Согласно Протоколу

Я хотел было взглянуть напоследок на этих заражённых, прежде чем заблокировать оставшуюся дверь, как выяснилось, это было действительно неосторожно с моей стороны. Не успеваю понять толком, что вообще произошло, сильная рука хватает меня за загривок как котёнка и затаскивает обратно за укрытие. Раздаются шипящие выстрелы лазера, следом глухо падают туши заражённых. Следующий выстрел разбивает панель управления и дверь автоматически заблокировалась. -Эй, я действовал согласно протоколу!.. -Чёртов новичок! Смотри, чтоб тебя! Палец напарника указывал на свежую, всё ещё дымящуюся дырку в стенке, немного левее моей головы. Из неё стекала мерзкая, блевотного цвета жидкость, попутно разъедая металлическую поверхность. Да это же кислота! Мать честная, меня только что чуть не убили! Я хотел было поблагодарить Вуда за своё спасение, но, встретившись с его постной физиономией, передумал. В конце концов, мы квиты, когда один из заражённых вспорол ему ногу до самых костей, именно я перевязал рану, а затем дотащил его жирную задницу до этой комнаты, так что обойдётся! -Слушай внимательно, новичок, я повторять больше не буду! Стой. Около. Меня! Не вставать и не высовываться, пока я не включу это чёртово поле! Или оно заблокирует эти проклятые споры, или мы подохнем тут, понял?! А теперь скройся с глаз куда-нибудь! Вуд деловито откашлялся и продолжил спешно колдовать над разбитой панелью наручного компьютера. Эта была тяжёлая и достаточно габаритная машина, с трудом справлявшаяся с возложенной на неё задачей, при этом она сильно нагревалась и громко шипела. Пожалуй, её главное и единственное достоинство заключалось в более прочной конструкции, по сравнению с современными аналогами. Ну и то, что детали для починки можно было достать практически везде по бросовой цене, самое подходящее решение для жлоба вроде Вуда. В следующие пару раздражённых кликов он наконец-то перевёл основное питание на резервное и включил защитное поле. Постепенно расширяясь, нас укрыла в себе голубая, неприятно покалывающая сфера около трёх метров в радиусе. Спасаясь от орды мутантов, нам пришлось забаррикадироваться на небольшом офицерском складе. В целом, если не считать царящей здесь духоты, мы очень неплохо устроились – нас окружали крепкие стены, всё ещё работала вентиляция и вокруг сплошь и рядом валялись припасы, если подумать, то мы выбрали не самое плохое место для ведения глухой обороны. -Эй, Вуд, как там твоя нога? Нуллификатор не ответил. Лишь мрачно стянул грубые швы на ране покрепче и всем своим видом показывал погружённость в работу. Он уже успел выпустить крошечного дрона-разведчика через вентиляционную шахту, и пока был занят изучением поля боя с высоты. Последовав его примеру, я тоже уставился в монитор наручного компьютера. Командование редко присылало новое оборудование для своих солдат, это было чересчур дорогим удовольствием, поэтому оно обычно закрывало глаза на то, что бойцы самостоятельно докупали и апгрейдили то, чем располагали. Это приводило к тому, что снаряжение отличалось даже в одном подразделении. Моя модель была более современной, охватывала большую площадь и обладала приятной отзывчивостью, к тому же вместо хрупкого дрона использовала удобный сканер-радар. В своё время мне пришлось изрядно потратиться, чтоб заменить стандартную машинку на сие чудо техники, но оно того стоило. Если судить по завистливым взглядам других бойцов, да и самого Вуда в частности, покупка себя полностью оправдала. -Вуд, а почему тут так тепло? Из-за заражённых? Как думаешь, они специально поднимают температуру для ускорения своего роста? -Вот что, новичок, хорош болтать, займись делом. Перепроверь двери, а потом подключайся к сканированию. Компьютер вышел из ждущего режима бесшумно и сразу же предупредил о наличии поблизости агрессивно настроенных мутантов, затем отобразил их примерное количество и степень опасности. Я тихонько присвистнул – почти полторы тысячи особей! И это только то, что охватывал сканер, не часто столько увидишь… помимо многочисленных сигнатур заражённых на мониторе мелькала другая беспокойная точка. Двигалась она быстро, даже слишком быстро, я даже вначале подумал, что это программный сбой. А потом… количество заражённых начало стремительно снижаться. Тысяча четыреста, тысяча триста, тысяча двести… союзных сигналов поблизости не было и быть не могло, что за чёрт?! -Вуд, гляди, что это? Они жрут друг друга что ли? Что происходит? Моего напарника как ошпарило, едва он взглянул на дисплей моего компьютера. Вуд тут же перенаправил дрона сканировать местность по указанным мной координатам. Похоже, он искал что-то конкретное, а когда, наконец, нашёл это, то результат его не слишком-то обрадовал. Вуд проверил беглым взглядом отчёт дрона дважды, а затем поспешно выкрутил самодельный регулятор мощности на потоковой винтовке на предпоследнее положение. -Ты ведь знаешь, что самовольная модернизация оружия запрещена протоколом? -Иди ты в жопу со своим протоколом! Не умничай!.. слушай, плохо дело, новичок… чёрт с ними, с заражёнными, но здесь они, тенно. Мой напарник частенько ругался и нервничал по пустякам, за недолгое время совместной работы я уже успел привыкнуть к этому вспыльчивому характеру, однако сейчас… он был напуган. Всё настолько серьёзно? Если да, то мне тогда тоже стоит приготовиться к бою. И судя по настроению Вуда, к очень тяжёлому бою. Я снял боковую панель с винтовки и заменил предохранитель на «жучок», это увеличит огневую мощь, но будет способствовать перегреву и чрезмерному износу, в целом, разумная плата для самых крайних мер. Лицо Вуда, увидевшего мою самоделку, тут же расплылось в едкой, как кислота, усмешке. -Ты мне что-то там о протоколе рассказывал?! Я сделал вид, что не услышал эту колкость в свой адрес, однако поспешил сменить тему. -Они настолько опасны? Ну, эти тенно? Вуд усмехнулся и сделал пару глотков из аптечной бутылки. По возникшему запаху алкоголя легко было догадаться, что пил он не воду, а что-то гораздо покрепче. Я кое-как удержался от желания прочитать заученную выдержку из протокола о воинской дисциплине. -Они – демоны. Как в детских сказках, да… ты ведь ещё не встречался с ними? Ещё бы, иначе бы ты не задавал этих тупых вопросов… это было года четыре назад, на Юпитере, близ сектора Amalthea. Меня должны были назначить сержантом, и последним испытанием перед предстоящим повышением должно было стать устранение угрозы промышленного шпионажа. Там-то я и узнал, кто такие эти тенно. Веришь-нет, их было лишь четверо, представляешь, четверо! Но то, что они там устроили… это была бойня. Если не распаляться – весь состав погиб, весь, понимаешь?! Как сейчас помню, двести тридцать один человек, учёных, специалистов и простых солдат! Я один выжил тогда, чудом не иначе. -Я думал, ты не веришь в чудеса. Кстати, ты же в сержантах ходишь, выходит, тебя повысили всё-таки, даже не смотря на провал? Винтовка в моих руках уже слегка нагрелась и была полностью готова к непрерывной стрельбе в течение минут двух или трёх, если повезёт, а потом то, что от неё останется, можно будет не глядя высыпать в мусорный контейнер. Как назло, у меня не было никакой другой запаски, ни пистолета, ни даже этого чмошного электрического жезла на тот случай если, а точнее, когда моя винтовка всё же расплавится. Я не думал, что мне вообще понадобится стрелять, я ведь инженер всё-таки, а не солдат… и что делать? Конечно, можно будет соединить вместе боеприпасы и соорудить что-то вроде маломощных гранат, никогда раньше такого не делал, но когда-то надо начинать, случай самый что ни на есть подходящий. -Что-то ты разговорился, новичок! Понимай, как хочешь, но там, на Amalthea, был ад, меня после этого сшивали по кускам и я сейчас не преувеличиваю. Демону хватило одного удара плетью, чтоб я увидел собственную ключицу в отдельности от тела! До сих пор всю сумму за операцию не выплатил… ещё полгода… каких-то вшивых полгода и всё… -Подожди, так что же это, у нас вообще ни единого шанса против них нет?! Нуллификатор зажал курок и почти сразу же его отпустил, проверяя боеготовность винтовки. Как и ожидалось, после краткого включения даже вхолостую его оружие слегка задымилось и в воздухе повис стойкий запах жженых полимеров. -Шансов почти нет, новичок. Я слышал, что некоторые из них выживают под лазерным дождём, а некоторые падают и от одного меткого выстрела в голову. Не думаю, что это именно наш случай. И вообще, понимай, как хочешь, но я бы предпочёл с ними вообще не пересекаться… Мне ещё хотелось поспрашивать об этих таинственных «демонах», но внезапно, совсем рядом со мной плюхнулось раздутое от техноцитного вируса тело. В несчастном всё ещё прослеживались черты бывшего солдата Корпуса, но они были настолько искажены, что напоминали бредни больного воображения или оживший кошмар. Я заорал от ужаса и всадил в заражённого пол обоймы разом и продолжал стрелять даже после того, как уродец перестал шевелиться. -Новичок! Коннор, чтоб тебя! Остановись, он мёртв. Побереги патроны. Тварь, похоже, залезла через верхний вентиляционный лаз, как раз туда-то я и не смог добраться. Другие двери я заблокировал или заварил намертво, но, выходит, сверху наша позиция была всё ещё уязвима. Хотя, по большему счёту и закрытые двери могут не выдержать длительного натиска обезумевших тварей, но я старался об этом не думать. Я сделал пару глубоких вдохов и попытался успокоиться. -Давай мыслить позитивно. Без радужной оболочки, но будем надеяться, что про нас не забыли, надо только продержаться, так, в самом лучшем случае, если неподалёку окажется патрульный шаттл, то ждать нам два дня. Жратвы-то хватит, даже если сильно налегать, а вот воду экономить придётся… Шлем Вуда громко врезался в стену. Удар был настолько сильным, что защитное стекло вылетело из пазов и на пол посыпались мелкие детали. -Да ты ничерта не понял, я смотрю?! Нас уже списали! Нет нас, нет, ты понимаешь?! Нас убьют или заражённые, или тенно, или… слушай, получив подтверждение, что корабль не удалось отбить, Корпорация одним нажатием кнопки просто превратит его в кучу пыли! Они не станут рисковать прибылью ради жизни простого инженера или сержанта или кого-то ещё, уж поверь. Как ты там говоришь, согласно протоколу? Это было совсем не то, что я хотел услышать, совсем. Резкие слова моего напарника убивали слабую надежду на спасение в зародыше, но, к сожалению, в них заключалась горькая правда – наши шансы были ничтожны. Похоже, заражённые чувствовали нас, их сигнатуры продолжали сгущаться вокруг нашей позиции. Я выключил компьютер и облокотился на стену. -Всё так плохо?.. так что тогда делать будем? Напарник достал из нагрудного кармана потёртую сигару, разрезал её лазером надвое и протянул вонючую дымящуюся половину мне. -Встретим конец в праздности. У меня нет других вариантов. А потом я пущу себе пулю в лоб. Если раньше нас не добьют… ну, ты понял меня. Будучи достаточно избирательным в выборе табачных изделий, я бы ни за что не стал совать в рот эту подозрительно пахнущую хреновину, лишённую любых ярлычков или меток завода-изготовителя. Такие обычно выпускали подпольно, плюс добавляли к и без того некачественному табаку всё что угодно, от бумаги до перетёртого пластика. Однако раз уж именно так сложились обстоятельства… -Отобрал у какого-то новобранца, как его там, то ли Лукас, то ли Лакус, не помню, хотел выбросить это дерьмо, а тут видишь, как всё повернулось. С этими словами Вуд демонстративно сделал глубокую затяжку, мне не оставалось ничего другого, как повторить за ним. Отвратительно горькая смесь заполнила мои лёгкие, вызывая стойкое желание поскорее выплюнуть всё это и хорошенько откашляться, что я и сделал, под смешок напарника. Выпитый алкоголь давал о себе знать, Вуд изрядно повеселел. -А теперь открывай все запасы! Тащи десерты! Под десертами подразумевались пресные галеты с маленьким пакетиком жидкого сахара, одна из немногих радостей солдатской жизни. Ровно четыре хрустящих квадратика в день на одного бойца, согласно уставу. Я старался какое-то время держать себя в рамках дисциплины, но надо ли говорить о том, как было тяжело следовать протоколу, когда всё идёт не по плану и ты вот-вот подохнешь? Моя воинская дисциплина дала слабину. Остаток этого дня и последующие несколько мы провели в таком состоянии, за которое по протоколу обычно расстреливают на месте. Мы пили разбавленный спирт, закусывали праздничными пайками, играли в карты, спали, а затем всё повторялось. Заражённые бродили неподалёку, но по какой-то причине больше в наше убежище не прорывались, это позволило нам несколько расслабиться, да и тот самый тэнно куда-то пропал с радара, мы надеялись, что его всё-таки сожрали. Вуд перестал разбавлять спирт, он вливал в себя столько горячительного напитка, что становилось очевидным, он пытался забыться, и не думать о нависшей над нами смерти как можно дольше. Заряд резервной батареи его купола не был рассчитан на столь длительную работу и рано или поздно должен был закончиться. В этом случае нам придётся дышать заражённым спорами воздухом и тогда нас ожидает участь похуже смерти. И мы оба знали это, но лишь я продолжал бороться, втайне от напарника я отправлял сигналы бедствия сначала по защищённому, а потом и по общему каналу, рано или поздно нас должны были услышать, должны были… -Коннор? Коннор! Проснись, чтоб тебя! Я заражён! -Вуд, что ты несёшь?.. Насилу продрав глаза, я вопросительно уставился на нуллификатора. После прошедших событий мне безумно хотелось спать, меня почти вырубало, но сонливость сняло как рукой, едва я взглянул на рану Вуда. Не смотря на все вколотые медикаменты, она продолжала сильно гноиться. Но это было не самым страшным, сейчас в этой ране шевелились крохотные щупальца и трепетался кровавый комочек. Это что, сердце? Я потянулся к аптечке, но Вуд вцепился мне в руку и остановил. -Я заражён! Ты понимаешь?! Я оттолкнул нуллификатора от себя. Неподдельный ужас читался в его глазах. Меня самого трясло, но что-то надо было делать, надо было спасать своего напарника. Если потребуется, применю транквилизатор, из протокола по оказанию первой помощи я помню, что в критической ситуации люди могут перестать вести себя адекватно, ну, это уже на крайний случай, если у Вуда от страха совсем снесёт крышу. -Успокойся! Если ампутировать ногу, то заражение не пойдёт дальше, тебе придётся… -Дальше? Дальше?! Смотри! Вуд разорвал ворот комбенизона. Вся кожа под ним оказалась усеяна гнойными язвами и следами глубоко сидящей техноцитной заразы. От увиденного меня словно холодной водой обдало. -Когда ты понял, что заражён? Когда, Вуд? Это не происходит за один день! Почему ты молчал?! Нуллификатор сел на землю и обречённо схватил себя за голову. -На следующий день, после того, как меня ранили. Новичок… Коннор, я кажется понимаю их, не знаю, как это, но понимаю, мы… они не просто так наводнили этот корабль, им нужны знания, они хотят направить этот чёртов корабль на Землю! Если у нас… у них это получится, то зараза пойдёт дальше. Мы не можем этого допустить, ты слышишь меня?! Вуд подал мне свою винтовку, уже разогретую и снятую с предохранителя и направил её ствол к себе. Я всё ещё не мог поверить в то, что это происходит со мной на самом деле. Это сон… нет, это какой-то кошмар! -Слушай, слушай внимательно. Ты помнишь, о чём я говорил? Что убью себя, когда подойдёт время? Так вот, я не смогу, ты должен сделать это. Ты должен прикончить меня. А потом себя… быстрей, чтоб тебя, я не хочу становиться одним из них! Я не ожидал, что выстрелю так сразу, без предупреждения и доли раздумий. Лазер прошил тело Вуда насквозь, и он молча упал. А через секунду его защитный купол отключился. Я смотрел на его мёртвое тело в тупом оцепенении и не мог пошевелиться. А затем я резко сорвался с места и бросился к двери. Убить себя?! Нет, я на такое не подписывался! Вуд, может, для себя всё решил, но я жить хочу! Я выберусь отсюда, выберусь! *** Кажется… прошло уже около двух месяцев. Я привык к ноющей боли в конечностях, что в старых, что в приобретённых. Мир, на который я смотрел сквозь сложные фасеточные глаза, открыл мне новые, ранее невиданные цвета и оттенки. Заражённые давно перестали охотиться за мной, более того, моя связь с ними становилась всё сильнее, я стал не то что понимать, я стал всё сильнее чувствовать некое повеление общего разума, он направлял нас, заставлял двигаться и сражаться. Я повиновался и шёл с остальными заражёнными, я… точно не помню, но кажется, я забыл что-то очень важное… *** Мы должны расти. Это единственная цель, которую мы преследуем, это единственная причина, по которой мы были созданы. Мы должны питаться. Чем больше мы поглотим материи и плоти, тем сильнее мы станем, в этом наследие нашего прошлого, источник нашего могущества. Мы поглотим эту несовершенную плоть, после чего она присоединиться к нам, станет нашей частью. Мы должны эволюционировать. Эта плоть отличается от прочих. Она покрыта оболочкой, через которую мы не можем проникнуть. Она не принимает и отторгает нас. Она убивает нас, причиняет боль, ломает наши кости и обжигает наши покровы. Мы выдержим, чем сильнее это сопротивление, тем сильнее мы жаждем поглотить эту плоть. Это неизбежно, мы научимся поглощать её, а после передадим это знание дальше, новым и новым поколениям. Цикл будет продолжаться… согласно протоколу…