От начала и до конца

Когда жаркое летнее солнце уже клонилось к закату, группа детей самых разных возрастов всё ещё толпилась на берегу реки, будто и не собираясь возвращаться назад в город. — Ну и где этот твой дух? — недовольно спросил мальчишка, всматриваясь в другой берег. — Да тише ты! Спугнёшь же! — шикнул на него другой, лишь на мгновение отвернувшись от реки. — Ты уверен, что тебе не показалось? — недовольно спросил третий. — Уже темнеет, меня накажут, если поздно вернусь домой. — А-а-а, да точно, точно! Вчера вечером на этом же месте! Фан, ну хоть ты мне веришь? — мальчик с надеждой повернулся к ещё одному ребёнку, едва не плача от досады. Фан широко зевнул. Когда ему предложили пойти посмотреть на духа по ту сторону реки, он с удовольствием согласился. Но сейчас, когда по его внутренним часам прошла несомненно целая вечность, а по внешним — около получаса, он уже не думал, что эта идея была такой уж хорошей. Пусть в летние дни солнце садилось гораздо позже, но отец явно будет зол, если он не вернётся до темноты. — Фан! Ответь! «Раздражаешь», — пронеслось у него в голове. Но вслух он произнёс другое: — Поверю, если он появится. — Ну ты и… Фан небрежно плюхнулся на траву. Все разговоры вновь утихли, так что он просто поочерёдно смотрел то на реку, то на тот берег, где кое-кто якобы видел духа. Но на том берегу как раз начинался лес, так что даже если там действительно кто-то есть, то увидеть его будет трудно. — А! — резко вскрикнул один из детей. — Вот он! Вот он! Я же говорил! — мальчишки нетерпеливо двинулись вперёд, преграждая Фану обзор. — Эй! — недовольно буркнул Фан и, лениво поднявшись, тоже подошёл ближе. — Где? — Вон, — указали ему рукой направление. По ту сторону реки, меж деревьев, промелькнуло нечто белое. — Ааа! — вскрикнул один из мальчишек, резко отшатнувшись. Остальные засмеялись. — Ну ты и трус! — Не трус! — Трус! Там же даже ничего не видно. Белое нечто двинулось дальше в лес, постепенно скрываясь из виду. — Эй, он уходит! Пошли! Мальчишки гурьбой побежали вдоль берега, пытаясь высматривать что-то, что было на том берегу. Сонливость и скука, что ещё минуту назад томили Фана, мгновенно отступили. Сейчас он нёсся впереди, то и дело подначивая остальных ускориться. Наказание от отца? В это мгновение оно волновало его в самую последнюю очередь. — Смотрите, мост! — крикнул кто-то из детей, потихоньку останавливаясь. — Не уверен, что мне можно на тот берег, — остановился ещё один. — Все за мной! — даже не думая тормозить выкрикнул Фан, вбегая на мост. Перебежав его буквально за секунды, мальчик сразу же устремился в лес. За его спиной раздавались слабые протесты, но Фан даже не пытался в них вслушиваться. Лес не был особо густым, однако закатное солнце делало всё мрачнее, из-за чего передвигаться приходилось куда осторожнее. Духа уже давно не было видно, однако Фан верил своей интуиции и просто бежал туда, куда ему казалось правильным. Ловко перепрыгнув через корень, Фан выбежал на небольшую, слабо освещённую поляну. Тяжело дыша, он остановился и оглянулся назад. Мальчишки остались где-то позади, и Фан самодовольно усмехнулся сквозь сбитое дыхание. Внезапно, справа от него что-то хрустнуло, и Фан, испуганно вздрогнув, резко повернулся в сторону шума. И застыл. Прямо на него смотрел дух. Вернее так Фану показалось в самое первое мгновение. Худой, бледный, с невероятно белыми волосами, он действительно напоминал духа. А ещё… он был очень похож на Фана. Дух прищурился и боязливо отступил назад. — Постой, — произнёс Фан, сам не зная, что собирался сказать дальше. Дух остановился, молча смотря на мальчика слегка приоткрыв рот, будто собираясь сказать что-то. — Ты… — наконец-то произнёс он, но потом снова замолчал. Внезапно из-за деревьев выпрыгнул мальчишка. Упав на колени, он начал жадно хватать воздух ртом, пытаясь восстановить дыхание. — Догнал, хах… — вымолвил он, глядя на Фана. — Ты куда так рванул? — мальчик слабо ударил кулаком в ногу Фана, медленно поднимаясь. Фан растерянно хлопнул глазами: за те пару мгновений тишины между ним и незнакомцем, он совершенно забыл о том, что пришёл не один. Почему-то его это разозлило. — Хэ, заткнись! — выпалил он, бросив недовольный взгляд на друга. — Вау, — мальчишка уставился на Духа широко раскрытыми глазами, отчего тот, отступив ещё на шаг, резко подхватил что-то с земли и убежал вглубь леса. Фану показалось, что это была корзинка. — Эй! — Фан рванул вперёд, однако его тут же схватили за руку. — Ты чего, сдурел совсем?! — крикнул на него Хэ. — Отпусти! — Фан попробовал вырвать руку, но друг даже не думал его отпускать. — Нет! — запротивился ребёнок. — Он же заманивает тебя! Очнись! — Да нет же! Он… — Фан пытался возразить, но его уже тянули в сторону моста. — Нам и так влетит, что мы ушли из города. Пойдём назад. Фан понял, что любые его доводы будут бесполезны. Он ещё раз попробовал вырваться из чужой хватки, но опять безрезультатно. Он, может, и был быстрее других в беге, но тягаться силой с сыном кузнеца явно не мог. Недовольно фыркнув, Фан послушно побрёл рядом. — Ну наконец-то. — Ну что? Ну что? Вы видели духа? — Меня накажут из-за тебя! С той стороны моста доносились детские возгласы, но Фан не вслушивался в них. Он вяло брёл по мосту, который буквально минуты назад преодолел за секунды, а в его голове раздавался лишь глухой стук его собственных шагов по сухой древесине. — Ну же, — торопили их дети, — вы видели духа? — Видели! — отозвался Хэ, как только они пересекли мост. — Вау! Какой он? Было страшно? — наперебой голосили дети, обступив Фана и Хэ. — Расскажу по пути, — ответил последний, показывая на Фана. — Он околдовал Фана! — Вау! Серьёзно? Как? — Значит, догоняю я Фана, а он стоит посреди поляны и к духу тянется! — Хэ воодушевлённо рассказывал о случившемся, ведя друзей назад в город. — А дух! Ух! Вы не поверите, он принял облик Фана! Только волосы у него были белые как молоко! — Вау! — дети с подозрением скосились на Фана, будто примеряя в уме ему новый цвет волос. — Наверно, это был Гуй! — предположил кто-то из детей. — Гуй? — Ну, дух умершего. Мне мама рассказывала, что они завлекают людей, а потом убивают их. Все в разнобой начали вздыхать и ойкать, но удивительно единодушно уставились на Фана. От такого внимания к своей особе мальчику стало совсем не по себе. — Ох, Фан, тебе повезло, что рядом был Хэ. — Это был не гуй, — раздражённо пробубнил Фан. — Да? Тогда кто же? — Его чары всё ещё действуют? — кто-то испуганно отшатнулся от Фана, что ещё больше разозлило его. — Это был не гуй! — выпалил он, злобно смотря на друзей. — И не дух! Это был человек! Все смотрели на Фана с нескрываемым беспокойством и недоверием. — Да ну вас! — выкрикнул Фан и побежал в город, игнорируя выкрики из-за спины, уже который раз за вечер. — Не дух, — задыхаясь, тихо повторял Фан, уже медленно идя до дома. — Не дух, — повторял он, хотя уже и сам не сильно верил тому, что говорил. Он остановился у двери дома. «Дух умершего», — понеслось у него в голове. Фану хотелось поговорить об этом с родителями, но уже стемнело, и отец явно не будет рад такому позднему возвращению. «Завтра», — подумал Фан и, приготовившись к худшему, зашёл домой. Однако обещанное «завтра» завтра не наступило. В качестве наказания, Фану пришлось помогать отцу по работе. Он не был особо против: ему нравилось работать и чувствовать себя взрослее, чем он есть. Но чувство неудовлетворённости от того, что он ещё не скоро сможет вернуться в лес, тихо съедало его изнутри. — Тебе почти семь лет, Фан, — попрекал его отец каждый раз, когда тот отвлекался. — Пора бы уже браться за голову. — Да, отец, — покорно отвечал ему Фан, действительно стараясь не отвлекаться. — Как только начнётся набор, ты пойдёшь в школу. Тогда уж у тебя точно не останется времени на всякие глупости. Фан недовольно поджал губы, но всё так же учтиво согласился с отцом. Однако, как только мучительная неделя наказания закончилась, от этой напускной покорности не осталось и следа. Фан помчался к лесу при первой же возможности. Сердце стучало как бешеное, а лёгкие будто разрывало на куски, но всё же он сумел добраться до моста за каких-то полчаса. Наконец-то отдышавшись, Фан ступил на мост. Если отец узнает, то опять разозлится. Надо просто вернуться до темноты, успокаивал себя Фан. Пройдя мост, мальчик остановился. В прошлый раз у него не было времени осмотреться, но сейчас он заметил, что лес, оказывается, был только с одной стороны дороги. По другую сторону простирались поля. Крестьянские земли. Однако сейчас Фана интересовал только лес. Поляна была пуста. Фану почему-то казалось, что тот мальчик будет ждать его здесь. Конечно, это было глупо. Глупо было надеяться, что тот целую неделю будет ждать незнакомого ребёнка посреди леса. Глупо, и всё равно мальчик почувствовал себя невероятно обманутым. И все же он решил подождать. До заката всё ещё было время, а Фан не хотел сдаваться так просто. Секунды тянулись мучительно медленно. Да и на поляне не было решительно ничего, что помогло бы скоротать время. У края поляны Фан заметил небольшой кустик с ягодами. Сев рядом с ним, мальчик отщипнул себе несколько ягод и попробовал их. Сладкие. Фан решил взять ещё. Сзади раздались шаги. Фан резко обернулся, едва не потеряв равновесие. На краю поляны между деревьев стоял Дух. Всё такой же белый как и в тот день, когда они впервые встретились. Фану хотелось броситься вперёд, но вдруг он вспомнил о том, что говорили ему друзья. Гуй. Дух мертвеца. Это заставило его застыть в нерешительности. Однако внезапно вперёд двинулся Дух. — Ты пришёл! — радостно воскликнул он, находясь уже рядом с Фаном. Он взял его руки в свои, довольно улыбаясь и глядя Фану в глаза. Несколько долгих мгновений Фан, не отрываясь, смотрел на чужое лицо. Фиолетовые глаза, — заметил мальчик. Красивые. — Ты тёплый, — удивлённо пробормотал Фан, внезапно осознавая, что сказал это вслух. — Конечно тёплый! — Дух обиженно нахмурился. — А почему я должен быть холодным? — А ты разве не дух? — осторожно уточнил Фан. — Ну, знаешь, Гуй там или ещё кто, — неуверенно добавил мальчик. Дух смотрел на него широко раскрытыми глазами, только сейчас отпустив руки Фана из своих. И Фан вдруг понял, что стоящий перед ним мальчик сейчас заплачет. — Прости! — теперь уже Фан взял чужие руки в свои. — Я не хотел обидеть, честно, — он смотрел мальчику прямо в глаза, действительно надеясь, что не сильно обидел нового знакомого. — Просто так говорили остальные. Я не верю им! Просто… прости. — Угу, — тихо всхлипнул мальчик, — хорошо. — Слушай, меня Фан зовут. Фан Вуджу. А тебя? — Се Би’ань. — Се, хочешь стать моим другом? — с детской непосредственностью спросил Фан. — Хочу, — радостно кивнул Се, совершенно забыв о том, что ещё минуту назад собирался заплакать. — Тогда с этого момента мы — друзья! — Фан чуть ли не светился от счастья. Но вдруг осёкся: — А, прости, мне пора домой. Отец рассердится, если я опять буду поздно, — Фан слегка виновато отпустил чужие руки. — Но я приду завтра! — мигом уточнил он. — Обещай, что тоже придёшь! — Обещаю, — слегка расстроенно, но всё ещё улыбаясь, пообещал Се, глядя как Фан исчезает между деревьев. Когда на следующий день Фан побежал к лесу, Се ждал его на мосту. — Привет, — радостно поздоровался тот, глядя на запыхавшегося Фана. — Привет, — удивлённо ответил Фан сквозь сбитое дыхание. — Почему ты здесь? — Я подумал, что так тебе будет ближе идти, — Се подошёл к Фану, довольно улыбаясь. — Ты ведь вчера сказал, что твой отец будет злиться, если ты придёшь поздно. А отсюда тебе идти ближе! Вот и решил, что отныне буду ждать тебя здесь. — Спасибо, — искренне поблагодарил его Фан. — А тебе самому не далеко будет отсюда идти? — Неа, — Се покачал головой. — Видишь дома во-о-он там, — мальчик указал рукой на дома, что виднелись за полем, что по другую сторону от леса. — Я там живу. И отсюда мне даже ближе. Фан посмотрел туда, куда указывал Се. Он вспомнил, что видел эти дома ещё вчера, но даже не подумал, что Се мог жить в одном из них. — Ты крестьянин? — спросил Фан, глянув на друга. — Ага, — беззаботно ответил тот. — А ты ведь из города, да? Здорово, должно быть. Никогда там не был. — Что, вообще никогда? — Ага. Отец иногда ездит туда продавать вещи или платить налоги. А мне нельзя так далеко, — Се слегка опустил голову, без интереса пиная камни, лежащие на дороге. — А я никогда не был в деревне, — решил подбодрить друга Фан. — Не знаю, был ли там отец, но я хочу там побывать! — Правда? — взбодрился Се. — Тогда ты должен будешь зайти в гости! — Обязательно! А ты ко мне! Внезапно, Се пошатнулся и опёрся рукой о плечо Фана. — Эй, ты в порядке? — с беспокойством спросил Фан, заглядывая другу в лицо. А тот смотрел куда-то вперёд невидящим взглядом. — Давай спустимся под мост, — попросил Се. Фан не стал возражать, лишь покрепче обхватил друга, помогая ему спуститься. Под мостом было прохладно. Пускай они и спустились в тень ради Се, но Фан вдруг почувствовал, что ему тоже это было необходимо. Сегодня слишком жарко. — Спасибо, — поблагодарил его Се, когда они сели на слегка влажную землю. — Ты как? Что с тобой? — Я в порядке, просто слегка припекло, — Се плеснул себе водой на лицо. — Я плохо переношу солнце. — Поэтому ты тогда был в лесу? — Вообще-то, я просто собирал ягоды, — засмеялся Се. — А потом пришёл ты, и я… подумал, что ты очень похож на меня. — Я тоже! — воскликнул Фан, радуясь, что друг разделяет его мысли. — Мы точно как-то связаны. Смотри, у нас даже уши одинаковые! — Фан указал на их отражения, и Се засмеялся. — И не только, смотри, — мальчики, смеясь, показывали друг на друге места, что считали одинаковыми. Однако, когда они дошли до волос, Фан стал чуть более серьёзен. — Се, а почему у тебя волосы такие белые? — Отец с матерью говорят, что меня при рождении коснулись духи, — просто ответил мальчик. — А глаза? — Наверно потому же, — пожал плечами Се. — Понятно, — и Фану действительно этого было достаточно. Солнце скрылось за облаками и Се, заметив это, неожиданно игриво произнёс: — А знаешь, получай! — Фана окатила струя речной воды. — Ах ты! — Фан в отместку запустил руку в воду, однако Се уже предусмотрительно отбежал. — Догони! — бросил Се, убегая вдоль реки. — А ну стой! — погнался за ним Фан, полностью уверенный, что с лёгкостью его догонит. Однако уже через пару минут, будучи почти полностью мокрым, Фан осознал, что он полностью проиграл в этой схватке. — Эй, ты там чего? — крикнул откуда-то впереди Се, заметив, что его друг внезапно остановился. Не дождавшись ответа, Се торопливо подбежал к нему: — Фан? Фан молча смотрел куда-то в землю, будто бы задумавшись о чём-то. Се растерянно дотронулся до чужого плеча, как вдруг Фан резко наклонился и быстрым движением окатил друга водой. — Ай! — воскликнул Се, отступая назад и заслоняя лицо руками. — Получай! — Фан звонко засмеялся, поливая Се водой снова и снова. — Подлец! — наконец пришёл в себя Се, и, прекратив оборону, тоже принялся атаковать. Чуть позже, полностью мокрые и запыхавшиеся, они, смеясь и перегоняя друг друга, побежали опять под мост: за всей этой битвой они не заметили, как начался дождь. — Переждём его здесь? — Се устало облокотился на внутреннюю часть моста, переводя дыхание. — Угу, — согласился Фан, плюхнувшись на землю рядом с другом. — А если затянется? Тебя ведь будут ругать, если опять поздно вернёшься. — Ничего, — отмахнулся Фан. — Скажу, что не хотел намокнуть и решил переждать. — Но ты ведь уже мокрый, глупый, — захихикал Се и аккуратно присел рядом. — Эй! Я не глупый! — запротивился Фан и обиженно уставился на друга. Но тут же понял, что Се действительно прав. — Ну, может я успею высохнуть, — неуверенно добавил он, сам не особо в это веря. — Может быть, — Се пожал плечами, глядя на усиливающийся дождь. — А тебя самого не будут ругать? — Нет, — тихо ответил тот, уткнувшись подбородком себе в колени. Дождь, похоже, не собирался заканчиваться. Капли звонко разбивались о реку и барабанили по мосту, заполняя собой тишину, что так внезапно возникла между мальчиками. Вода из реки стала подниматься, и Се отодвинулся подальше к самому основанию моста, потянув за собой Фана. Тот заворожено смотрел на воду, утопая где-то в своих мыслях. — Скажи, а вода может подняться так сильно, что под мостом не останется места? — Фан обеспокоенно посмотрел на Се, заставив того серьёзно задуматься. Се посмотрел на дно моста, что сейчас служило им крышей, а потом опустил взгляд на крадущуюся к ним воду. Потом встал и, присев, резко подпрыгнул вверх, пытаясь дотронуться пальцами до моста. Не смог. — Не думаю, — Се покачал головой, глядя на Фана. — Тут даже взрослый поместится. Фан усмехнулся и, тоже встав, приготовился к прыжку. — Спорим, я достану? — Ну не-е-ет, — протянул Се, отходя немного в строну. — Не достанешь! — А вот и достану! Смотри! — Фан подпрыгнул так высоко, как только мог. Его пальцы прошлись совсем близко от цели, но всё же не коснулись. Фан раздражённо цыкнул. — Я же говорил, — хохотнул Се и, не дожидаясь ответа, снова прыгнул. Снова не коснулся. Без лишних слов, Фан прыгнул ещё раз. А потом ещё. И ещё раз. Се, не желая отставать, прыгал рядом. Уже порядком измотанные прыжками, они не заметили, как дождь практически прошёл. — Завтра попробуем ещё раз! — упрямо настоял Фан, выбегая из-под моста. — Да! — согласился Се, слегка устало ступая по влажной земле. Видимо, прыжки вымотали его куда сильнее, чем Фана. — Если не приду, то меня наказали! — бросил Фан и, махнув рукой, бросился назад в город. Се махнул ему вслед, зная, что тот обязательно обернётся.