Тиамаранта

      Тогда…              Было ясное теплое утро.       — Ну и чего мы боимся? — устало спросил дракон у сидящего напротив почти рыцарского коня. — Ты меня прокатил, теперь я тебя прокачу. Все равно, просто так сожрать такую кучу денег которую я за тебя отдала, мне личная жаба не позволит. Еще мне необходимо какое нибудь прикрытие, и ты отлично подойдешь на эту роль.       Травоядное, как и ожидалось, на тираду чешуйчатого хищника не ответил. Коня, в данный момент терзали противоречия: промытые мозги животного считали, что он в полной безопасности, а вот инстинкты утверждали обратное и, в панике пытались утащить тушку подальше от зубастой опасности.       — Так, кажется я это уже проходила... — фыркнул дракон и поднялся на лапы.       Конь дернулся и тоже поспешил поднять пятую точку с травы, а после, дав волю инстинктам, поспешил сбежать с поляны в спасительный лес.       Дракон догнав коня за два прыжка поймал несчастное животное поперек живота одной передней лапой стараясь не повредить тушку когтями и не выдавить весь дух.       Конь дико, отчаянно заржал, стуча копытами по воздуху.       — Тихо Плотва, не позорь данное тебе имя. — шикнул чешуйчатый на свой полуживой от страха груз. — И гордись. Ты станешь первым в этом мире, пегасом! Это тебе не дорожную грязь копытами месить.       Вернувшись на середину поляны дракон подобрал оставшееся там снаряжение и тяжело оттолкнувшись от мягкой земли подбросил свое тело в воздух давая крыльям больше простора для первого взмаха. Пассажир, как истинно наземное существо, уже не сдерживаясь попрощался с ее поверхностью отправив вниз слезы своего отчаяния и страха.       — Хорошо что коровы не летают, а у гномов хорошая выдержка. — прокомментировал чешуйчатый казус своего пассажира.       Конь продолжал испуганно хрипеть, не обратив на слова ровным счетом никакого внимания. Сжалившись над копытным, дракон легким давлением усыпил его сознание.               Расставшись с временной напарницей я вернулась к ожидающему моего возвращению животному, оттуда мы с Плотвой медленно, но решительно двинули в выбранную наугад сторону, остановившись только когда небосвод на востоке стал светлеть и только после этого забравшись в седло, позволив выбирать дальнейшую дорогу Плотве. Если кто и пойдет по нашим следам, то пусть поломают голову о причинах выбора именно этого пути. Все равно, основная часть путешествия должна пройти по тем дорогам на которой не остается явственных следов ни болтливых свидетелей.       Обратный рейс занял немного больше расчетного времени чем первый. Сумки и животное оказались неудобным грузом для лап и приходилось несколько раз опускаться на землю давая отдых своим конечностям и пассажиру. Последний рывок к нынешнему обиталищу пришлось оставить на сэкономленные силы Плотвы, заодно создать правдоподобную отмазку для одного гнома.       Во двор особняка Наместника Плотва буквально вползал находясь у грани за которой его ждала пусть и героическая, но весьма печальная судьба, перейдя из транспорта в позицию пищи. Тут уже суетился Кел не зная кому раньше уделить свое внимания мне или бедному животному.       Спрыгнув на брусчатку не останавливая Плотву передала его недоуздок пажу решив таким образом нелегкую задачу мальчишки.       — Отведешь к конюху. — приказала я стянув сумки со спины шагающего Плотвы, и перекидывая их на свои плечи. — Пусть выходит, животное сильно устало, но не загнано.       — Передам мона, но вам стоит волноваться о себе. Мастер Тетрас очень зол на вас.       — Это я как нибудь переживу, — отмахнулась я. Без моего непосредственного участия запланированный гномом отряд вряд ли бы вышел за границы города. А извиниться, за вынужденное ожидание, было проще, чем клянчить дозволения которого могла и не получить.       — Его зовут Плотва, — добавила я погладив животное по взмыленному боку. — Когда он оправится будешь на нем учиться ездить верхом.       Мальчишка оглянулся не веря своим ушам.       — Правда? Вы… Вы слишком добры ко мне мона.       — Скорее практична. — улыбнулась я, и пояснила: — Вдруг мне потребуется отправить тебя куда-то дальше границ города, а ты в седле и минуты не сидел. Ладно. Как освободишься, принесешь горячей воды.       Задав мальцу еще одну задачу, я направилась в свои апартаменты, сопровождается назойливым желанием смыть с себя пыль и рухнуть в постель отдавшись спокойному сну, хотя бы на пару часов.       И это мне почти удалось если бы один злой гном не разбудил меня своим возмущением.       — Как ты могла, Бэль!? — ворвался в мой сон гневный голос Тетраса и вырвал из мягкого небытия. Впрочем, перина в моей постели тоже была довольно удобной. — Мы же решили отложить это дело!       — Извини, что заставила тебя волноваться, Варрик.       — Я не волновался за тебя! — возразил он. — Я переживаю за свою репутацию и деньги!       — Угу, репутация... деньги... — поддакнула я ему не открывая глаз, надеясь вскоре вернуться к безмятежному забвению сна. Но вместо того чтобы дать мне выспаться Тетрас вознамерился окончательно все испортить:       — У нас была договоренность, а ты нарушила ее.       Пошарив под подушкой я нащупала тубус в котором находились страницы, и вяло бросила его в сторону сигнатуры Тетраса.       — Вот твоя репутация, а долги спиши на меня. Позже найду чем расплатиться. — В догонку к словам в сторону гнома полетела одна из подушек. — А теперь Варрик, либо ложись рядом и усыпляй меня, либо проваливай из моей спальни, дорогой дядюшка.       Тетрас, поймав снаряды, подошел к кровати вернув мягкий из них на его место.       — Ты выполнила заказ? — с сомнением отметил он, щелкнув застежкой тубуса через секунду зашуршал бумагой изучая добытые страницы. — Боюсь спрашивать, каким образом тебе удалось преодолеть шестьсот миль за четыре дня.       Я не ответила, оставив этот момент на откуп бурной и плодовитой фантазии гнома.       Пошуршав еще немного бумагой Тетрас все таки выполнил одно из моих высказанных пожеланий, и жаль, что не то, которое мне больше импонировало.              Подремать мне все таки дали больше не беспокоя еще несколько часов, а потом явился Кел, и царство мягкой перины и горы подушек пришлось оставить, направившись на место сбора экспедиционного отряда. Так как Варрик не хотел поднимать лишний раз шумиху, отряд собирался не в городе, а за его стенами, и топать пришлось аж до старой вырубки, где некогда останавливался один эльфийский клан, теперь же развернулся палаточный лагерь разумных разных. Люди, эльфы, гномы и даже парочка серокожих коситов мелькнули между жующими свою жвачку вечно сонных бронто. Общая суета намекала на то, что лагерь сворачивали и шла инвентаризация взятых вещей.       — Ты не заблудилась девочка? — отвлек меня от созерцания мужской голос, сухой, как у администратора библиотеки. Гном, заметивший мое появление в своей зоне ответственности и выглядел, как администратор, только местный манер: закутанный в слои тряпок, а из защиты только широкий клепаный пояс к которому пристегивалось куча непонятных вещей.       — Нет мастер, я как раз в нужном мне месте. Это же разведывательная экспедиция?       — Все верно, — подтвердил он, перелистнув в своей планшетке несколько страниц. — Вы наверно из рекомендованных. Прошу сообщить мне ваше имя и род занятий, я добавлю вас к подходящей группе.       — Бэлла Тетрис, поддержка, ближний бой. Свободно могу перейти и на дальнюю дистанцию.       — Небесники,.. — цикнул гном чуть брезгливо. И пояснил: — Почти все старые дороги разрушены, и камень не дает видеть дальше тридцати ярдов, так что стрелки редко бывают необходимы на тропах, госпожа. Я запишу вас. Узнать же о назначении вы сможете позже у Капитана Дейса. Есть что-то из вещей, что вам требуется?       — Нет. Все необходимое у меня при себе. — отмахнулась я от дальнейших расспросов, направившись к единственной знакомой мне сигнатуре найденной на радаре.       Подгорного народа в самом лагере оказалось больше чем всех остальных же вместе взятых, оно и понятно, направлялись мы под землю, а не в саванну или море где рост был бы выигрышным. Громоздкие палатки, в сноровистых руках, превращались в маленькие свертки, и вместе с необходимой в походе утварью раскладывались по отсекам специальных сумок, которые потом отправлялись на спины массивных животных. На них же, судя по запахам и плеску, грузили съестные припасы для всего нашего рейда, другой еды на подземных тропах нашему отряду вряд ли удастся найти.       Разминувшись с двумя спешащими в противоположные концы лагеря молодцами я таки достигла места где находился Тетрас. Гном общался с менее рослым собратом, успевающим не только поддерживать разговор, но решать возникающие по лагерю вопросы.       — А вот и Капитан Дейс, — пробормотала я себе под нос, направившись к мужчинам. Что-то связанное с этим именем свербило память из прошлого, но как ни старалась не смогла ухватить вертящуюся перед руками ниточку, а потом та исчезла вовсе.       — Кто притащил с собой эту дохлую?! — вопросил Дейс у окружающих указав в мою сторону еще до того как я подошла вплотную к мужчинам. — Мы идем на старые тропы, а не на увеселительную прогулку.       Варрик деликатно прочистил горло, привлекая к себе внимание.       — Я тебя расстрою Джеррик, как ты выразился «эта дохлая» моя племянница, и мне будет очень неприятно если ты не извинишься перед ней.       — Племянница? — с сомнением спросил этот хам глянув на Варрика. — Так твоего брата больше человечки привлекали?       — К моему сожалению Бартранд любил только деньги, а желал только власть. Нет, малышка, дочка Торольда, недавно прибыла из Империи, и во всю стала помогать семье. — пояснил за меня Тетрас удивленному хаму.       — Торольда? А я думал он.. — начал было Дейс, но тут же оборвал себя и согнулся в пояснице на пару градусов. — кхм... Надеюсь вы примите мои искренние извинения, госпожа... Джеррик Дейс, командир этого балагана, — назвался он, обводя рукой лагерю. — Всегда к вашим услугам.       — Бэлла Тетрас, — в свой черед представилась я, изменив лишь наклон головы делая его статус ниже своего. — Услуги просто так не раздаю. Извинение, на первый раз, принимаю.       — Вот и славно, — довольно мурлыкнул Варрик. — Малышка пойдет с вами, как мой наблюдатель, не смей мне потерять ее по дороге, Джеррик. Иначе одними долгами тогда не отделаешься.       — Вот дернуло же нас обратиться к вашей кровожадной семейке. — проворчал Дейс, зло сплюнув в сторону. — И чем твоя Малышка увлекается? Госпожа, вы хотя бы в подвал своего дома заглядывали?       — Два… — индифферентно выдохнула я. Достав из под рюкзака свой бат'лет, пригвоздила им кожаный ботинок Дейса, надеясь попасть по одному из пальцев. Судя по изменившемуся, но не в желанную сторону лицу, я таки промахнулась. — Два топора, меча, кинжалы… Неважно. Выживать и использовать для этого все, что попадет в руки, меня научили. — Высвободив бат'лет и изучив его кончик на наличее повредений, я не стала убирать его в ножны, а небрежно положила на плечо. — Так что, мастер Дейс, вам не стоит беспокоится на мой счет, обузой я не стану. А темнотой и монстрами пугайте девочек из своего балагана, и их же называйте, как вашей душе угодно. Госпожу тоже оставьте на поверхности, на Тропах нам будет не до тонкостей дворцового этикета. Ко мне же советую обращаться либо Бэль, либо Диб. — Закончив свою тираду, я убрала клинок в ножны, перестав нервировать народ.       — Мышь... — перевел мое прозвище Дейс. Его отношение и взгляд изменился после устроенного представления сменившись с обреченно-снисходительного, прикрывающего куда пистроить навязанного ему соглядатого; до опасливо-заинтересованного, планирующего, как лучше воспользоваться врученной боевой единицей.       Вспомнив о предыдущей задании, обратилась к Варрику:       — Дядя, я надеюсь мой кулон у тебя, и мне не нужно будет сломя голову бежать в город, а потом возвращаться?       — Не нужно,. Я завершил сделку. — Он достал из-за пазухи невзрачный на вид мешочек передав его мне. Тот, без осмотра, сразу же скрылся в моем кармане. — Клиент доволен быстрой работой, и добавил кое что от себя в качестве вознаграждения.       Дейс, разрешив вопрос с одним из подошедших рабочих, вернулся внимание к нашим персонам.       — И так, Варрик, теперь я хочу услышать подробности того нажьего дерьма которое ты предлагаешь нам разгребать, ведь не для сбора сувениров тебе понадобился этот Чокнутый.       — Хватит с нас сувениров из прошлого, — резко отмахнулся Тетрас, направив наше движение на выход из лагеря. — Я вас посылаю не дерьмо разгребать, а ликвидировать бомбу спрятанную под нашими задницами.       Дейс взъерошился.       — Ты хочешь чтобы мы уничтожили еще одно наследие наших предков!?       — Это не наше наследие, — отрезал Тетрас, — а древних эльфов запятнанных безумием. И я надеюсь вам не посчастливится близко с этим познакомиться, как это пришлось мне. — Он вздохну, взяв вскипающие эмоции под контроль и продолжил с напускной ленцой. — Ты хочешь подробностей? Твари сродни той что ты нашел в тейге Амгаррак, будто выпавшие из самых дальних глубин Тени, возникающие за несколько ударов сердца на месте любого живого существа. Мор можно пережить, а если кто-то по дурости распечатает храмы и запустит механизм - то настанет конец нашему миру. Он будет принадлежать этим чудовищам.       — Хватит Варрик, — сморщился Джерик, — я будто слышу какой-то отрывок из твоей писанины. Пожинатель был обычным результатом магии некроманта.       — Я говорил не о нем. Джеррик, это не только мое личное желание. Инквизиция и Стражи отправляют свои группы чтобы ликвидировать угрозу, но в других подобных местах.       — То есть, таких мест много?       — Говорилось о двенадцати. — Варрик остановился глядя на возвышавшийся за лесом пик Расколотой горы. — Одно место уже было уничтожено Стражами. Это от них пришло предупреждение и просьба о помощи. Храмы раскиданы по всему Тедасу, а у ордена осталось слишком мало ресурсов и влияния чтобы решить проблему.       — И ты героически решил помочь бедолагам, отправив нас, да?       — Помнится ты сам однажды просил помощи одного Серого Стража. Почему бы тебе не вернуть долг за спасение твоего брата.       Дейс промолчал хмуро глядя на Варрика, а тот ответил вскинутой бровью.       Их безмолвный диалог продлился не долго: достав запазухи своей обширной куртки пухлый конверт Варрик протянул тот не Дейсу, а мне, отведя внимание на новый предмет.       — Здесь все карты дорог и туннелей по которым бродила наша экспедиция. — стал пояснять Тетрас, а я раскрыла не запечатанный конверт я достав оттуда одну из потрепанных жизнью пожелтевших бумаг. Это оказалась карта какого то участка подземного лабиринта, не самая подробная, но достаточно понятная. — Они должны помочь вам сократить время на поиски дороги к до нужного вам тейга. Думаю храм должен находиться где-то неподалеку. Это последнее чем я могу помочь, кроме как пожелать вам удачи. Остальное дело за вами.       — Удача никогда не бывает лишней. Хотя на нее одну нельзя надеяться. — буркнул Дейс. — Что ж, я услышал достаточно. Теперь Варрик, если тебе не хочется идти с нами, забирай своих молодцов и выметайся из моего лагеря. Видеть тебя больше тут не хочу.       Варрик отвернувшись от Дейса стал играть роль заботливого дядюшки: обняв руками за плечи и в довесок запечатлев на щеке отеческий поцелуй.       — Будь осторожна малышка. Держись Джеррика. Он мастерски может выпутываться даже из самых сложных ситуаций... — успел посоветовать Варрик прежде чем сбоку внезапно раздался резкий короткий свист на который отозвался один из бронто.       Один массивный зверь груженый багажом под завязку удивительно ловко вывернулся из стада себе подобных и направился в нашу сторону. Гномы мгновенно отреагировали на неспешно надвигающуюся опасность убравшись с дороги живого танка заодно убрав с пути вещи и зазевавшихся людей. Мы с Варриком также поспешили отступить подальше чтобы нас не задело свисающей по бокам поклажей. Дейс же не сделал ни шагу оставшись стоять там где стоял с ухмылкой наблюдая за приближением многотонного бронто. К моему удивлению тот плавно остановился перед гномом скользнув того по плечу рогом что располагался немного выше ноздрей.       Дейс ласково погладил бронто по носу скормил ему что-то с ладони.       — Диб, — обратился он ко мне, — подойди ближе. Я хочу познакомить тебя с теской. — Я нахмурилась глядя на гнома. Ухмылка Дейса переросла в улыбку. — Не бойтесь госпожа, я поводырь этого бронто, и уверяю вас он самый спокойный из всех виденных мной.       Верить словам гнома можно было только отчасти. Да данная помесь носорога с динозавром отличалась весьма кротким нравом и большой флегматичностью к окружающему миру. Но если преодолеть этот порог можно получить машину разрушения. Пугать же одетого в броню бронто посреди лагеря и вовсе не входило в мои планы. Прошлые опыты с разными животными наглядно показали, что по связи с основной аватаркой лик дракона дает о себе знать: всякая живность чувствует исходящую от меня неясную опасность. Эти пугающие отголоски сигнатуры хищника можно легко замазать другими ощущениями животного, чем я постоянно практиковалась прокачивая умение. Но пробиться к эмоциям стоящему неподалеку бронто и проделать привычные манипуляции мне не удалось; те ускользали будто смазанные маслом.       — Варрик... — обратилась я за советом к другу. Только мгновением позже поняла, что обратилась к пустоте. Тетрас, под устроенную Дейсом представлением покинул мое общество последовав данным ему рекомендациям.       Прежде чем его сигнатура покинула зону радара, к гному присоединились еще две: охрана из пара рослых коситов, по рогатым головам, которые возвышались над всеми в лагере, можно было определить дальнейшее передвижения.       — Диб? — вопросил мужской голос и я повернулась к вопрошающему. Дейс уже был в паре шагов. Вместе с ним поменял положение и бронто став намного ближе чем раньше. Опережая мой побег от возможных неприятностей гном успел поймать мою руку и положить ее на огромную ноздрю зверя.       Я замерла в ожидании реакции животного.       — Это Малыш. — спокойно объявил Дейс успокаивающе поглаживая бронто по подбородку. Животное шумно втягивала воздух сквозь растопыренные мои пальцы и казалось обдумало сложившуюся ситуацию. — Сейчас он запомнит твой запах и если потеряется на Тропах он сможет тебя отыскать. Бронто плохо видят. Зрение им заменяет острый слух и чуткий нос позволяющие им искать пищу и избегать опасностей. — И действительно глухие шоры прикрепленные к стальному шлему животного полностью перекрывали тому обзор. Он не мог видеть, зато активно двигал небольшими ушами. Широкие мясистые ноздри также не прекращали двигаться ни на миг, а росшая на них жесткая щетина топорщилась в стороны словно кошачьи усы.       Я покосилась на хозяина живой часовой бомбы.       — Зачем ты мне это рассказываешь?       — Вижу ты знаешь о Бронто, но никогда тесно не общалась с ними. — ответил Дейс.       Он отпустил мою руку и я не торопясь отняла ее от ноздри, немного отступив назад. Радар продолжал отмечать животное как дружественное. Возможно бронто действительно принял для себя какое-то решение где моя персона пока еще не перешла в разряд угрозы ни ему ни его поводырю. «А если бы я проткнула его хозяину ногу…» — вспышкой обожгла внезапная мысль, и споткнулась не желая прогнозировать дальнейшие весьма печальные последствия.       — Поздравляю, — объявил тем временем Дейс, — теперь ты официально принят в мой отряд, боец. Оружие оставь при себе, а сумки можешь пристегнуть к Малышу. Там у седла должно было остаться еще немного места, — он шагнул вбок указав в сторону крупа животного. — Выдвигаемся как только солнце уползет с неба. А сейчас я хотел бы ознакомится с теми бумагами что передал нам твой разлюбезный дядюшка. — добавил он и протянул руку раскрытой ладонью вверх.       Я взглянула на пухлый конверт что все еще держала в руке забыв тот убрать.       — Конечно, — согласно кивнула я, — только сперва я сама с ними ознакомлюсь.       — Я не собирался утаивать информацию. Хотя разделяю твое опасение. Можем присесть и разобрать бумаги вместе. Мне все равно нужно разметить маршрут. — Дейс указал в сторону забытого бревна служившего скамьей у бывшего костра, и не дожидаясь ответа моего направился к нему. Бронто по имени Малыш, плавно передвигая свои ноги-колонны, последовал за своим хозяином. Мне же пришлось отскочить чтобы меня не задела его поклажа.        Выведя утешивший меня вывод «что могло бы быть и хуже...» я тоже пошла к уже расположившемуся на бревне Дейсу: на коленях у него была развернутая планшетка с картой местности на которой гном время от времени делал пометки. Бронто застыл рядом, всем видом изображая из себя безобидное жвачное.       Сев на бревно, с противоположной от Малыша стороны, протянула Дейсу уже изученный листок и достала из конверта другой листок оказавшийся частью письма присланного от Хоук. Его содержимое система тут же добавила в журнал заданий оповестив мелодичным перезвоном, а я в одно мгновение осознала о чем повествовал текст, будто читала его раньше.        Идти на тропы и превозмогать трудности которые нас там ждали совершенно расхотелось. Только деваться мне было некуда; это было одно из тех заданий которые нельзя проигнорировать или отложить до лучших времен после сигнала с горы от ракообразного.       Закрыв глаза подставила на несколько минут лицо заходящему солнцу запечатлевая в памяти его тепло, ласку ветерка с запахами зелени, надеясь не на долгую нашу разлуку. И глубоко вздохнув вернулась к изучению содержимого конверта.              Бумаги быстро закончились, отправившись на следующую инстанцию. А я стала наблюдать за финальной сборкой рейда к путешествию: проверялись упряжи других бронто что будут тянуть фургоны вместо навьюченной поклажи, да и сами фургоны тоже подвергались тщательному осмотру. Некоторые, покрасив суетиться, предались праздности, другие отправлялись туда где все еще требовалась помощь.       К Дейсу подошла пятерка, один из которых мне уже был знаком: гном который встретил меня на входе в лагерь. Другие, судя по обвесу, имели такую же как у меня специализацию. Мазнув по мне взглядом они вернули свое внимание к «лидеру этого балагана».       — Горим и Рошек опять отсутствуют, — флегматично поведал администратор протянув свою планшетку Дейсу. — Остальные собраны и готовы к отправке.       — Ну я предупреждал этих двоих. Если они все таки объявятся отдай им половину заработка и скажи что я исключил их из отряда. Пусть няньку ищут в другом месте. — Встав он развернул свою планшетку показав бойцам карту над которой до этого трудился. — Пойдем к восточному ущелью. Земля там достаточно твердая чтобы без проблем прошли фургоны. Проверьте и оповестите если что не так. В остальном по старинке. Вопросы?       — Капитан, а зачем нам вообще эти колымаги? — спросил один из бойцов.       — Они нужны Чокнутому, а Чокнутый нужен нам. Логика понятна? — ответил Дейс. — Если нет других глупых вопросов, то я вас не задерживаю.       Он махнул рукой и бойцы еще раз мазнул по мне взглядом отбыли быстро покинув зону чувствительности радара. Администратор же получив назад свою планшетку остался стоять рядом с командиром, а тот вглядывался в небо: оно еще оставалось светлым хотя солнечный диск уже спрятался за верхушками густого леса.       — Выступаем. — обронил Дейс и администратор подобрав свой кулон дунул в него породив звук резанувший меня по ушам, за что тут же был переименован в Боцмана.       Перестав морщиться от болезненного укола поняла что отряд начал движение выстраиваясь в линию за одним из бронто шедшим на поводу.       — Я вроде сказал тебе освободится от сумок? — поинтересовался Дейс проверяя прочно ли прикреплен багаж к его питомцу.       — Разве то был приказ, а не предложение?       — Скорее то был совет. Ты часть отряда. А я предпочитаю чтобы мои бойцы всегда были полны сил и готовы к бою. Кроме выдуманных твоим дядей монстров на тропах все еще обитают вполне реальные Порожденья Тьмы.       — Вот поэтому я хочу чтобы мои вещи оставались со мной. Неизвестно что может случиться, и лишиться той крохи что поможет мне спастись я не собираюсь.       — Упрямая девчонка. — цыкнул Дейс и забрался в седло. Его бронто, повинуясь каким-то сигналам стал двигаться разворачиваясь по широкой дуге. — Займи место у фургонов, Диб. И это приказ. — добавил он не оборачиваясь.       Фыркнув, пришлось постараться изгнав вместе с воздухом и свое скопившееся раздражение на Дейса, Варрика, и на всю ситуацию в целом.       Устало оглядев видимую часть обоза остановилась на фургонах. Те шли в конце обоза если не считать идущих за ними маленькую группу пеших бойцов. Такие же охранные группы шли по всей длине обоза на некотором расстоянии друг от друга.       Вот в один такой промежуток я и вклинилась условно выполнив указание начальства.       Сгущающиеся сумерки обоз не остановил; гномы не сбавляя бодрый шаг продолжали прокладывать себе новую тропу сквозь дикий лес. Если на нашем пути и были препятствия то бронто шедшие впереди могли просто отбросить в сторону, а их широкие плоские ступни выравнивали большинство мелких неровностей утрамбовывая их.       Разок вдоль всего каравана проезжал Дейс. И было непонятно: то ли это он с обычной инспекцией делал обход, то ли проверить мою персону на наличие послушания. Так как претензий не поступило, как впрочем новых распоряжений я склонилась к первому пункту отбросив мысли на эту тему.       Впрочем, освободившееся место быстро заняли другие мысли пришедшие в паре с воспоминаниями. Окружающие звуки оборвались сменившись звенящей тишиной. В этой тишине проплывавшие по бокам мшистые стволы деревьев постепенно согнулись преображаясь в высохшие остовы мертвецов окутанных толстым слоем паутиной. Даже воздух стал враждебным делая каждый вдох мучительным действием.       Вот раздался чей-то топот, кто-то сзади засопел, ему ответили ворчанием. И я невольно улыбнулась прислушиваясь к этим новым звукам как при виде найденных сокровищ далекого детства: Пончик перечисливший чего ему сейчас хотелось бы перекусить, Дори ворчавший на кого то из братьев, о чем-то спорившие братья-горошины, а впереди мерно двигалась широкая спина с наброшенной на плечи меховой накидкой.       — Как все просто было тогда,.. — пробормотала я смахивая заполняющую глаза влагу.       Вместе со слезами стерлись и грезы прошлого: лес вновь ожил, а рядом больше не было верных товарищей. Вместо них по тропе нестройно двигался чужой безликий отряд неписей. Мимо проскользнул порыв холодного ветерка, принесший незнакомые запахи, отсекший последние отголоски прошлого замораживая их под коркой льда образовавшейся на душе.       Очищенная голова немедленно озаботилась вопросом удобства тела; взгляд упал на край катящегося рядом фургона. Формально мне было приказано находиться непосредственной близости от данного транспорта, и удаляться от него по идее нельзя. Но никто же мне не запрещал использовать фургон по его прямому назначению. Так что я, причислив себя к одному из пассажиров, залезла на крышу фургона где и нашла для себя немного места среди укрепленных тут ящиков.              Режим медитации, в которую я погрузилась дабы с пользой провести время в пути, был прерван остановкой моего транспортного средства. Радар явных угроз не чувствовал, а открыв глаза я не увидела леса, лишь редкие деревья цеплялись за камни вытягивались вдоль ржавой стены ущелья над которым начинало светлеть небо. Впереди отряд собрался в кучу разворачивать лагерь для отдыха. Не став покидать свой насест я вполглаза стала наблюдать за суетой внизу. Пока с одной стороны невидимого круга ставили небольшие навесы под которыми раскатывались подстилки в другом конце разворачивалась кухня. От моего фургона отстегнули бронто и отвели его в сторону к остальным собранных в стадо сородичам.       Малыша, которого было легко узнать по наличию брони и довольно внушительных рогов, среди тех животных не оказалось. Он вместе с хозяином и еще тремя разумными появился в поле зрения чуть позже; видимо разведывал дальнейшую нашу дорогу.       В пол, точнее козырек фургона на котором я примостилась неожиданно постучали.       — Не позавтракаете ли с нами, госпожа? — спросил снизу незнакомый мужской голос.       Перегнувшись через козырек я взглянула на вопрошающего. Пара блондинистых гномов сидела на козлах с походными котелками в руках. Третий котелок, близнец первых, стоял на свободном пространстве сиденья маня к себе клубившимся паром.       — Мое имя Волдрик, — представился ближайший из блондинов когда я, приняв приглашение, заняла свободное место на козлах, — а это мой брат, Дворкин. К вашим услугам госпожа Бэль.       Очевидно что мое замешательство ярко отразилась на лице, так как он, не дожидаясь ответа, продолжил:       — Не удивляйтесь. Новости тут разлетаются быстрее пламени. Да и сам Мастер Тетрас наказал нам присматривать за вами.       — Я и сама могу за собой присмотреть. — пробурчала я вполголоса. Про себя отметив чрезмерное для Варрика беспокойство за мою персону. Раньше он никому не не поручал присматривать за мной, даже как за потенциальным шпионом противоборствующей организации. По крайней мере слежки за собой ни дома ни на заданиях я никогда не отмечала.       «А если он узнал про мой маленький секрет и хочет таким образом избавится…» — больно ужалила внезапная мысль. Мысль была невероятной, но вполне возможной. Проверить же истинность предположения можно было вернувшись к выдавшему задание.       — Спасибо за угощение. Но мне пора. — поблагодарила я «добрых дяденек». Появившееся внезапно неясное чувство тревоги стало нарастать побуждая к оперативным действиям и я, сожалением оставив котелок с почти нетронутой похлебкой на том месте где он прежде стоял, соскользнула с козел фургона на землю, погрузившись в его тень. незаметно направившись в сторону от всего этого балагана.              Отягощенная не мрачными мыслями я успела отойти на достаточное расстояние назад по дороге, и спрятавшись за ближайшим валуном с себя рюкзак и избавилась от сбруи с мечами. Приторочив их к рюкзаку прислушалась к чувствам на время позаимствовав их у второго лика. На долю мгновения все звуки и запахи стали оглушительно четкими сообщая о том что меня окружало: подозрительные звуки отсутствовали; ветер нес отрывочные запахи далекого лагеря.       Ничуть не успокоившись я все же сменила лик. Ущелье сразу тесным для любых маневров что еще больше давило на нервы, и мне пришлось подобрать зубами рюкзак и полезть вверх по склону ущелья где было куда как просторнее.       Неприятности нагрянули в тот момент когда мне почти удалось преодолеть каменную стенку: перепонку крыла обожгло чем-то ужасно болючим. От такой неожиданности я едва не заревела в голос, чуть не выпустив при этом рюкзак, как та самая ворона кусок сыра. Второй укол прилетевший в филейную часть повыше хвоста уже не был неожиданностью и стал хорошим стимулом для ускорения покорения вершины.       Только забравшись на плато я решила взглянуть на своих обидчиков: на дне ущелья в боевой готовности застыло пари авантюристов. И судя по одному мобильному танку в их составе они были из покинутого мной отряда.       — Ищите другого дурака! — фыркнула я в их сторону. С трудом сдержав порыв в ответ плюнуть в них фаерболом, отвернулась от ущелья переведя внимание на раненые конечности.       Филей как оказалось особо не пострадал, а вот с крылу досталось больше: кусок средней перепонки от воздействия магии промерз насквозь и раскололся на осколки от последующих телодвижений начав обильно кровоточить. Одно хорошо - дырка была небольшой и естественная регенерация быстро приведет крыло в рабочее состояние. Но от полетов в ближайшее время мне все же придется отказаться дабы не увеличивать понесенный ущерб. Сей факт не особо расстроил. Учитывая то куда требовалось идти - крыло могло спокойно восстанавливаться, а до места назначения можно было добраться и пешком.       Остановив дальнейшую потерю драгоценных единиц жизни, зализав рваные края раны, ленной рысцой двинулась вдоль края ущелья быстро минула место где был развернут лагерь. Вскоре естественная дорога, сделав изящный изгиб, закончилась неожиданным тупиком. Впитанная информация подсказывала что тут был один из старых входов на Глубинные тропы выстроенные когда-то гномами. Сейчас же об этом ничего не напоминало: следы большого оползня скрыли все следы расположения врат, сомкнув края ущелья.       Сев так чтобы видеть тупик я стала обдумывать свои дальние планы. Идею слезть и разгрести завал отмела сразу — облегчать работу оппонентам не хотелось. Обида за уязвленное достоинство еще дергало нервы. На ум пришли другие входы: один также был проложен некогда гномами; другой выкопали моровые твари прорываюсь наружу во время мора, а после им стали пользоваться Серые Стражи. Эта дорога была дальше от намеченной цели и более непредсказуема. Но там где проходили обычные Стражи - с легкостью могла пройти и я.       Принятое решение развернуло на север, вдоль Виммаркского хребта, а лапы, радуясь прогулке, стали стремительно сокращать расстояние до новой метки. И уже к второму завтраку я уже любовалась то ли норой, то ли дырой заросшую частично растительностью, а частично паутиной.       Сгребя в сторону зелень дабы не устроить пожар я сунула морду в нору, в которой едва поместилась, и дала волю эмоциям хорошенько дунув, пламенем очищая для себя дорогу от затаившейся внутри врагов. Гроздь красных точек мгновенно пропала с края радара, а мне в копилку упало немного единиц боевого опыта.       Когда ручеек наград иссяк окончательно сменила тело на более компактную аватару. Ожидая пока остынет дорога привела вещи в порядок после марш броска, попутно включив все необходимые в бою ауры не требующие постоянной подпитки, а за одно выставила один из подходящих титулов в надежде что тот действует не только на гоблинов, но и на местную погань заставив ту хотя бы нервничать, если такое вообще возможно.        Закончив возню с вещами подошла ко входу в нору из которой сочился тоненькой струйкой грязный дымок, и заглянула в нее: дорога шла вниз под большим уклоном пропадая в всепозлощяющей ченоте. Стены сильно обгорели и немного оплыли как нагретый воск. Будь пламя немного выше по температуре то я, по собственной дурости, запечатала бы этот проход своеобразной пробкой и тогда бы пришлось вновь выбирать путь бессмысленно теряя время.        Очередной раз пожалев об отсутствии защитных пластиковых очков натянула козырек капюшона до максимума, поправив платок, прикрывавший нос и рот, на всякий случай вернула в одну руку короткий меч, а вторую сунула в петлю приносящего мне удачу «дырокола», и стала спускаться вниз по ухабистой горке.        Туннель, немного вихляя, вел вперед. Теплый свет внешнего светила быстро померк сменившись холодными оттенками серого, и двигаться стал гораздо удобнее. Кое где встречались обугленные останки вездесущих пауков, а иногда встречались тела настолько изувечены что их трудно было определить даже системе. Несколько раз по дороге попадались отнорки стремящиеся вверх, но в стороны, будто те кто копал в какой-то теряли направление. В них кто-то копошился, но выяснять кто именно это был я не стала. Все равно те существа были слишком мелкие по уровню чтобы с них был хоть какая-то выгода.       Там куда не добралось пламя стали попадаться мох, грибы и клочки разорванной паутины показывая границы гнезда членичтоногих охотников. На этом рубеже туннель становится более пологим и начал расширяться, а через дюжину шагов стены с потолком резко разошлись в стороны выпуская меня в холл-камеру сотворенную лапами моровой погани. В дальнем конце справа виднелся вход в другой туннель на представленной карте же их было два. Второй был где-то слева, видимо прятался за камнями. Обе дороги вели на основную магистраль Глубинных троп, но метка от задания тянуло в сторону левого туннеля.       Туда то я и направилась держа оружие наготове попутно вспоминая какие монстры обитают в подземных лабиринтах и способы борьбы с ними. Пустое и безопасное на вид пространство скрывало разбросанные тут и там враждебные метки обнаружены радаром. И по быстрому избавиться от них уже не выходило: камера хоть и была просторной, но для чешуйчатой аватары уже было тесновато.       Предупреждение о надвигающейся опасности возникло за секунду до того со всех сторон раздались шорохи напоминающие сыплющийся песок, а лежащий впереди камень стал разворачиваться превращаясь двуногую ящерицу. В следующий момент что-то с силой ударило в спину сбивая меня с ног: под неистовым натиском твари затрещала кожа рюкзака, а еще одна впилась в ботинок. Активация «тактической паузы» застало третью тварь замереть в ладони от моего лица что дало мне возможность избежать неприятных последствий и подробно изучить морду ящерицы, а точнее ее разворачивающуюся воронко-образную пасть в которой закручивались спиралью ряды острых зубов.        Глубинные охотники - так назывались эти твари. Они были безвредными по одиночке, большие же стаи представляли опасность даже для взрослых драконов. А мне повезло попасть в ловушку молодой группы состоящей всего из десятка особей взявших меня в кольцо.       Сосредоточившись на той твари что была в прямой видимости прочла его чувства и разложила их по полочкам. Кажется, эти глупые ящерица приняли меня за потерявшегося птенца не представляющего для группы с особой опасности от того и осмелились напасть проигнорировав мою ауру.       Слегка сместив акценты восприятия пациента вышла из режима «паузы» сильнее наклонившись к земле чтобы меня не задели когти марионетки и тут же услышала как два тела сшиблись за спиной, продолжили выяснять отношения меж собой оглашая округу противным визгом. А я, воспользовавшись возникшей у противника внезапной заминкой перекатилась на другой бок и пнув прицепившийся к ботинку пиявку. Избавившись от той, поднялась на колено. Твари к этому моменту уже потеряли интерес к сцепившимся собратьев вновь переключились вниманием на мою персону.       Очередной прыгун в полете оценил качество заточки меча потеряв от нее голову, а на клык дырокола попал другой смельчак. Стряхнув захлебывающее тело, я обвела взглядом задумавшуюся стаю, готовясь к следующей волне атак.       Оставшиеся в живых ящерицы шипя как проколотые шины медленно пятились отходя от меня подальше. Я тоже зашипела и рывком поднялась на ноги шире разведя руки и твари испуганно сорвались с места быстро скрывшись в правом проходе. На земле осталось три трупа и один раненый охотник, тот самый которому не повезло стать моим пациентом.       Ощупав пространство радаром и не обнаружив поблизости больше ни одного врага, опустила оружие. Укол кончика меча обнулил полоску жизни израненной твари завершив его мучения и только потом сбросила с плеч полегчавший рюкзак. Осмотр и инвентаризация не порадовала: внешняя сторона рюкзака была исполосованная когтями и висела лоскутами годясь теперь только на заплаты. Рассыпавшееся содержимое первого отсека также несла отметины когтей сократив мой паек на треть. В же положительные пункты можно было добавить - отсутствие опасных ранений и добытое мясо.       Отложив починку рюкзака на более благоприятное время, стянула его одной из веревок поврежденные края привязав заодно и свежий провиант. Водрузив полученную конструкцию на плечи поспешила убраться с места сражения. Падальщики имелись везде, да и сбежавшие ящерицы могли вернуться приведя подмогу из соседней стаи.       Избранный тоннель вихляя шел под уклоном вниз, воздух постепенно теплел выдавая приближение к основной дороге и еще больше наполняясь незнакомыми запахами хоть и старого, но обитаемого лабиринта.       Яркая вспышка осветила стену туннеля ознаменовав конец первого этапа. Я наконец-то вышла на широкие просторы прямого как стрела проспекта. Высокий потолок подпирали массивные резные колонны ряды которых тянулись вдоль стен на всей протяженности дороги. За ними в по каналу текла расплавленная порода подогревая воздух и пространство рядом с собой. Ее теплый свет смешивался с холодным освещением стекавший сверху из колб что были встроены в колонны примерно по середине. Если не считать некоторые упавшие подпорки, трещин и мусора на полу - дорога выглядела вполне целой и достаточно просторной чтобы я могла прогуляться по ней в чешуйчатом виде.       Сориентировавшись, не без подсказок карты, я продолжила путь уже на четырех лапах почувствовав себя одним из поездов на линии метро. Только мне в отличии от него не страшны были трещины пересекающие дорогу и завалы обрушившегося потолка. Чаще всего через них можно было перебраться, и только раз мне пришлось искать обходной путь. Тот, следуя игровой логике, нашелся совсем недалеко стоило только повернуться, и в ней меня естественно терпеливо дожидались неприятности которые надвигались с лавинной скоростью.       Ввязываться в новую стычку не было никакого желания и опрометью выскочила из туннеля в срочном порядке найдя укрытие за ближайшей колонной. Едва я успокоила дыхание как на дорогу с гвалтом высыпалась толпа незнакомых существ. Ворча что-то набором непереводимых звуков они немного потоптались у входа в нору принюхиваясь. Парочка тварей было двинулась в мою сторону, но на них прикрикнули и те незамедлительно подскочили к остальным.       Чуть погодя группа пошла в ту сторону откуда я прибыла. Подождав немного я осторожно выглянула из-за колонны чтобы убедиться в своей догадке. Похожие со спины на орков встреченные твари все же имели совсем иной отпечаток сущности, но главным отличием был оставшийся от них кислая, похожая на химическую, стойкая вонь, орки и гоблины благоухали более естественными ароматами. Выходило, что то была Моровая погань, одни из низших юнитов доминирующего в данный период врага восточного региона. Диалога с этой поганью наладить было невозможно, а значит они были абсолютно бесполезны для меня, так что избавившись от тараканов я вернулась к своей проблеме.       Вторая попытка пройти через туннель оказалась успешной. Только эта дорога вывела меня не на главную магистраль, а в разрушенную залу. Несколько свежее нарубленных тварей погани валялись в живописных позах добавляя живости этому пустому серому пространству.       Облутать их мне не позволил раздавшийся откуда-то неподалеку внезапный крик полный боли и я нырнула за ближайший камень оказавшийся вывернутой плитой пола.       Радар не выявил в своей зоне живых существ и обождав немного я решилась переместиться в более удобную позицию для наблюдения за территорией пробежавшись до остатков выбитой стены. Приблизилась к проему где когда-то была стена; взору открылся вид на небольшое, по меркам гномов, поселение: прямоугольные домики-коробки сложенные хаотичной мозаикой заполняли внутреннее пространство пещеры освещенной тонкой жилой бледного лириума распавшегося по потолку. Большая часть строений лежала в руинах покрываясь копотью старого пожарища.       Что-то неясное шевельнулось на краю обзора заставив отпрянуть от края.       На дорогу, перед зданием в котором я находилась выбежало мутное марево отдаленно похожее на гнома, у подножия лестницы тень споткнулась и нечто другое невидимое моему глазу подхватило тень и стало раздирать на части. Услышанный ранее крик боли и отчаяния повторился вновь. Мгновением позже на улице показался вооруженный отряд схватившись с невидимым противником, тех что стояли в авангарде, как кегли разом смело в сторону, стоящие за ними выдвинули свои щиты с кличем двинулись рубя и кромсая своим оружием невидимок и не замечая свежих трупов погани под своими ногами.       — Ну вот и пункт «посетить проклятое место» можно считать выполненным. — озвучила я радостное извещение от системы.       Понаблюдав некоторое время за призраками прониклась к проклятым бедолагам некоторым сочувствием. Кто-то из них застрял в коротком цикле, где прокручивал последние свои минуты жизни. Другие циклы включали в себя целые группы в котором финалом всегда была смерть последнего его участника, и через рандомный перерыв цикл повторялся. И так, возможно, было по всему тейгу...       Подумав немного над тем как пройти локацию без дополнительных трудностей вернула в активный режим титул «железнобокой» который у меня остался даже после потери самой серьги, а вось сойду за свою и не придется уныло сражаться с призраками. Опыт былых игр подсказывал, что они, скорей всего, связанные проклятием восстанут вновь, я же потрачу зря силы и время. А выйду в чешуйчатом облике - накинуться всем скопом.       Как показал тест с приманкой в виде одной из дохлых тварей подвешенной в проеме двери, тени реагировали на изменение в своей среде изменяя сценарий по ходу действия, а после спокойно возвращались к исходнику продолжая повторять заученные действия. На меня вышедшую из укрытия, тестовая группа отреагировала сразу же как только заметила, только вместо атаки они вытянулись, как новобранцы на плацу.       «Хоть что-то полезное от этого титула кроме расстройств» — оценила я результат теста. Кивнув призрачному сержанту, двинула вниз по улочке ведущей к выходу из тейга.       На каждой улице, которую я проходила звуки сражения смешивались с крики и стонами умирающих. Окружающая обстановка начала уже угнетать разум когда мне удалось выход из лабиринта разрушенных улиц и добраться до основного входа в город. Пройдя незримую границу я испытала облегчение пришедшее с тишиной. Призраки пропали оставшись за границей которую им не дано преодолеть.       Тряхнув гривой я выбросила прочь остатки представшее перед глазами виденье прошлого отпечатавшееся в этом месте пока они вновь не засосали меня в свой круговорот. На сопротивление проклятому месту пришлось почти осушить бар духа не погнувшись даже выделенным резервом, и я восприняла это как знак - устроить себе небольшой привал.       Большинстве городов подгорного народа между перед поселением был холл показывающий величие - Зал Предков, статуи которых оценивающе взирали на всех входящих. В холле в котором мне посчастливилось оказаться, предки погибли вместе со своими детьми. Многие были повалены со своих пьедесталов, другие просто изуродованы до неузнаваемости, и можно было только гадать кто это был прежде мужчина или женщина.       Я нашла приют за одним из павших воинов, что привалился боком к стене создав укромный уголок. Дополнительно укрепив найденным тут же материалом свою маленькую крепость, привычно запекла на ужин добытое мясо, и только потом забралась в укрытие, незабыв перекрыть вход припасенным валуном. Теперь можно было спокойно заняться починкой рюкзака, а после немного отдохнуть восстановив затраченные на дорогу силы.