"Ты - зомби!"

      В какой-то момент Эллис вдруг перестаёт быть собой. Парень становится нетипично раздражительным и от этого неимоверно странным. Он избегает взглядов в глаза и даже не может смотреть на лица других членов команды. Он дёргается, когда кто-то называет его имя, вздрагивает от любого прикосновения. Парень мгновенно хватается за пистолет, стоит только ему услышать шаги за спиной. Даже в убежищах.       Когда кто-то из выживших наконец решается спросить, всё ли в порядке, парень так резко бросает в ответ короткое «Да» и стремительно уходит в другую комнату, своим суровым видом давая понять, что не намерен разговаривать. Никто из команды не решается давить, опасаясь, что сделают только хуже. Они не лезут с вопросами, дают Эллису пространство и кислород, которых ему будто бы не хватает…       В одну из ночей в убежище, уже под утро, Николас покидает пост дежурящего и отправляется разбудить Эла, чтобы тот его сменил. Когда Ник заходит в небольшую комнату с выцветшими обоями, парень сидит на полу у стены с таким видом, будто за всю ночь так и не сомкнул глаз.       - Эй, Чемпион, ты вообще спал? — достаточно обеспокоенно спрашивает мужчина, а в ответ получает лишь тихое и отчего-то такое горькое «Какая разница».       Парень больше не рассказывает историй и вообще мало что говорит. В нём не осталось и следа от прежнего оптимизма. В бою он действует на автомате и больше не благодарит, когда кто-то из команды его прикрывает или подлечивает. Только резко кивает, непременно отводя взгляд. И спешит скорее натянуть кепку поглубже, чтобы только скрыть глаза, чтобы только никто на него не смотрел или… чтобы он сам никого не мог увидеть?       Первой не выдерживает Рошель. Ей чертовски больно видеть Эллиса таким. Она ничего не говорит парню, но просит Николаса хоть как-то на него повлиять. На удивлённый и непонимающий взгляд мужчины она поясняет, что Эл им восхищается и что мнение игрока всегда было для него важно.       …на дворе ночь, и Тренер с Ро мирно спят в своих спальных мешках. Эллис и Николас разговаривают в небольшой комнате по соседству. Ну, как «разговаривают»… Ник практически загоняет парня в угол, нависает над ним так пугающе, так угрожающе серьёзно. Нависает, раздражённый этими глупыми попытками Эллиса убежать от любых разговоров.       - Что с тобой, Файрболл? — устало выдавливает мужчина, пытаясь успокоить волнение в груди, хоть как-то унять колотящееся сердце.       Конечно, он переживает. Боже, как он переживает за парня. Никто без причины так резко не меняется. Тем более этот лохматый ворох улыбок, историй и какого-то по-детски несгибаемого оптимизма. Как не переживать, когда от прежнего человека остаётся лишь такой тёмный призрак? Что вообще должно было случиться, чтобы сломать подобного Элу?..       - Всё в порядке, — уже привычно огрызается Эллис, и Ник не выдерживает.       Мужчина, грубо схватив за футболку, толкает парня к стене. Его локоть сильно, но все же осторожно давит на грудь Эллиса, не давая тому возможности сбежать. Ник не боится ему навредить, он держит ситуацию под контролем, рассчитывает свои силы. И он просто не может вести себя иначе. Слишком уж долго они все делали вид, что не замечают проблемы. Слишком долго.       - Объясни мне, — низко, практически рыча, требует Николас. — Объясни, какого хрена с тобой происходит? Я не Ро, нянчиться не буду, так что вываливай уже.       - Я в порядке! — отводя голову в сторону, выплёвывает Эл, и мужчине на долю секунды кажется, что в глазах парня блестят слёзы. На эту самую долю секунды тело Николаса так предательски грозится сдаться, сделаться ватным, ему так хочется отпустить парня, не мучить его, но…       Быстрым движением схватив Эллиса за подбородок, мужчина разворачивает его к себе. Взгляд Николаса наскоро пробегает по давно знакомому лицу, дольше нужного задерживаясь на серо-голубых глазах, и Ник так отчаянно осознает, насколько же парень устал.       - Давай же, Эл, — тихо произносит Ник. — Позволь помочь тебе. Позволь мне.       - …ты — зомби! — практически кричит парень, и слёзы крупными каплями стекают по раскрасневшимся щекам.       И Ник сдаётся. И тело делается ватным, и руки опускаются, и он отпускает парня, и… Эллис, уткнувшись в трясущиеся ладони, медленно съезжает по стене. Он опускается на пол и сбивчиво, давясь слезами, бормочет и шепчет тут же присевшему рядом мужчине:       - Вы все зомби… я вижу, вижу, вижу… вы — зараженные, ты, Ро и Тренер… все превратились… все давно мертвы… я знаю, знаю, знаю, что это не так… но как я могу… поверить?.. Глаза… у тебя глаза мёртвые… меня убьёте… ты меня убьёшь…       Николас сгребает парня в объятия. Прижимает к себе, что есть сил. Поглаживает по грязной кепке и выбивающимся из-под неё локонам. Слегка покачивает парня, будто пытается успокоить маленького ребёнка, проснувшегося из-за кошмара.       Николас шепчет:       - Всё будет хорошо… я живой… ты живой…мы все в порядке, Эллис, мы в порядке…       Он повторяет эти слова, как мантру. Он верит в них, как всегда верил в этого мальчонку, наконец уснувшего, бессильно обмякшего в его объятиях. Он понятия не имеет, что происходит с парнем. Понятия не имеет, что с этим делать. Но он знает, что вытащит Эллиса из этого дерьма, даже если придётся денно и нощно сидеть рядом с ним, держа за руку и раз за разом повторяя, убеждая, что всё хорошо.       Точно вытащит.