Между гармонией и раздором

      Причаливший к едва целому порту корабль спустил свой трап, и шесть пони спустились на уже весьма старые, истлевшие доски. Однако Твайлайт и Рейнбоу Деш ступили на них последними: вторая отдавала оплату за проезд, а аликорн стояла рядом с покрытым магией рогом, следя за птицеподобным, что пересчитывал монеты. Всë время плаванья она была на стороже и каждый раз наполняла магией рог, когда кто-либо другой подходил к ней или еë друзьям. После встречи с Аварусом Твайлайт была готова на другие подножки, что хотели ей сделать остальные из того злополучного городка.       Проверять, будут ли остальные к ним благосклонны, аликорн не желала, пусть некоторые и посчитали это слишком радикальным, но зато никаких неприятностей за целый день плаванья не было. Словно то, что вчера их словил Аварус, было сном, ведь он даже не погнался за ними. Они слишком сильно его ударили? Так ему и надо!       Здесь был старый дряхлый домик, в котором, похоже, жил только один птицеподобный, который даже не обратил на внимания, когда пони прошли мимо его будки. Твайлайт ещë недолго наблюдала за тем, что происходило у неë за спиной, чтобы точно убедиться, что их никто не преследовал. Затем аликорн выбилась вперёд группы для защиты — такая еë настойчивость уже начинала раздражать, и хоть Пинки Пай сама с собой вслух играла в игру «Угадай, что вижу», Эпплджек решила поговорить об этом с подругой:       — Твайлайт, мы можем поговорить? — ответа не последовало. — Тебе не кажется, что ты слишком загоняешься?       — Что? — не поняла та.       — Я понимаю, Аварус оказался ужасным подлецом, но не стоит так сильно из-за этого переживать, — Эпплджек словила на себе недоуменный взгляд подруги. — В плане, таких в мире много, и не каждый догадается.       — Эпплджек имеет в виду, что тебе не надо перекладывать ответственность на себя, — Рарити догнала подруг. — Каждый из нас мог догадаться, но предпочел довериться незнакомцу…       — О котором, к тому же, нас предупреждали. — Рейнбоу Деш также догнала всех, но держалась в воздухе. — Не надо переваливать всю вину на себя.       — Я и не переваливаю, просто это был урок, — ответила Твайлайт. — Урок о том, что надо быть осторожнее.       — Да! Тем более, Аварус всë же помог нам пересечь пустыню!       Радостный возглас Пинки не особо поднял всем настроение. Это прозвучало скорее напоминанием об их глупости, нежели успокаивающим фактом. Друзья передвигали копытами, поднимая пыль с дороги. Они взбирались на холм, понимая, что скоро увидят нужное им ущелье. Они даже не знали, как доставать амулет, но, может, лишь увидев его, пони поймут, что надо делать?       Однако подобное не ждало их, но зато ожидало нечто другое. Лишь углядев обрыв, они заметили, что под деревом стояло большое существо, что подбрасывало нечто светящееся, а потом ловило этой же лапой.       Из ущелья слышался тихий визг, поднимался сильный ветер, существо увидело своих остановившихся в страхе гостей. Это был кентавр, который вышел из-под тени листвы и выглядел таким же безобидным, как и Аварус ранее. Однако Твайлайт узнала его, поэтому сделала шаг назад.       — О, я долго ждал вас, — произнес тот старым хриплым голосом.       — Кто ты такой? — смело спросила Рейнбоу Деш.       — Моë имя Сендак, Аварус уже говорил обо мне, — услышав имя, друзья сделали шаг назад, как и Твайлайт, удивляясь тому, что тот даже не пытался скрыть его. — Не бойтесь, я не из тех, кто нападает на пустом месте.       — Поэтому ты похитил единорога много лет назад? — задала встречный вопрос Твайлайт.       — Что было в прошлом не касается настоящего, — довольно быстро проговорил он. — Вы за этим пришли, да?       Кентавр зажал амулет, что подбрасывал недавно, между двумя когтями, поднимая чуть выше, и, оценив его блеск и силу на расстоянии, Твайлайт утвердила:       — Это артефакт раздора из ущелья.       — Он самый. Вы же за ним пришли? Признаться, я удивлен, не увидев здесь драконикуса… — Сендак ещë раз оглядел их повнимательнее. — Может, отыграете его, скажем, на сводки того эгоцентричного?       — Аварус уже успел рассказать тебе об этом? — поняла аликорн.       — Да, и меня это интересует, ведь я собиратель знаний.       — Мы не собираемся драться с тобой из-за какого-то амулета, — ответила Эпплджек.       — Аваруса по уши хватило, — дополнила Рарити.       — Я не из тех, кто причиняет физическое насилие, я решаю проблемы по-другому, — Сендак положил артефакт в свою поясную сумку. — Обычно для решения проблем я играл в одну игру — «испорченное зелье». Она заключается в…       — Знаем мы эту игру! — прервала его Рейнбоу Деш. — И мы не собираемся играть с тобой!       — И почему же? — огонек задора блеснул в его глазах. — Я даже предлагаю играть не на жизнь, а на предметы. В чëм проблема?       — Только сумасшедший станет играть с Исследователем зельеварения, — на этих словах рог Твайлайт начал сверкать, а Сендак натянул ухмылку на свою морду. — Можешь забирать амулет, порадуй Грогара.       Она хотела телепортировать всех подальше, пока не стало поздно, однако Сендак резко вытянул лапу в их сторону. Потоки энергии промчались мимо Твайлайт. Она перестала колдовать в тот же момент только, чтобы точно убедиться в том, что не ошиблась, вновь увидев подобное спустя малое количество времени с прошлого раза. Энергия покинула еë друзей и направилась в сторону кентавра, который, поглотив еë, до хруста сжал свою протянутую лапу. Твайлайт смотрела в его сторону весьма удивленно, прекрасно услыша как еë друзья упали от внезапной усталости позади.       — Не смотри на меня так, Аварус говорил мне, что вы в курсе о способностях кентавров, — Сендак продолжал говорить очень спокойно, не похищая лишь магию Твайлайт. — С моим учеником вы ведь знакомы.       — Учеником? — поднялась Рейнбоу Деш.       — Он не мог забирать силу толпы с самого начала! — Твайлайт сделала уже шаг вперед, дабы показать себя уверенней, хоть уже и начинала паниковать в душе. — И он не мог сначала забирать силу земнопони и пегасов.       — Не сравнивайте Тирека и меня, я ведь не за красивые глазки стал Исследователем в своë время, — Сендак преспокойно развел лапами. — Ну так, может, сыграем? Магию твоих друзей, принцесса, можно также отыграть.       — Твайлайт, не смей! — резко поднялась Эпплджек.       — Решайся, крошка, — кентавр достал амулет ненадолго, якобы напоминая. — Можно сыграть и на волшебство, и на него.       — Почему ты это делаешь? — спросила та в ответ.       — Я просидел взаперти тысячу лет, достаточнодолго, чтобы соскучится по внешнему миру. А эта игра была моей самой любимой. Ты представляешь, что это такое? У меня лапы дрожат в предвкушении. Давай сыграем!       — Твайлайт, не надо, — Рарити подошла в поле еë зрения. — Давай уйдем отсюда, не смей с ним играть.       — Ты же не бросишь своих друзей, да? Ты защитишь их? — продолжал Сендак, явно начиная давить на неë. — Или принцесса дружбы убежит?       — Не слушай его, — упрашивала Эпплджек. — Перенеси нас отсюда.       Твайлайт опустила голову, прикрыв глаза, решая всё обдумать: она лишь может представлять силу Сендака, но свои знания в области зельеварения, а точнее, их практическое отсутствие, аликорн понимала. Глупо было соглашаться играть с тем, кого ты не победишь. Однако всё же морально она не могла повернуть магию на перенос, бросив своих друзей без их волшебства. Они не смогут летать, колдовать или наносить мощные удары копытами, а ведь их мечты были завязаны на этих способностях. Более того, уйдя сейчас, Твайлайт подведёт Селестию и всех, кто верит в неё. Она поступит как трус и в глазах других будет выглядеть так же.       Заклинание из её рога по призыву Дискорда продолжало не работать. В прошлый раз они выбрались сами, но им помог элемент неожиданности, а сейчас Сендак уже может быть осведомлён об их конвергенции дружбы, поэтому не будет просто стоять.       — У тебя есть условия игры?       Твайлайт бы хотела сначала узнать, с чем бы ей пришлось столкнуться и только после принять окончательное решение. Она совсем не отреагировала на протесты своих друзей, но увидела насколько довольным Сендак стал после еë вопроса.       — В котле будет находится вода. Ингредиенты добавляем по одному, сначала показываем их друг другу, перемешиваем с согласия обеих сторон. Касательно интервалов… — Сендак призадумался. — Думаю, можно дать на продолжение хода двадцать минут, и ты можешь смотреть в любые источники.       — Любые источники?       — Хоть книжки читай, хоть в сводки этого Первого заглядывай — главное, сделай ход за двадцать минут, — пояснил он. — Тебя это устраивает?       Двадцать минут — это было довольно много для поиска информации, но у Твайлайт, несмотря на это, пропадала уверенность: кентавр сделал всё лучше именно для неё.       — За двадцать минут ты можешь что-то сделать, я не согласна на такое, — отчеканила она как можно уверенее.       — Хорошо, тогда для себя я сокращаю рамки хода до одной минуты, — сразу добавил Сендак. — А ещё мне нельзя будет никуда подглядывать, а также пускай ты можешь перемешивать, когда захочешь, а мне нужно будет твоё разрешение.       Он убрал для Твайлайт все возможные препятствия, из-за этого она могла бы оказаться в лучшем положении во время игры, чем этот кентавр. Аликорн всё никак не могла логически прочитать его действия. Сендак вынужденно наталкивал еë на согласие, но зачем? Неужели эти сводки имели для него такое сильное значение?       — Условия совсем ужасные для тебя, — начала говорить Твайлайт. — Почему ты вынуждаешь меня на игру?       — Я хочу играть, и мне не важны условия, — ответил Сендак. — Сыграй со мной, принцесса. Поставь всё, что есть, и я поставлю не меньше, только сыграй со мной.       — При всем желании, но я не вижу здесь котла и прочего, — подметила она.       — Насчет этого можно не переживать, магия сотворения нашего общего знакомого позволит воссоздать всë необходимое нам. Он же и сможет предоставить всё необходимые материалы, — явно сейчас Сендак намекал на Аваруса. — Ну так что? Играем?       — Сразу два бывших Исследователя в одном месте? — осознала Твайлайт. — Думаешь, что я настолько глупа?       — Этот гиппогриф так сильно напугал тебя? — на смешок Сендака Твайлайт в злости оскалила зубы, сделав хмурое лицо. — Ладно-ладно, я готов на любые уступки идти.       Он вновь раскрыл свою сумку, немного пошарившись там, аккуратно доставая круглый флакон с болотного цвета жидкостью, немного поболтав ей. Твайлайт в силу своего отсутствующего опыта даже не понимала, на что кентавр может намекать.       — Ты знаешь, что это? — задал Сендак вопрос, но сразу начал отвечать: — Его называют зелье материнской защиты. Существа, разделившие его из одного флакона, не смогут напасть друг на друга в течение часа. Используется в дипломатических переговорах. Согласись, этого ведь достаточно, чтобы унести отсюда копыта в случае чего?       Он легко откупорил пробку, сделав глоток жидкости, а потом поставил оставшееся на землю, сделав три шага от неë. Однако настолько большая осторожность была не нужна, ведь Твайлайт притянула к себе снадобье, внимательно на него посмотрев и понюхав. Это не выглядело как яд или что-то негативное, да и Сендак принял его первым.       — Твайлайт, не надо! — крикнула ей под ухом Рейнбоу Деш.       — Она права, лучше уйти отсюда, — поддержала ту Эпплджек. — Тебе не надо рисковать жизнью ради нас.       — Но я не могу по другому, — чëтко призналась она.       — Твайлайт, пожалуйста, давай сбежим, — попросила Флаттершай рядом.       — Или ударим по нему, как и тогда Аваруса! — предложила следом второй пегас.       — Это не поможет вам, — сразу с печалью отрезала она.       — Не надо играть с Сендаком, — продолжила уже Рарити. — Ты не понимаешь? Он всё сделает, чтобы ты согласилась, наверняка неспроста.       — Я понимаю, что лояльность его условий игры максимально подозрительна. — Твайлайт закрыла глаза, собираясь с мыслями, сама подталкивая себя вперед: — Но я не могу по-другому.       Под наполненный ужасом взгляд подруг она запрокинула голову, сделав глоток зелья, облизнув губы после него. Вкус был очень противным, как будто она действительно выпила болотную тину, и на зубах оставался неприятный осадок. Аликорн магией протянула зелье до Сендака, специально оставляя его еще для Аваруса.       Кентавр, получив его, специально выставил к пони лапу, с предупреждающим сигналом направив магию на них. Поначалу все зажмурились, однако магический свет не смог их достичь, разносясь в разные стороны по невидимой стенке. Тогда и стало понятно, что Сендак решил убедить пони в действительности этого зелья, дабы никто из них не засомневался.       — Мне нужно пятнадцать минут, чтобы приготовить всë необходимое, — произнес Сендак. — Можешь даже всë смотреть и проверять. Я не жульничаю в любимой игре, поэтому скрывать мне нечего       Его уверенность об этом говорила, и, очевидно, что он даже не боялся Твайлайт, которая лишь внимательно посмотрела на следующие сцены: во-первых, как Сендак позвал Аваруса, тоже пролив на траву какую-то жидкость, как сам гиппогриф ранее с Грогаром. Аварус прибыл с помощью телепортации, мгновенно упав на колени, опираясь на одну лапу. На нëм была вновь видна печать яркого оранжевого цвета, что пускала свои линии через всë его тело. Когда их недавний знакомый поднял голову, то его встретил тот же флакон, что Сендак протянул аликорну минутой ранее. Потом же Твайлайт внимательно посмотрела, как Аварусбез лишних вопросов выпил оставшееся, в какой-то усталости и боли взявшись за голову.       — Непереносимость? — спросил Сендак, убирая пустой флакон к себе в сумку. — У меня есть отварное зелье или же…       — Нет, с этим у меня все нормально, — опустошенный взгляд гиппогрифа в одну точку говорил о другом.       — У тебя печать видна, — подметил Сендак.       — Знаю. Это потому, что я близко к горе Арис, — наконец-то отпустил Аварус голову. — Ещë ближе подойду, начнутся боли по всему телу, а потом печать схлопнется на мне, как капкан.       — А, значит, вот так она работает, — продолжил разговор Сендак. — Я знал, что она схлопывается, как капкан, если еë носитель переступает запретную границу, но не то, что она ещë сигнализацией выступает. Однако, насколько я вижу, тебе уже плохо.       — Ты так за меня беспокоишься? — тощнотворной интонацией поинтересовался Аварус       — Я просто хочу, чтобы ты всë мне перетащил, а потом уже помирал, — после этих слов Сендак сразу словил презрительный взгляд Аваруса. — Что?       — Посмотрел бы я на тебя, если бы всë твое тело ударили радугой гармонии, — сразу после этого гиппогриф скрючился, повесив свои лапы, что болтались в воздухе, устало промычав: — У меня даже спорить нет сил, меня мутит.       Да уж, от его былой силы ничего не осталось, и Твайлайт даже стало не по себе, что против вот такого гиппогрифа она пила зелье защиты. Было ощущение, что, дунув на Аваруса, его унесëт ветром. Однако при этом жалко ей это существо совершенно не было.       — Полежи спокойно после того, как закончишь, — посоветовал ему Сендак.       — Спасибо, доктор, — саркастично ответил Аварус, снова выпрямившись. — Ты должен будешь отработать всë потраченное у меня, помни.       — Конечно.       Через силу щëлкнув когтями, Аварус всë же сделал некий прорез в пространстве, откуда начали вылетать под движение его когтя деревянные ящики, сопровождаемые его помутнëнным взглядом. Магия ещë не давалась ему легко, но он хоть мог колдовать, в отличие от вчерашнего дня. Пересекали пони реку всю ночь, отчего сейчас ещë был рассвет и начало третьего дня, как Дискорд бросил их перед пустыней.       Котëл с водой поставился на дрова, что оставалось лишь поджечь, а еще вылетели двенадцать больших ящиков, встав по шесть с каждой стороны от котла. Следом вылетело два поменьше, видимо, с инструментами и вспомогательным приспособлением. Когда всë закончилось, то гиппогриф, тяжело дыша, оперся на собственные колени, дабы не упасть.       — И зачем тебе только так много? — поинтересовался Аварус.       — Моя последняя игра длилась больше пяти часов, поэтому лучше перестраховаться.       — Ты меня не слушал насчет неë, что ли? — явно гиппогриф имел в виду сейчас Твайлайт, всë же начиная потихоньку опускаться на землю. — Я прилягу всë же.       Было ощущение, что это не Твайлайт приняла зелье, чтобы защититься от него, а, скорее, Аварус, дабы защититься от нее. Но не сказать, что чувство превосходства сейчас задевало аликорна — скорее, она в довольствии наслаждалась этим моментом, наблюдая, как гиппогриф опустился на землю, кладя голову на лапу.       — Да, я вижу, как она тебя отделала, — чëтко ответил Сендак.       — Не подкалывай меня, — попросил его Аварус. — Всë же ты мне сейчас за материалы должен.       — Но даже если всё так, как ты говорил, я поставил условия для весьма длительной игры, — продолжил кентавр. — К тому же нельзя исключать того, что я всё же могу взять реванш сегодня.       — За ту игру тысячелетней давности, в которой этот драконикус обыграл тебя? — Аварус наконец-то смог подколоть его в ответ, из-за чего взгляд Сендака стал хмурым и недовольным, а Твайлайт дëрнула ушами на их разговор. — Пять часов непрерывной игры, чтобы в итоге прийти к проигрышу. Должно быть, это было весьма неприятно, я прав?       — Что ж, видимо, многое поменялось за эти года, и даже ты, — сложил Сендак когти. — Что с тобой произошло такого после изгнания? Ты стал таким резким на слова.       — Много чего, — Аварус вновь поднялся на задние лапы. — Ладно, придешь ко мне после игры? У меня найдëтся для тебя много работы. В Клужтауне спросишь кого угодно, тебе скажут где я живу. Но, возможно, кому-то придëтся хорошо врезать по началу, — на его совет Сендак только два раза кивнул. — Удачи тебе.       — А-а-а, — явно не понял кентавр. — Спасибо?       — Я не тебе пожелал это.       В свете телепортации Аварус растворился, наверняка пойдя отсыпаться. Аликорн же продолжала следить за Сендаком, который преспокойно пошëл к ящикам, начиная их по одному открывать, но не заметить взгляда Твайлайт было трудно.       — Я бы, на твоем месте, за себя побеспокоился, — произнëс он.       И он был в этом прав, Твайлайтхотела бы сейчас залезть поглубже в книги, коли время есть, однако не могла позволить кентавру сделать что-то с ингредиентами, приборами или же что-то снова с еë друзьями.       — Кстати, раз уж на то пошло, — просматривал Сендак флаконы на солнце, — мы так и не выполнили все условия для игры. Я ставлю их магию и амулет. А ты?       — Как насчет моей магии?       — Не интересует, — отрезал он. — Ставка должна быть равноценной. Скажем, сводки Первого я готов принять за оплату амулета, а вот магия сразу шести пони… Что ж, ты знаешь, что ставили обычно, когда не было ничего равноценного?       — Жизнь? — уточнила она, даже не ожидая ответа, ведь его и не было.       — Твайлайт! — крикнули сразу ее друзья.       — Спокойно, это ведь не означает, что я тебя убью, — проговорил кентавр сразу. — Это просто знак того, что ты согласна выпить зелье, если проиграешь, а я доведу его до нужного мне состояния. Хотя, если слишком много выпить испорченных зелий разных форм, то в действительности вызовет сильный негативный эффект на организм.       — Ты ведь от меня уже не отстанешь, да? — поняла пони. — Хорошо. Ставлю сводки и свою жизнь.       — Твайлайт!       Остальные пони понимали, что еë не переубедить, если Твайлайт уже решилась, поэтому всё, что им оставалось, — это верить, чувствуя себя обузой. И всё же одно сейчас они могли сделать: последить за Сендаком, чтобы их подруга подготовилась лучше. Пусть никто из них не разбирался в этом искусстве, но одна точно сможет заметить что-то странное и необычное. Однако Сендак и не делал ничего подозрительного. Он спокойно проверял ингредиенты с инструментами и разводил огонь, контролируя его магией. В конце он подошел к ним, подбрасывая в когтях монетку, протянув ее на ладони Флаттершай.       — Нужно, чтобы кто-то сделал жребий и следил за таймером, — объяснил он.       — Можно не я? — тихо отступила та.       — Я просто делаю ставку на то, что ты не будешь жульничать, — Сендак тоже прекрасно знал их, наверняка слышал многое от Аваруса, раз выбрал для этой задачи такого трясущегося пегаса. — Я прожил бок о бок с пони восемь лет, думаете, мне неприятна ваша компания?       — А потом похитил единорога, — напомнила второй пегас.       — И сам от этого пострадал, — дополнил кентавр. — Я учусь на ошибках.       Флаттершай всё еще не хотела брать такую ответственность на себя, но друзья подтолкнули, сказав, что рядом с Твайлайт будет даже безопаснее, чем в стороне. Неуверенно и дрожа, пегас стянула монетку, и кентавр позвал уткнувшуюся в книги аликорна, которые она взяла с собой в дорогу.       Они прошли к котлу, а остальные подумали, что лучше будет стоять подальше, дабы не отвлекать подругу. Жар кипящей воды пони сразу почувствовали, оглядев немного то, что стояло рядом, на крышках ящиков. Все было идентично — эта игра изначально подразумевает равные условия в ингредиентах, поэтому в ней были важны память, сообразительность и наличие знания. Твайлайт неуверенно кивнула Сендаку, который четко смотрел, как пегаска рядом подбрасывала монетку, а потом накрыла ее копытом.       — Хм, я скажу, что орëл, — сразу произнес кентавр.       Твайлайт оставалось лишь одно, в панике осознавая, что кентавр выиграл это пари. Однако потом некая сообразительность достигла еë — ведь, если подумать, то у второго было больше шансов подрезать соперника, ведь первым ходом лишь смешивают что-то с водой. Специально ли Сендак дал это право ей или же он что-то задумал? В любом случае, он капнул туда раствор плачущей ивы, всего одна капля которой окрасила воду в красный цвет.       И игра началась.       Двадцати минут Твайлайт едва хватало, чтобы что-то найти и добавить. Она также вела подсчеты того, что уже было добавлено, и после чего вычисляла, что взаимно уничтожает друг друга, а также, что из-за этого обостряется. Старалась высчитывать пропорции и понимать, какой надо сделать следующий ход. Сендак явно скучал, потирая когти друг об друга, но понимал, что аликорн даже не пыталась его подрезать, а скорее просто отвечала. Это тоже давалось не так просто, но всë же то была игра, но на игру это не было похоже вовсе.       Сендак в скуке потянулся, время это партии переходило за час, но, по-хорошему, она бы длилась минут десять, если бы Твайлайт отвечала сразу, как кентавр.       — Время вышло, — проговорил он под нос, когда вновь начинался его ход.       Твайлайт не поняла, к чему это он сказал, ведь кентавр спокойно добавил сушеные листья огненного тополя, до этого размельчив их. Через семнадцать минут Твайлайт уже в нервах ответила ему, она совершенно запуталась после этого хода, поэтому из всех вариантов добавления выдала самый, как ей казалось, правильный, но именно из-за него зелье начало выкипать, выпуская очень много пара. Она проиграла.       Этого она и ожидала, хоть и надеялась на победу в глубине души. Попробовать стоило. Но так ли оно?       — Моя благодарность за содействие, — посмотрел в сторону Флаттершай Сендак. — Можешь идти к остальным.       — Ч-что ты будешь де-делать? — дрожа в страхе, спросила та.       Сендак выждал паузу, давя на желтого пегаса взглядом, которая тряслась, как осиновый лист. Лишь сказал он ей после этого бежать, как она сразу, крича, дала дëру в сторону стальных, перебирая копыта с неимоверной для неë скоростью, встав за спину Эпплджек, едва выглядывая. Сендак же спокойно перевел взгляд на Твайлайт:       — Что ж, договоренности следует соблюдать.       Он взял странный прозрачный флакончик, где содержимое было похоже на воду, зачерпнул испортившееся зелье в чистую миску и капнул туда десять капель этой жидкости, потягивая получившееся Твайлайт. Аликорн в страхе проглотила комок в горле, как и друзья, думая, что это могло бы быть. Кентавр весьма вальяжно подошел ближе к пони, выставляя снадобье прямо перед еë носом. Пахло не очень хорошо, однако, что именно было не так с этой порцией, Твайлайт не чувствовала. И, может быть, она и не так бы побоялась, если бы не та фраза Сендака про время. Что он имел в виду?       А потом ее и друзей осенило: время — час, когда эффект зелья материнской защиты спадет. Сендак ждал именно этого, и остальные поняли это!       Что он ей подлил? Нужно ли им было вмешаться в это? Определенно, да, ведь Твайлайт не должна была отдуваться за них! Лишь захотели они дëрнуться в их сторону, как привычный, но уже давно не слышанный звук пронзил уши пони. Это было быстро и негромко, как и появившийся на секунду свет. Они обернулись, чтобы точно осознать это — действительно ли к ним пришел тот, кого они уже и не ждали увидеть.       Дискорд и сам не понял, где оказался, разглядывая окрестности. Магия наконец-то продолжила в нем функционировать как надо, поэтому он поспешил вернуться. Он предполагал, что пони уже вышли из ущелья, поэтому емуостанется лишь поздравить их с успешной миссией, сказав, что это было такое испытание от него, как это обычно бывало. Однако общая картина всë же ему не понравилась, и он посмотрел на остальных.       — Ты… — Эпплджек хотела ему что-то сказать, но ее резко осенило, что времени не было и она бросилась вперëд, как и все.       Сендака драконикус разглядел не сразу, как и то, что происходило дальше его носа. Твайлайт всë же не решилась пить то, что кентавр держал у нее под носом, немного и потихоньку отстраняя голову назад, дабы потом быстро сделать рывок, чего Дискорд не увидел. Ситуацию он понял мгновенно, так как уже проходил через неë и знал, кто такой Сендак.       — Твайлайт, нет!       Драконикус дернулся к ней с вытянутой лапой, сразу телепортировавшись, чтобы появиться рядом. Сендак, что заметил это, схватил аликорна за затылок, которая уже дёрнулась, чтобы бежать. Рывком он попытался влить ей зелье насильно, и, едва оно стекло ей прямо в горло, Дискорд появился перед ними, оттолкнув своей лапой чашку, где оставшуюся жидкость впитала земля. Он не успел, что сразу понял. Опустившись ниже, драконикус также схватил Твайлайт за затылок, и на этот раз бедной принцессе пришлось ощутить в своем рту два его когтя. Он вызывал у нее рвоту, чтобы вытащить то, что ей насильно влили, и ему это удалось несколько раз, как раз к этому моменту прибежали и остальные, понимая, что уже было поздно.       Твайлайт кашляла, отхаркивала то, что могла, но еë разум начинал мутнеть, голова кружиться, а копыта и вовсе переставали держать еë.       — Бесполезно, Дискорд, — позвал его Сендак. — Даже капли достаточно, чтобы начать действовать, ты ведь уже видел.       Кентавр нагнулся ниже, показав ему знакомый флакон, а аликорн, не в силах устоять, упала на землю. Лапу, которой драконикус хотел еë поддержать, он недолго держал в воздухе, а потом, схватив второй, словно для помощи, опустил. Он смотрел на неë то ли печальным, то ли задумчивым взглядом, пока друзья Твайлайт, отчаянно выкрикивая еëимя, пытались привести в чувство. Они не знали, что делать, а потому просто трясли еë и следили за дыханием.       Многие из них с долей ненависти в слезливых глазах хотели крикнуть Дискорду что-то в духе: «Где ты пропадал?!» Он бы их понял, ведь доля правды в обвинении была бы уместна, но так же это было просто выплеском эмоций: природным желанием от шока и стресса перевесить проблему или обвинить кого-то другого, но не себя.       — Не находишь это ироничным, ситуация прямо как тогда, — вновь заговорил Сендак. — Снова отыграешь?       Дискорд щелкнул когтем, и тропинка сама отодвинула Сендака подальше, чему он немного удивился, но не самой магии, а действию. По драконикусу прошелся желтоватый блеск магии, который лишь Сендак понял, что означал. Затем Дискорд поднес лапу к голове, на уровень глаз, исходившую ударную волну едва кто-либо заметил.       — Селестия, есть срочное дело, — вдруг произнес он, отчего пони рядом поразились, а Сендак пришëл в негодование. — Не спрашивай, поговорим потом. Телепортируй ко мне снадобье на основе экстракта плодов красной ленивой ивы, отваренное шесть часов.       — Да ладно, ты в совете королей?! — вдруг крикнул кентавр. — То есть тебя не то что не исключили — ты попал туда?! Каким образом?! Тебе кто-то подсобил?! Кто-то был?! Ворак?! Аморе?! Королева Нова?! Какое им было дело до тебя?!       — Я снял защиту, поэтому чем быстрее, тем лучше, — не обратил Дискорд на него внимание. — Я жду.       Понимая, что его игнорируют, Сендак сам вновь подошёл к компании, но на этот раз ближе к упавшей недалеко куче книг, доставая лишь мягкую с чёрной обложкой. Сразу было понятно, что это были сводки, но на морде Дискорда не читалось эмоций на этот счёт. Кентавр играючи начал перебрасывать записи из одной лапы в другую.       — Равноценный обмен игры: сводки нашего горячо любимого драконикуса на силу ущелья.       — На что вы ещё играли? — развернулся к остальным Дискорд. — Мне что-то слабо верится, что она бы рискнула ими.       — На… — Рейнбоу Деш отвела взгляд. — На магию.       — Магию? — не понял он, но потом оглядел всех. — Вы без магии?       — Все, кроме Твайлайт, — признала Эпплджек. В это время в лапах драконикуса появился флакон бордового окраса, крышку которого он раскрыл и поднял голову аликорна. — Сендак забрал у нас магию, а Твайлайт, она… Она не должна была...       — Мы пытались её остановить, — добавила Рарити. — Мы правда…       Вливая отвар в горло Твайлайт, Дискорд не показывал никаких чувств: ни грусти, ни ненависти. Он не обвинял их, думая лишь над собой. Не надо было уходить — при всём желании и любопытстве нужно было остаться. Если Фортис ещё был жив, то он поступил умнее.       Твайлайт немного прокашлялась, а затем глубоко задышала, едва наступивший жар начал спадать. Но можно ли было спокойно выдыхать?       — Дискорд, пожалуйста, не играй, — тихо подползла к нему Флаттершай. — Пожалуйста, не надо.       — Это того не стоит, — подтвердила Рейнбоу Деш. — Главное, чтобы с Твайлайт и тобой всё было хорошо.       Всё было хорошо с ним? Драконикус дрогнул бровями на это слово, секундно изобразив ступор на морде. Этой части предложения он точно не ожидал услышать от такой персоны, как этот пегас.       — Пожалуйста, перенеси нас, — попросила Эпплджек. — Пожалуйста, послушай нас, не играй.       — Эй, ты же не сбежишь, поджав хвост? — спросил его Сендак. — В прошлый раз ты не побоялся бросить мне вызов. Давай сыграем, Дискорд. Поставлю всё, что захочешь. Хотя бы ради трудов Первого — сыграй со мной.       — Меня не интересуют его писания, я насмотрелся на них за всю свою жизнь достаточно, — ответил наконец-то ему драконикус. — Оставляй себе, если готов ради крупицы информации заниматься подобным.       — Какой ты наглый! Дай угадаю, при помощи этого ты победил меня в прошлый раз! — кентавр поднял сводки на уровень головы. — Теперь всё по-старому. Не хочешь играть на них — сыграем на магию. Но раз вытащить из тебя всю твою магию я не в состоянии, у тебя остаётся только один вариант равноценной ставки, не так ли?       Твайлайт постепенно пришла в сознание, что не могло не порадовать. Но это было далеко не всё, и Дискорд, как никто, это понимал. Стоило ли оно того? Твайлайт рискнула жизнью, чтобы помочь друзьям, достаточный ли он для этого друг? Волшебство не было знаками отличия — без умения расы прожить жизнь было можно. Но даже те из них, кто имел мечту, готовы были сейчас отказаться от неё ради друга.       Смог бы он так поступить? Хватило бы у него сил на подобное? А если бы Гасти была на их месте, что бы было тогда?       Ожидая ответа, Сендак протянул лапу, наполненную магией, сила которой добралась до Флаттершай и Пинки, заключив их горло в объятья, а также поднимая в воздух. Он не душил их, а просто притянул к себе, останавливая в том же положении. От неожиданности те вскрикнули, пегаска по привычке замахала ненадолго крыльями, а Пинки просто задергала копытами. Дискорд поднялся резко, направив лапу на Сендака, но тот поднял коготь вверх.       — Подожди, ты же не такой дурак, — проговорил он. — Ты же понимаешь, что будучи Исследователем, я не развивался лишь в одной области?       — Но уж в области колдовства, я у тебя точно выиграю, — уверенно ответил Дискорд.       — Я это никогда не оспаривал, но кто из нас будет быстрее? — показательно Сендак немного сжал магию у шеи пони. — Ты будешь рисковать?       Это был явный вызов. Магия Сендака, острая, как лезвия, оставалась в миллиметре от тел пони, готовая дернуться в любой момент. Меньше секунды, микросекунда, и кто будет быстрее в этом действии — этого Дискорд проверять не хотел.       — Что ты хочешь от меня? — спросил он.       — Я уже говорил, давай сыграем, Дискорд, — повторил Сендак. — Реванш, которого я так долго ждал. Давай играть!       — Давай! — резко ответил тот следом, опуская лапу.       — Дискорд… — позвала его напуганно Эпплджек.       Сейчас всё резко поменялось, и теперь они не знали, что делать. Продолжить ли дальше его отговаривать от игры?       — Хочешь реванша — бери его! — продолжил четко говорить драконикус.       — А как ты начнёшь бить, так мне бежать? — посмеялся Сендак недолго и тихо. — Ах да, не волнуйся о моей ставке. Игра с тобой и твоя шкура стоят для меня дороже, чем тот аликорн на земле. Поэтому я поставлю вместе и их жизнь, и магию.       — Я сыграю и просто на магию, отпусти их, — ответил Дискорд. — Если я не сыграю, то буду ни чем не лучше Первого и Аваруса.       — Надо же, какой ты молодец. Вот теперь начинаем знакомиться, Дискорд. — Сендак наклонил голову вбок с искренней улыбкой зловещего счастья. — Но я не отпущу, это будет лишний мотиватор для тебя. Тогда ведь тоже жизнь твоего знакомого была на кону… А, помнится, что ты ещё ставил жизнь Свирла, вот как раз два к одному. Даже три, не так ли?       — Какие у тебя условия игры? — поинтересовался Дискорд, не обращая на всё его причин слова внимания.       — Такие же, как и были, напомнить?       — Нет.       — Какой ты хорошенький, прямо-таки не нарадуюсь, — продолжал кентавр странно отвечать ему. — Я дам тебе тридцать минут, чтобы ты подготовился, вдруг игра вновь затянется, но даже если нет, то… Да, думаю, я растяну свой триумф над тобой.       На самом деле Сендак просто хотел полистать сводки, что для всех присутствующих было понятно. Твайлайт подняла голову, пытаясь вспомнить, где она и что происходило, но, когда начала осознавать это, то услышала последние фразы этих двух.       — Рад буду провести вместе время за игрой, Дискорд. Прямо как в старые времена, — с улыбкой сказал ему Сендак. — Только вот нужных слов от тебя ещё не услышал.       — Идёт. Ставлю свою жизнь!       С ухмылкой Сендак отошëл к котлу, дабы вновь набрать в него воды, но он не уходил от места далеко, дабы ничего не случилось с его заложниками, на которых драконикус с тяжестью взглянул, глубоко вздохнув. По щелчку когтей призывая сюда около двадцати книг, и все по зельеварению, некоторые из них имели в качестве автора Стар Свирла и даже самого Сендака. Он поднял и те, что были у Твайлайт, создав кучу своих копий, распределив их по местности: по одному на каждую книгу. Видимо, он освежал память, а оставшимся пони оставалось лишь надеяться на него. Однако их друг прекрасно понимал, что в этот раз он проиграет.