***
Селена, прячась за надежным укрытием и не отрывая взгляда, полного тоски, следила за юношей, которого все дальше и дальше от нее уводила за собой та красивая девушка — подобное ему существо. Да еще и противоположного пола. Она с легкостью может составить ему пару. Сердце в груди морской дочери сжалось от непонятной боли. А мысли, что крутились в голове, вызывали странное волнение. Русалочка хотела крикнуть, что она здесь и что это она спасла его, но не посмела: слишком много людей находилось рядом. Конспирация ведь превыше всего. Вскоре двуногие скрылись за скалами, поднявшись наверх выступа по выдолбленным ступенькам, а морская принцесса долгое время оставалась на месте, задумчиво глядя вглубь материка. Подводная жительница после всего пережитого вернулась домой слишком подавленная, с весьма грустным видом. Первый выход на поверхность оказался слишком насыщенным на события и весьма запоминающимся. То, что русалочка видела и чувствовала, ей уже не забыть никогда. Друзья проводили ее до дворца и уплыли каждый в свою сторону. Никто из них и слова не проронил, отлично представляя себе, какие чувства испытывала их юная госпожа. Она специально выбрала такой путь, чтобы добраться до своей спальни и никого при этом не встретить. Но как бы Селена ни осторожничала, все равно не избежала встречи с одной из своих сестер. Увидев ее, та тут же кинулась ей навстречу. — Ну, наконец-то! — всплеснула она руками. — Долго же тебя не было. Расскажи, что ты видела. Мне не терпится об этом услышать. — Прости, но я не хочу сейчас говорить об этом. — Сел, что с тобой? — уже внимательнее вгляделась в нее сестра. — Ты чем-то расстроена? Может, ты не смогла увидеть то, что хотела? — Пожалуйста, Пэй. Не настаивай и не приставай со своими расспросами. Как ты заметила, у меня нет настроения. — Интересно, почему? — прищурилась пятая дочь Царя. Обычно русалка в день своего совершеннолетия возвращается очень радостная и весьма словоохотливая, а не с таким мрачным лицом, какое сейчас было у младшей сестренки. — Я хочу побыть одна! Разве не ясно? — Хорошо, хорошо. Как скажешь, — пошла на попятную старшая принцесса, пораженная столь странной реакцией. — Больше не навязываюсь. Отправляйся к себе и отдохни. Вижу, что ты слишком устала. Ведь пока мы спали, ты все это время провела на поверхности. А там отец такую знатную бурю устроил! Видела, да? Селена невольно вспомнила о своих приключениях, и ей еще сильнее захотелось попасть в свои апартаменты, чтобы побыть с собой наедине. Пэй все же проявила тактичность и оставила ее в покое. Хотя крайне удивилась поведению своей родственницы. Русалочка немедленно поспешила к себе, боясь новых встреч и любопытных вопросов. Она благополучно добралась до комнаты, легла на мягкую постель из губки и тихо заплакала. Ее красивой формы плечи содрогались от беззвучных рыданий. Принцесса успокоилась, когда выплакала все свои слезы, и достала из лифа, куда она обычно прятала все ценное, человеческую вещицу. Держа пальчиками за золотую цепочку, конец которой слегка отяжелял небольшой сплющенный овал из того же материала, Селена внимательно рассматривала это украшение. Она видела его вдали, а теперь имела возможность хорошенько изучить. С одной стороны медальона выгравирован какой-то герб, а с другой шла длинная надпись. Русалочка попробовала ее перевести, приблизив к глазам. — «Навсегда и навек мое сердце с тобой», — вслух прочитала морская дева. — Хм. А красиво звучит. Даже несколько романтично. Пальчики красавицы продолжили исследовать боковую сторону необычного аксессуара и нащупали какую-то выпуклость. Она слегка надавила на нее и тут же отдернулась, так как медальон резко со щелчком открылся. Принцесса осторожно раздвинула створки и увидела два изображения внутри. Это были два человеческих портрета, имевших такую же овальную форму, что и сама крышечка. Слева находился темноволосый мужчина с немного резковатыми чертами лица и пронзительным взглядом, а справа — необыкновенно красивая женщина со светлыми волосами, уложенными в диковинную прическу, и чудесными светло-карими глазами, обрамленными пышными ресницами. У этой земной красавицы, чей оттенок радужки очень отличался от того, что свойственен морским высокоразвитым существам, отчетливо наблюдалось невероятное сходство с тем красивым моряком, который с легкостью покорил сердце русалочки. «Вероятно, это кто-то из его родственников, — размышляла Селена. — Тетя? Сестра? Кузина? Нет, не думаю. Портретом одного из этих людей не может так сильно дорожить молодой человек. Скорее всего, она приходится ему мамой. Возможно, он разлучен с ней или ее больше нет в живых. Поэтому держал это украшение при себе, где хранилась частичка ценных воспоминаний, пока не случилась та злосчастная буря, которая заставила потерять его». Возвращаясь к себе, обратно в свой мир, русалочка заметила какой-то странный блеск внизу и обратила на него пристальное внимание. Она изменила направление и, погрузившись в нижние слои, подплыла к заинтересовавшему ее месту. На длинных веточках коралла висело золотое украшение и задорно поблескивало, стоило на него упасть солнечному лучу. Видимо, принесло сюда подводным течением. Морская обитательница тотчас узнала этот застрявший предмет. Это ведь тот самый медальон, который она видела в руках того бесстрашного капитана. Руки принцессы тут же потянулись к нему, выпутали из плена и поднесли к сердцу. Радостная улыбка осветила лицо юной искательницы приключений. Теперь у нее есть та особенная вещь, которая послужит напоминанием о той удивительной встрече. Когда-нибудь она найдет ее хозяина и лично отдаст ему. — Принцесса! Здесь акула! — внезапно закричал Арен, привлекая внимание своей подопечной. Селена быстро спрятала находку и обернулась. К ней действительно приближался опасный морской хищник с характерным спинным плавником. Между ними еще было какое-то расстояние. Русалочка не растерялась, создала в руках большую водяную сферу размером с ее собственную голову и, напитав своей энергией, кинула точно в остроносую морду охотницы. Та получила ощутимый удар, но, придя в себя, не оставила попыток напасть. Принцесса поняла, что своим действием только сильнее разозлила зубастую тварь. Акула стремительно бросилась в ее сторону. Морская дева поспешно развернулась и поплыла прочь так быстро, как могла. — Арен! Зик! Ко мне! — позвала дочь Терелая своих друзей. Дельфин и конек тут же метнулись к ней, сообразив, что она задумала. Селена остановилась и повернулась к хищнице лицом. Та почти ее догнала, осталось лишь немного расстояния. Русалочка закрыла глаза, чтобы лучше сосредоточиться, хлопнула в ладоши и раздвинула руки в стороны. Вокруг нее и спутников образовалась защитная сфера, переливаясь ярким голубым светом. И весьма вовремя. Акула со всей скорости врезалась во внезапно возникшее перед ней препятствие. Раздался громкий вой. Удар оказался болезненным. Но существо это не остановило. Слишком упрямое. Острозубая тварь начала бросаться на магическую защиту, стараясь ее пробить. Даже достаточно сильные разряды, которые она получала в ответ, не отбивали желания. Скорее наоборот, подстегивали к действию, разжигая лютую ярость. Принцесса вскрикивала после каждого удара. Ей тяжело было их переносить, так как она ощущала отдачу лобового штурма на себе самой. — Держитесь, Ваше Высочество! — подбадривал ее конек, взволновано шевеля плавничками и бледнея все сильнее. Он видел, как госпожа терпеливо выносила атаки и изо всех сил старалась удержать щит. Афалина тоже пищал рядом и терся гладким телом о русалочку, стараясь поддержать ее. — Не волнуйтесь, ребята! Я своих друзей в обиду не дам! — сказала она, продолжая держать оборону. Подвести своих верных спутников никак нельзя, служила стимулом подобная мысль. Акула наконец поняла, что ей не добраться до своей жертвы: слишком прочен этот светящийся кокон, в который та себя поместила. Не добившись результата, хищница раздосадовано дернула хвостом и уплыла. Подождав немного и убедившись, что зубастка больше не вернется, Селена убрала заслон. Все трое изрядно перенервничали и с трудом отдышались. — Как хорошо, что я не пропускала занятия по магии и прилежно ее осваивала. Теперь вот мои навыки пригодились. — Это точно! — согласился Арен. — Именно в такие моменты она и нужна. — Ладно, — махнула рукой русалочка. — Плывем дальше. Надеюсь, на нас больше не нападут. А то я слишком поиздержалась. Моей энергии не хватит, чтобы выдержать еще одной подобной атаки. Троица, внимательно оглядываясь по сторонам, продолжила свой путь. Неожиданно створки с грохотом распахнулись, заставив русалочку вздрогнуть и отвлечься от воспоминаний. Она поспешно захлопнула медальон и зажала в кулаке. В ее покои, словно самое сильное течение, ворвался Морской Царь. Похоже, настало время для непростого разговора. Селена вздохнула и обернулась к отцу. Дочь не ошиблась. Глаза Владыки метали молнии, а волны его гнева ощущались всем ее телом. — Наконец-то ты вернулась! — такими были его первые слова. Тон не предвещал ничего хорошего. — Мне только что об этом доложили. Если учесть, что вчерашняя именинница никого не встретила по дороге, кроме Пэй, можно сделать вывод, что именно она ее и сдала отцу. Хотя, не исключено, что кто-то еще мог увидеть. Кто? Да кто угодно! Дворец полон слуг и гостей. Вокруг одни шпионы! — Что-то случилось? — принцесса покинула ложе и выпрямилась, стараясь не подать виду, что боится. — Не притворяйся, что ничего не понимаешь. Я все знаю! — не стал Терелай ходить вокруг да около. — Все! — побледнела морская красавица. — Я видел, как ты спасла человека и вынесла его на берег! Так что бесполезно отпираться! — И не собиралась. Я отлично знаю, что от вас, отец, ничего невозможно скрыть. Но тогда я об этом даже не задумывалась. — Вот как! Знала и тем не менее нарушила Закон! — Простите меня, отец! Мое сердце дрогнуло, и я не могла позволить утонуть тому моряку. — Это не оправдание! Нерей как заведенный метался по комнате, не в силах успокоиться. — Скажите, почему мы — морской народ не должны вмешиваться и помогать людям? — спросила принцесса, ибо не понимала сути подобного запрета. — Потому что от людей нам тоже нечего ждать хороших поступков. — Но ведь не все они такие злые и жестокие, как многие думают! — попыталась образумить своего отца дочь. — Неважно, Селена! Правила придумали еще задолго до нас. И нам ни в коем случае нельзя их нарушать. А ты, — ткнул он в нее пальцем, — это сделала! Впервые за столько веков! — Отец! Я глубоко осознаю свою вину и готова принять на себя любое наказание. — И ты его получишь. Я запрещаю тебе покидать свою комнату. В течение трех дней ты не имеешь права подниматься на поверхность. — Как прикажете, отец, — смиренно произнесла русалочка. Посидеть в четырех стенах несколько дней — это вполне можно выдержать. Но трудно смириться с тем, что едва ты получила право на свободное перемещение, как тут же его у тебя отняли. — Ты можешь принимать у себя гостей, но только членов нашей семьи и из своего ближайшего окружения. — Да, я поняла. А как же помолвка? Ее отменят? — с затаенной надеждой поинтересовалась она. — И не надейся, что таким способом сможешь избежать брачных уз. Как только пройдет срок наказания, сразу же состоится ваша помолвка с принцем Эфиллом. — Но отец! — Селену поразил его ответ. — Я же категорически против! Вы же знаете! — А я еще вчера сказал, что решения не изменю, даже если ты очень этого не хочешь. Помолвка состоится, а за ней и свадьба! — сказал, как отрезал. — Вы жестоки, отец! Я не хочу замуж! Я не хочу выходить за принца Эфилла! — сквозь слезы пыталась достучаться до него принцесса. В воде они фактически не заметны и не превращались в маленькие жемчужины. Необходимо определенное условие для подобного чуда: соприкосновение с воздухом. — Довольно! Меня слезами не разжалобить! Полагаю, что три дня посидеть под замком для тебя не слишком обременительная кара. А вот брак, я думаю, станет для тебя настоящим наказанием. Терелай вскинул руку и сжал тут же появившийся по его желанию Трезубец. Он направил острие орудия в сторону большого и вытянутого отверстия в стене, служившего здесь окном. Из атрибута власти вырвался мощный энергетический луч, который оставил после себя решетку из нескольких пересекающих друг друга молний. Русалке между ними не пробраться. А вот мелкой рыбешке запросто. — Я не могу рассчитывать на твое слово, — пояснил Владыка, отзывая свой артефакт обратно, — поэтому принял меры предосторожности. — Вы мне не доверяете? — Я утратил к тебе доверие, после того, как ты нарушила доселе неукоснительно соблюдавшееся правило. Если бы ты не была принцессой и моей дочерью, я бы использовал более жесткое наказание, чем придумал для тебя. Отныне, Селена, ты не можешь больше пользоваться моим расположением к тебе. Советую не приближаться ко мне и не попадаться на глаза, пока мой гнев не утихнет. У меня все. Высказав все, что он хотел, Царь повернулся и молча удалился. Створки за ним тотчас закрылись. Принцесса поняла, что сильнее всего ее задело не вынужденное затворничество, а негодование родного отца, который разочаровался в своей любимой дочери. Теперь он не будет любить ее так, как прежде. Стремясь спасти человека, она невольно пожертвовала благосклонностью родителя, которой тот всегда ее одаривал.10. Наказание
3 марта 2020 г. в 17:57
Терелай в глубокой задумчивости возвращался в свои покои. Казалось, его не интересовало, что творилось вокруг. Настолько нерей погрузился в себя. То, что он увидел во время медитации, ему ужасно не понравилось. Его душили гнев и обида. Повелитель никак не мог смириться с тем поступком, которое совершил один из его ближайших верноподданных. По чести, это был удар ниже пояса. Уж от кого, а от этого существа подводный властитель не ожидал такого предательства.
В залах и коридорах, тускло освещенных магическими кристаллами, стояла полная тишина. Весь дворец уже спал, отметив торжество. Лишь кое-где проплывали юркие рыбки, сновавшие по пустым галереям в поисках пищи.
— Владыка… — раздался голос из соседнего коридора.
Морской Царь остановился и обернулся. Ему навстречу выплыл светловолосый русал в распахнутом коротком халате из шелка с цветными узорами.
— Принц Эфилл? — узнал он его. — Вы еще не спите?
— Не получается уснуть. По-видимому, у меня бессонница. Слишком переживаю за свою невесту. А вы? Тоже, кажется, чем-то удручены?
— Не обращайте внимания, — небрежно отмахнулся Терелай. — Обычные заботы.
— Искренне надеюсь, что дело только в этом. Но не стану выпытывать. Могу я, в таком случае, воспользоваться ситуацией и поговорить с вами?
— Да. Я слушаю вас, принц. Что вы хотите?
— Ваша дочь на балу попросила меня об отсрочке, чтобы подумать над моим предложением. После нашего с ней разговора у меня сложилось впечатление, что она не намерена давать мне положительного ответа.
— Даже если моя дочь скажет «нет», вы все равно поженитесь. Можете в этом не сомневаться.
— Благодарю, Ваше Величество, — поклонился аристократ. — Несказанно счастлив это слышать. Только одну Селену мечтаю видеть в качестве своей жены.
— Не волнуйтесь, принц, — дружески похлопал его по плечу правнук Нептуна. — У вас нет повода для беспокойства. Юные русалки всегда непокорны родительской воле и найдут тысячу отговорок, только бы не подчиняться. Видите ли, собственная свобода им дороже. Не ведают, что те, кто породил их на свет, лучше знают, в чем состоит их истинное счастье. Эх, молодость, молодость… — Внезапно Терелай нахмурился. — Когда дочь вернется, у нас с ней состоится серьезный разговор.
— Судя по вашему лицу, принцесса в чем-то сильно провинилась. И не думаю, что это как-то связано с предстоящей вскоре нашей свадьбой.
— Вы правы, Эфилл. Признаюсь, я сначала хотел утаить очень неприятную новость. Однако как будущий член нашей семьи, думаю, вы должны знать об этом. — Владыка выдержал небольшую паузу и произнес: — Селена спасла человека.
— Что?! — изумился молодой повеса, не ожидая услышать нечто подобное. — Как… как такое может быть?
— Да, — покивал Царь головой. — Она поступила не по закону и должна понести наказание за свою выходку.
— Но… — растерялся жених.
— Вам не о чем беспокоиться, Эфилл. Помолвка обязательно состоится. И точно в назначенный срок. Надеюсь, вас не нужно просить держать в секрете то, что вы только что от меня услышали?
— Разумеется. Я умею хранить тайны, — клятвенно заверил он. — Тем более что это теперь и меня касается.
— Вот и замечательно. Рад, что мы отлично понимаем друг друга. Спокойной ночи, зять.
— Спокойной ночи, Ваше Величество, — учтиво поклонился русал, провожая Повелителя Морей. Ему было лестно, что тот его так назвал. Значит, помолвку ни при каких обстоятельствах не отменят. Все идет пока что очень даже хорошо. У него есть все шансы породниться с правящей семьей и сблизиться с отцом своей невесты. А там глядишь и своей цели можно добиться.