Дорога, усыпанная цветочными лепестками

      — Ай! — вскрикнула светловолосая девушка, когда голень снова обожгло крапивой.       Пробираться с книгой в руках через заросли кустарников и проходить через грязевые ямы — занятия не самые приятные, но ни одно ранение, полученное от самозащиты растений, не сравнится с ядом, который выпрыскивали дворовые ребята ради потехи.       Добравшись до полянки, девушка избавилась от обломанных веточек в светлых волосах. Только она хотела расположиться на земле, как вдруг заметила какое-то движение за деревьями.       «Лесной зверь?!» — первое, что мелькнуло у неё в голове.       Она замерла, затаив дыхание. Девушка прекрасно знала, что в этой местности, которую и лесом-то назвать сложно, можно встретить из крупных хищников лишь барсука или лису.       Услышав повторившийся звук, она осторожно направилась навстречу источнику.       «А может, это благородный олень? Или же самка с детёнышем? Сейчас как раз конец весны.»       Как можно аккуратнее ступая по земле, она пыталась не спугнуть объект выслеживания.       — А чем ты ответишь на это? А? Эрен!       После неожиданного возгласа последовал глухой стук о дерево. Услышав знакомое имя, девчушка тут же поспешила к ближайшему дереву.       Она осторожно выглянула из-за ствола. Перед ней открылся вид на парную тренировку боевых ударов, где действующими лицами были кадет и дерево.       Короткостриженый русый парень в кадетском обмундировании уверенно, но нелепо, как показалось юной особе, оттачивал удары перед чьим-то лицом. Лицом, нарисованным карандашом на бумаге и приколотым к стволу дерева. В будущем солдате виднелась целеустремленность, которая завораживала. Каждое действие было пропитано самоотдачей и упорством.       Легкий шаг назад — и предательский хруст веток наполнил воздух. Кадет сразу же бросил взгляд на дерево, где тут же, мелькнув, скрылись пряди светлых волос.       Девушка зажала рот рукой, понимая, что это ей уже мало чем поможет. Слух сковал звук приближающихся шагов.       — Любишь подглядывать? — раздался над самым ухом голос незнакомца.       Она тут же развернулась. Голубые испуганные глаза встретились с заинтересованными медово-карими.       — Я… я не хотела! Просто так получилось… — опустив взгляд на землю, протараторила она.       Щеки наливались краской, её всегда раздражало, что реакция организма тут же отражает эмоциональное состояние.       — Что ты тут делаешь? — продолжил парень, опершись рукой о дерево.       — Могу задать такой же вопрос! — поджав губы, встречно выступила она.       Самая лучшая защита — это нападение, верно? Так когда-то учил близкий друг.       Её костяшки побелели от силы, с которой она прижимала к себе книгу, выступающую единственной защитой и ограждением от незнакомого человека.       — Я пришёл сюда по собственному желанию! А вот что такая пугливая как ты тут забыла, интересно?! — гордо хмыкнул будущий солдат.       — Я не пугливая! — звонко ответила девушка.       — Ну тогда скажи это огромному пауку на твоём плече! — уголок рта кадета пополз вверх и на физиономии отобразилась хитрая ухмылка.       — Что?! Где?! — вскрикнула блондинка. В то время как она судорожно начала отряхивать рубашку и осматриваться, старая книга выпала из её рук.       Кадет, не сдерживаясь, залился смехом. Юная особа захотела как можно скорее закончить незапланированную встречу и удалиться туда, где она будет одна. Над ней снова смеялись. Снова парень видел в ней лишь потеху с первых секунд общения. От этих мыслей в глазах скопилась влага, а горечь начинала подступать к горлу.       Она кинулась поднимать отброшенную в сторону любимую книгу, даже не заметив, что взгляд парня уже давно был направлен на картинку, изображённую на странице.       Захлопнув старинную книгу, она поднялась и решила как можно скорее удалиться с места событий, пока предательские слёзы не преодолели тонкую грань век. Чтобы снова не стать мишенью для насмешек.       Она подняла глаза и тут же её объектом внимания стал рисунок на дереве.       — Это… это Эрен? — неуверенным голосом произнесла она.       — Откуда ты его знаешь? — поморщившись, удивленно брякнул кадет.       — Он мой друг, — сказала девушка, прочистив горло и надеясь, что собственный голос не дрожит.       — Тц. Ещё одна у него в друзьях, — раздраженно брякнул парень.       Он подошёл к дереву и рывком сорвал листок, сминая его.       — Это никто не должен был увидеть, — недовольно продолжил он.       — Почему? — непонимающе наклонила голову девчушка.       — Потому что! Это отвратительный рисунок, — тихо произнёс парень, не желая признавать своё несовершенство.       — Я так не думаю, — спокойно ответила она.       — А я думаю!       — Ну я же узнала, значит не всё так плохо, — мягко проговорила она, пожимая плечами.       Услышав слова поддержки, кадет взглянул на девушку. На лице блондинки красовалась лёгкая улыбка, пропитанная искренностью. Голубые глаза блестели под солнечными лучами, сумевшими пробиться через ветки деревьев. Обдувающий ветерок развивал длинные светлые волосы, только сейчас парень заметил, что у девушки заплетена тонкая косичка с одной стороны головы. Поверх белой рубашки была надета голубая жилетка, подвязанная пояском. Длинная коричневая юбка заканчивалась посередине голени, обнажая хрупкие белые ножки.       — Твоя книга, о чём она? — закончив рассматривать незнакомку, задал вопрос кадет.       Глаза девушки широко распахнулись.       — Она про внешний мир! — с загоревшимся энтузиазмом восторженно произнесла она.       — Про мир за стенами?! — изумленно переспросил парень.       — Да! Ты знаешь, что там есть огромное солёное озеро?! Даже если все торговцы захотели бы выгрести всю соль, то не смогли бы это сделать! Смотри! Сейчас, где же это, — протараторила девушка, быстро перелистывая страницы.       — Вот оно!       Она ткнула пальцем на прорисованную гравюру.       — О-о, — кадет провел рукой по картинке.       — Эту информацию не говорят в школе! Откуда ты знаешь? — продолжил юный допрашиватель.       — Это книга моего дедушки! У него есть несколько, но эта моя самая любимая!       Вдруг у девушки отобразился испуг на лице.       — Только… об этом никто не должен знать! Не говори никому, пожалуйста! — сглотнув и опомнившись, пролепетала она умоляющим тоном.       — Как я могу настучать, если я даже имени твоего не знаю, — с усмешкой произнёс парень.       — И правда… Как тебя зовут? — подумав, что это был мнимый укор за то, что они ещё не представились, решила подстроиться девчушка.       — Жан, — гордо ответил парень. — А тебя? Не бойся, я не стукач. Не из этих типов.       — Армина, — робко произнесла блондинка.       — Но тебе лучше не разбалтывать эти знания, это я тебе как будущий служитель королевской полиции, говорю, — сделав акцент на последних словах, сказал Жан.       — Да мне особо и некому. Мои друзья поступили в кадетский корпус, как и ты, и я теперь их редко вижу, а с остальными ребятами я как-то… не общаюсь, — с паузой сказала она.       — Мы с Марко вступим в ряды полиции, это самый разумный вариант! Только больные на голову хотят поступить в разведку. Ну увидят они эти безграничные просторы, за секунду до того, как их сожрет титан! Ха, и что в этом крутого?       — Ты можешь изменить этот мир! Освободить его от титанов. Я верю, что в будущем человечество сможет выйти за пределы стен. Мы все станем свободными! — в глазах Армины заблестели искорки восторга.       — Наивная! Тебе этот псих Эрен голову задурил? Более ста лет человечество живет в стенах, и ты думаешь, что мы сможем просто так взять и выйти за них? Ты хоть знаешь, что там на самом деле? Твои озёра? Откуда тебе знать, что это правда? Сколько вылазок было совершено, где погибали все разведчики. Никто из них не восхищался внешним миром, у всех был только страх и ужас в глазах. Ты хоть видела возвращение бойцов? Невероятно глупо полагать, что за стенами нас ждет прекрасный мир!       — Я хотела пойти в кадеты! — резко прервала девушка, тут же поджав губы.       — Э?! — Жан хмыкнул и наклонил голову вбок.       — Я верю, что всё в этой книге действительно существует! Верю словам дедушки! Мир ужасно опасен, согласна, но также он и прекрасен. Неужели, ты хочешь прожить жизнь, прячась за тремя стенами, и жить до конца дней в страхе, что в любой момент титаны могут проломить стену, как это случилось пять лет назад… — Армина понизила голос и отвела взгляд в сторону.       — Я хотя бы проживу свою жизнь, а не сдохну в пасти титана! — выплюнул кадет. — Что же ты не пошла в кадеты, раз мечтаешь оказаться по ту сторону стен? А? — он ближе наклонился к лицу собеседницы.       — Мои друзья… Они не дали мне поступить. Отговорили, мол они позаботятся об этом сами. Эрен постоянно твердит, что уничтожит всех титанов, — усмехнулась Армина, не поднимая глаз.       — Как знакомо.       — А Микаса пообещала, что они обязательно покажут мне внешний мир, как только разберутся с врагами. И мы все вместе увидим «соленое озеро». Они сильно заботятся обо мне, но ещё сильнее я переживаю за них. Особенно за Эрена. Он же постоянно делает, а потом думает. Его эмоции преобладают над разумом. Через пару лет они будут на передовой рисковать своими жизнями, а я буду ждать их возвращения, думая, что в любую секунду могу потерять их. На поле боя у тебя есть шансы предотвратить эти ситуации, а быть в неведении, зная, что могла бы помочь, невыносимо. Эти мысли постоянно вертятся в моей голове.       — Это их выбор. Хотят погибать понапрасну, вперед. Правильно сделали, что не дали тебе поступить. Кадеткорпус — это не отдых, у нас каждый день тренировки и учёба. Так что просто живи и радуйся, что тебя не раздавит титан.       — Ты не понимаешь. Неужели для тебя смерть бойцов не имеет значения? Каждая гибель солдат приближает нас к разгадке тайны, откуда взялись гиганты и как их побороть. И если моя смерть будет так же важна, то я готова отдать жизнь ради спасения человечества! — решительно, гордо расправив спину, сказала Армина.       — Ну и дура!       — Дурак! — буркнула блондинка, в ответ надув губы.       Это был первый в её жизни диалог, где она отстаивала свою позицию и не пыталась скрыться.       — Как же ты мне напоминаешь Эрена! Такая же безрассудная. Люди, спасшиеся из Шинганшины до смерти бояться титанов, а ваша троица только и грезит о встречи с ними снова, — цыкнул Жан, оглядывая оппонента.       — Возможно, именно поэтому мы и понимаем, насколько опасно бездействие со стороны человечества.       Поняв, что этого упорного парня невозможно переубедить, она развернулась и готова была уйти.       — Подожди, — последовало после паузы. — Как бы ребята не относились к Эрену и Микасе, все знают, что они —единственные, кто видел титанов в живую. Только вы прочувствовали весь тот ужас, который мы слышали лишь по рассказам. Мне искренне жаль, что вам пришлось столкнуться с монстром лицом к лицу и что вы пережили одно из самых страшных событий в истории.       Армина развернулась. Жан стоял, потупив взгляд.       — То событие послужило нам сигналом. Сейчас необходимо отразить атаку и самим нанести удар, — девушка уверенно смотрела перед собой на парня. Стараясь не углубляться в воспоминания, из-за которых она часто просыпалась ночью в слезах и из-за чего начинались панические атаки.       — Ты постоянно говоришь о каком-то озере. Что ещё написано в твоей книге, что якобы есть за пределами стен?       — О-о! — удивилась девушка, не ожидая подобного вопроса. — Тут ещё говорится об огненных и ледяных землях, про зверей, которых не встретишь в наших лесах, а ещё пёстрые поля невиданных цветов! — быстро перелистывая страницы, лепетала Армина.       — Ты придёшь сюда завтра с книгой? — с запинкой произнес кадет.       — А? Я, я не думала на этот счет…       — Было бы интересно сравнить твои знания с тем, что преподают у нас в кадетском училище.       — Уверена, что учителя знают намного больше меня, да и рассказывают интереснее.       — Так ты придешь сюда после трех часов дня? — твёрдо и немного раздраженно выпалил Жан.       — Да, приду, — быстро ответила она, не понимая такого напора.       — Ага, давай.       Незаметно кивнув, Кирштейн быстрым шагом направился прочь от блондинки, пока она не успела разглядеть покрасневшие щеки парня или чтобы ещё одна девушка из окружения Йегера не проигнорировала его.       — Пока, — тихо произнесла Арлерт, смотря на удаляющуюся фигуру бойца.