Тропинка была протоптанной и состояла уже из грунта, а не из поросшей травы. Идти становилось тяжелее, ибо дорога поднималась вверх. Ветер усилился, но он уже не был холодным, наоборот, придавал свежести. Сами деревья выглядели более дружелюбно, чем те, которые были в чаще. Но мысль о душераздирающем крике не давала мне покоя. - Ты в порядке, Алекс? – мои мысли вышли наружу, - Да, в порядке. Наконец, я поднялась на вершину холма и огляделась по сторонам. Звезды своим тусклым мерцанием освещали местность. Весь мой путь занял минут сорок. Приглядевшись, я увидела вдалеке тускло сияющий желтый огонек. Возможно, это фонарь, расположенный вдоль дороги. Назад идти нельзя, болото затащит меня в свою пучину. Устало подумав, я пошла вперед и через какое-то время спустилась с холма. Сколько сейчас времени? Скорее, около двенадцати… А если я заблудилась? Надо смотреть на мох, ведь он растет к северу, но для меня указателем был яркий огонек впереди. Усталость охватила мое тело, ноги сделались ватными, руки с трудом удерживали маленький фонарик. Такой усталости я не испытывала с тех самых пор, когда три месяца подрабатывала в местном Бургер-кафе, лет так в тринадцать – четырнадцать. Огонек становился все ближе. С той стороны можно было услышать хохот. Я остановилась и прислушалась. Действительно, это не просто огонек, а костер. Затаившись за деревом, я начала наблюдать. Компания молодых людей весело проводила время глубокой ночью…в лесу. Мой взгляд упал на лицо парня, оно было мне очень знакомо. Нил, Найс, Найл! Его зовут Найл, и он, судя по всему, любит пончики. Данное воспоминание вызвало у меня улыбку. Рядом с ним сидел еще один юноша. Он выглядел более рослым, его речь была похожа на скороговорку, поэтому, я совершенно не разбирала, что он говорит. Мои навыки в чтении по губам были столь ничтожны, что фраза «надо полить окно» показалась мне полным бредом. После он подложил небольшое полено в огонь. Значит, в его устах прозвучало бревно, а не окно. Помимо голоса парней послышался женский хохот, достаточно тихий и робкий. Я немного озябла из-за моего путешествия, поэтому мечтала приблизиться к этому теплому очагу. Моя нога сорвалась с маленькой кочки, на которой располагалась, и со всей силы сломала сухую ветку. Раздался громкий треск. На этот звук совершенно никто не обратил внимания, что повергло меня в небольшой шок. - Я буду очень рада, если ты присоединишься к нам, Алексис. Кто-то проговорил позади меня эти слова. Я медленно повернулась и увидела в отблеске лунного света и тусклого костра лицо Виолы. Девушка стояла и робко улыбалась мне. Это было немного странно, так как совсем недавно я нагрубила ей. Но, видимо, Виоле было не знакомо чувство обиды, а после того, как она взяла меня за руку, я убедилась в этом еще больше. Представьте, что вашей руки коснулся кто-то в очень мягких и пуховых варежках, очень теплых. Примерно такое было ее прикосновение. Девушка вывела меня из густой чащи на обозрение ротозеев у костра. Они несколько озадачено посмотрели на меня, словно на некое существо из темного леса. - Надеюсь, Найл, ты помнишь нашу коллегу? Найл оглядел меня с ног до головы, но вымолвил лишь, что не знает кто я такая, но лицо знакомое. Между тем, незнакомый мне парень встал, подошел ко мне и любезно предложил сесть возле него. Я повиновалась. Он накинул на меня небольшой плед, так как увидел, что мои ноги дрожали от холода. - Кого только не встретишь в лесу ночью, а я думал, что мы одни такие. Меня зовут Лиам. - Алексис, - я протянула ему руку, которую он сжал в крепком рукопожатии. - Какая она холодная! Вы явно очень замерзли. Садитесь ближе ко мне, мисс, я постараюсь согреть ваши холодные ладошки. Эта любезность была несколько странной, но я лишь молча протянула ему свои ледышки. Он посмотрел на меня как на раненного воробушка, одарив мягкой улыбкой. Увы, но мои мускулы на лице не могли выдать какой-нибудь эмоции. Это казалось мне чуждым, хотелось уединиться где-нибудь в уголочке, но моя усталость, озябшее тело и чувство полного непонимания не дали и пальцем пошевельнуть. - Как Вы сюда попали? – Найл оторвался от кружки с неким содержимым (возможно, это был чай, так как шел душистый пар) и кинул мне безразличный взгляд. - Я гуляла и заблудилась. Пришлось перейти через болото. Но я уверенна, что здесь есть другой ход до моего дома. - А где вы живете? – на соседнем бревне сидела девушка лет восемнадцати. Она была совсем юной, нежели ее взрослые друзья. - Здесь недалеко, - сухо отозвалась я. - Не будем засыпать нашу гостью вопросами, - Виола протянула мне походную кружку с горячим чаем. Я высвободила руку из объятий Лиама. - Это тебя точно согреет, сегодня достаточно холодно для прогулок по болотам. - Да, Виола, возможно. - Алекс, я могу вас так называть? – Лиам посмотрел на меня вопросительно, на что мое лицо лишь показало ему одобрительную улыбку, - ваши ладони стали немного теплее, а вы розовее. Вы, возможно, хотите нам рассказать о себе. - Рассказывать нечего. У меня нет печальной трагедии или веселой предыстории моего бестолкового скитания по лесу, - я резко освободила свои руки и укутала их в плед, - мне стало просто интересно, что и как здесь. Лиам немного отстранился, переглянувшись с Виолой. Она лишь смахнула прядь своих черных волос с лица и посмотрела на костер. - Когда я шла сюда, услышала некий крик, доносившийся далеко из леса. Вы его слышали? Найл поперхнулся горячим чаем, на что Лиам сразу отреагировал, стукнув приятеля по спине. - Нет. Мы пришли сюда минут пятнадцать назад. Скорее, это был какой-нибудь зверь, - проговорила Виола спокойным голосом. - Нет, это был человеческий крик, но он был отчаянный. - Это маньяк мучил свою жертву, - Лиам сделал глоток горячего чая, - вы же знаете местные легенды? Юная особа приблизилась к костру и вопросительно посмотрела на Лиама. - Легенды о чудовищах и монстрах? Я в них не верю, это просто выдумки местных обитателей, - Виола гордо выпрямилась. Она производила впечатление элегантной и утонченной девушки. Ее короткие черные локоны волной падали на покатые плечи. Лицо же было столь аристократического вида, что просто не могло не влюбить в себя: большие карие глаза, вздернутый носик и пухлые губы. Она выглядела очень спокойной и сдержанной. Ее движения были медленными, но аккуратными. Скорее всего, ее прошлое связано со знатным родом, высокими манерами и почтенным умом. Лишь иногда девушка посматривала на меня, а когда наши взгляды пересекались, резко отводила глаза в сторону. - Я слышал некоторые, – из-за дерева вышел парень, но при тусклом свете мне не удалось его разглядеть. Его растянутый голос показался мне очень знакомым. Я прищурилась, пытаясь разглядеть хоть что-то в нем. Он приближался медленно, звеня чем в руках (это были стеклянные бутылки). Этот некто приблизился к Виоле, нагнулся над ее головой, что-то прошептал и вышел из сумрака. Этим незнакомцем оказался мистер Гарри Стайлс. Парень присел рядом с Виолой, протянув ей бутылку. - Ты как раз во время. Это не ты кричал в чаще леса? – шутливо спросил Найл. Гарри лишь усмехнулся. - Ты ведь не позволишь погибнуть мне от жажды? – снова обратился Найл к Стайлсу. - Детям нельзя, - Гарри жадно сделал глоток (скорее всего это было пиво) и улыбнулся Найлу, чем вызвал у него своеобразную ярость. - Что я пропустил? - Ровно ничего, если не считать событием лесную нимфу, которая вышла из леса. Лиам взглядом показал Гарри на меня. Но мистер даже не взглянул на меня, его, судя по всему, интересовали слова, которые Виола нашептывала ему на ушко. В этой компании я почувствовала себя до ужаса неудобно. Казалось, что мне отведена роль воробья среди орлов. Чрезмерно гордых орлов, не смеющих даже кинуть краткий взор на мелкую сошку. Было бы невежливо просто встать и уйти, как я и могла сделать. Они о чем-то весело беседовали, но все мне было непонятно, словно в их словах было что-то непостижимое моему человеческому уму. Да что там! Молодые люди даже не замечали мою персону! Даже Лиам. Он перекинул все свое внимание на Гарри, обсуждая с ним произошедшие события. Я укуталась в плед, словно в кокон, надеясь, что он укроет меня от этих взоров. Признаюсь честно, их бессмысленные разговоры действовали на меня убаюкивающе. Мои веки резко отяжелели и уже закрывали собой весь обзор. Голова клонилась книзу. Но через секунду этой сладкой полудремы я вздрогнула. - Это синяк у тебя? – Виола притянула руку Гарри к себе. - Да так, пустяки, - Стайлс лишь отмахнулся, - это Лиам мне случайно, мы дурачились. - Ну, ты же сам напросился. Все дело в том, что этот везунчик начал гнаться за мной. И я слегка дал ему отпор, вот так, - Лиам встал и протянул руку, - и не рассчитал силу. - Лиам, ты же знаешь, что так нельзя, - Виола кинула встревоженный взгляд на парня. - Да ладно, солнышко, мы же просто развлекались. - Нет, серьезно, так нельзя. Парни едва сдерживали улыбку. Лиам отвернулся, чтобы девушка ее не увидела, и пробормотал что-то вроде: надо тоже позвонить девушке, поплачусь ей. Я смотрела на них, как на детей. Как выяснилось дальше из разговора, такие забавы были не редкостью. У каждого нашлось бы несколько памятных царапин или парезов. Только моя щека оставила воспоминание от прикосновения Гарри в виде синей отметины. - Это просто катастрофа. Хотя, я слышала , что самые сложные в жизни мужчины первые сорок лет. «Виола, Виола, катастрофа – это когда две девушки в одинаковых нарядах пришли на вечеринку, а это просто идиотизм». Таким образом, я просидела рядом с ними около тридцати минут, прежде чем Лиам взялся рассказывать некую историю, которую обычно рассказывают по ночам. - В нашем славном городке снова происходят страшные события, заставляя жителей вспомнить о тех временах, когда по лесу бродил маньяк. Мэр же говорил, что это просто глупые выдумки. Каждый год всплывают эти рассказы, которые не имеют никакой почвы. Я пыталась сконцентрировать свое внимание на истории Лиама, но мой взгляд переключился на соседнее бревно, где сидел Гарри. Он тоже думал о своем. Его глаза пронзительно всматривались в костер. Виола же положила свою руку на его и нагнулась, что-то прошептав на ушко. - Через решетку на окне пробился тусклый луч света и осветил комнату. Ее окружали голые стены. Единственная дверь, ведущая к выходу, была заперта на замок. Девушка поняла, что оказалась в ловушке, и ее охватила паника. Ее сердце сжималось от страха, когда она звала на помощь… Они так близки. Может они встречаются? Ну, она милая, серьезная. Он не совсем милый, но тоже серьезный. - Она услышала чьи-то шаги и снова закричала. Шаги приближались, и вскоре открылась дверь. В проеме показалась массивная фигура. - Лиам, история просто ужас, в хорошем смысле, но мне нужно идти, - я встала и скинула с себя плед. - Тебя проводить? Лиам одарил меня теплой улыбкой, Найл кивнул, Виола тоже улыбнулась, а Гарри сидел, не шелохнувшись. Я бросила на него кроткий взгляд и отправилась домой. Моя дорога была несколько другой. Пришлось идти в обход болота. Густой туман накрыл его белой пленкой, поэтому болотные кочки скрылись от глаз человека. Единственное, что меня тревожило, это возможность потеряться, так как я совершенно не знала местности. Новая тропа вела в чащу леса. Пройдя по тропинке, я уткнулась в большой валун, спрятанный за гущей репейника. Пройти через него не представлялось возможным. Я постояла несколько минут и отправилась дальше. На пути мне попадались массивные дубы и хрупкие сосны. Дорога то вела прямо, то расходилась в разные стороны. Тут с легкостью можно заблудиться. Через пару метров в поле зрения показалась массивная серая точка. С каждым шагом она становилась все ближе.