Тень императора

Конь заметно сбавил скорость, словно ощущая какую-то опасность, а Ромео привык доверять чутью близких, тем более зверей. Медленно, озираясь по сторонам, мальчик ехал по подозрительно пустым и тихим улицам Столицы, и это реально наводило жути. Ни солдат, ни одной живой души. Никого и ничего, но что-то мальчонке подсказывало, что это только видимая картинка. Остановив коня где-то за пару километров от дворца, Ромео поудобнее перехватил меч и направился пешком. Зачем он это сделал? Дети видят мир по-другому, а ещё ощущают то, к чему чувство взрослых притупляются с возрастом. Он чуял беду, страшную беду, куда страшнее, чем можно было просто себе представить, а потому проявлял несвойственную для задиры осторожность… И всё-таки Макаров хорошо ему вправил мозги. От мыслей об учителе мальчик лишь обречённо поморщился, однако тут же взял себя в руки и направился в сторону дворца. Он был готов ко всему: и к розгам, и к исключению, но сейчас он был одержим лишь одной вещью, что дорогие ему люди в безопасности. Тело уже успело привыкнуть к нагрузкам, а потому пробег на несколько километров в полном обмундировании не казался таким уж и страшным. Минуя десятки узких улиц и подворотен, мальчишка уверенно бежал в направлении величественного здания, однако в один момент резко остановился и схватился за ручку катаны. Он что-то услышал. Что-то, чего не должно было быть. Звон металла, когда клинки ударяются друг о друга… Плохой звук. Неуместный. Осторожно, по стеночке Ромео выглянул из-за здания и стал свидетелем того, как вражеские войска торопливо покидают свои укрытия в опустевшем городе и мчат в сторону дворца. Рывком скрываясь за домом, Ромео прижался к стене и затаил дыхание в ожидании, когда всё стихнет. Сердце болезненно ёкнуло, руки задрожали, а на лице мелькнула досада и обречённость. Десятилетний мальчишка с одной катаной наперевес против неведомого количества вооружённых солдат: можно, конечно, бежать на передовую и поднять шум, но кто его там будет слушать? Собравшись с духом, малец в очередной раз выглянул на уже опустевшие улицы. Чем ближе он будет пробираться ко дворцу, тем плотнее будет войско, идти напролом равносильно самоубийству, и вот тут прожжённый задира-хулиган оказался как никогда кстати. Перекинув меч с пояса и подвязав его на спине, мальчишка полез на крышу дома и рванул что есть мочи, перескакивая узкие улицы и вражеских солдат, однако ближе к дворцу началась настоящая игра на выживание. За несколько сот метров начались первые проблемы. Вражеское войско плотным потоком штурмовало стену со всех сторон. Ворота держались особняком, однако и они не вечные, а значит нужно действовать быстро. Как попасть во дворец, который осадили враги со всех сторон, а стена неприступна? Хороший вопрос, вот только войска пришли сюда недавно, а он во дворце прожил несколько месяцев. Слегка обогнув фронт, юнец кинулся в сторону востока, где протекал маленький ручей. Здесь рыбу не ловили, да и вообще обходили это место стороной из-за неприятного запаха, оно и понятно, так как он вёл к выгребной яме, но, как известно, на войне все средства хороши. С мыслями, что «и не в таком дерьме копались», мальчишка опасливо глянул по сторонам, юркнул в довольно узкую пещеру и направился по бесконечным тоннелям системы канализации. Ноги утопали в топкой тине по щиколотку, однако малец и не думал останавливаться. Систему тоннелей он знал довольно хорошо, так как природное любопытство вынудило его найти все возможные и невозможные пути во дворец и обратно, однако был и не самый приятный расклад: выйти наверх он сможет только на при дворцовой территории, за пределами здания, а он не знал, что там «за стеной». Пытаясь не думать об этом, утопая в отходах жизнедеятельности, мальчишка через пол часа добрался до лестницы, что вела на поверхность, после чего вновь подвязал меч на пояс и собравшись с духом полез наверх. Яркий свет ослепил, но юнец и не думал выбираться наружу окончательно, глядя на дворцовый сад, как на самое страшное, что могло случиться. При дворцовая территория была просто разгромлена, от изумительного сада супруги императора остались лишь стоптанные кустики и немногочисленные поломанные деревца, а вековую сакуру не сломали лишь потому, что ствол дерева не позволил. Картина удручала, но ещё больше делал это звук брани и ломящихся в ворота вражеских солдат, а потому, немедля ни секунды, Ромео вылез из своего укрытия и ломанулся сломя голову во дворец, в который, как оказалось, очень нелегко попасть, и это огорчало. Двери дворца были закрыты изнутри, а значит внутрь придётся тоже как-то попасть, но и тут дворовая шпана дала о себе знать. Вооружившись двумя миниатюрными, но тем не менее, сворованными из Райской Твердыни стальными клинками, мальчишка вогнал лезвие глубоко в облицовку дворца и начал медленно и осторожно карабкаться вверх. Одно неверное движение и он сорвётся вниз, а потому каждый новый шаг к восхождению нужно было делать с максимумом концентрации, к которой юнец был непривыкшим, но и тут тренировки Макарова дали о себе знать. Осторожно перебирая клинками, Ромео сначала убеждался в уверенной фиксации, а после делал следующий шаг. Видят боги, мальчонка чуть не сорвался раза три, однако уже через десять минут добрался до подоконника и вынес раму. По башке он и так получит, и одно окно погоды не сделает, а потому, не шибко церемонясь, мальчик обнажил катану и направился вдоль коридоров. Где может находиться императорская семья? Вопрос хороший, на засыпку, и погром в главных залах явно давал понять, что тут далеко не всё так легко и радужно. Наверное, ему всё же стоило вернуться к Макарову, получить пиздюлей, но привести подмогу, правда сейчас об этому думать уже поздно. Теперь надо действовать по обстоятельствам… Как обычно. Мерно шагая по коридорам, прислушиваясь к каждому шороху и оборачиваясь на каждую тень, Ромео до побелевших костяшек сжимал катану. Что-то внутри подсказывало, что нужные ему люди наверху, однако по дороге мальчишка наткнулся на ещё один отряд императорских солдат. - О, Малой! – крикнул один из мужчин и помахал, добродушно улыбнувшись. – Иди сюда, не бойся! Тебя звать как!? - Ромео. – опасливо выдохнул молодой воин, исподлобья глядя на отряд из семи человек в доспехах императорских войск. - Ромео, рад познакомиться! – мужчина протянул мальцу руку, но не встретив взаимного жеста, лишь обречённо выдохнул. – Не уважаешь старших, Ромео. Ладно, не важно, проблемы у нас, причём очень большие. Ты ведь в курсе, что произошло? - Нет. – всё так же напряжённо выдал юнец, крепче сжимая меч. – А что произошло? - Так это ж, уроды напали исподтишка! Столько народу повалили, еле ноги унесли, императорская семья вон вообще заныкалась, а теперь ищи их. Кстати, ты не знаешь, где они могут быть? - А зачем вам это? – в глазах мальчишки мелькнул настороженный огонёк. - Ромео, ну ты вообще!? Императорская семья одна, без стражи и свиты, а вдруг враг проберётся во дворец? Нам просто необходимо быть рядом. Отведи нас к ним. - Я не уверен… Я могу ошибиться… Они могут быть… - Так, Ромео, кончай морозиться. – довольно грубо выдал мужчина и угрожающе взялся за ручку меча, медленно наступая на мальчика. – Отведи нас, или… Но вдруг солдат осёкся, когда мальчишка вскинул меч и не менее угрожающе принял стойку. Он не надеялся победить, однако явно давал понять, что не даст о себе так легко забыть, и от этого вмешались уже другие солдаты, однако одёрнули как-раз таки своего. - Хватит! – мужчина вышел вперёд, загораживая собой явно нервного друга и попытался улыбнуться, но получилось весьма коряво. – Послушай, Ромео, мы тут все на нервах. Мой друг был довольно груб, но сам понимаешь, такая ситуация, тут не до вежливости. Помоги нам, пожалуйста, это действительно очень важно. Отведи нас к ним. - … - мальчик подозрительно сощурился, сдавленно выдохнул и убрал меч в ножны. – Я думаю, что они в покоях для чиновников. Я отведу вас. - Вот и славно! – добродушно улыбнулся солдат. – Пошли! С этими словами мальчик и семёрка солдат направились в сторону покоев для выше поставленных лиц. Шли довольно быстро и молча, однако напряжение невидимой струной звенело в воздухе, отчего солдаты попытались пару раз заговорить, но мальчишка отвечал вкрадчиво, уверенно идя в известном лишь ему одному направлении. Солдаты не отвлекали ребёнка, однако дойдя до увесистой двери, заметно занервничали. - Нам сюда. – спокойно выдал мальчик, отворяя проход. – Идём. Ни сказав ни слова , малец, как ни в чём небывало, направился дальше вглубь тусклого коридора. - Малой. – один из воинов судорожно взялся за ручку меча. – А мы вообще правильно идём? - Это самое защищённое крыло во дворце. – мальчишка посмотрел на солдата через плечо и вновь повернулся вперёд, малость прибавив шагу. – Оно безлюдное, здесь полно коридоров, а также укреплённые стены. Тут можно прятаться вечность и никто тебя не найдёт. Если бы на меня напали, я бы побежал сюда. Звучало вполне логично, а потому солдаты не стали упираться, хоть неприятное чувство тревоги накатывало. Жуткое местечко, но действительно, если прятаться, то только в таком. Тут бы они их искать не додумались, а Ромео всё шёл и шёл, виляя по тусклым коридорам, уводя солдат дальше, пока не упёрся в запертую дверь. - Чёрт. – не по-детски выругался малой, дёрнув за кольцо на дверях. – Заперта. Я схожу за ключом, он тут за поворотом в ларце. Сейчас приду. - Давай, мы ждём. – отрапортовал один из солдат. – Только поживее там. Мальчишка улыбнулся, кивнул и поспешил за заветными ключами, пока солдаты смирно ждали. Напряжение в холодном помещении росло, разговоров не было, каждый думал о своём, и злосчастные секунды тянулись до невозможности долго. Прошло от силы минут пять, однако воинам показалось, что прошла целая вечность, что один не выдержал и буквально гавкнул: - Да где этот щенок с ключами!? - Мужики. – тихий голос одного из воинов в наступившей тишине раздался, как гром среди ясного неба, однако тот лишь очень подозрительно посмотрел на обернувшихся собратьев. – А вам не кажется, что «Покои для чиновников» какие-то уж очень холодные и сырые? Секундное молчание, две, три, и тут толпа очень медленно и на пятках повернулась в сторону, куда ушёл за ключами Ромео. Руки непроизвольно сжали мечи, гнев и нарастающую ярость можно было ощутить, даже не глядя в их сторону, однако один из солдат лишь хищно выдохнул и иронично оскалился: - Догадался, мелкий сучонок. – с этими словами мужчина обнажил меч и бросился в сторону мальца. – И не зассал ведь! Прибью, как воина! А пока солдаты придумывали, как линчевать мальца, Ромео со всех ног нёсся прочь из катакомб. Чтобы солдаты императорской армии да не знали, где находятся покои чиновников. Не бывает такого и быть не может ни при каких обстоятельствах, но идти одному с мечом на семёрку вооружённых мужиков – это верх беспечности, так как он ещё не выполнил ряд обязательств, чтобы сдохнуть спокойно. Надо было срочно добраться до своих покоев, а там уже он решит, что делать дальше. На тренировках дедули он умирал от изнеможения, но Дреяр всегда шутил: «Тяжело в учении – легко в бою», однако смысл этой фразы Ромео узнал только сейчас. Натасканный и избитый бамбуковой палкой, малец летел по коридору, практически не чувствуя пола под ногами, а потому миновал почти километр за рекордные четыре минуты, буквально вынес дверь в свои покои и бросился к сундуку. Отворив его, сердце молодого солдата обдало приятным теплом, а руки скользнули по гладкой поверхность начищенного арбалета. Он прихватил из Райской Твердыни не только клинки. Наскоро собравшись, закинув на спину колчан с дюжиной стрел и массивный арбалет, мальчишка ловко натянул тетиву и гордо улыбнулся сам себе. Ещё пару месяцев назад он прилагал для этого действия все силы, а значит он на верном пути. Не тратя драгоценное время, малец бросился в сторону покоев для чиновников, каждая секунда была на счету, и вот, когда до заветного четвёртого этажа оставалась пара ступенек… - УБЛЮДОК!!! – катана пролетела всего в паре сантиметров от лица, отчего Ромео отскочил, а солдат вогнал оружие в стену на несколько сантиметров. – Ну, гадёныш, ты у меня за это ответишь!!! Ромео не сбавил шаг ни на секунду, ловко обогнув солдата и бросившись вдоль коридора. Озверевшая семёрка бросилась вслед, но Ромео было всё равно. Всё или ничего! И именно с этими мыслями, юнец перекинул арбалет, резко развернулся к врагу и выстрелил одному в голову. Стрела вошла в глаз и прошла насквозь, от чего одного из стражников слегка отбросило назад и тот рухнул замертво. Толпа вмиг остановилась, в ужасе глядя на убитого собрата, а Ромео времени зря не терял, быстро достал очередную стрелу, и бросился вдоль коридора, набегу заряжая арбалет снова. - Твою мать. – выругался главарь и посмотрел в след убегающего юнца. – Глуши гада, только осторожно!!! Ромео бежал, не разбирая дороги, сердце было готово вырваться из груди, но он не имел права умереть… Не сейчас, не сегодня… Не так, ведь рано или поздно он упрётся в тупик и всё будет кончено, а значит он должен унести, как можно больше врагов с собой. Резко развернувшись, Ромео стремительно выстрелил очередному зазевавшемуся солдату в голову, однако остальные остановились как-раз таки из-за того, что малец резко зарядил очередную стрелу и прицелился в толпу. - Малой, не дури! – главарь попытался успокоить юнца. – Знаешь, чем тебе аукнется смерть двух солдат императорской армии!? - Чтобы солдаты императорской армии, да не знали, где покои для чиновников находятся!? Ты меня за кого держишь!? – Ромео резко прицелился прямо в голову главаря. – Я не знаю, кто вы, но я знаю одно: Вы – не солдаты императорской армии. Всех вас не перебью… Но двоих успею. - Ах ты маленький… Вдруг солдат резко вздрогнул, тело сковала судорога и уже через пару секунд тот рухнул на землю, силясь не выгнуться дугой в обратную сторону. Солдаты резко опешили, но не успели повернуться, как ещё один упал замертво, а уже после смогли заметить в коридоре фигуру высокой женщины в сером кимоно, чьи алые глаза сияли ярче пламени. - Ну, и чего ты ждёшь? – грозно выдала брюнетка, глядя на стушевавшегося юнца. – За слова надо отвечать. Тут-то до Ромео дошёл смысл, мальчишка резко направил арбалет и пробил голову отвернутому от него солдата. Воины метались меж двух огней, боясь повернуться спиной к арбалету и ядовитым иглам, и в этой суматохе малец успел перезарядить стрелу и направить в голову солдата, но тот так легко сдаваться не собирался. Дёрнувшись к стене, стрела лишь поцарапала щёку врага и стремительно продолжила полёт в сторону брюнетки, но та отработанно выставила вперёд руки, а дальше Ромео не видел. К нему навстречу бросились двое, явно жаждущие расправиться с юнцом, как можно скорее, а потому мозг выдал первое, что пришло в голову. Чудес на поле боя не бывает, когда против тебя выходит хорошо подготовленный и умный противник. Он не верил, что сможет завалить двух воинов, это невозможно, но можно попытаться сделать что-то другое. Счёт шёл на секунды, времени перезарядить арбалет не было, а потому малец бросил его под ноги одному из замахнувшемуся на него катаной мужчине, резко развернулся, достал меч и отпрыгнул… Назад, прямо под ноги солдата. Секундное замешательство, практически «неслучайная случайность», Ромео приставил оружие тыльной стороной к своему боку и что есть силы прижал рукоять к себе, распарывая лезвием броню и вгоняя железо в плоть врага. Сдавленный крик разнёсся на весь коридор, ноги солдата подкосились от неистовой боли, а юнец и не думал униматься, повиснув на рукояти и что есть силы выдирая её, вспарывая брюшину вместе с доспехом. Кровь залила всё вокруг, но не успел воин осесть, как второй тут же кинулся на юнца, однако острая игла пронзила шею и тот присоединился к остальным. Ромео стоял, нервно сжимая катану, не веря в случившееся. Ему понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя, а как пришёл тут же глянул на брюнетку. Сначала он даже не понял, подумал, что кровь солдат, но увидев то, как женщина пытается зажать сквозную рану на своей ладони, мальцу резко стало очень и очень страшно. - Ты почему не на фронте? – холодно, словно стрела не пробила ей руку насквозь, говорила женщина, подняла на Ромео весьма суровый взгляд. – Ты должен быть в другом месте. Да и вообще, как ты оказался во дворце? - Я прошёл по тоннелям, что ведут под землёй. - Откуда ты знаешь о тех тоннелях? - Ну я… - малец резко замялся, попытался собрать взгляд на суровой женщине и сдавленно выдохнул. – Я изучал все входы и выходы из дворца, а в библиотеке нашёл карту. - Ты хочешь сказать, что ты выучил систему коридоров по карте? – Металликана иронично усмехнулась и вздёрнула аккуратную бровь. – Я поговорю с Макаровым о том, чтобы он сделал в твоих тренировках уклон на разведку и шпионаж. А теперь пошли, и так много времени потеряли. С этими словами женщина крепче зажала рану, развернулась и направилась прочь, даже не глядя на юнца, что с трудом поспевал. Она была раздосадована, когда-то она ловила такие стрелы руками перед самым лицом, и факт, что её смогли ранить, тем более её «союзник», не хило так раздражал. Надо возобновить тренировки, а то так и «заржаветь» недолго. Шли они где-то минут пять, после чего Металликана едва ли не с ноги открыла дверь и буквально швырнула мальчика за шиворот в помещение. Ромео едва устоял на ногах, однако не успел он даже толком опомниться, как на всю комнату раздался оглушительный девичий визг и мальца в конце концов просто снесли, повалив на землю. Венди кричала что-то неразборчивое, прижимая друга за шею, пока Металликана захлопнула дверь, пытаясь зажать рану крепче. Похоже, придётся зашивать, только этого ей не хватало. - Что происходит!? – не выдержал юнец, жалобно глядя на всех присутствующих в комнате. - Война, Ромео. – злобно шикнула Полюшка. – А ты, кстати, почему не на передовой? - Это длинная история. - А мы не торопимся. - Ну, как сказать. – раздался весьма озадаченный голос казначея, который что-то упорно выглядывал в идеальных иероглифах. – Через двадцать минут я не буду в этом уверен. - В смысле? – а вот тут оживилась уже Люси. - Госпожа Металликана, скольких вы перебили? – поверх очков глянул Самуил. - С десяток сама, и ещё семерых вместе с Ромео. – холодно ответила женщина. – А что? - Вы ранены. - Это всего лишь царапина. - Вы ранены. - Я сказала: «Это всего лишь царапина»! – тут женщина явно начала терять самообладание и посмотрела на Самуила, как на мясо. – Я – Железный Дракон! - А я – счетовод. – совершенно холодно выдал мужчина, сняв очки и уверенно глянув в звереющие алые глаза. – «Династия» для меня – пустой звук, как и «Идеология». Я опираюсь только на факты и цифры, а они говорят о том, что вы ранены и у вас есть двадцать минут на то, чтобы привести себя в порядок. Как один из немногих здесь присутствующих, кто может принять бой, вы должны себя чувствовать идеально, в противном случае ваша «Родословная» канет в лету вместе с вашей Гордыней. Никто и пикнуть не успел, как острые когти вцепились в массивную шею, однако Самуил даже не дрогнул. Не успел среагировать? Да он просто знал наперёд, чем это всё закончится, а также и то, что она не свернёт ему шею… Пока. Самуил неотрывно смотрел в чернеющие провалы вместо глаз, как вдруг на редкость гаденько улыбнулся одними кончиками губ, а дальше всё произошло настолько быстро, что компания даже ничего не поняла. Металликана вдруг почувствовала, что почву в мгновение ока выбили из-под ног, лопатки очень болезненно ударились о деревянный пол, сверху навалилась туша, раза в два тяжелее, массивная лапа сжала горло до хрипа, а вторая рука свела когти Железного Дракона над головой. - Эмоции-эмоции, одни эмоции. – загробным голосом выдал Самуил, буквально обжигая дыханием лицо озверевшей брюнетки, что не могла даже шелохнуться под этой тушей. – Вы слепо любите своих детей, своего нерождённого внука, что бездумно лезете на рожон. Вы не думаете о том, чем вам грозит такая беспечность, и окажись сейчас на моём месте человек, заинтересованный в вашей смерти – вы бы уже были мертвы со всеми детьми и нерождённым внуком! – вдруг рука на горле окончательно пережала дыхание, отчего в алых глазах мелькнул уже страх, а губы исказились в немом крике. А вот Самуил так и продолжал неотрывно глядеть, как алая радужка медленно сливается с белком из-за полопавшихся капилляров, но даже и не думал давать женщине права дышать. – Вы просили оказать вам услугу, госпожа Рэдфокс. Взамен грозились оказать её в ответ. Окажите мне услугу, Металликана – Возьмите себя в руки. Мне этого будет достаточно… На данный момент. Ещё с пару секунд казначей пристально глядел на удушье брюнетки, после чего отпустил горло, и женщина жадно начала глотать воздух. Медленно поднявшись с пола, Самуил безразлично вернулся к своим отчётам под ошалелые взгляды братьев и императора. В принципе, этого было достаточно для того, чтобы отправиться на виселицу, однако действие это возымело совсем другой эффект. Отдышавшись, женщина глянула за казначея исподлобья и виновато опустила взгляд: - Сколько у нас времени? - Уже пятнадцать минут. Вы ещё успеете зашить раны. Металикана ничего не ответила, а потому лишь молча направилась в угол, где так же молча приступила к обработке ран. Самуил же вновь надел очки и посмотрел на наследников и правителя и раздражённо выдал: - Что? - Ничего. – озадачено выдохнул император, однако через пару секунд лишь заинтересованно вздёрнул бровь. – Слушай, я тоже так хочу. Научи меня. - Всенепременно. – издевательски ответил казначей. – Если выживем, я даже сделаю это бесплатно. Была ли шутка смешной? Возможно… Если бы ситуация вокруг не была настолько страшной и напряжённой. - Почему мы не можем просто переждать? – готовая разрыдаться в любой момент, блондинка подошла к Нацу и прижалась всем телом к доспеху. – Почему мы не можем просто пересидеть всё это здесь? - Потому что, Люсьена, чудеса бывают только в книжках. – злобно выдал Самуил, даже не глядя на девицу. – Часть их солдат – мертвы, они уже предприняли далеко не одну попытку взять нас по одиночке и ни одна не увенчалась успехом. Чудо уже заключается в том, что они не ударили по нам до сих пор, скорее всего, из-за паники на общем фоне, однако истерия беженцев заканчивается, а значит скоро они не досчитаются отправленных войск… Если ещё не досчитались. Когда это произойдёт, как я говорил, толпа озверевших солдат пойдёт резать всё, что видит. Вопросы есть? Куда уж там. Люси не то, что вопросы задавать, она боялась выпустить из рук этот доспех. Слёзы катились по щекам, она очень устала, ночь не спала, да и чего греха таить, она была голодной, как и многие тут, но у неё не было роскоши разрыдаться. Прижавшись крепче к доспеху жениха, Люси почувствовала, как на голову легла тяжёлая рука будущего императора и на душе стало, пусть и не йоту, но легче. - Значит так. – твёрдо, без какого либо вступления начал Самуил, глянув на всех присутствующих грозным взглядом из под начищенных стёкол. – Я проанализировал карту, укромного места во дворце нет, куда не плюнь – везде, как на ладони, однако в западном крыле есть складские помещения. Более того, они расположены вблизи одного из входов во дворец, а значит, в случае острой необходимости есть возможность покинуть здание с западной стороны. Это, конечно, чревато рядом неприятностей, но… Такой вариант лучше иметь на рассмотрении. Идти толпой не получится. Нас десять человек, и такая гурьба в коридорах только замедлит нас, так ещё и выдаст. Идти будем три, три и четыре человека. - Это как? – опасливо поинтересовалась Венди. - Полюшка пойдёт с Ромео и Венди, император и наследники идут следующей группой, а остальные... - Ты что, совсем!? – раздался грозный голос Нацу. Он не сорвался с места лишь потому, что Люси стояла на пути. – В смысле: «император и наследники»!? Ты хочешь, чтобы мы оставили Люси и Леви на произвол судьбы!? - Они не будут оставлены на произвол судьбы, господин Нацу. Они пойдут со мной и Металиканой. - Да пошёл ты!!! Люси и Леви идут с нами, и… - Господин Нацу. – непозволительно грубо гавкнул казначей. – Давайте без эмоций. Поверьте мне, на слово, с вами им куда опаснее. - Это ещё почему!? - Потому что вы – главная мишень. Они пришли за вами, поквитаться с вами, и по вам будут бить в первую очередь. Давайте опустим лирику и посмотрим на вещи трезво! Чуда не будет, против нас выйдет с пол сотни человек, если не больше, и фраза: «один в поле – не воин», как никогда актуальна! Как наследник престола, ваша Жизнь имеет куда больший политический вес, а значит и Смерть тоже! Если против вас выйдет дюжина солдат, вы ничего не сможете сделать, а любимая женщина за спиной, мало того, что станет неподъёмной обузой, так ещё и не даст сосредоточиться! Вы должны мыслить холодно и трезво, а это значит, что вам лично надо максимально озаботиться о собственной безопасности, а шансы выжить у госпожи Люси прямо пропорциональны расстоянию между вами… Ровно, как и у Леви. Нравится вам это, или нет, но в одиночку вы не сможете их защитить, как и повлиять на исход бойни. - На горном перевале в битве за Райскую Твердыню смог! – буквально сквозь зубы прошипел юный император. – Вся армия зассала! Разбили в сухую! - Я безумно рад и бесконечно горд за вас, господин Нацу! Но у меня есть смутное подозрение, что на горном перевале в битве за Райскую Твердыню, за вашей спиной стоял легион вооружённых солдат, а не молодая девица, беременная супруга брата и двое десятилетних детей!!! - Довольно. – тихо и, на редкость, спокойно выдал Игнил, положил руку на плечо первенца и тяжело выдохнул, глядя на казначея. – Самуил, нам некому больше довериться. Скажи, ты ручаешься… - Я ни за что не ручаюсь, мой господин. – перебил мужчина. – Я просто вижу это, как самый оптимальный вариант. Ситуация КРИТИЧЕСКИ нестабильна, и любое лишнее волнение может привести к смерти всех здесь присутствующих. - Хорошо. – сдавленно выдохнул старший Драгнил. – Мы сделаем так, как по твоим расчётам правильнее всего. - Отец!!! - Рот закрой. – император отвесил нехилую оплеуху старшему и глянул на уже зашившую рану супругу, что отрешённо смотрела в пустоту. – Мы пойдём первыми, как самые вооружённые. Дальше пойдёте вы и девочки, а Полюшка и дети – замыкающие. Справитесь, Полюшка? - С армией солдат, наперевес с двумя детьми? Да у меня тут каждые три месяца послушников вытаскивать в поля брани приходиться! Конечно! - Хорошо. – Игнил глянул на сыновей. – Да прибудут с нами боги. На этом разговоры стихли, а время вышло. Они просто должны дождаться, когда войска императора вернуться во дворец, но до этого ещё надо дожить, и никогда прежде это выражение не звучало столь зловеще. Как и сказал Игнил, первыми к западному крылу двинулись наследники и император. Вооружённые в самые прочные доспехи во дворце, Нацу боялся каждой тени и дрожал от любого шороха, Гажил озирался по сторонам не рискуя прятать меч в ножны, и только Игнил, одетый в дорогое шёлковое кимоно, без доспеха и с верной катаной, шёл спокойно, словно ничего не происходило. Этот человек похоронил себя уже очень давно, в его жизни осталось лишь одно незаконченное дело, и почему-то он был уверен, что он выполнит его гораздо раньше, чем того хотелось. А пока мужская половина семьи Драгнил направлялась пункту назначения, Самуил пытался собрать мысли в кучу, потирая слипающиеся глаза. Он устал, ему всё это надоело, да и вообще, не так он себе представлял служение императорской семье. Он надеялся… Да ни на что он не надеялся. Он так устал надеяться, что где-то там, на другом конце империи всё по-другому, но куда бы он не пришёл, он всюду тащил себя за собой. Наверное, на роду ему это написано. Прошло около полу часа, с тех пор как оба наследника престола во главе с императором покинули помещение. Самуил сухо велел Люси и Леви подыматься и держаться ближе к Металликане. Шли долго, соблюдая молчание и не растягиваясь, однако звенящая тишина начала давить так, что молчать было невыносимо. - Ради чего ты живёшь, Самуил? – послышался тихий голос брюнетки, что уверенно смотрела куда-то вдаль. – В чём смысл твоего существования? - Вы хотите поговорить об этом сейчас, госпожа Рэдфокс? – в уставшем голосе казначея промелькнули нотки какой-то насмешливой грусти. - Другого шанса может не представиться. - А вот тут не поспоришь. - Так в чём же смысл? - Знаете, госпожа Рэдфокс. – Самуил не смог сдержать виноватой улыбки. – Я так долго его искал, что мне кажется, сам «Поиск» стал «Смыслом». Брать от жизни всё, плыть по течению, мне просто нужен… - Хозяин. – спокойно, но довольно твёрдо перебила брюнетка. - Простите? – как-то даже озадачено казначей глянул на собеседницу. - Тебе нужен хозяин, ради которого ты будешь жить, и не «абы кто», а под стать тебе. – холодно ответила брюнетка, резко остановилась и явно что-то заметила впереди. – А теперь тихо, я посмотрю, что там. Металликана подалась вперёд и устремилась куда-то вдаль коридора, под немного неоднозначный, и даже грустный взгляд казначея: - До чего же ядовитая женщина. – тяжело выдохнул Самуил, поправил очки и гаденько улыбнулся. – Мне нравится. Ну что, пошли дальше? Идущие за спиной Люси и Леви боялись даже пикнуть, а потому, опасливо озираясь по сторонам, продолжали свой путь. Металликана же уже добежала до конца коридора, опасливо выдернув из волос мелкую заколку. Глянув за угол, женщина резко затаилась и подняла руку, жестом давая понять, что нужно остановиться, и вот тут гаденькая улыбочка казначея сошла на нет. Увы и ах, но его расчёт, как всегда, оказался верным. В коридоре стояло шесть человек одетых в доспехи императорской стражи. «Свои» аль «Чужие» - вопрос очень сложный, и ведь не проверишь, пока не подойдёшь. Можно убить так, для спокойствия… А вдруг честные патриоты? А вдруг на службе? А вдруг могут помочь? Так много «Вдруг» … Может и впрямь лучше убить? Собравшись с духом, женщина приобрела максимально холодный вид, одним взглядом велела затаиться и твёрдой поступью вышла к страже императорского дворца. При виде женщины, солдаты незамедлительно встали по стойке смирно и отвесили поклоны. Пока всё идёт хорошо, однако она это уже видела у перебитых ею солдат, а значит радоваться рано. - Госпожа Металликана! – гордо отрапортовал один из солдат, не смея подымать головы. – Мы несказанно рады вас видеть в добром здравии! - Почему вы не внизу? – твёрдо заявила брюнетка, опасливо сжимая отравленную иглу в рукаве кимоно. – Вы должны быть с беженцами. - Мы искали вас и остальных членов императорской семьи. – прямо ответил мужчина и уверенно посмотрел в глаза женщине. – С беженцами много стражи, более того, паника утихла, а вот вы совсем безоружны. Позвольте сопроводить вас. - Вы должны быть с беженцами. Ступайте к ним, а я сама дойду. - Не смеем не выполнить ваш приказ! – солдаты тут же уверенно опустили головы в почтенном поклоне и поднялись. – Куда бы вы не держали путь, желаю вам добраться невредимыми! С этими словами шестёрка мужчин незамедлительно развернулась и направились прочь. Неужели были свои? Или просто затаились? И ведь не проверишь. Так или иначе, путь был отрыт, а значит нужно было идти, как можно быстрее, а потому, не теряя ни секунды, Металликана сделала пару шагов назад и жестом дала понять своим, что можно идти дальше. И вот вереница стремительно направилась прочь, однако уже через пару метров Люси резко остановилась, глядя на безразлично стоящего в проходе казначея. Мужчина стоял и о чём-то думал, причём так спокойно и отрешённо, словно стоял в очереди и ждал чего-то, а вот женская половина явно не разделяла такого энтузиазма. - Самуил? – блондинка опасливо подошла к мужчине. – Самуил, ты чего? Но мужчина ничего не ответил, а лишь как-то без инициативно посмотрел в сторону, потёр костяшками пальцев о шёлковый ворот кимоно и механически вгляделся в ногти. Он молчал и просто смотрел в слегка отросшие пластины, которые ему стоит подрезать, а то не аккуратно как-то выглядит. - Самуил? – уже нотки опасения мелькнули в голосе Металликаны. – Всё хорошо? Но Самуил лишь лениво поглядел на женщину, со свойственной лишь этому человеку грацией и интеллигентностью приложил палец к губам, закинул голову назад и закрыл глаза, явно к чему-то прислушиваясь. Напряжение в коридоре было таким, что казалось даже нерождённое дитя затаило дыхание, однако длилось оно от силы минуты полторы, как вдруг где-то за коридором раздались брань и звуки борьбы. Неприятно поморщившись, Самуил жестом велел всем женщинам подойти поближе к нему и не высовываться в коридор, что они незамедлительно и сделали, и уже через несколько секунд с той стороны, куда ушли хвалёные солдаты, выбежали двое мужчин и бросились в сторону, куда должна была уйти вереница людей. - Двое были наши. – виновато выдохнул Самуил. – Не удивлюсь, если уйти от беженцев было предложением врага, которое наша доблестная стража во имя долга не смогла не поддержать. Это им стоило жизни, однако они успели унести жизни двоих вражеских солдат, остальные же кинулись за вами «вдогонку» … Я думаю, нам стоит выбрать другую дорогу, если вы конечно же не против. Возражений не нашлось, а потому компания незамедлительно сменила курс и направилась по другой дороге. А вот пока основа императорской семьи бежала наутёк, самые маленькие обитатели дворца смирно ждали, пока наставница допьёт любимое горячительное. - Ну что, малявки, как настрой? – гаденько улыбнулась Полюшка, осушая сосуд. – Не сиделось тебе на передовой, Ромео, ну будешь тут Родину защищать! - Меня выгонят после того, что я сделал. – понуро выдал мальчик. - Никто тебя не выгонит! Опиздят? О, ты даже не представляешь как!!! Пиздить будет всем, чем только можно: палками, кнутами, бляхой железной, воистину неприятно, но выгнать… У, ты Макарова не знаешь, он в молодости такой оторвой был, его самого пиздили всем чем только можно, а этому психу хоть бы хны! Поверь мне на слово, я лично проверяла! Ни угрозы, ни насилие, ничто его не берёт! Надо признать, у бабули было на редкость хорошее настроение для женщины, оказавшейся в оккупированном дворце с целой армией врагов, но она и не думала унывать! Она пережила столько набегов, столько раз спасла свою задницу, и не только, а потому это лишь очередной на редкость дерьмовый день, который надо просто пережить, а после запить вином, а если не поможет – спиртом. - Ну что, персики, пошли свои сочные попы спасать! – хищно облизнулась бабка. – Значит так, Ромео, за Венди отвечаешь головой. Не углядишь – отрежу, и не только голову, а теперь поднялись и пошли, у нас мало времени. Ромео ничего не ответил, а лишь зарядил арбалет и поудобнее закинул себе на плечо, Венди же держалась поближе к другу и пыталась не отходить. Первой в коридор вышла Полюшка, опасливо глянув по сторонам, старуха тяжело вздохнула и молча жестом дала детям команду следовать за ней. Будь, что будет. И вот компания в числе старухи и двух детей направились вдоль коридора, однако уже через несколько минут внутренний компас Ромео дал сбой, а в сознание закрались сомнения. - Полюшка. – тихо ответил Ромео. – Запад в другой стороне. - Ох, какой ты молодец! Нарадоваться не могу. – голос бабки был насквозь пропитан сарказмом, а ноги упорно шли в своём направлении. – С ориентацией в пространстве у тебя всё в порядке! Навигация для воина один из важнейших навыков, необходимых в дальних походах. - Полюшка. - Что? - Запад в другой стороне! – непозволительно громко для их положения заявил мальчишка. – И «Западное Крыло» тоже в другой стороне! - Не ори ты так, сейчас все солдаты сбегутся! Знаю я где Запад, у меня тоже с навигацией всё хорошо! - Куда мы идём!? - Вниз, к беженцам. - Что? – Ромео резко остановился, а Полюшка лишь досадно выдохнула и посмотрела на послушника через плечо. – В смысле: «к беженцам»? - Это значит, что мы не идём за остальными. – твёрдо выдала бабка и виновато отвела глаза. - Вы просто бросите их!? - Я никого не бросаю. Я отведу вас обоих к беженцам, а уже потом вернусь к Люси и Леви. - Как так-то!? - Люси и Леви не единственные мои послушницы! – грозно гавкнула женщина. – И в отличии от Венди, им есть на кого положиться! Нравится тебе это или нет, Ромео, но правда такова, что ты не можешь защитить Венди в одиночку, а солдаты в первую очередь метят в императорскую семью, к которой Венди не относиться от слова совсем! Я укрою её и вернусь к остальным. Мальчик хотел что-то возразить, однако это было глупо, и он это понимал. Что он мог сопоставить против армии, а потому смиренно продолжил идти в сторону, куда велела бывшая наставница. *** Гонцы неслись, не жалея ни себя ни коней, казалось, что за ними гналась свора бешенных тигров, но хвоста не было, как и преследования. Они неслись, сбивая коней кнутом до крови, рьяно боясь «опоздать», а вернее «не успеть» и как никогда прежде разница между этими двумя понятиями была ощутима всеми фибрами души. Кони едва не рухнули на землю, делая крутой вираж и останавливаясь прямо перед низеньким старичком, однако один скакун всё же встал на дыбы и сбросил наездника. К нему тут же подбежали другие солдаты, дабы успокоить зверя и помочь бедняге, но вот Макаров на эту картину смотрел с явным подозрением. Не к добру такое появление отряда разведки. - Что случилось? – голос старика предательски дрогнул. – К чему такая спешка? - Дворец атакован, мастер Макаров! – не успев подняться с земли, начал тараторить разведчик, пытаясь подняться на ватные ноги. – Его окружили вражеские войска, они пытаются вынести ворота, что в самом дворце – не известно!!! Старик с пару секунд молчал, прикрыл глаза и немного досадно хмыкнул. Десятилетний мальчишка оказался умнее привилегированного императорского войска. Иронично. Наверное, всё же пора на пенсию. - Мастер Макаров! - Отзовите войска. – твёрдо выдал дедок, уверенно глядя в глаза воинов. – Всем войскам с окраин, немедленно вернуться во дворец. - А как же «кольцо»? - А «кольцо» я порву лично глубоко уважаемому господину Бикслоу! – злобно рыкнул дед и направился в сторону коней. – И пусть мне восьмой десяток, задор уже не тот, но всегда можно взять деревянный. Солдаты не смогли сдержать тихого смешка, однако из-за напряжённости ситуации резко собрались и тут же отдали команду солдатам о том, чтобы отозвать войска с окраин и направить всех на дворец. Внешне Макаров был спокоен, как удав, однако в душе неприятно защемило. Поздно ему в грехах каяться, да и искупать тоже, возраст не тот, но эта фраза: «Я дам тебе ответ после бойни… Если не сдохнешь», она не давала ему дышать. Он никогда не был наивным дураком, столько воды утекло, раны, которые он нанёс ей, пусть и зажили, но оставили глубокие шрамы. Он уже и сам не знал, чего ждал, наверное… Прощения… Просто, чтобы оно было… Просто, чтобы умереть с лёгкой душой… Ничего больше. Дойдя до верного скакуна, все мысли разом собрались в кучу, а в душе резко натянулась привычная струна. Все эмоции за пределами поля брали, никаких сожалений, никаких слабостей, только твёрдость, уверенность и гнев… Рубить всё, что попадается на пути. Отряд собрали быстро, пусть и не большой, но вполне весомый, чтобы отбить кучку ошалелых разбойников. Сейчас они должны оказать помощь войскам, что защищают дворец, а уже после они войдут в его стены и не найдётся твари, которую не найдут и не растянут на главной площади. Крепко стегнув жеребца, Макаров унёсся вперёд вереницы, уже не думая о том, чем будет стегать Ромео, а о том, смог ли этот непоседа укрыться от оравы озверевших солдат. Как самый непоседливый бунтарь из своего отряда, он прекрасно знал, что подобный типаж очень охотно ищет себе приключения на одно место, и не всегда они заканчиваются хорошо. Границу города прошли легко, а вот на подходе ко дворцу начались проблемы. Град из стрел осыпал приближающееся войско, однако солдаты к этому были готовы и выставили щиты. Отработанным до идеала построением, воины обогнули ряды домов, мечники окружили очаги атаки, а лучники ответили встречным огнём. Перестреляв незадачливых защитников, войско Макарова направилось дальше вглубь, молясь лишь на то, что там есть ещё кого спасать. *** Металликана пыталась выглядеть уверенно, но усталость, бессонная ночь, голод и общее моральное напряжение давали о себе знать, как никто другой. Глаза разбегались по помещению, голова тяжелела, но она не может просто податься соблазнительной неге усталости. Женщина уверенно шла впереди, украдкой косясь на двух девиц, пока Самуил безразлично плёлся сзади, явно что-то обдумывая своим необъятным мозгом. Опасливо косясь по сторонам, женщина вздрагивала от каждого шороха, и на её счастье, у неё чутьё и слух были куда лучше развиты чем у обеих невесток. Самуил явно что-то тоже замечал, однако в силу своих умственных способностей, а конкретно, знанию, как девушки отреагируют, предпочитал помалкивать. Так они шли добрых минут двадцать, но тут Металликана остановилась, и в этот момент напрягся именно казначей. - Ты ведь знаешь, что там. – эти слова прозвучали, как утверждение, и почему-то все знали, кому Металликана их адресовала. Брюнетка повернулась к присутствующим, а на алых глазах блеснули слёзы. Она с любовью посмотрела на обеих невесток, словно глядела на них в последний раз, но тут же твёрдо глянула на мужчину. – Доведи их. Просто доведи, мне не важно, что будет дальше, и поверь, остальным тоже. Просто исполни мою волю. Компания резко осеклась, девушки не понимали, что происходит, а Самуил лишь механически поправил очки. Конечно, он знал, о чём она говорит, и не менее хорошо знал, чем всё это закончится, но что-то внутри мужчины издевательски усмехнулось, не отражаясь на лице. Он сам выбрал это, и хоть караван с беженцами и вернулся, но он целенаправленно остался во дворце, а значит придётся отвечать за свои поступки. - Я выполню вашу волю, Металликана. – как-то даже обречённо выдохнул мужчина, положил одну руку на плечо блондинки, не сводя взгляда с алых глаз. – Но это только пока жив. - Мне этого будет достаточно. – усмехнулась супруга императора. – Идите в обход, а я останусь здесь. - При всём уважении, госпожа Рэдфокс, но я считаю, что мы могли бы… - Ты знаешь, что будет дальше… Ты всё знаешь. – женщина лишь понуро опустила голову и устремила взгляд в коридор. – Идите. На удивление Люси, Самуил не сказал ни слова. Он лишь с пару секунд молчал, отвесил едва ли не «скрипящий» поклон, молча подхватил девушек за руки и потянул куда-то в сторону другого хода. Люси и Леви напрочь не понимали, что происходит, однако Металликане это было и не нужно, лишь бы они оказались подальше от этого места, когда всё начнётся. Дождавшись, когда тройка людей скроется за коридором, Металликана тяжело вздохнула и начала развязывать осточертевшее кимоно. Как давно она хотела снять эту непосильную для её плеч ношу, однако… «В семье не без урода»: эти слова пронеслись в голове брюнетки громогласным гулом, отчего Металликана лишь усмехнулась. В её родном поместье на неё никто не мог нацепить подобные одеяния, мать это несказанно бесило, однако отец шутил, что такую, как она, замуж возьмёт только император… Воистину, жизнь не лишена иронии, однако сегодня ей придётся снять своё кимоно далеко не перед императором. Вопреки ожиданиям, под дорогой тканью был не обнажённый стан, а лёгкие хлопковые брюки и аккуратная грудь, что была туго перетянута бинтами. Ничего лишнего, ничего, что могло сковать движения, только бинты, штаны и ядовитые когти. Она знала, что будет дальше, и сознание украдкой подкинуло картину разгромленного поместья и горы трупов, однако эта картина не удручала, а скорее подначивала. Она воин, воин великого клана, что до последнего сражался с врагом, и сегодня она просто должна это сделать ещё раз. Уверенно шагнув вперёд, женщина шла твёрдой поступью навстречу одному из самых страшных испытаний в своей жизни. Она поднимет шум, сюда сбегутся все солдаты: и свои, и чужие, а это значит, что Самуил беспрепятственно сможет отвести девушек в безопасное место… Хотя насколько безопасным может быть место во дворце, что кишит врагами. Так или иначе, сегодня она сможет вдоволь разойтись, не боясь ни за что. - Госпожа! – раздался громогласный голос стражника. – Вам нужно… - Пошли вон. – брюнетка даже не посмотрела на мужчину в доспехе императорской стражи, попыталась обойти, но перед ней тут же выстроились несколько человек. – Это приказ. Но солдаты даже не шелохнулись, а лишь опасливо перехватили ручки мечей. От этого действа брюнетка сдавленно усмехнулась, широко расставила руки в приглашающем жесте и задрала повыше подбородок, открывая шею. Эта картина малость напрягла присутствующих, однако они и не думали отступать. - Ну? – женщина вопросительно задрала одну бровь. – Или сам не справишься? - Вы довольно дерзки для своего положения. – опасливо выдал солдат, исподлобья глядя на женщину, уже не видя смысла скрываться. – Вам бы малость присмиреть. - Смиренные девочки нравились моему супругу, мне же нравилось подавать их на стол. - Вам явно нравится испытывать судьбу. - Судьба – такая девочка! – Металликана пошло облизнулась и эротично оскалилась. – Либо ты её нагибаешь, либо она тебя. В один момент приходит осознание, что прелюбодеяние с ней неизбежно… Однако, я больше люблю сзади. А вот от этих слов заинтересованные улыбки уже коснулись лиц присутствующих. Намёк был более чем просто явный, отчего мужчины даже слегка расслабились, как и Металликана. Один из солдат сделал неуверенный, шаг навстречу к женщине, подошёл вплотную и посмотрел в спокойные алые глаза. - Значит сзади? – со спины послышались смешки, а сам парень не мог сдержать улыбку. – Понял. - Нет, ты не понял. – улыбка на лице брюнетки приобрела нотки издёвки. - Что ж тут можно не понять? - Ну как сказать. – два алых огня блеснули ярче солнца, а острые стальные когти «Железного Дракона» вошли на месте стыка двух пластин в броне, уходя в грудину по самое запястье. Парня просто парализовало, толпа резко растеряла весь настрой, а Металликана смерила всех присутствующих ничтожным взглядом, а губы женщины растянулись в самом безумном оскале, на который та только была способна. – То, что сзади буду я. А пока численность солдат в замке редела, Самуил тащил за собой двух девиц, пытаясь не думать о лишнем. Идти приходилось рывками, что лишь ещё больше выматывало и без того уставших девушек, но благо они не капризничали, сказалось далеко не царское прошлое, но даже оно не меняло факта, что Леви вот-вот рухнет без сил. - О боги. – тихо выругался Самуил, одной рукой подхватив Леви, а второй крепко схватил блондинку и тащил в сторону. – Это, между прочим, не входит в мои обязанности! - Самуил, куда ушла Металликана!? – чуть ли не плакала Люси. - Металликана… - вдруг мужчина резко остановился и прижался к стене, утягивая за собой блондинку и пропуская дюжину солдат, выжидая, когда всё смолкнет. – Металликана Рэдфокс озабочена жизнью своих детей в разы больше, чем собственной. - Она же погибнет! - К сожалению я не могу исключить подобный исход, а теперь нам надо идти. - Самуил, надо позвать подмогу! - Да вы гоните. – голос казначея был насквозь пропитан сарказмом. – Я бы в жизни не догадался позвать подмогу, когда дворец кишит врагами в доспехах императорской армии. Нет, серьёзно, до такого я бы не додумался, и это одна из причин, по которой я до сих пор жив. - Самуил! - Да в кого вы такая уродились? – мужчина нервно поправил очки, глядя на девушку сверху вниз. – Лейла была тихой и смирной, ваш отец тоже вроде как тактичный… Ну, относительно. - Самуил, я просто хочу… - Выебать супругу императора я тоже ОЧЕНЬ и ОЧЕНЬ ХОЧУ!!! – во всю глотку гавкнул казначей, отчего обе девицы вздрогнули, а сам счетовод взял Люси за шкирку и притянул к себе в плотную, что она могла почувствовать его дыхание у себя на лице. – Но мы живём в жестоком и неправильном мире и иногда в суровых реалиях бытия наши желания не совпадают с нашими возможностями. А теперь мы можем идти? Люси ничего не ответила, у неё вообще все слова вылетели из головы, а Самуил не стал дожидаться, пока девица отойдёт и вспомнит, что можно возразить, и утянул её дальше по коридору. Мыслительный процесс не прерывался ни на секунду. Так, он избил обоих наследников престола, слегка придушил госпожу Рэдфокс, открыто заявил, что не прочь отодрать жену Игнила… В принципе, «смерть на поле боя» стала казаться не такой уж плохой перспективой. Нет, если он сохранит жизнь Леви и Люси, ему простят всё на свете, а вот если нет, то пусть лучше он умрёт первым. Ладно, сейчас совсем не до этого, он должен собраться с мыслями и… Тело отреагировало быстрее, чем отвлечённый думами мозг, а потому лезвие катаны прошло всего в паре сантиметров от лица казначея, а у Леви едва не отошли воды прямо на руках. Вцепившись коготками в кимоно мужчины, Леви зажмурилась, пытаясь укрыться от лишних глаз, а вот для Самуила действия девушки граничили с фатальным исходом, ведь он не мог обороняться с беременной девицей на руках. - Чёрт, Леви!!! – Самуил буквально отодрал пальцы дородной девицы от своего кимоно и толкнул в сторону блондинки. – Держитесь сзади!!! Мечник не унимался, то и дело целясь в безоружных женщин, а у Самуила были секунды, дабы решить, что делать. Единственное, что их спасло, так это то, что солдат был один, но как долго продлиться это везение? Он терпеть не мог, когда его заставали врасплох, у него были не полные секунды, чтобы сориентироваться, и всё же точный удар смог выбить катану из рук солдата, однако Самуил открылся, из-за чего массивный удар с кулака пришёлся по лицу, и вот тут сработал уже отработанный рефлекс, который отправил стражника в стену с ноги. Такой расклад тоже застал солдата врасплох, дав Самуилу преимущество, но он стоял как вкопанный, спиной к девушкам и словно боялся пошевелиться, даже дышал как-то украдкой. - Братан!!! – из-за противоположного хода к отлетевшему солдату стремительно приближались ещё дюжина человек, часть из которых была одета уже в весьма гражданскую одежду. Один из «гражданских» подбежал к лежащему другу и посмотрел на Самуила, как на мясо. – Ну ты, ублюдок четырёхглазый! Валим его, парни!!! Но Самуил ничего не ответил, и даже не шелохнулся. Поведение мужчины ужасно пугало, отчего у Люси в конец сдали нервы, и она закричала во всё горло: - САМУИЛ, ЧТО ТЫ СТОИШЬ!!!??? - Я… - рвано выдохнул казначей, всё ещё стоя к девушкам спиной, словно боясь даже вдохнуть слишком глубоко, и буквально разжевал по слогам. – Я… Слышал… Хруст… - Люси не видела лица Самуила, но зато она видела, как передёрнуло солдат, когда казначей не своим голосом выдохнул. – Молись, чтобы это был нос. О том, чтобы это оказался нос молились даже Люси с Леви, однако Самуил медленно взялся за оправу, снял очки, осторожно провёл по лицу, и посмотрел на руку. Пальцы были в крови, но не это заставило Люси похолодеть от ужаса. Сейчас даже дюжина мужчин в коридоре не смотрелась так страшно, как такой маленький, крошечный, заляпанный кровавыми разводами… Осколок стекла. Не сказать, что у Самуила было очень плохое зрение, но когда вторая рука подняла заветные очки, мужчина пожалел, что не слеп, потому что разбитую линзу рабочих очков он бы зафиксировал даже на ощупь. - Я нажрусь. – сквозь зубы процедил казначей, убирая разбитые очки в карман. Глаза мужчины просто почернели, вечно спокойное лицо исказила гримаса ярости, а по порезанной щеке бежала тоненькая струйка крови. – Я, блядь, просто нажрусь сегодня. Я буду жрать всё, ВСЁ что горит! Я буду мешать спирт с вином и запивать пивом, отожму у Полюшки дурман травы или что она там маринует на спирту, и уйду в долгосрочный запой на неделю, может на две!!! Мне наплевать сколько амбарных замков они повесят на моих дверях и сколько стражников будет стоять по периметру дрожа от ужаса, но СЕГОДНЯ Я НАЖРУСЬ!!! Последние слова Самуил буквально прокричал, бросаясь с боевым кличем на толпу вооружённых солдат, а Люси только и успела утащить беременную подругу за угол и обе затаились. Жёны не видели, что творилось за углом, но Люси и не хотела, она уже один раз стала свидетелем нелицеприятной картины, и боялась далеко не звуков брани, а того, что Самуил не шутил. Она уже видела, как его переклинивает с одной фляги, и очень не хотела знать, что будет после «недели запоя» или ещё хуже – в его начале. Из-за угла летели маты, крики, стенания, нечеловеческое рычание озверевшего счетовода после которого к брани подключились головы и прочие конечности. В этот момент Люси лишь прижала к себе подругу и попыталась игнорировать происходящее, благо навык медика позволял сдерживать рвоту. И именно в такие минуты к людям приходит прозрение. Люси очень чётко осознала, что Самуил – величайший из казначеев, у которого навык ведения ценных бумаг течёт по жилам, и нет на свете места лучше, чем каморка казначейства в императорском дворце. Боги, они созданы друг для друга, они нужны друг другу, и в этот момент блондинка искренне и беззаветно пожелала, чтобы Самуил вернулся на должность счетовода, закрылся в своём маленьком кабинетике и не выходил… Никогда… Ни при каких обстоятельствах… Как бы дерьмово не сложилась судьба, Самуил должен пересчитывать деньги… А не кости… И уж тем более не головы, так как считал он их не хуже, чем деньги. - Люси. – тихо заплакала Леви. – Почему это всё происходит именно с нами? - Всё хорошо, Леви, всё под контролем. - Каким ещё контролем!!!??? ЭТО БЕЗУМИЕ!!! - Ну… - Люси нервно проводила взглядом летящую в коридор ногу. – Мы во дворце, что ты хочешь!? Тут все ненормальные!!! - А Гажил и Нацу!? - А у Гажила и Нацу большая предрасположенность к безумию по линии отца! - А по маминой!? - БЛЯТЬ!!! – раздалось откуда-то из коридора, после чего в сторону девушек, сверкая пятками со всех ног неслись два солдата, которые их, пусть и заметили, но явно были озадачены другим. Оббегая стороной девиц, первый мужчина вдруг замер и резко увернулся в то время, как отрубленная голова влетела в черепушку второго. – И тут какой-то ненормальный псих!!! - Блять, брат!!! – бесновался второй парень с ужасом глядя на прилетевшую голову. – Куда бежать!? - А вы куда собрались? – раздался слегка надорванный низкий женский голос, от которого парней словно током ударило, а девушки обернулись и… Разделили участь солдат. – Я аж помолодела. Сказать, что девицы чуть не слили избыток жидкости в организме – это ничего не сказать, а вот Металликана явно прибывала в куда более хорошем расположении духа, даже не смотря на свой внешний вид. Вся белоснежная кожа была красная от крови, длинные чёрные волосы давно растеряли все ядовитые спицы, слиплись от крови и прилипли к спине и лицу, утяжка и штаны насквозь пропитались алой жидкостью, но даже это не наводило такой жути, как лицо. Ни грамма рассудка, алые глаза глядели на присутствующих, словно решая для себя, с чего бы начать трапезничать, губы растянулись в оскале от уха до уха и… Счастье. Она просто светилась от восторга, прибывая в настоящей эйфории, словно бешенный волк, который сорвался с цепи и ворвался в курятник, и видят Боги… Она не собиралась останавливаться на достигнутом. Медленно подняв ядовитые когти, Леви и Люси только сейчас заметили, что брюнетка сжимала в пальцах ещё бьющееся в судорогах сердце. Поднеся к лицу несчастный орган, женщина со смаком слизала ещё тёплую кровь и оттяпала добрый кусок. Медленно, не сводя взгляда с окаменевших от ужаса солдат, женщина пережёвывала свой трофей, пытаясь распробовать до конца, однако сердечко оказалось не настолько большим, как хотелось, а потому Металликана в три укуса расправилась со своей трапезой и широко улыбнулась. - С голодухи очень даже недурно. – брюнетку слегка качнуло, она завалила голову на бок и хищно облизнулась. – Я не наелась. - А по маминой… - дрожа всем телом и боясь подавиться воздухом, Люси прижимала к себе уже открыто ревущую подругу и, заикаясь, силилась вымолвить хоть слово. – По маминой линии, Леви… Шансов нет вообще. Но Металликана не собиралась успокаивать девиц. Она была в прострации, у неё окончательно сорвало крышу, и самое страшное, что ей было… весело. Обнажив стальные когти, женщина вздёрнула одну бровь, явно продумывая, кто будет следующим трофеем «очаровательной сердцеедки», вот только претенденты явно не желали стать «предметом обожания». Зажатые в углу злосчастного коридора, двум воинам некуда было бежать, только вперёд или назад, и ни одна перспектива не радовала. Вдруг солдаты явно собрались с духом, взяли катаны и уверенно посмотрели на невменяемую брюнетку. Подыхать, так хоть с честью в бою и с оружием в руках, но геройство плохой советчик, особенно, когда ты зажат между двумя психами. Мужчины всецело сосредоточились на Металликане, а потому, прилетевшая одному в голову катана прошла насквозь, отчего вздрогнула в первую очередь брюнетка, но уже через секунду буквально зарычала на весь дворец: - САМУИЛ!!! – не своим голосом вопила женщина, зверея на глазах. – ЭТОТ МОЙ!!! НЕ ТРОЖЬ!!! Возня за углом резко прекратилась, а парень в ужасе переводил взгляды то на брюнетку, то на картину в проходе, однако уже спустя несколько секунд всецело переключился на женщину. Видят Боги, Металликана уже почувствовала вкус крови этого ублюдка, как вдруг из-за угла прилетела вторая катана, что так же прошла насквозь через висок и парень рухнул замертво. Несколько секунд была тишина, а Железному Дракону на миг показалось, что если сейчас её невестки издадут хоть один звук, она отправит их вслед за этими солдатами, но на счастье двух девиц из-за угла вышел шатающийся Самуил и посмотрел на хозяйку, как на грязь. Вид у него был явно не первой свежести: разодранное шёлковое кимоно насквозь пропиталось кровью, пара ссадин на лице, и неповторимый, непревзойдённый взгляд истинного гуру похуизма, в котором читалось чёткая и очень конкретная фраза: «Да пошла ты в одно место». Не известно, что на Металликану повлияло сильнее: «Красное кимоно» или откровенный посыл в пешее эротическое, но женщина лишь обессилено опустила руки, а правый глаз нервно задёргался. - У тебя тридцать секунд. – загробным голосом прорычала женщина. – Если за тридцать секунд ты не скажешь мне, какого… Но брюнетка не успела договорить, так как Самуил демонстративно протянул ей свои очки. Одна линза пошла паутиной и из неё вылетел осколок стекла, а рама была погнута. - Эти… - всё в той же манере, что и Металликана, начал Самуил, не сводя взгляда с окровавленной женщины. – Эти… Невоспитанные Вандалы… Разбили мне очки. Мои рабочие очки… Я отходил в них три года, и на них не было ни одной царапины… А эти… Эти… - Не сдерживайся. – как-то резко очень снисходительно выдала брюнетка. – Выговорись. - … - шумно втянув воздух, Самуил рвано выдохнул и очень громко зарычал. – Эти грёбанные уебаны разъебали мои любимые очки. Мои ахуеннейшие очки. Я зол, я очень зол, и я хочу разъебать этих уебланов. Металликана ничего не ответила, а лишь медленно подошла к Самуилу вплотную и посмотрела в коридор. Опознавать тут было мало что, тут и с «целым» всё было очень плохо, а потому брюнетка лишь вопросительно вздёрнула бровь и посмотрела на казначея, явно ожидая ответа. Самуил тоже глянул, оценивая масштаб «нервного срыва», после чего уверенно глянул в алые глаза: - Значит я хочу разъебать остальных уебланов. - Всё настолько плохо? – женщина осторожно взяла разбитый «рабочий инструмент» и начала оценивать масштаб катастрофы. – Ну, чинить тут смысла большого нет. - Это просто безобразие. Госпожа Рэдфокс, это вообще из ряда вон, вандализм и анархия прямо в стенах императорского дворца! Я даже не знаю, куда обращаться! В мой кабинет выломана дверь вашими сыновьями, мои очки разбиты, я не могу работать в таких условиях!!! - Самуил. – Металликана положила отравленные когти мужчине на грудь, и сочувственно улыбнулась. Она явно уже забыла о том, что хотела разорвать казначея пару минут назад, да и разгон у неё от «невменяемой людоедки» до «невинного одуванчика» занял всего пару секунд. – Мы что-нибудь придумаем. Самуил лишь нервно потёр переносицу и продолжил ворчать. Два насквозь пропитанных кровью человека, которые ещё пять минут назад убивали всех и вся, а одна и вовсе слопала ещё бьющееся сердце, сейчас очень интеллигентно обсуждали бытовые вопросы, игнорируя кучу из тел под ногами. Ей богу, такими темпами у Люси и Леви скоро разовьётся боязнь «воспитанных людей». - Самуил, я обещаю тебе. – брюнетка заправила за ухо слипшуюся прядь, размазав кровь по лицу. – Я лично всё организую, мы решим проблему и с кабинетом, и с дверью. Сразу после этого инцидента мы найдём тебе новые очки и в течении нескольких дней ты сможешь вернуться к работе. - В этом нет необходимости, я и так могу сразу вернуться к работе. - Правда? - У меня есть запасные. Минутная тишина, от которой к горлу Люси подкатил ком, и блондинка нервно выдохнула: - Что, блять!? - Госпожа Люсьена, не портите о вас впечатление! – возмутился казначей, пытаясь по привычке поправить очки, но не найдя их, лишь злобно фыркнул. – Только очень недальновидные и крайне непрофессиональные писари имеют один комплект очков. Случиться может всё, что угодно: можно упасть, их уронить со стола, повредить при чистке… На вас могут напасть невоспитанные вандалы с катанами, много вариантов, короче. Всегда нужно быть предусмотрительным. - Самуил. – Люси обессиленно опустила подругу и облокотилась на стену. – Ты ебанутый. - Это риторический вопрос, госпожа Люсьена. - Самуил, это был не вопрос. - Дело не в очках, а в принципе! Вы знаете, как тяжело найти квалифицированного мастера по обработке стекла!? Знаете, сколько времени занимает подгонка и сколько материала расходуется, прежде чем ты находишь нужное сочетание!? В конце концов, во что обходится такое удовольствие!? - В кашу из дюжины незадачливых солдат. – нервно выдохнула блондинка. - Ну что вы такое говорите, Люсьена. – издевательски выдал казначей, а на заляпанном кровью лице мелькнула гаденькая ухмылка. – Это – Первый Взнос. То-то ещё будет, а теперь пошли, мы и так потеряли целую кучу времени. С этими словами мужчина подхватил на руки дрожащую от ужаса Леви и направился дальше по коридору, перешагивая трупы и полностью игнорируя всё, что не касалось дела. Металликана шла следом, как ни в чём небывало, ей богу, эти два ненормальных друг друга стоят, но что-то Люси подсказывало, что это ещё далеко не конец. *** В это верилось с трудом, но судьба сегодня благоволила императорской династии, а потому наследники престола, во главе с императором Игнилом беспрепятственно добрались до места назначения и искренне пытались придумать, как тут можно затаиться, хотя за этим бы дело не встало. Западное крыло использовалось редко, тут было свалено всё, что «не нужно, а выкинуть жалко», а потому тут было достаточно много бесполезных вещей, карт, устаревших книг, от которых не успели избавиться и прочие-прочие-прочие. Тишина, но не та, от которой хотелось успокоиться, а та, что заставила Игнила крепче сжать катану, глядя в полумрак помещения. Да, они смогут тут затаиться… Но и враг тоже, а значит нужно быть на чеку, как никогда. - Не расходимся. – тихо велел император. – Чуть малейший шорох – спиной друг к другу и не моргать, вы меня поняли? - Не поймёшь тут. – съязвил Нацу, оглядывая помещение. – Сколько войска будут идти во дворец? - А хрен его знает, брат. – осторожно выдал брюнет, опасливо глядя по сторонам. – Может час, а может три дня. Много факторов влияет. - Замолкли оба! – резко шикнул император и перехватил меч, вглядываясь в темноту. – А теперь спиной друг к другу и не моргать. Братья не успели ничего ответить, но увидев состояние родителя, решили не вдаваться в расспросы, а лишь послушно выполнили указание. Опыт не пропьёшь, и Игнил не стал исключением. Боевые рефлексы и воинское чутьё дали о себе знать даже спустя столько лет, конечно, не так хорошо, как прежде, но он точно знал, что они тут не одни… Далеко не одни. Один… Два… Шесть… Их больше, чем рассчитывал император, а потому Игнил лишь украдкой глянул на сыновей. Оба наследника в прочнейших доспехах во дворце, жались спинами друг к другу, вслушиваясь в тишину и вглядываясь в полумрак. Два воина. Два брата. Два дракона… Император и его Тень, и почему-то именно в этот момент Игнил ощутил какое-то внутреннее облегчение, ощущение некой завершённости, смысла бытия, осознание… Что всё что он делал, было не зря. Очередной шорох заставил императора вернуться в реальность. Рано ему радоваться, они ещё даже не на пол пути к спасению, если не вообще в начале, а значит нужно собраться и быть готовыми ко всему, и это воистину оказалось, как никогда кстати. Стрела пролетела буквально в паре сантиметров от лица владыки, но и тут забытые рефлексы напомнили о себе, отражая смертоносное оружие. Ну вот, началось. Их было немного, человек семь, кто-то в штатском, кто-то в доспехах императорской армии, а кто-то в том, что смог собрать с трупов. Они больше не прятались, они шли в атаку без предупреждения и целились только в шею и голову. Рьяно, без сожалений и лишних дум, они пришли в свой последний бой, и не намеревались умирать в одиночку, но не только они боролись за свою жизнь. Меч уверенно лежал в крепкой руке, хоть Игнил не сражался уже добрый промежуток времени, а потому владыка Фиора явно дал понять, что его не стоит списывать со счетов. В свой неполный полтинник, Игнил давал фору многим юнцам, но это не меняло того факта, что они давили числом, а это весомый показатель. Враг теснил отца и сыновей, но Игнил стоял намертво. Плевать, что будет с ним, он своё уже накосячил в этом мире, а потому, без доспеха с одной катаной, он намертво стоял, не подпуская врагов, но всё же… Старость – не радость. Одного он таки смог уложить, после чего почувствовал реальную усталость, не уж-то так легко выдохся, а говорят императору ни к чему махать мечом после восхождения на трон. Дальше бой давался с неимоверным трудом, Игнил лишь только и мог, что отражать удары, а потому проворный юнец таки смог подсечь немолодого мужчину, однако удара не последовало. Вместо него, алое кимоно окатил ручей крови, а перед глазами мелькнул чёрный доспех. Гажил не ждал благодарности, он просто сделал так, как должен был, и поплатился за это, открыв спину. Железные Драконы ковали невероятной прочности доспехи, и это единственная причина, по которой Гажил не лишился головы, так как вражеская катана вошла на пару сантиметров в глубь и застряла в шлеме, однако ещё один такой удар шлем явно не выдержит. Пытаясь огородить голову от смертоносного лезвия, Гажил пропустил ещё один удар, на этот раз в колено, отчего парень осел наземь, а враг лишь оттолкнул ногой замешкавшегося Игнила и бросился на парня. У Нацу дела обстояли не лучшим образом, так как на того кинулись двое, но к тому времени, как Игнил поднял меч с земли, первенец уже расправился с одним из солдат, однако второй провернул похожий фокус, что и с Гажилом. Их осталось только двое из семи. Двое напуганных, брошенных на погибель, готовых на всё, ради выполнения приказа, и самое страшное, поставивших сынов династии на колени, грозясь перерезать глотки. Им нечего терять, в отличии от наследников, а потому они рьяно стремились вонзить клинки в, из последних сил сопротивляющихся, юнцов. Один из солдат лишь украдкой поднял взгляд на растерянного отца, который не знал, что ему делать, и гаденько усмехнулся. - Ну давай, папочка. – даже с неким интересом глядя на владыку выдал солдат. – Выбери одного из двух сыновей. Надо признать к страху и усталости обоих юнцов примешалось ещё и мерзкое чувство безысходности, причём если у Гажила это выражалось, как тоска, то у Нацу реальный гнев. Можно подумать Игнилу есть из чего выбирать, можно подумать, что его выбор способен измениться, но Нацу всем своим видом давал понять, что он ему этого не простит никогда, но не смотря на ускользающие драгоценные секунды, император не торопился на подмогу. «Выбери одного из двух сыновей»: эта фраза отозвалась эхом от каждой извилины в мозгу и пороховым снарядом ударило в самую глубь сознания, разрывая его на тысячи осколков, что битым стеклом врезалось в память, услужливо подсовывая воспоминания, которые он так долго стремился забыть. Картины из прошлого, обрывки недосказанных фраз, злоба на себя и весь мир. Два юнца, одному семь, а другому пять, посреди ночи дрались в саду, а он смотрел на них из беседки, осознавая всю ничтожность своего бытия. Если бы мальчишка умер, ему бы было легче, он желал ему смерти, искренне, и ничего не мог с собой поделать. «Что он тебе вообще сделал!?»: укоризненный голос учителя, что вкладывал в них больше души, чем родной отец. «Почему ты его так не любишь?»: любящий брат и любимый сын, что не мог понять неприязни отца к родной крови. «Ты можешь хоть вид сделать, что тебе не наплевать на младшего сына? Хотя бы при мне?»: Мать. Единственная женщина в этом мире, к которой он испытывал хоть что-то, кроме похоти, и это воистину огорчало его больше всего. У него было много игрушек, которые любимая женушка ломала, стоило девочкам не угодить её превосходительству. С десяток колец и прочих цацек он выловил в своей тарелке, с десяток девиц никто больше не видел, она ломала его безделушки просто так, для удовольствия… Но он никогда не ломал её… Она прекрасно справлялась с этим сама. Он даже не считал, сколько их было, но ни одна из её «полуночных кукол» не дожила до рассвета. Она никому не дала права на жизнь, безжалостно ломая шеи своим игрушкам. Всем… Кроме одной. Одна единственная игрушка, которую она любила так сильно, что ради неё готова была убивать, и она убивала. Убивала всех, кто осмелиться хоть косо посмотреть в её сторону, ради неё она была готова пойти против всей империи, против воли императора, а всё потому, что ей не хватило духу наложить руки на свои ошибки, а Игнилу не хватило духу противиться воле судьбы, тех, кто является к нему уже двадцать лет, и тех… Чью волю он наконец исполнил. И видят боги, императору показалось, что с него сняли цепи, а за спиной распахнулись самые настоящие крылья. Столько лет… Ему даже не с кем было это обсудить, и от этой мысли он невольно улыбнулся и облегчённо выдохнул, чем слегка насторожил всех присутствующих, но ему уже было всё равно. - Я не могу выбрать… Не могу выбрать, между двумя сыновьями. – в этом голосе звучала какая-то обречённость, но всё же спокойствие и долгожданная свобода, отчего он улыбнулся ещё шире и как-то неоднозначно посмотрел на собеседника, что грозился перерезать Нацу глотку. – У меня никогда не было второго. Сказать по правде, в этот момент сердце замерло даже у солдат вражеского войска. Они просто не поняли, что он сказал, как и братья, отчего хватка слегка ослабла, и именно в этот момент Игнил перехватил катану и швырнул в голову солдата, что держал Гажила. Лезвие прошло насквозь, из-за чего парень моментально обмяк, выпустив брюнета из хватки, а сам Игнил бросился к Нацу безоружным. Всё или ничего, и с этими мыслями, император схватился голыми руками за острие меча, чем ещё больше ввёл мужчину в оцепенение, дав первенцу возможность вырваться, однако солдат очень резко дёрнул мечом, из-за чего метал прорезал кость, отсекая три пальца на правой руке. Кровь хлынула из обрубков фаланг, боль была адской, но юнец успел выскользнуть, а дальше дело было за малым. Рьяно расправившись с последним воином, парень пытался отдышаться, пока император пытался всеми силами пережать отсечённые пальцы и, как на зло, в этой горе мусора не было ни одной верёвки, а искать ой как не хотелось. И вот он уже был готов даже попробовать найти хотя бы хлопковый жгут, чтобы хоть как-то остановить кровотечение, как вдруг Игнила за шкирку потянули в сторону, протащили с пару десятков метров и с силой толкнули в стену. - Что значит: «у тебя никогда не было второго»!? – не своим голосом кричал брюнет, вжимая отца в стену всё сильнее. – Отвечай мне!!! - Ты хочешь поговорить об этом сейчас? Может за чашечкой чая обсудим это? – Игнил уже был готов улыбнуться своей шутке, как вдруг получил очень крепкий удар в челюсть, от которого из глаз посыпались звёзды, а во рту почувствовался металлический привкус, после чего поднял серые глаза на младшего сына. – Какие мы нервные. Полегчало? - ААААА!!! – брюнету просто сорвало ширму, и он бросился на отца. Боги, как давно он хотел набить ему морду. Срывая голос, Гажил даже не думал о том, что на крик может сбежаться полчище врагов, он просто бил Игнила, не давая ему даже шанса на уклонение. Повалив владыку на землю, парень навалился сверху, вцепившись в глотку и нанося удары куда угодно, лишь бы посильнее. Боль, обида, злоба, неоправданная, незаслуженная! Он всегда был вторым, всегда был Тенью и эту участь для него определил отец, а не кто-либо другой, и сейчас этот накопленный за двадцать лет ком злобы и ярости градом из ударов обрушился на несчастного императора, у которого уже не было сил даже сопротивляться. - Гажил!!! – крепкие руки первенца обхватили шею брата и всеми силами начали оттаскивать озверевшего родственника. – Гажил, успокойся!!! Ты убьёшь его!!! - ДА, Я УБЬЮ ЕГО!!! – надрывался брюнет, грозясь врезать ещё и брату. – Я УБЬЮ ЭТУ ТВАРЬ!!! Я УБЬЮ ЕГО НАХРЕН!!! Ярость полностью перекрыла рассудок, отчего Нацу пришлось очень нелегко. Удерживать парня с каждой секундой становилось всё сложнее, однако даже он имеет свойство выдыхаться, и спустя каких десять минут брюнет относительно успокоился и слегка обмяк, а вот Игнил, похоже, собрался с силами и по стеночке поднялся на ватные ноги. Вид у него был просто изумительный. Взъерошенные розовые лохмы, что спутались и торчали во все стороны, а при их длине это было внушительно. Фиолетовое лицо, разбитая губа, один глаз почти не открывался, заляпанное кровью кимоно и три отрезанных пальца, из культяпок которых всё ещё лилась кровь. - О боги. – тяжело выдохнул император, потирая больную челюсть. – Мне кажется тринадцатую луну я буду встречать без зубов. - Не дотянешь до тринадцатой луны, ублюдок!!! – Гажил вновь ломанулся на отца, однако крепкие руки брата не дали ему линчевать родителя. – Ты у меня не то, что зубов, я тебе ещё и все рёбра переломаю!!! ОТПУСТИ МЕНЯ!!! - Гажил, успокойся!!! - Красотища-то какая. Как многообещающе. – язвительно выдал император, с издёвкой глядя на братьев. – Нацу, ну что ты его держишь? Отпусти его, пусть закончит то, что начала его мать. - Тебя явно крепко стукнули!!! – тут начал бесноваться уже Нацу, пытаясь удержать младшего, и при этом не броситься на отца самому. – Что за хрень ты несёшь, мать твою!? Что это вообще было, и что это вообще значит!? - А что тут непонятного, сынок? - Ты сейчас реально нарвёшься. Я сейчас не то, что его отпущу, я ещё и помогу ему! Отвечай, что это значит!!!??? - Это значит, Нацу, что у меня только один сын… И это – ты. - Что ты несёшь!? – сквозь зубы прорычал первенец, не выпуская брата из хватки. – Мы – потомки династии Драгнил!!! Мы – дети Металликаны, супруги императора и… - Это так, Нацу! – твёрдо перебил император и как-то криво улыбнулся. – У вас ОДНА мать. А вот тут братья замерли, а Игнил лишь тихо хихикнул. Перед ним стояло два опешивших юнца, что смотрели на него глазами с блюдца и напрочь не понимали, что вообще происходит, а ему было хорошо… Наконец-то, за все эти долгие невыносимые годы ему было поистине хорошо и спокойно. - Что ты… - Нацу опасливо косился на отца, теперь уже не желая сокращать дистанции. – Какого… Что ты хочешь… Этим сказать? - Когда тебе исполнился год, Нацу, цветы вековой сакуры в саду твоей матери начинали цвести. В тот день я ушёл в поход, а вернулся через семь месяцев, когда первый снег уже укутал северные вершины гор. Металликана носила в себе дитя, и твой брат должен был родиться не позже, чем сойдёт последний снег, но родился… Когда цветы сакуры уже отцвели… Больше года. Понимаешь? … Меня не было во дворце. В этот момент Гажилу показалось, что это его только что хорошенько отпиздили со всех сторон, так ещё и опустили ниже каменной кладки. Мысли спутались в кашу, причём у обоих братьев, а вот Игнил даже как-то расслабился, может ему просто надо было выговориться? - Как же… - Гажил лихорадочно метался взглядом по комнате. – Я же… Я… - Ты – Рэдфокс. – твёрдо заявил император, с вызовом глядя на юнца. – Ты – сын Металликаны, наследник династии «Железных Драконов», а ещё ты очень похож на своего деда, главу клана и отца твоей матери. Ты – брат Нацу… - вдруг Игнил широко улыбнулся. – Но ты – не Драгнил. Ты никогда им не был, и никогда не будешь им принадлежать. - Но это же бред. – буквально выдохнул Нацу и посмотрел на мужчину. – Отец, это же… - Считаешь, я проявил к твоему брату жестокость? – серые глаза императора вдруг засияли огнём тысяч Огненных Драконов, а разбитое лицо приобрело оттенки ярости и вселенской злобы. – Да я ни к одному человеку во всей империи Фиор, не проявил больше милосердия и терпения, чем к твоему брату, Нацу. Я живу с этим двадцать лет, и впервые, за всё это поганое время, я не жалею, что не опустил меч на голову ублюдка, понесённого в подоле, пока я был на другом конце империи. На этом Игнил лишь выпрямился и шаткой походкой направился искать место, где можно было бы присесть и верёвку, которой можно перетянуть рану. У него болело всё: руки, ноги, живот, лицо, про пальцы можно даже не рассказывать, но впервые за все эти годы он реально ощутил облегчение. Облегчение от того, что дал этой черни выйти, и казалось, что даже воздух стал чище. А вот братья стояли, ни живы, ни мертвы. Гажил медленно выскользнул из обмякших рук старшего и прислонился к стенке, пытаясь осознать услышанное. Рассудок не верил, не понимал, не знал, нахрена ему это сказали и почему не говорили раньше. Рассудок просто хотел выжить, выкинуть этот обрывок памяти из головы, чтобы жизнь стала прежней. - Я… - Гажил повторял, как в бреду, пытаясь собрать мысли в кучу – Я… Я… - Брат. – раздался тихий голос Нацу со спины, отчего брюнет повернулся и посмотрел на старшего. – Ты – мой брат. - Нацу, я… - Ты – мой брат. – уже твёрже выдал первенец и подошёл к брюнету вплотную. – Ты – мой брат, Гажил. - … - на алых глазах навернулись слёзы, отчего брюнет ударил стену и закричал во всё горло. – НАЦУ, Я… - МОЙ БРАТ!!! – с тем же криком перебил будущий император, и буквально сгрёб в охапку нерадивого родственника. Вцепившись в чёрные лохмы, Нацу словно боялся, что младший вырвется, но тот стоял смирно, не в силах даже пошевелиться. – Ты – мой брат, Гажил. Мой. Родной. Не «Тень», а равный. Ты, и никто другой. - Я… - у Гажила подкосились ноги и тот повис в руках парня. – Я не Драгнил. - Да хоть Хартфелий!!! Хоть подкидыш с другой империи, мне плевать!!! ТЫ – МОЙ БРАТ!!! Я так сказал!!! Я – Император, и я так сказал, ты меня понял!!!??? Гажил ничего не ответил. Не силах даже встать на ватные ноги, парень буквально повис на своём родственнике, пока Нацу искренне боялся, чтобы брюнет не дал дёру. Куда бы он убежал в таком состоянии, первенец не думал, он просто боялся отпустить его, не сейчас, когда ему так сильно нужна поддержка, да и Нацу тоже. Сказанное казалось бредом, но почему казалось? Это было бредом!!! Они всю жизнь прошли бок о бок, они выжили там, за пределами дворца и вернулись назад, чтобы занять своё место! Никто в этом мире не был ближе им, чем родной брат. БРАТ… А всё остальное – мелочи жизни. Игнил лишь украдкой глянул на двух сжимающих друг друга в объятьях сыновей, и едва заметно улыбнулся. Он выполнил то, зачем ему сохранили жизнь, а значит уже совсем скоро… Они закончат то, что начали. *** Полюшка резво топала по коридорам, уводя за собой детвору, дабы найти им укромное местечко. Среди коридоров стали мелькать люди в обычной одежде, а это только добавляло тревоги, ведь Полюшка сомневалась, что простой люд отважиться пойти гулять по дворцу, а значит, таких лучше обходить стороной. Боги, как она устала, а ведь это только начало всех ужасов. У неё на шее столько необученных бездарей, лазарет, школа, мать твою, опять ИНВЕНТАРИЗАЦИЯ!!! Столько всего надо закончить, а она тут ошивается и за свою задницу дрожит, хотя чему там дрожать? Вот за ней попятам идут ещё две задницы, а вот за них дрожать стоит, и как оказалось, не зря. Она заприметила двоих стражников ещё двумя поворотами раньше, но мысленно надеялась, что, сделав три «восьмёрки» по коридорам, сможет оторваться. Оно и понятно, ведь у Венди было слишком дорогое кимоно, да и Ромео в доспехе, хочешь-не хочешь, внимание привлечёшь, а у этих ребяток приказ кажись был только один: резать всё, что относительно напоминает императорскую семью или свиту. Прибавив шагу по коридорам, бабка вдруг заметила, что ребятки-то не отстают, в отличии от детворы, а потому, сделав ещё пару ускорений, Полюшка решила не испытывать судьбу, подхватила детей и дала дёру, что есть мочи. Конечно, братки не заставили себя ждать и тоже рванули вдогонку, пока рассудок старухи пытался сообразить, что делать дальше. А действительно, что делать-то? Венди в этом кимоно привлекает не меньше внимания, чем если Поля её голой поведёт, а Ромео в доспехе! Укрыть среди беженцев этих двоих уже не получиться, да и что-то видя реалии происходящего, Поля вдруг осознала, что где-то дала осечку, а потому гнала с удвоенной скоростью. Сейчас главное не впадать в панику, и что-то она поймала себя на мысли, что ей в жизни очень не хватает Самуила, не на постоянной основе, а именно для таких моментов… Ну, и инвентаризации. Добежав до лестницы, Поля уже была готова лететь вниз, как откуда-то с нижних этажей донеслась возня и очередная брань. Кажись до императорской стражи дошло, что их подчищают, а потому они решили бить в ответ, а такие мероприятия надо обходить за километр, а это значит, что путь остался только один – наверх. Срываясь с места, Поля ломанулась по лестнице на четвёртый этаж. Солдаты отстали, но это лишь на пару мгновений. Взлетев на вершину здания в рекордное для своего возраста время, Поля кинулась куда глаза глядят, в надежде найти хоть одно место, где они могут укрыться, и, как на зло, лишь потеряла время. - Вот они! – раздался грубый мужской голос со стороны, а в сторону тройки ломанулась пара стражников. - Так! – скомандовала Полюшка, ставя детей наземь. – Валите быстро, я их задержу! Ромео, за Венди отвечаешь головой!!! - Но Полюшка! – протестовал мальчишка, однако пролетевшая в паре сантиметров катана резко пресекла все протесты. - БЕГИТЕ!!! – не своим голосом завопила бабка, хватая мужчину за запястье. – ЖИВО!!! Ромео не стал пререкаться, а потому лишь схватил подругу и ломанулся прочь, оставив бывшую наставницу один на один с двумя вооружёнными солдатами. Её обучал сам Макаров Дреяр, но даже она не была всемогущей. Возраст, постоянные нервотрёпки, да и чего греха таить, не спала и голодная, а это сказалось, и острое лезвие вошло в брюшину. В глазах потемнело, дыхание перебило, однако бабуля и не думала униматься. И не такое переживала, а потому одной рукой цепко схватила меч, а другой – глотку врага, грозясь пережать. - Я с ней разберусь! – отрапортовал солдат, пытаясь разжать когти на горле. – Гони за мелкими! Второй «не солдат» уверенно кивнул и бросился за Ромео и Венди, решив не тратить время на истекающую кровью бабку. Уж со старухой друг справится, но у старухи был на этот счёт другой план. - Ну и какого это, детей да старух резать? – издевательски выдала бабка, глядя солдату в глаза. – Побольше соперника найти не мог? - Да пошла ты! – громогласно выдал мужчина, резко дёрнув катаной, отчего прорезал живот ещё на пару сантиметров. – Сдохни давай!!! - Как грубо. – силясь не потерять сознание, Полюшка вдруг на редкость довольно оскалилась. – Не, одна не хочу, скучно. С этими словами бабка резко отпустила глотку, ловким движением выдернула из-за пазухи нож и всадила в шею. Солдат резко замер, начал медленно оседать на землю, и, к сожалению, Полюшка вместе с ним. Медленно добравшись до стенки, бабуля умелыми движениями матёрого лекаря, вытащила меч, практически не повредив ничего больше, однако сквозную дыру в брюхе никто не отменял, отчего Полюшка тяжело вздохнула и посмотрела в потолок. Больно, очень больно, и очень холодно, в глазах темнеет и хочется спать. И не из такого выбирались, и не такое переживали, у неё ещё столько незаконченных дел… Надо просто Посидеть… Три минуты… Или пять… Может даже семь. А тем временем Ромео нёсся сломя голову, утягивая за собой спотыкающуюся девочку. Венди уже давно сбила дыхание, да и с ног сбивалась тоже, но нельзя было останавливаться. Должен же быть выход, любой, и один всё же был. Очередная дверь открылась перед мальчиком полуденным солнцем и свежим воздухом. Терраса, с выходом на крышу, но сейчас это вызвало в Ромео лишь бурю ужаса, так как назад бежать было фатально, а вперёд – некуда. Просто открытая местность, с лёгким ограждением, а за ним четыре этажа вниз на каменную кладку. Некуда бежать, негде прятаться, а враг уже стоял за спиной. - Ну, набегались? – издевательски выдал солдат, что пулей подлетел к мальцу, стоило ему схватиться за арбалет, как орудие с удара ноги было отправлено в сторону, а юнец явно ощутил хруст пары рёбер. – А вот этого, малой, не надо! С этими словами мужчина отвесил ещё один пинок под бок, а после ещё один и ещё один, пока Венди просто не накрыла мальчишку собой. Юнца-то хоть доспех защищал, а вот девка чуть сознание не потеряла, когда удар массивных сапог прилетел в живот. - Ну что ж вы такие непослушные? – мужчина достал катану и опустил её прямо над головой юнца, глядя на Венди. – Что, твоя подружка? А ты молодец, начинать надо смолоду. – мужчина приподнял мечом лицо юнца и гаденько ухмыльнулся. – Ну давай, скажи что-нибудь на прощание своей подружке. - СДОХНИ, ТВАРЬ!!! – раздалось откуда-то с боку, отчего солдат на миг потерял бдительность, но не успел развернуться, как его что-то подхватило и снесло с ног. Если Полюшка хочет жить, то боги очень сильно ограничены в своих возможностях, но, если Полюшка хочет кого-то грохнуть – боги бессильны вообще. Пробитая насквозь, истекая кровью, рассудок семидесятилетней старухи напрочь отказывался думать, да и похоже боли не чувствовал, в то время как дряблое тело било все рекорды. То ли в агонии, то ли невесть под чем, но Полюшка просто подхватила на плечо солдата во всём обмундировании и не сбавляя скорости летела вперёд. Она не видела, что там, она не слышала, что кричали дети, всё, на что было способно её сознание, это на одну простую команду – защитить, чего бы это не стоило, и она выполнила её. Бордюр чуть больше метра Полюшка перемахнула как степной скакун, а дальше… Всего на долю секунды сознание словно прояснилось, давая возможность понять, во что она в этот раз ввязалась, и, воистину, из такого дерьма она ещё не выбиралась. Четыре этажа вниз на каменную кладку, и нет тут чудес, вообще нет, и не будет, не в этот раз. Нет тут никаких сложностей и баталий, всё очень просто и тупо, и от этого… Не менее обидно. Это всё? Вот прям так? Нет, у неё ещё столько незаконченных дел! Ладно, хорошо, инвентаризацию она спихнёт на Самуила, может даже не только её, а как быть с учениками? С лазаретом? Со школой, мать твою!? Она ещё не успела открыться, да они там ей всё по переделают так, что потом ученики иголку от клизмы отличить не смогут!!! Ну нет, так нельзя, ей же ещё столько надо закончить… А хотя что ей надо закончить? Послушниц замуж по выдавала, не много, не мало, за сыновей императора. Клинику и школу можно смело оставить на Люси и Леви, Венди с Ромео ещё подрастут, а тем временем Макаров позаботиться о мальчишке. И тут почему-то, от мыслей о Макарове мелькнуло осознание. Она ведь велела ему не сдохнуть и, честное слово, этот мудак выполнит её указ, вот только… Вдруг на губах мелькнула блаженная и очень гаденькая улыбка, а перед глазами мелькнула картина пятидесяти шестилетней давности: - Эй, Полька, пошли на ужин! – радостно заявил молодой блондин, которого природа пусть и обделила ростом, а вот силы и моральной выдержки в нём было за троих. - Я тебе в сотый раз повторяю, Макаров: «Оставь меня в покое»!!! – бесновалась статная девица, за которой ухлёстывали десятки парней. – Мне нет никакого дела до тебя!!! - Хорошо, я завтра к тебе подойду. - Ты вообще понимаешь слово «НЕТ»!!!??? - Конечно понимаю! – лучезарно улыбнулся молодой боец. – А потому подойду к тебе завтра! - Ты невыносим, Макаров!!! Отстань от меня!!! - Помяни моё слово, Полька, я на тебе женюсь! – самодовольно оскалился парень, глядя, как девица звереет на глазах. – И ты лично скажешь мне «ДА»! И она сказала, сказала «ДА», сделав их обоих самыми счастливыми людьми в этом мире… А потом он её уничтожил, растоптал в пыль всё, что имело смысл в её жизни, но как бы повернулась судьба для всех её послушниц, если бы он с ней так не поступил? Этот вопрос гложет её долгие годы, но почему-то сейчас не было злобы, не было ярости, было только чувство какого-то непонятного выполненного отмщения. «Я дам тебе ответ после бойни… Если не сдохнешь»: эта фраза пронеслась в голове, когда до земли оставались считанные метры, и прежде чем холодный камень принял в свои объятья двух сорвавшихся людей, Полюшка широко улыбнулась, выцветшие глаза наполнились слезами, а в груди всего на миг стало так легко. Пусть этот миг стал последним, но она успела очень тихо прошептать: - Живи с этим, старый блядун… Я тебя… Прощаю.