***
22 июня 2061 года Время UTC 22:28 Парк Каунти, штат Монтана Ранчо Чепмен Моё имя Василиса — Прокатимся? — неожиданно спросил Маркус, когда совсем стемнело. Он появился из-за угла дома, ведя в поводу двух одинаковых гнедых лошадей без белых отметин. Целый день на ранчо Чепмен была невообразимая суета – семья готовилась принимать гостей. Я пыталась быть полезной, но, в конце концов, поняла, что только путаюсь у всех под ногами – чего-чего, а рабочих рук тут хватало. Рано утром прилетел большой транспорт с двумя десятками рабочих андроидов. Кэра, Алиса и Маркус только успевали раздавать им указания и поручения. На кухне стоял буквально дым столбом – там распоряжалась Роуз, вокруг неё всё булькало, шипело, жарилось, парилось и запекалось. В провожатые Маркус выделил мне Тома, и я быстро сообразила, что мы оба тут лишние и самое разумное, что можем сделать – никому не мешать. Причём, уже неважно было, должен ли Том приглядывать за мной или это я, как старшая, должна следить за ним. Рассудив, что он тут хозяин, а я, как ни крути, гость, я попросила парня провести для меня экскурсию по ранчо. Том, явно очень гордый тем, что я к нему обращаюсь, как к настоящему хозяину, взялся за дело с энтузиазмом. Мы переоделись, он умчался, попросив меня подождать, и, буквально через пять минут, приехал на вчерашнем кибере-пейнте, ведя второго в поводу. Отказываться не было причин и я, уже как заправский ковбой, одним движением взлетела в седло. Меня очень интересовали те огромные здания, которые я видела с воздуха. Том пожал плечами, показывая, что не понимает, чего там интересного, но направил лошадь на восток, показывая дорогу. Поднявшись на очередной холм, я увидела его – настоящее ранчо Чепмен. С земли оно выглядело устрашающе огромным – насколько хватало глаз, стройными рядами, стояли гигантские коробки, высотой с десятиэтажный дом. Но меня ждало разочарование. Оказалось, что попасть вовнутрь и посмотреть на само производство решительно никак нельзя. Том, очень серьёзно с видом знатока, объяснил, что выращивание искусственного животного белка требует такого уровня стерильности помещений и оборудования, что снаружи не должен поступать даже воздух, не прошедший многоуровневую очистку, что уж там говорить о посетителях. Внутри работают автоматы, а ими управляют андроиды, которые никогда не выходят из зданий. Как выразился Том: «Мясо может заболеть». В ответ на мой вопрос, не страдают ли андроиды от такой изоляции, Том смущённо сдвинул шляпу на затылок, озадаченно почесал лоб и, наконец, нехотя сказал, что об этом «лучше спросить дядю Маркуса». — Зато я могу показать тебе огород, — гордо сказал Том. Он так откровенно радовался тому, что хоть что-то может мне показать, что я не решилась сказать, что огород это как-то не очень интересно. И хорошо, что не решилась. Покинув сумрачные проходы между серыми коробками ранчо Чепмен, мы пустили лошадей в галоп. Холмы остались позади, и мы спустились на равнину, плоскую, как гигантское футбольное поле, простирающееся до самого горизонта. Лошади шли размеренным коротким галопом – самым удобным аллюром для всадника. В стороне от пути нашего движения я дважды видела довольно крупные стада бурых горбатых бизонов, которые, при нашем приближении, только поднимали головы, не пугаясь. — Далеко ещё? — спросила я, тщетно пытаясь увидеть впереди что-то, по моим понятиям, напоминающее «огороды». — Да вон, смотри, уже видно, — показал Том куда-то чуть правее. Я прищурилась, но увидела только какой-то блеск – то ли большое озеро, искрящееся на солнце, то ли просто мираж, рождённый жарким колышущимся воздухом. И только приблизившись, я разглядела, что перед нами вырастает стеклянная стена, выстой никак не ниже сооружений на ранчо. — Что это? — недоумённо спросила я Тома, когда до стены оставалось меньше километра. — Огород…, я же тебе сказал, — ответил Том и посмотрел на меня внимательно, видимо, решая с чем у меня проблемы – со слухом или с мозгами. Немного не доезжая до стены, мы свернули в сторону и, двигаясь вдоль гигантского стеклянного сооружения, достигли, наконец, его окончания. Тут-то я и смогла увидеть, какой он на самом деле, этот «огород». Сооружение, которое сначала показалось мне просто стеной, пусть и очень высокой, оказалось гигантским тепличным комплексом, занимающим несколько десятков гектар. Здесь, на углу сооружения, был предусмотрен навес для лошадей. Том, как заправский гид, объяснил, что передвижение на наземном транспорте, любом, кроме лошадей и гужевых повозок, на этих территориях строго запрещено. «Чтобы зверей не пугали» — сказал Том, как будто это само собой разумелось и только такая бестолковая чужачка, как я, могла об этом спрашивать. Мы спешились и поставили пейнтов под навес. Киберов привязывать не было необходимости, но было видно, что тут всё готово к приёму посетителей и на живых лошадях – и запас сена и вёдра для воды – всё было в наличии. В здание мы вошли через узкую стеклянную дверь. Том важничал, как подросток, старательно выпячивал грудь и расправлял плечи, показывая мне путь. Забравшись в кабину лифта, мы начали подъём. За стёклами мелькали этажи, полностью занятые разными растениями. Верхний этаж, на котором мы вышли, представлял собой бескрайнее поле с открытым грунтом. Тут выращивались зерновые культуры от пшеницы до кукурузы. Том подробно и обстоятельно рассказал мне о технологиях, которые применяются на этих «огородах». На каждом этаже поддерживался свой микроклимат, необходимый для комфортной жизни конкретных культур. Тропические фрукты тут чередовались с обычной морковкой, а состав питательных сред содержал такое количество сложных химических формул, что даже я, со своим университетским образованием, далеко не все распознала на слух, зато Том продемонстрировал завидную осведомлённость. На «огородах» мы провели довольно много времени. Том, проголодавшись, затащил меня в небольшое кафе для сотрудников. Впрочем, кафе, как и большинство других помещений, было совершенно безлюдно. Даже андроидов мы видели не так уж много – в основном все процессы бы автоматизированы и не требовали вмешательства извне. Кафе, как стоило ожидать, тоже было автоматом, но полученный, в итоге, Томом овощной салат выглядел вполне аппетитно, и я слегка пожалела об утраченной способности наслаждаться едой. Домой…. Ну да, такая странная закономерность обнаружилась – места, которые Маркус считал своим домом, встречали меня так тепло, что я легко начинала думать о них именно так – домой…. Домой мы ехали медленно, почти половину пути шагом. Том, покорённый моим искренним интересом к нему и моим серьёзным отношением, как совершеннолетнему, с готовностью отвечал на любые вопросы. — Слушай, Том, могу я задать тебе личный вопрос? — спросила я, когда мы проделали уже большую часть пути и ехали, бросив поводья, медленно и расслаблено. — Да, Лис, конечно, — ответил Том, не скрывая удовольствия от того, что мы недавно перешли на ты. — Как получилось, что ты стал сыном андроидов? Не хочешь, не отвечай…, — поспешно добавила я, увидев, что лицо мальчика исказилось. — Нет, ничего…, — Том быстро справился с собой. — Тут нет тайны…. Моя мама…, я не знал её, она умерла, когда я родился. А мой отец…, — Том замолчал и опустил голову. Прошло несколько минут, прежде, чем он продолжил. — Мой отец был рейнджером и погиб, спасая бестолковых туристов, когда мне было восемь лет, — сказал он жестко. — Я тоже буду рейнджером! — Том вскинул голову, с явным трудом заставляя себя быть сильным. — Прости, Том…, — мягко сказала я, отчаянно жалея о своём вопросе, который легко могла задать любому из андроидов на Ранчо и не мучать парня. — А ещё, я буду андроидом, как Первый, дядя Маркус мне обещал, — заявил Том, проигнорировав моё извинение. — Ты хочешь быть андроидом? — спросила я заинтересованно. — Конечно! — мальчик посмотрел на меня, как на дуру, не понимающую элементарных вещей. — Разве можно не хотеть? Ты же сама…, разве ты не хотела? Все хотят…. Это же круто! — глаза Тома восторженно загорелись. — Мне все мальчишки завидуют! Правда это нескоро будет…, — протянул он разочарованно. — Дядя Маркус сказал, что сначала надо жениться…, ну там…, детей родить, а уже потом…. Но вот у тебя же нет детей? — Нет, у меня нет детей, — сказала я с улыбкой. — Но я, знаешь ли, чуть не умерла, прежде чем стать андроидом. Так себе способ. Не советую повторять. — Да, ладно, — Том беззаботно махнул рукой, — подожду, чего уж там. Я же понимаю. Мы миновали в быстро сгущающих сумерках серые коробки ранчо и пустили лошадей в галоп. Интересно, что даже киберы, как живые лошади, поняв, что дорога идёт к дому, оживились– отфыркиваясь и тряся ушами, они пошли резвее. А я думала о том, что выросло поколение, для которых «стать андроидом» это не только мечта, но и цель жизни, и что Маркус, пожалуй, прав, когда беспокоится о судьбе биологического вида Homo Sapiens. Мы подъехали к дому почти в полной темноте. Том забрал у меня кибера, безапелляционно заявив, что расседлает и поставит его в конюшню самостоятельно.***
И вот теперь, практически сразу поле того, как я слезла с лошади, Маркус предлагает мне верховую прогулку. — Сейчас? Но там же совершенно темно, — удивленно сказала я. — Ты боишься темноты? — насмешливо спросил Маркус. — Два супер-альфа, три Мирмидонца и Нурджан…, мы сможем сразиться с целой армией…. — Не сомневаюсь…, и очень надеюсь на то, что вражеских армий в этих холмах нет. Но куда мы поедем? — Это сюрприз…, — Маркус опустил голову и лукаво взглянул на меня из-по полей своей шляпы. —Хочу показать ещё одно место…. — Лучше, чем крыша сарая? — усмехнулась я. — Нет…, с крышей ничто не сравниться, — мечтательно протянул Маркус. — Но это тоже будет красиво. Поедем? Возьмём киберов, чтобы не нервировать ночных зверей, тем более, что киберы видят в темноте и на них меньше шансов свалиться в яму. А эти, — он кивнул на лошадей, стоящих за его спиной, — сделаны специально для рейнджеров. Они резвее и немного сложнее в управлении, чем прогулочные пейнты, на которых ты ездила. Но в горах им нет равных. Ты уже освоилась, справишься, я уверен. — Хорошо, поехали, — согласилась я, подумав, что к отсутствию потребности во сне я до сих пор не привыкла и постоянно поглядываю на часы. А ведь о времени можно смело забыть, во всех смыслах. Из темноты выступили наши провожатые – банда угрюмых грабителей с гигантским волком-оборотнем…, то есть трое Мирмоидонцев и Нурджан. Как только лошади вырвались на простор, и топот двух десятков копыт по сухой земле слился в единый ритм, Маркус позвал меня по внутренней связи, которую не мог заглушить никакой внешний шум. — Попробуй взять кибера под контроль, — сказал он, искоса поглядывая на меня. — Брось все привычные средства управления и ощути его частью своего тела. Чтобы сделать шаг в сторону, ты же не даёшь своим ногам команду, сформулированную словами – ты просто берёшь и делаешь шаг. Попробуй так же управлять машиной, которая под тобой. Не бойся, я страхую, давай…! Я постаралась расслабиться и бросила повод на передний крюк седла. Кибер слегка вильнул на скаку, потеряв управление, но я заставила себя сосредоточиться и попыталась вспомнить то чувство единения с живой лошадью, которое приходилось мне не раз испытывать, пока я была человеком. И это, на удивление, сработало – я почти физически ощутила копыта, вырывающие комья сухой земли с тонкими корешками цветущих трав, мощное сокращение мышц, движение суставов – всё это было подвластно мне. Кибер, отвечая моему желанию, сделал упругий толчок задними ногами и стремительно ускорил движение. Маркус отстал от меня всего на пол темпа и мгновенно оказался рядом, внимательно наблюдая, но не вмешиваясь. Теперь мы неслись на чудовищной скорости. Сбоку, иногда обгоняя нас, летел Нурджан, низко пригнув огромную голову и успевая принюхиваться к водовороту ночных запахов. Внезапно я не увидела, а скорее ощутила препятствие впереди и тело сработало быстрее, чем действие осознал мозг, передав импульс киберу, который, не снижая скорости, сделал длинный пологий прыжок, преодолевая довольно широкий овраг, лежавший на пути. — "Лис, останавливаемся", — услышала я голос Маркуса у себя в голове, и не трогая повод просто захотела бежать медленнее. Кибер подо мной, на самом деле, как часть моего тела, отреагировал мгновенно и через несколько метров мы все остановились. Только Нурджан продолжал сосредоточенно рыскать по кустам чуть в стороне от кавалькады. — Что случилось? — выпалила я возбуждённо. — Понравилось? — усмехаясь, спросил Маркус вслух. — Очень! — совершенно искренне сказала я. — Я хочу ещё…. — У нас ещё будет масса времени, — Маркус подъехал ко мне вплотную и прикоснулся к моей руке, легко дотрагиваясь до сознания.— Я понимаю тебя, я тоже люблю ночные прогулки и скорость. Но сейчас нам нужно начинать подъём. То место, куда я хочу отвести тебя, лежит в горах. Не слишком высоко, но тропа узкая и будет лучше, если ты отдашь управление своим кибером мне – я знаю тут каждый камень. — Я справлюсь сама, у меня же получается…, — упрямо сказала я, насупившись. — В следующий раз, — отрезал Маркус и взял мою лошадь под контроль так жёстко, что я могла бы сесть задом наперёд, как сказочный Иван, ну и чувствовать себя так же – дурой. Я сидела молча и злилась, что, похоже, совершенно не волновало Маркуса. Он сосредоточенно направлял киберов, лавировавших между камнями на действительно узкой и довольно крутой тропе, едва заметной в темноте. Подъём занял минут десять, не больше. Неожиданно я почувствовала, что снова обрела контроль над своим кибером и в это же мгновение я увидела его…. Окруженное плотной стеной сосен, в ореоле колышущихся прибрежных трав пред нами лежало горное озеро. Лошади остановились на узком песчаном пляже. Белый песок под копытами в лунном свете был похож на сахар или на звёздную пыль. А вода, гладкая и спокойная, как древнее зеркало в доме Манфредов, светилась нежным голубым светом, точно так же, как наши с Маркусом руки, когда мы прикасались к сознанию друг друга. Маркус спрыгнул с лошади на самой опушке леса в тени низко свисающих ветвей. Не говоря ни слова, он одним движением снял шляпу, вешая её на рог седла и прикоснувшись к виску, деактивировал кожу, одновременно снимая одежду. Не оборачиваясь, он вышел на пляж, к самой кромке воды. В свете луны его корпус казался абсолютно белым, как песок у него под ногами. — Собираешься купаться? — спросила я, спрыгнув с лошади и в нерешительности остановившись. Мне страстно захотелось присоединиться к нему, встать рядом с ним вот так, обнажённой, без кожи, скинув с себя последнее воспоминание о своей человечности и принимая свою новую судьбу. Но я боялась сделать шаг, нарушив неловким движением уединение Маркуса. — Нет…, — коротко, не обернувшись, ответил Маркус. Он стоял, закинув руки за голову, неотрывно глядя на светящееся зеркало озера и был похож на античного бога, сошедшего к смертным со своего Олимпа. — Что мне делать? — едва слышно спросила я. И в этот момент, нарушая величественное волшебство мгновения, смачно шлёпая огромными лапами и поднимая вокруг себя голубые светящиеся брызги, в озеро с разбега влетел Нурджан. Он погрузился в воду почти с головой и тут же, чихая, выскочил на берег, отряхнулся, окатив Маркуса каскадом воды, и умчался, оставляя на белом песке глубокие когтистые следы. — Делай то, что делает он, — сказал Маркус, кивнув в сторону ускакавшего в лес кибера. — Влететь в озеро, окатить тебя водой и убежать в кусты? — спросила я с нервным смешком, сбитая с толку. — Если хочешь…, — сказал Маркус, коротко обернувшись и бросив на меня насмешливый взгляд. — Но я имел в виду, что ты можешь делать, что хочешь, как это делает твой пёс. Что ты хочешь? Вот это и сделай. — Даже если я хочу сесть верхом и ускакать домой?— ехидно спросила я. Маркус обернулся и впервые внимательно на меня посмотрел. — Если хочешь, можешь уехать, — чуть прищурившись, сказал он. Глядя Маркусу в глаза, я сняла и повесила на седло свою шляпу, лёгким прикосновением к виску, которому меня научил Маркус, деактивировала кожу и не спеша разделась, подчёркнуто аккуратно складывая каждую деталь гардероба на круглом камне у корней сосны. Маркус смотрел на меня спокойно, слегка наклонив голову, словно разглядывая занятный феномен в музее. — Я хочу быть здесь, рядом с тобой, — очень тихо проговорила я, погружая босые ноги в белый песок и подходя к Маркусу почти вплотную. — Хорошо…, — он смотрел на меня сверху вниз, невозмутимо и бесстрастно. — Я собираюсь сделать тебе предложение…. — Руки и сердца, я надеюсь, — помимо воли ухмыльнулась я, вспоминая наш диалог в больнице. — На этот раз да, — кивнул Маркус, не изменившись в лице. — Я предлагаю тебе руку и сердце, защиту и любовь. Согласна ли ты назваться женой Маркуса Манфреда? Маркус говорил холодно, будто делал предложение о выгодной бизнес сделке, о слиянии компаний, а не о браке. Я стояла молча, опешив не столько от предложения, сколько от ледяного тона, каким оно было сделано. — И что это даст? — выдавила я вопрос, пытаясь говорить тем же деловым языком – сделка так сделка. — Формально это даст тебе необходимый статус в мире и неограниченные возможности. А лично…, я могу говорить только о себе. — Маркус замолчал на несколько секунд. — Если говорить обо мне, то твоё согласие сделает меня счастливым, — сказал он внезапно севшим голосом, болезненно поморщившись. — Похоже, у меня нет выбора, — через силу улыбнулась я, пытаясь разрядить обстановку. — Выбор есть всегда, — ответил Маркус, нахмурившись и плотно сжав белые губы. На его, казалось бы, лишённом мимике лице, отразился такой каскад эмоций, что я, испугавшись, схватила его за руки, сжав обе его кисти и устанавливая связь. Но вместо, ставшего уже почти привычным, ласкового тёплого прикосновения, я провалилась в жерло извергающегося вулкана, в кипящую обжигающую лаву. Моё сознание вспыхнуло, мгновенно охваченное огнём. Пылающее сознание Маркуса обхватило меня, сжимая, скручивая в тугую пружину, разрывая на части и вновь объединяя, разрушая и создавая. Наши сознания сплелись, проникли друг в друга, теряя и обретая, падая в пропасть и возносясь на вершину блаженства. Это длилось вечность или долю секунды – время и пространство не имели власти над нами. Маркус был жестоким и властным, ласковым и ранимым, он брал меня силой и жертвовал собой, отдавая мне себя без остатка. Всё закончилось внезапно, наши сознания, полностью слившись, достигли пика наслаждения. Это было больше, чем оргазм – это было высшее недостижимое удовольствие, полное удовлетворение, утоление мучительной жажды. Достигнув вершины, наши сознания словно очнулись, и я ощутила именно то, к чему уже почти привыкла – тёплые и надёжные объятия, успокаивающие, рассеивающие тревогу и приносящие облегчение. Я открыла глаза. Мы по-прежнему стояли на белом пляже. Наши сомкнутые руки продолжали неярко светиться, а Маркус смотрел на меня спокойно и выжидающе, словно не он только что едва не превратил моё сознание в вулканический пепел. В светящейся воде озера плавало фыркающее лохматое чудовище, ловя огромной зубастой пастью ночных мотыльков. — Я принимаю твоё предложение, — сказала я, глядя Маркусу в глаза и стараясь скопировать его безразличный тон. — Хорошо, — кивнул он в ответ, так, будто мы договорились о чём-то обыденном и скучном. Поверить в то, что там, под этой ледяной маской, может бушевать такой первобытный пожар, можно было только лично сгорев в нём. — И когда? Когда ты планируешь нашу свадьбу? Надеюсь это я могу узнать…, —проговорила я с нервным смешком, потешаясь скорее над собой и с лёгким намёком на истерику подумала о том, что теперь, если кто-то скажет мне «не трахай мне мозг», то я, пожалуй, испытаю оргазм. — Сейчас, — невозмутимо ответил Маркус. Нурджан выскочил из воды, задрав голову вверх, коротко рыкнул и, отряхнувшись, умчался в тень деревьев, очевидно подчиняясь Первому. Из ночной темноты, матово блестя в лунном свете, на насколько секунд, чёрными дырами заслонив звёзды, опустились три обтекаемые машины. Они почти бесшумно приземлились на опушке. Из открывшихся с лёгким шипением дверей вышли и направились в нашу сторону белые ангелы…, ну, или боги…, или кому там положено спускаться с небес. Их было шесть – пять нечеловечески красивых белых фигур с неповторимой звериной грацией и одно чёрно-серое странное существо со светящимися глазами, напряжёнными резкими движениями, но такой же, как у остальных, горделивой осанкой. Белоснежка и семь гномов…, — чуть было не ляпнула я, но вовремя прикусила язык…. — Я Маркус Манфред, супер-альфа андроид RK200, свидетельствую, что я заключил союз с человеком-андроидом супер-альфа RK1200 и дал ей имя…, — Маркус запнулся. — Ты должна выбрать себе имя, — сказал он, коротко утвердительно кивнув мне. — Чем тебе не нравится старое? — спросила я, изо всех сил стараясь сохранять серьёзное выражение. — Тогда выбери сам…, — нарочито беспечно сказала я, искренне надеясь, что жабой он меня уж точно не назовёт. — Я дал ей имя Лис Манфред, — ничуть не смутившись, сказал Маркус. — Я, Коннор Андерсон, супер-альфа андроид RK1100, вице-президент Всемирной Организации Андроидов, признаю этот союз и фиксирую его, — торжественно проговорил высокий стройный андроид, стоящий посередине. — Я, Линг У, супер-альфа андроид RK1000, признаю этот союз, — сказал стоящий рядом с ним андроид, красивые азиатские черты которого угадывались даже на лишённым кожи белом лице. — Я, Нсия Яр-Адуа, супер-альфа андроид RK1000, признаю этот союз, — сказал самый высокий и широкоплечий из братьев. — Я, Игорь Панов, супер-альфа андроид RK1000, признаю этот союз. — Я, Карл Манфред, человек-андроид супер-альфа RK1100, признаю этот союз…. Я очень раз за вас, дети, — дрогнувшим голосом сказал Карл, единственный, кого, кроме Маркуса, я видела уже в этом первозданном состоянии, и узнала сразу по гибкому, немного худощавому, стройному телу. —Я, Райан…, супер-альфа андроид RK300, признаю этот союз, — скрипучим голосом проговорил андроид со светящимися оранжевыми диодами, вместо глаз. — Хотя я до сих пор не вполне уверен, что имею на это право, — добавил он тихо, опустив голову. Стоящий рядом с ним Карл положил руку ему на плечо и видимо что-то сказал беззвучно, потому, что Райан кивнул в ответ, и поднял голову, устремив на нас свой немигающий пылающий взгляд. — Ты должна ответить, — мягко сказал Маркус. — Слова не важны – скажи, так, как хочешь. Я помолчала несколько секунд, обводя взглядом свою внезапно увеличившуюся семью. Жаль, что нет отца, — подумала я, — но быстро решила, что, возможно, Маркус прав, что не привёз его сюда. Мой отец и так не очень уверен в себе, а в окружении андроидов совсем бы растерялся и выглядел бы жалким, каким я часто видела его на фоне собственной матери. — Я…, Лис Манфред,— решительно произнесла я, — человек-андроид супер-альфа RK1200, свидетельствую, что заключила союз с Маркусом Манфредом, супер-альфа андроидом RK200, и приняла имя, которое он мне дал. — Можете обменяться кольцами, — сказал Коннор, протягивая нам маленькую чёрную коробочку. — Что? Кольца? Вы серьёзно? — я подцепила крышку и она откинулась с негромким щелчком. Вместо золотых обручальных колец, которые я себе уже вообразила, в коробочке лежали две узкие белые полоски, похожие на плоские ленты. — Дай, пожалуйста, руку, — попросил Маркус. — Какую? — спросила я, чувствуя себя глупо. — Ту, на которой ты хочешь носить кольцо, — ответил Маркус невозмутимо. Я, смирившись с неизбежным, протянула правую руку, и Маркус одним движением обернул полоску вокруг моего безымянного пальца. — Помоги…, — он протянул мне вторую полоску и подставил руку. Ленточка оказалась упругой и плотной на ощупь и, как только я её замкнула, она обхватила палец Маркуса. Тут же оба кольца неярко засветились. — Что это? — спросила я, разглядывая кольцо. "Это усилитель нашей с тобой внутренней связи, — прозвучал у меня в голове голос Маркуса. — Теперь мы будем воспринимать эмоции. Не так сильно, как при соприкосновении и уж конечно не так, как при полном слиянии, — я услышала, что голос Маркуса потеплел, и в нём прозвучала нежность, чего не было раньше при таком варианте общения. — Но если тебе будет угрожать опасность, я сразу почувствую. — Да…, есть разница, — ответила я вслух. — Ну и хорошо, — неожиданно беззаботным и насмешливым тоном произнёс Маркус. — Мы создали прецедент и придумали обряд. По-моему получилось красиво. — Красиво…, особенно тебе удалось светящееся озеро, — язвительно сказала я, решая, стоит ли обидеться на то, что это всё было ради прецедента или начать уже принимать Маркуса таким, какой он есть. — Озеро это моя гордость, — заявил Маркус, и я поняла, что моя колкость пролетела мимо него, не зацепив. — Я привёз эти микроорганизмы из Австралии лет восемь назад. Наши биологи в один голос убеждали меня, что они не приживутся, но я всё равно решил попробовать. Прижились, как видишь…. В отличие от людей, которые, в подобной ситуации, ещё долго бы дарили друг другу ненужные подарки и произносили бессмысленные банальности, андроиды, коротко попрощавшись, сели в свои машины и улетели. Коннор забрал Райана из тюрьмы под свою ответственность и обязан был вернуть его до рассвета. Представители, Линг, Нсия и Игорь, сослались на множество важных дел, что, возможно, было правдой, и пообещали прибыть на завтрашнее торжество в виде голограмм. Буквально через пару минут, возле нас на пляже остался только Карл. — Ну что же, сынок, признаю, я проиграл, — с улыбкой сказал Карл, когда мы остались одни. — О чём речь? — спросила я с подозрением, переводя взгляд с одного Манфреда на другого. — Отец считал, что ты мне откажешь, что по человеческим меркам мои действия оскорбительны, как минимум, — Маркус усмехнулся, приподняв бровь, и неожиданно, стремительным резким движением, сгрёб меня в охапку, обнимая и прижимая к себе впервые за сегодняшний долгий день, совсем так, как тогда, в Клетке, после нашего первого объединения. — Но он ошибся, — сказал он после нескольких секунд молчания, — он не учёл, что мы не люди и наша связь сильнее условностей. — Отпусти меня, — сказала я, высвобождаясь из объятий. — Оба вы хороши…. Я развернулась и с видом оскорблённой невинности направилась к стоящим на опушке лошадям. Краем глаза я успела заметить, что Манфреды переглянулись с одинаковой усмешкой – наглые, самоуверенные и бессовестные роботы – мои самые близкие существа на этой планете…. Хочешь рассмешить Бога – расскажи ему о своих планах. Моя одежда в полном порядке лежала на камне, где я её оставила. Возле неё стоял Первый, и я подумала, что скакавший тут всё это время лохматый мокрый кибер неизбежно бы её испачкал. — Первый…, спасибо, что сохранил мою одежду, — немного неуверенно сказала я – общение с охранниками Маркуса давалось мне с трудом – сложно разговаривать с тем, кто реагирует на тебя менее эмоционально, чем бетонная стена. — Рад служить, госпожа Манфред, — отчеканил Мирмидонец, не поворачивая головы. Я быстро оделась, возвращая себе привычный вид. При этом я испытала странное чувство – мне показалось, что кожа, которую я активировала это тоже часть гардероба. Наверное, пройдёт совсем немного времени, и я буду думать про андроидов «мы», а о людях стану говорить «они». Хорошо это или плохо я решить не успела…. — Чего копаешься, поехали…, — услышала я насмешливый голос своего новоиспечённого супруга. Оба Манфреда уже сидели верхом, полностью одетые, в том числе в человеческий облик. Меня удивил Карл – он взял одного из киберов, на которых ехали Мирмидонцы и сидел в седле уверенно и грациозно. Если Маркус выглядел заправским ковбоем, опасным и немного диким, а Мирмидонцы напоминали банду грабителей, то при взгляде на Карла его манера держаться и посадка в седле скорее заставляла вспомнить о высоких ботфортах, шпагах, париках и шляпах со страусиными перьями, чем о диком западе и погонщиках скота. Я запрыгнула на лошадь. Спуск по узкой извилистой тропе, огибающей валуны и поваленные деревья, был даже сложнее, чем подъём, но, как ни странно, Маркус даже не пытался управлять моим кибером. Я сосредоточилась и к тому времени, когда каменистый горный склон остался позади, уже уверенно мысленно управляла лошадью. — Молодец…, — неожиданно похвалил меня Маркус, который, как мне казалось, совершенно потерял ко мне интерес, поглощённый беззвучным общением с отцом. — Ты за мной следил? — спросила я, придерживая лошадь, чтобы поравняться с остальными. — А ты в этом сомневалась? — чуть нахмурившись, вопросом на вопрос, ответил Маркус. — Мне показалось, что на пляже я был достаточно убедительным. Разве нет? Я вспомнила яростный огненный смерч его сознания, подаривший мне острое, ни с чем не сравнимое наслаждение и подумала, что был он более, чем убедительным. — Да…, — я кивнула, недоговорив. — Мне нужно привыкнуть, — сказала я искренне. — Просто дай мне время. — У нас впереди вечность…, — мягко произнёс Маркус и улыбнулся. — Но ты всё равно молодец – внезапно перевёл он разговор, — в следующий раз попробуешь управлять двумя или тремя киберами. Уверен, что у тебя получится.***
Остаток ночи мы провели на крыше сарая. Карл, в ответ на приглашение Маркуса присоединиться к нам, рассмеялся и сказал, что оргия в первую брачную ночь это, конечно, заманчивая идея, но он, пожалуй, воздержится. «И кто только тебя воспитывал?» — сказал он Маркусу, погрозил ему пальцем и ушел в дом читать Мирмидонцам «Капитана Немо». Сегодня на небе проносились редкие облака, иногда закрывая звёзды, и Маркус несколько раз связывался с Башней и уточнял прогноз погоды. Завтрашнее торжество планировалось под открытым небом, и мой благоверный супруг беспокоился. Он лежал, уютно устроив голову у меня на коленях. Теперь это был его любимый способ проводить время вместе. По-прежнему немного стесняясь…, или делая вид, что стесняется – кто его разберёт? Он просил снова и снова гладить его по голове, получая от этого какое-то своё особенное удовольствие. Мне было не трудно, тело не знало усталости и не затекало от долгой неподвижности, так что гладить по голове Маркуса я могла бы вечно. Иногда мне начинало казаться, что единственное, чего он хочет по-настоящему – это покой. Утро порадовало солнцем и лёгким ветерком, слегка колышущим драпировки и ленты свадебных шатров. День обещал быть нежарким, и подготовка к торжеству шла полным ходом. К моему удивлению, из расположенного неподалёку городка, прибыл настоящий небольшой оркестр с обычными, не электронными, музыкальными инструментами. Музыканты раскланивались с семьёй Чепмен, как с хорошими друзьями, а Маркус сказал, что все музыканты не профессионалы – местный шериф Энтони Харера играет на скрипке, рейнджеры Клайд и Дженис на гитаре и банджо, врач-андроид Джейсон Ронан на пианино, а андроид-медицинская сестра Джесика на губной гармошке. Маркус поинтересовался, не хочу ли я переодеться к празднику, а когда я сказала, что не хочу, безразлично пожал плечами, и выдал своё обычное «хорошо». Но остаться в джинсах мне было не суждено. Я попалась на глаза тётушке Роуз, распоряжавшейся сервировкой столов и моя судьба была решена – сопротивляться было совершенно бесполезно – две шустрые горничные-андроиды мгновенно подобрали мне несколько платьев. Я, смирившись с неизбежным, выбрала спокойное тёмно-синее платье с очень мелким цветочным узором. Пока я переодевалась, начали прибывать гости и площадка за домом, которую отвели под парковку, быстро заполнялась приземлившимися машинами, а под несколькими временными навесами уже смачно хрустели сеном живые лошади и стояли, безучастно поглядывая на суету, киберы всех мастей. "Маркус…", — позвала я по внутренней связи. Найти друг друга иначе во всё увеличивающейся толпе людей и андроидов, которые хаотично перемещались между столами, было решительно невозможно. — Госпожа Манфред! — прямо у меня над ухом раздался низкий голос и от неожиданности я чуть не подпрыгнула. Резко обернувшись, я увидела нависающую надо мной огромную фигуру невообразимой красоты – Первый, в строгом чёрном костюме и почти белом парадном Stetson, выглядел сногсшибательно. Если раньше он напоминал обычного грабителя, то теперь он был похож на бандита, удачно взявшего большой куш и решившего остепениться, то есть на классического богатого скотовода из древнего вестерна. — Привет, Первый! Прекрасно выглядишь! — улыбнувшись, сказала я. — Благодарю вас, мэм, — чопорно ответил Мирмидонец и я подумала, что общение с Карлом определённо не проходит для него даром. — Госпожа Манфред, господин Маркус приказал… э… попросил меня быть вашим э… сопровождать вас на сегодняшнем празднике, — запинаясь и путаясь в непривычных оборотах речи, проговорил Первый. — Я очень рада, Первый! Лучшего кавалера было трудно пожелать,— сказала я искренне и могла поклясться, что на лишенном мимики лице бойца, мелькнули облегчение и радость. "Первый нашел тебя?" — услышала я голос Маркуса у себя в голове. "Да, нашёл…, но сам-то ты где?" — спросила я немного растерянно, ловя себя на мысли, что за последние дни привыкла к его постоянному присутствию рядом и сейчас чувствую себя неуютно. "Лис, я здесь, в доме, переодеваюсь. Я участвую в церемонии…. Но я рядом, не волнуйся", — кольцо на моём пальце засветилось желтым, и я не просто услышала, а словно физически ощутила его беспокойство. "Хорошо, всё в порядке, не переживай, Первый возле меня…", — поспешно сказала я. "Надеюсь, он участвует в церемонии не в качестве священника, с него станется", — усмехнулась я про себя. Первый, немного неуклюже, но очень галантно предложил мне опереться на его руку и мы с ним направились в сторону площадки, где стоял импровизированный алтарь с аркой из листьев и цветов и, на стоящих рядами стульях, украшенных лентами, уже рассаживались гости. На краю площадки я остановилась, чтобы оглядеться и мой молчаливый внимательный провожатый, бросив на меня короткий взгляд с высоты своего огромного роста, тоже остановился, как скала, надёжно оберегая меня от возможных толчков. — Приветствую тебя, Лис Летящая Птица и тебя, Первый, — услышала я знакомый голос. Я обернулась и поняла, что ни за что бы не узнала индейца, если бы он не обратился ко мне. В парадном облачении из перьев и яркой цветной одежде он выглядел величественно и сурово, но мягкая улыбка и знание, что это профессор Университета, сглаживали впечатление. — Приветствую тебя, Клэйвин Бьющий Сокол, — ответила я, радуясь, что запомнила его имя. Рядом с моим знакомым стояли другие индейские вожди. Они были одеты по-разному, каждый в соответствии с традициями своего племени. Вожди по очереди мне представились и все, как один, заверили, что рады видеть женщину Говорящего С Духами. Индейцы степенно и неторопливо прошли между рядов стульев и расселись на низких устойчивых скамьях, очевидно специально для них приготовленных. Через насколько секунд за их спинами возникли в воздухе, уплотнились и, наконец, стали почти ощутимо реальными ещё несколько фигур – индейские вожди, которые не смогли присутствовать лично. Голографические гости расселись каждый в своём пространстве и, в итоге, получилось, что один сидит в глубоком кожаном кресле, другой на стволе поваленного дерева, а третий – на табурете у камина. Наконец большинство гостей заняли свои места. Я сказала Первому, что люблю сидеть с краю, и он отыскал мне место в третьем ряду, справа от центрального прохода. На помост под арку поднялся священник - смуглый тучный мужчина в чёрном сюртуке. В руках он держал небольшой томик. Никаких украшений или иных знаков, указывающих на его сан, не было. Оркестр взял первые такты какой-то торжественной мелодии и по центральному проходу, как раз мимо меня, прошли один за другим двое мужчин – хозяин дома отец Чепмен, по-прежнему в неизменном чёрном костюме и чернокожий гигант Лютер, одетый в костюм яркого персикового цвета, розовую рубашку, красный галстук и красные остроносые туфли. От этой неземной красоты глазам стало больно, но Лютер, кажется, был в восторге от своего внешнего вида – он выглядел взволнованным очень гордыми счастливым. На его полных губах играла блаженная улыбка, которую он безуспешно старался спрятать. Справа и слева от помоста задрожал воздух и глазам публики предстали четверо красивых мужчин, совершенно разных внешне и совершенно одинаковых в своём великолепии. Линг У, Нсия Яр-Адуа, Игорь Панов и Коннор Андерсон, супер-альфа андроиды, моя новая семья. Они были одеты в чёрные френчи, наподобие того, в каком я увидела китайца впервые в Исаакиевском соборе – наглухо застёгнутый стоячий воротник и тонкая полоска белой рубашки на шее. Стоявшие каждый в своём пространстве, они, однако, за счет одинаковой, практически форменной одежды, казались присутствующими в реальности. Мелодия, которую играли музыканты стала громче и в конце прохода появились две пары. Маркус и Карл в безупречно сидящих бежевых костюмах и белых Stetson с широкими, загнутыми вверх полями, тожественно вели к помосту невест, исполняя роль отцов, отдающих дочерей замуж. Одетая в белое довольно скромное платье, Кэра опиралась на руку Маркуса, а стройная Алиса в очень красивом платье цвета чайной розы и лёгкой фате, покрывающей её шикарные каштановые волосы, шла в сопровождении Карла. В руках обе молодые женщины держали крошечные букетики ярко-розовых цветов. Все взгляды были обращены на невест. Девчонки выглядели так, как и положено выглядеть на свадьбе – взволнованными, радостными и немного растерянными. Маркус и Карл сопровождали их бережно и почтительно. Оба Манфреда не сводили глаз со своих спутниц, и если бы я не знала, что все они андроиды, я бы ни за что об этом не догадалась – такие искренние и нежные чувства светились в их глазах. Всё происходящее разительно отличалось от того, что случилось ночью. Эта свадьба была антиподом обряда соединения, когда на белом песке у кромки светящейся воды, мы, обнажённые, снявшие с себя всё, даже кожу, заключили союз, свидетелями которого были только высшие представители нашей расы. Я смотрела на Маркуса, который с ласковой улыбкой передаёт руку невесты, андроида Кэры её жениху, андроиду Лютеру и на Карла, с подчёркнутой деликатностью помогающему подняться на помост андроиду Алисе, которую ожидает её взволнованный жених – человек Адам Чепмен, и думала о том, что всё это хорошо срежиссированный и талантливо сыгранный спектакль для людей. Отлично продуманный план всё более и более глубокой интеграции, ненасильственной и даже изящной в своей простоте. Я думала о том, что автор, режиссёр и главный исполнитель этого действия – Маркус, был настоящим ночью – холодный и расчётливый, властный и бескомпромиссный, точно знающий чего хочет и добивающийся этого, признающий только два ответа – да или нет, всегда выполняющий свои обещания, скрывающий под ледяной бесстрастной маской такой первобытный огонь, который способен уничтожить вселенную. Верховный правитель, лидер по-настоящему нечеловеческой, разумной, развивающейся расы почти идеальных и практически бессмертных существ, которые только начинают осознавать себя, создавая свои обряды, творя собственную историю и постепенно отделяя себя настоящих от игры в человечность, так или иначе, навязанной им создателями. Маркус Манфред, вождь той расы, к которой я теперь принадлежу, нахальный робот с зелёными глазами, мой муж. Какое-то необычное, выбивающееся из общей картины, движение на помосте привлекло моё внимание, возвращая в реальность. Коннор - голограмма, до этого стоявший неподвижно, соблюдая обряд и выполняя отведённую ему роль свидетеля на венчании андроида Лютера, внезапно резко обернулся, сделал шаг назад, исчез на пару секунд и снова появился с напряжённым и нахмуренным лицом. Хорошо умеющий владеть собой, он мгновенно спрятал эмоции, но его взгляд, направленный на Маркуса, красноречиво говорил о том, что он сообщает брату нечто важное и крайне неприятное. Моё кольцо внезапно на секунду сделалось алым. Я почувствовала болезненный всплеск в сознании Маркуса, который коротко кивнул Коннору и что-то тихо проговорил окружающим его людям и андроидам. "Лис, мне нужно уйти, оставайся тут, Первый будет с тобой", — услышала я сообщение Маркуса, уже успевшего взять себя в руки. Кольцо светилось ровным жёлтым светом и я ощущала лёгкое волнение, не более того. Маркус быстро шел между гостями, на ходу раскланиваясь и извиняясь. — Прошу прощения, конечно-конечно, не беспокойтесь, нет, всё хорошо, обычные хлопоты, ну что вы, я же андроид-бюрократ, — всё это Маркус произносил и беспечной улыбкой, но меня он у же обмануть не мог. И, видимо, не только меня – когда навстречу ему поднялся Бьющий Сокол, Маркус на несколько секунд сбросил легкомысленную маску и сказал несколько слов, после которых индеец помрачнел, кивнул и вернулся на своё место, что-то быстро объясняя другим вождям. — Первый, мы уходим, — скомандовала я, вставая и направляясь к краю площадки. — Я велел тебе оставаться здесь, — бросил Маркус через плечо, не сокращая шаг. — Ты велел, я не послушалась. Будем это обсуждать? — спокойно ответила я. Маркус обернулся, словно хотел сказать что-то резкое. Он посмотрел мне в глаза, напряженно и болезненно прищурился, и неопределённо качнув головой, холодно бросил: «Едем».