«Эрик Джорданс. Астронавт. место и время рождения: п.Земля. США. Бостон. Филадельфия. 21 июня 2158 г. место и время смерти: п.Эдем. Колония 8. Город. 16ый день, 3ий месяц, год 1ый со дня высадки.» «Доктор Михаэль Арлесс. Астрофизик. место и время рождения: п.Земля. США. Вашингтон. 16 февраля 2130 г. место и время смерти: п.Эдем. Колония 8. Город. 23ий день, 6ой месяц, год 3ий со дня высадки.»
Эта проклятая планета шаг за шагом отнимала у Анны все. Эдем забрал ее мужа. После высадки Эрик работал пилотом одного из грузовых челноков, курсирующих между Городом и поселением в Колонии 3. Из одного из рейсов он не вернулся. Челнок попал в блуждающее радиоактивное облако — сообщили Анне после нескольких дней поисков и панических ожиданий. Они уверяли, что смерть была быстрой и безболезненной. Но кто-то из пилотов проговорился, что Эрику удалось таки посадить челнок в пустыне и ранен он при этом не был. Однако, когда его нашли, пилот уже был мертв. Анна прекрасно понимала, что значит оказаться в пустыне посреди радиоактивного шторма, отрезанным от цивилизации с минимальным запасом кислорода. Всего несколько недель назад Эдем забрал и ее отца. Один из лучших умов Совета Терраформирования и когда-то куратор всего проекта «Ковчег», доктор Михаэль Арлесс. До самого конца он отказывался от установки искусственного аппарата. Хрипло смеясь, он все убеждал дочь, что не стоит тратить драгоценный чистый кислород и сложные аппараты на старика. Ученый безудержно любил и также люто ненавидел планету, «переезд» на которую был делом всей его жизни. После длительной болезни доктор Арлесс умер от сердечной недостаточности. Маленький Ноа дернул ее за рукав, намекая на то, что хочет вернуться в Город. Анна улыбнулась сыну, хотя внутри закипала от раздражения и злости. Эдем отнял у них даже возможность свободно говорить! Людям отчаянно не хватало пригодного для дыхания воздуха. Теперь за каждый вдох приходилось платить. Налог на воздух в черте Города. Маски за пределами Купола. Дефицит баллонов для дыхательных масок привел к тому, что купить их можно было только за баснословные суммы и то крайне редко. За два года на Эдеме люди научились экономить воздух везде, где можно. Глубоко дышать стало дурным тоном, так же как и много говорить. Каждое впустую сказанное слово считалось едва ли не преступлением. Труднее всего привыкнуть к новому миру, в котором пришлось искать приют остаткам человечества, было детям. Но Анна видела, как ее сын старался. Совсем не это ученые обещали колонистам, когда Ковчег отправлялся в полет. Совсем не это! После IV Мировой Войны Земля больше не могла обеспечивать жизнь ставшему намного менее многочисленным человечеству. И когда пришлось искать новый дом, ученым было что предложить. Кому только пришло в голову назвать это место Эдемом?! Маленькая невзрачная планета звездной системы Эпсилон Эридана в пяти с половиной световых лет от Тау Кита. Им обещали зеленый, полный ресурсов мир, которому позавидовала бы сама Матушка Земля в свои лучшие времена. Брошюры и видеофайлы с прекрасными пейзажами будущего дома человечества Анна до сих пор хранила где-то на дне старого чемодана. Ярко-зеленые тропические леса, шумные реки и широкие поля. Горы со снежными шапками и представители флоры и фауны, самых невообразимых окрасок и форм. Казалось, прошла вечность с тех пор, как она с восхищением рассматривала принесенные отцом материалы о новой планете и с предвкушением ждала прибытия на Эдем. Но колонисты нашли здесь только серый песок и загрязненный радиацией воздух. Однако, пути назад уже не было. За два года люди построили несколько колоний-городов под защитными куполами, где воздух очищался и искусственно насыщался кислородом за счет множества установленных фильтров. Выйти же за купол без кислородной маски было равносильно смерти. Терраформирование Эдема двигалось медленно и со скрипом, снятая с Ковчега гидропоника с трудом справлялась с нагрузкой, а жалкие клочки почвы, которые людям все же удалось очистить от радиации давали такой же жалкий пожухлый урожай. Анна ненавидела эту планету. Но в памяти все снова и снова возникала вымученная улыбка отца и его постоянное «теперь это наш мир». Произносил это так, словно извинялся за что-то, и Анна не была уверена, что он извинялся перед ней. — Теперь это наш мир, — твердо произнесла Анна. Эти слова имели ценность. Гораздо большую, чем кислород, который она потратила на сказанные, казалось бы в никуда слова. «Ты так думаешь?» чужой голос прозвучал прямо у нее в голове. Женщина вскрикнула, а распахнутые в удивлении глаза Ноа и его испуганный всхлип заставили ее резко обернуться. Анна застыла в ужасе. Они говорили, что на планете нет представляющих угрозу живых существ! Это невозможно! За два года пребывания на Эдеме ни в одном поселении, ни в одной из девяти Колоний, ни во время экспедиций! Никто и ни разу не встречал живых существ! Но оно стояло прямо перед ней! Зверь, похожий на огромную кошку, замер всего в нескольких метрах от женщины и ее сына. Худое истощенное тело, с четко заметными ребрами и обтянутыми истончившейся шкурой узлами мышц. Жесткая черная шерсть топорщилась на месте выжженных радиацией шрамов. Она должна была смотреться жалко и вызывать брезгливость. Но вместо этого вызывала животный страх. Словно там, под искалеченной внешностью, жил опасный, безжалостный и голодный зверь. И слишком ярко горели янтарные, лишенные зрачков, глаза. «Ты думаешь, что это ваш мир?» голос снова разорвал хаотичное метание мыслей в разуме Анны, и она почувствовала гнев стоящего перед ней существа. А потом в разум женщины словно ворвался вихрь, и она потеряла сознание. Последнее, что отпечаталось в ее память — горящие ярким огнем бездонные глаза Зверя.***
Мир вокруг скакал и проносился мимо словно во время быстрого бега. А в следующее мгновение очнувшаяся Анна поняла, что и правда куда-то бежит. Но она ли? Ее тело изменилось. Четыре сильные лапы отталкивались от земли, грациозное гибкое тело легко подстраивается под любые изменения ландшафта, тугие пружины мышц гасили толчки. Она ощущала каждый свой мускул, каждый нерв, чувствовала как встречный ветер прижимает гладкую блестящую черную шерсть к телу, а движения всех трех хвостов ловко контролируют равновесие и словно руль помогают сохранить верное направление. Но изменилось не только тело. Изменился мир вокруг. Серая безжизненная пустыня исчезла. Вместо нее вокруг возвышался пронизанный солнечным светом тропический лес. Анна обратила внимание на мягкую податливую почву под лапами, на щекочущий ноздри, наполненный влагой, запахом растений и свежей древесной коры воздух. Воздух, полный живительного и такого необходимого для дыхания кислорода! Из-за пряного аромата упавшего с одного из деревьев плода захотеть чихнуть. Но она переборола желание. Нельзя останавливаться. Вперед! Стоп. Это же не ее желания! И не ее тело! Где она? Кто она?! Слева раздался шорох, и крупный, похожий на пантеру зверь с тремя хвостами уже грациозно бежал рядом. Анна едва успела испугаться, как встретилась взглядом с янтарными глазами. Едва ощутимый толчок в разум, и перед ней возник образ копошащихся в гнезде из камней и веток шестерых котят. Одновременно с этим нахлынули и эмоции. Тревожное напряжение, вопрос, обеспокоенность, опасение. Она была уверена, что образ и эмоции исходили от бегущего рядом зверя! Он будто бы спрашивал о местонахождении детенышей, беспокоясь об их безопасности. Но раньше, чем Анна успела это осознать, ответный образ отправился к зверю. Темная каменная пещера и мирно спящие котята у лап лежащего рядом взрослого сородича с бледной, будто бы седой шерстью. Тишина, спокойствие и безопасность. Бегущий рядом зверь прислал волну удовлетворения и рванул вперед еще быстрее. Тело Анны поспешило за ним. Нет. Это не ее тело! Это было тело такого же зверя! Она была внутри его разума! Она была внутри его памяти! У существа, в разум которого она попала, не было имени. Их язык в принципе не нуждался ни в именах, ни в названиях, ни в каких-либо иных словах. Они общались мыслеобразами, визуальными картинками наполненными эмоциями и чувствами. Называя свой народ, они передавали образ скользящего грациозного тела охотника и хозяина джунглей. Вот кем они были! Хозяева Джунглей! И сейчас Анна была частью разума их Королевы. Потребовалось некоторое время, чтоб понять это. Как и свыкнуться с мыслью, что каким-то образом Анна оказалась заперта в разуме этого безусловно прекрасного, но опасного зверя. А еще она поняла, что все еще на Эдеме. Только сейчас он как раз таки полностью соответствовал многообещающим видеофайлам из рекламных брошюр. Пока они бежали по лесу, Анна успела заметить множество существ причудливых расцветок, чем-то напоминающих земных мартышек, которые сидели на ветках деревьев. Птиц с длинными раздвоенными хвостами, издающих замысловатые трели, на которые Звери отвечали коротким рыком. И вот они бежали уже не вдвоем. Еще пятерка сородичей хозяев джунглей и пара существ крупнее, шумных, тяжеловесных и толстокожих. Анна могла их сравнить только с земными слонами или носорогами. И ясно почувствовала, что в местной иерархии они явно занимают ступень на порядок ниже, чем кошки, хотя были не менее разумными и способными общаться ментально. Бег завершился неожиданно. Джунгли резко перешли в огромную долину с изумрудно-зеленой травой и пятнами белых и желтых гроздьев цветов. Основная масса обитателей джунглей замерла у кромки леса, оставшись позади, а два «первых» Зверя медленным шагом направились к тем, кто ждал их в центре долины. Анна мысленно ахнула. Впереди их ждали люди! От двигателей челнока еще шел пар, а в кабине возился с оборудованием пилот, за спинами основной делегации стояли двое вооруженных автоматами солдат, но запертой в разуме зверя женщине было все равно. Она узнала всех четырех представителей посольства человечества! Капитан «Ковчега» Александр Шень, министр Артур Эркель, генерал Мин Лоо и ее отец, доктор Михаэль Арлесс. И именно последний шагнул вперед и начал говорить. — Доброго дня Хозяевам Леса, — осторожно начал ученый, — как я и обещал, наше правительство снова пересмотрело Предложение о Переселении. Мы согласны не заходить на территорию за рекой, но горы нам необходимы. Поэтому, к сожалению, мы настаиваем на принятии вами этой части условий. Анна слушала осторожную сбивчивую речь отца и не могла поверить в происходящее. Ее отец умер! Ее отец мертв уже несколько недель! Она сама хоронила его! Она видела, как запечатывали свинцовый гроб и как устанавливали каменную плиту над могилой! Как он мог быть здесь?! А капитан Шень? Анна была уверена, что он погиб во время несчастного случая в Колонии 2 почти год назад! И о каком переселении речь?! Мысли безумной чередой мелькали в голове, поэтому она пропустила момент, когда Зверь ответил. «Доброго дня, Пришедшие с Небес», отправил Зверь Анны мысль, подкрепляя ее образами едва различимого в облаках силуэта «Ковчега» и приземляющегося на траву челнока. Степенная сдержанность, гордость за свой народ и родную землю и твердая, непоколебимая решимость не отдавать слишком много говорящим чужакам землю предков, которая извечно принадлежала клану Хозяев Джунглей. «Нет. Горы — дом моего народа.» Исчерпывающий ответ. Зверь развернулся и направился в джунгли. Разум Анны заволокло туманом, но она успела заметить хмурые, но не менее решительные лица членов делегации человечества. И усталое разочарованное лицо собственного отца.***
Анна очнулась и поняла, что пленивший ее Зверь снова бежит. И снова все было иначе. В джунглях творился хаос! Словно небеса разверзлись и извергли на Эдем огненный дождь. Взрывы, треск пожирающего деревья огня, протяжный плач и испуганные крики зверей. Запах гари отбивал обоняние напрочь, трудно было дышать. Но Зверь продолжал бежать. Быстрее! Еще быстрее! Страх. Всепоглощающий ужас. Гнев! Но все потом! Зверю было важно успеть. Спасти, хотя бы что-то из того, что осталось от его народа! Образы охваченных огнем, умирающих сородичей то и дело вспыхивали в мыслях Зверя. Опасность! Прыжок. Кувырок через кусты. Уворот. Зверю удалось избежать участи быть прижатым падающим стволом горящего дерева, но его тут же охватила безудержная паника и еще больший страх! Где?! Когда он выпустил ношу?! Неужели потерял во время кувырка?! Неужели все бессмысленно?! Со стороны кустов раздался слабый мяв, и Зверь в ту же секунду рванул на звук, практически оглушив Анну смесью страха, паники и облегчения. Котенок был жив, и Зверь снова подхватил его зубами за шкирку. Совсем рядом раздался взрыв, разметав по округе огонь и ошметки джунглей. Бежать! Горная пещера встретила Зверя спасительной прохладой, и он осторожно опустил свою требовательно пищащую ношу на камень. Безопасность. Вот что значили для его народа пещеры в старых горах. Безопасность. Убежище. Дом. Оставалось спуститься на нижние уровни, и никакой огненный дождь не сможет достать Последнего Зверя и его сокровище. Зверь последний раз оглянулся на вход в пещеру и замер. С небес начали падать новые снаряды, и все инстинкты Зверя кричали о неимоверной опасности. Но он не мог больше бежать. Охваченный первобытным ужасом Зверь наблюдал как снаряды один за другим вонзались в его родные джунгли, подняв в небо огромные огненные грибы. Бежать! Но было уже поздно. Вся толща горы дрогнула и пошла трещинами. Зверя оглушило взрывом и волной швырнуло вглубь пещеры, где уже образовалась глубокая трещина. Цепляться за гладкий камень когтями было бесполезно, и Зверь понял, что падает. Раз за разом ударяясь о стены разлома, отчаянно пытаясь остановить падение, Зверь терпел поражение, и в итоге безвольным мешком рухнул на гладкий камень одного из нижних ярусов. Он едва успел сделать один единственный хриплый вдох, скрипя переломанными ребрами, как почувствовал, как рядом шмякнулось что-то еще. Гора еще сотрясалась от взрывов, когда Зверь подполз к темному пятну на камне и уткнулся носом в то, что должно было стать надеждой на выживание его народа. Котенок был мертв. И уже было не важно, сломало ли ему шею взрывной волной или фатальным стало падение в недра расколотой горы. И тогда Зверь завыл, изливая все еще содрогающейся толще камня всю свою боль и ненависть к спустившимся с неба чужакам.***
Анна очнулась, все еще ощущая разрывающие ее разум эмоции Зверя. Вокруг снова была серая безжизненная пустыня и холодные камни кладбищенских надгробий. Она лежала на песке, а рядом с неестественно согнутыми конечностями лежал ее маленький Ноа. Остатки всепоглощающего ужаса Зверя превратились в ее собственный. Анна дернулась было в попытке подняться и дотянуться до сына, но сверху нависла тень искалеченного тела Зверя. «Тебе понравилась моя память, человек?» Память? Анна вздрогнула. Понимание обрушилось на нее всей своей ледяной глыбой, когда она усилием воли сложила два и два. Брошюры и рекламные видеофайлы не врали. Эдем и правда был планетой, которой могла бы позавидовать сама Земля. Но и здесь люди умудрились совершить ошибку. Картина событий выстраивалась в голове четко и ясно, но верить в нее отчаянно не хотелось. По протоколу из криостазиса в первую очередь выводятся представители командования и экипаж корабля. Это знали все колонисты. Но не все знали, сколько именно времени прошло с момента пробуждения командования, до пробуждения пассажиров. Официально озвучен был промежуток в две недели. Но было ли это правдой? Возможно ли, что прошло гораздо больше времени?Возможно ли, что «Ковчег» прибыл на планету и выяснилось, что у этого мира уже есть хозяева, которые совершенно не входили в план колонизации Эдема?.. На задворках памяти доктор Михаэль Арлесс снова устало улыбнулся дочери произнося: «Теперь это наш мир.» «Нет. Это не ваш мир!» услышала Анна, прежде чем в ее разум ворвалась выжигающая все на своем пути мощь. Последнее, что она увидела были горящие гневом и жаждой мести глаза Зверя.