Изо дня в день Демион засветло покидал свою мягкую постель, когда еще весь дворец спал. Разве что, кроме нескольких слуг, которым по долгу службы полагалось бодрствовать в столь ранний час. Он знал, что принцесса также порой совершала утренние прогулки по береговой линии. Но не спозаранку. Поэтому, чтобы исключить возможность пересечься с ней, поднимался ни свет ни заря. Еще задолго до восхода солнца.
— Полагаю, вы не просто так встаете в такую несусветную рань и отправляетесь на берег, — заметил слуга, которого в полное распоряжение на радость принцу любезно предоставил герцог де Ли'Вейр, и подал небольшое махровое полотенце.
— А ты наблюдателен, — хмыкнул молодой человек, принимая вещь и вытирая об нее мокрые лицо и руки, которые только что смочил в серебряном тазу. — И для чего я, по-твоему, это делаю? Не стесняйся, — подтолкнул он пажа, когда тот внезапно засмущался и потупил взгляд. — Говори смело. Мне любопытно послушать твои умозаключения.
Пятнадцатилетний подросток, обрадовавшись, что ему не попеняли за длинный язык, а наоборот поощрили к разговору, вскинул голову и поделился своими мыслями:
— У вас есть какая-то цель. Вы будто что-то или кого-то ищете.
— Да. Тут ты не ошибся. Я ищу кое-кого. Если говорить прямо, то одну девушку.
— Девушку?
— Именно.
— Но…
— И что тебя смущает?
— Странное место вы выбрали для поисков, не находите? — откровенно признался прозорливый паренек. — Там мало кого можно встретить. Особенно в такие часы.
— Самое что ни наесть правильное. Именно там я и рассчитываю ее повстречать.
— А как же ваша невеста? — растерялся слуга.
— Наш брак политический и устроен по расчету. Принцесса Эрида, похоже, не против нашего союза. А что касается меня, то я к нему точно еще не готов.
— Раз так… А как она выглядит? Та самая девушка. Какие у нее приметы? — заинтересовался помощник.
— Приметы? — задумался Демион.
— Ну да. Какой у нее цвет глаз, волос и тому подобное?
— А вот этого, дружище, — его высочество положил руку на плечо своего пажа, — я не знаю.
— Как это не знаете? — удивился мальчик. — Вы же ее видели! Или нет?..
— Представляешь, Хиро, я не имею понятия, как она выглядит, но при этом хочу ее найти. Если честно, я видел только размытый женский силуэт.
— И при таких расплывчатых данных собираетесь ее искать? Да и обстоятельства сейчас не самые подходящие. У вас ведь скоро помолвка, а затем и свадьба!
— Знаю, что слишком глупо себя веду. По факту, мне не на что надеяться. Однако я так хочу отыскать ту незнакомку, которая после себя оставила лишь туманные воспоминания и реальные следы своего присутствия, и о многом расспросить.
— А вы не думали, что она была тогда в тот день, когда ее видели, на берегу лишь раз и может больше не прийти. Тогда вам точно ее не найти.
— Возможно, — вздохнул принц. — Но я еще не потерял надежду. Я не собираюсь отступать и намерен как можно быстрее отыскать обладательницу столь чудесного голоса.
— Так вы, господин, рассчитываете узнать девушку по голосу?
— Именно так.
— И все же я сомневаюсь, что вы получите хоть какой-то результат.
— Попытка — не пытка, — пожал молодой аристократ плечами. — Пока у меня есть время, я не брошу поиски.
— А вы слишком упорны, — покачал головой собеседник.
— Да, я настойчив, когда передо мной стоит конкретная цель. Ладно. Хватит болтать. Собирайся и пойдем. А то пропустим рассвет.
— Сию минуту! — улыбнулся Хиро и заметался по комнате, хватая необходимые вещи.
В сопровождении юного пажа, которого приставили к нему по просьбе посла из числа его личных слуг, специально привезенных с собой, Демион каждое утро отправлялся к морю среди скал, чтобы искупаться и освежиться. Как истинный моряк, он не мог подолгу находиться на суше, без возможности видеть временами волнующуюся водную гладь и морской горизонт, без возможности чувствовать вольный ветер и вдыхать соленый воздух. С самого детства ему прививали любовь к морским просторам. И в этом, конечно, большая заслуга Мица, отставного адмирала королевского флота Селестии, который вместе с командой «Непобедимого» затерялся в ужасной стихии и до сих пор не дал о себе знать. Затем принц около часа делал различные упражнения, чтобы не потерять свою годами наработанную физическую форму, и до изнеможения бегал вдоль прибрежной песчаной полосы.
Вот и сегодня он также отправился к воде, чтобы послушать, как она шумит и рокочет. Бурные волны с силой накатывали на песок и тут же отступали, будто принимая свое поражение. Потом снова начинали свой бесполезный штурм, заканчивавшийся очередным откатом. Было еще довольно прохладно, поскольку солнце только-только всходило. Лишь небольшой краешек дневного светила виднелся за горизонтом, расцвечивая небо в яркие краски предутренней зари.
Демион оглянулся вокруг и как всегда заметил двоих соглядатаев, которые особо и не прятались, укрываясь за каменными валунами. Герцогу де Ли'Вейру удалось добиться, чтобы король Беллер отозвал своих стражников, повсюду следовавших за принцем, как привязанные. Сделал это монарх, надо признать, с большой неохотой. Видимо, все-таки были у него сомнения на этот счет. Его высочеству пришлось самолично принести клятву, что до свадьбы никуда не сбежит. К этому времени государь успел убедиться, что принц Демион — человек слова и ему можно верить. Если он единожды его дал, то уже не изменит. Молодой человек, отметив про себя присутствие шпионов, сделал вид, что никого не обнаружил. Он давно приметил за собой слежку и решил не устраивать скандала. Пусть наблюдают за ним, если им так приказано, и страдают из-за утренней прохлады, испытывая дрожь. А сам будет притворяться, что просто так гуляет, дабы не вызывать подозрений.
Принц снял сапоги и скинул с себя одежду, оставшись в одних подштанниках. Хиро молча поклонился, приняв поклажу, и отступил на шаг. Он понимал, что его комментарии в данной ситуации будут не уместны, и держал язык за зубами. Слуга терпеливо ждал в сторонке, не отвлекая господина от своих собственных мыслей. Молодой человек разбежался и прыгнул в неостывшую за ночь воду. Загребая сильными и мускулистыми руками, его высочество поплыл в сторону намеченной скалы, служившей конечной точкой для водного марш-броска. Для беспрерывного заплыва туда и обратно расстояние выходило довольно приличное. Наплававшись в свое удовольствие, аристократ выбрался на пустующий в это время пляж, натянул на себя штаны из плотной ткани и закатал до колен. Рубашку специально не стал надевать: все равно промокнет от пота.
Мальчик, зная о дальнейших действиях хозяина, протянул ему оружие. Демион, взявшись за эфес сабли, которую ему недавно подарил король Беллер, вытянул из удерживаемых слугой ножен и принялся за упражнения. Клинок быстро мелькал в его умелых руках, с характерным звуком рассекая воздух. Хиро стоял неподвижно и прислушивался к особой боевой музыке, которую исполняла остро заточенная сталь. В то время как его высочество отрабатывал различные позы и проводил с помощью незаменимого для любого воина атрибута свои стремительные атаки, сражаясь с воображаемым противником.
После окончания тренировки принц снова окунулся в воду и, переодевшись под прикрытием булыжников в запасные белье и штаны, отправился бегом по побережью. Бежать по песку удобнее всего босиком: обувь без конца проваливалась и утяжеляла шаг. Поэтому даже не стал обременять себя подобным излишеством. Пока Демион занимался атлетикой, паж вместе с вещами господина на некотором расстоянии следовал за ним мелкой трусцой. Так или иначе, но ему тоже приходилось совершать физические упражнения.
Замедлив бег, молодой человек перешел на шаг. Ступая по песку, он смотрел, как волны накатывали на его ноги до щиколоток и тем самым обмывали их. Ему всегда нравилось обращать внимание на это явление. Внезапно принц услышал громкие и протяжные крики. Птицы и раньше не отличались изысканными манерами, но сейчас издавали какие-то чересчур пронзительные звуки. Его высочество это обстоятельство сильно насторожило. Он оторвался от своего наблюдения и, подняв голову, посмотрел вперед.
Ничего необычного ему до этого дня на пути не попадалось, но на этот раз…
Вдалеке, на некотором расстоянии, виднелся небольшой холмик какого-то неопределенного морского цвета. Над ним кружили чайки и истошно кричали, будто старались привлечь внимание. Неужели это человек, которого волны вынесли на берег, как и его самого когда-то, пару недель назад? Вдруг это кто-то из его команды? А если и нет, то все равно незнакомец нуждался в помощи. Демион еще раз бросил внимательный взгляд на горизонт. Небо ясно говорило о том, что этой ночью не могло быть бури. Разве что, где-то далеко-далеко в океане. Тогда это очень странно. Откуда мог взяться этот человек? Не покойник же в самом деле?
Движимый любопытством, принц ускорил шаг и быстро приблизился к интересующему его объекту.
— Да ведь это женщина! — изумился он, когда, сократив расстояние, смог как следует разглядеть неподвижное тело.
На песке, не подавая признаков жизни, лежала точеная женская фигурка. Почти всю ее омывал прибой, поэтому она насквозь промокла. Изорванная местами в клочья одежда и длинные медного оттенка волосы плотно прилипли к телу. Судя по тому, как странно девушка была одета, она попала сюда из далеких краев, о которых даже никто и слыхом не слыхивал. Необычные украшения на волосах, шее и руках, диковинная, но порядком растрепанная прическа, тонкая и легкая ткань, из которой сшито некогда красивое платье с неприлично коротким подолом, частично обнажавшим ножки, — все говорило о том, что это чужестранка. Но что с ней такого случилось, если оказалась в столь ужасном состоянии?
Первым делом Демион проверил, жива ли она еще. Опустился рядом на колени и, приложив два пальца к сонной артерии, ощутил небольшую пульсацию. К счастью, незнакомка дышала, находясь в глубоком обмороке. Он протянул руку и осторожно убрал мокрые пряди с лица девушки, чтобы взглянуть на ее черты. Его удивлению не было предела. Перед собой принц созерцал невероятно прекрасное создание. Юная особа оказалась слишком красива, чтобы называться человеком. Никогда в жизни его высочество не встречал такой необыкновенно красивой девы, похожей на богиню.
Он перевернул незнакомку на спину и, неожиданно отпрянув, замер. На тонкой шейке под лучами утреннего солнца поблескивало подозрительно знакомое украшение. Откуда у нее взялся его медальон? Демион крепко задумался. Может, случайно нашла? Ему не повезло с поисками, а вот какой-то иностранке посчастливилось… А точно ли это его вещь? Чтобы убедиться в этом, нужно лишь внимательнее рассмотреть. Что молодой человек и сделал. Ему даже открывать не пришлось, поскольку сразу признал свое наследство по гербу и надписи на крышечках. Принц подивился необычному повороту судьбы. В голове даже пронеслась невероятная мысль: может, это та самая девушка, которую он все это время искал? И тут же отказался от подобного предположения. Что за нелепость! Слишком хочется принять желаемое за действительное. В итоге он решил оставить аксессуар там же, где и нашел. Когда девушка очнется, обязательно ее обо всем расспросит. Если, конечно, сумеет наладить с ней контакт.
Его высочество попытался приподнять чужеземку, но потом снова положил, сообразив, что в таком виде ни в коем случае не стоит ее нести. Слишком много глаз будет на нее смотреть: по пути ведь будут попадаться люди. В том числе и мужчины. Повернувшись, он увидел своего пажа, который скромно стоял поодаль и переминался с ноги на ногу. Слуга с открытым ртом, не скрывая интереса, вовсю разглядывал красавицу. Что не могло не понравиться его господину.
— Хиро, мой плащ! — резко приказал Демион и протянул руку. При этом он краем глаза успел заметить высунувшуюся из воды голову дельфина, который вдруг поспешно нырнул, стоило направить в его сторону взгляд.
«Разве эти морские животные подплывают так близко к берегу? Как странно…» — подумал аристократ.
Мальчик очнулся от окрика, тут же сорвался с места и, оказавшись рядом, подал накидку, которая среди прочих вещей находилась у него на сохранении. Принц выхватил нужную ему вещь и аккуратно обернул девушку, стараясь на нее не смотреть. Вместо этого он то и дело посматривал на воду. Но больше ничего необычного обнаружить не удалось.
— Ваше высочество! Вы же не собираетесь нести ее в таком виде? — подал голос подросток. Хозяин с удивлением осмотрел себя. — Накиньте хоть рубашку, — пояснил слуга и протянул упоминаемый предмет гардероба.
— А, да. Спасибо.
Демион быстро натянул на голый торс рубашку и заправил края в штаны. Потом снова наклонился и поднял свою необычную находку на руки. Удивился: незнакомка оказалась такой легкой, весила будто пушинка. Про себя уже решил, что отнесет ее во дворец прямо к себе в комнату и позаботится о ней. А потом будь, что будет.
***
Зик тревожно нарезал круги вокруг Арена, пока они вдвоем наблюдали за происходящим на берегу.
— Успокойся ты! — возмущаясь, выговаривал ему конек. — К чему эта паника? Видишь, человек, которого мы спасли, уже обнаружил ее и собирается отнести к себе. Настала и его очередь спасать. Ах, бедняжка. Она все еще не пришла в сознание. Но я уверен, что теперь у принцессы все будет в порядке. Мечта Селены осуществилась: она рядом с любимым. Очень надеюсь, что у них получится как надо и этот мужчина ответит на ее чувства. Иначе, ей суждено обратиться в пену. Ты согласен, приятель, если мы еще тут побудем какое-то время? Хочу убедиться, насколько хорошо обстоят дела у нашей русалочки.
Дельфин исполнил целую руладу на своем языке, понятному только подводным жителям.
— Раз ты не против, тогда нужно дождаться встречи с принцессой и все у нее выяснить. Тем более мне интересно, как прошла встреча с морской ведьмой и что она потребовала взамен.
***
— Что за суматоха творится в покоях принца? — заметила Эрида, проходя мимо.
Чтобы ее не увидели, она спряталась за соседним углом и принялась наблюдать. Служанки впопыхах бегали из апартаментов жениха и обратно. В руках таскали то полотенце, то таз с водой, то еще что-нибудь. У принцессы вся эта суета вызывала сильное подозрение. Неужели с принцем что-то случилось? Да нет. Вот он, засучив рукава, тоже вместе с горничными носится и отдает команды. Значит, с ним все в полном порядке. Тогда в чем кроется причина подобного беспокойства?
Эрида поймала одну служанку, как раз пробегавшую рядом, и рывком утянула к себе в укрытие.
— Что тут происходит? — строго спросила она.
— Его высочество только что вернулся с прогулки и принес с собой какую-то девушку в бессознательном состоянии. Бедняжка плохо выглядит, — последовал довольно странный ответ.
— Хорошо. Теперь иди, — отпустила свою жертву принцесса и недобро прищурилась. — И помни, ты меня не видела.
— Как прикажете, Ваше Высочество, — горничная, не поднимая на нее глаз, поклонилась и убежала.
Невесте принца не понравилось то, что она услышала.
«Демион накануне нашей с ним помолвки осмелился притащить какую-то девчонку?! Да еще и разместил в своей спальне? Он, вообще, в своем уме?» — негодовала девушка и злилась с каждой секундой все больше и больше.
Эрида решила еще какое-то время побыть незамеченной и подслушать досужие сплетни. Как правило, в них есть толика правды.
Вскоре недалеко от нее остановились две служанки, чтобы по своему обыкновению почесать языками. Ведь любое событие во дворце служило темой для разговора у неисправимых сплетников. Раньше принцесса сделала бы им выговор, но сейчас ей необходимо было собрать информацию. И она слушала, навострив уши.
— Видела ее одежду? — спросила одна у другой и кивнула в сторону двери.
— Да. Платье хоть и порвано, но выглядит необычно.
— А украшения-то какие! Они весьма отличаются от тех, которые носят здешние аристократки. Видимо, девушка родом из каких-то неведомых заморских стран.
— Похоже на то.
Балаболки еще пошептались о чем-то своем и разбежались по делам.
— Откуда взялась эта девчонка? — взъярилась принцесса, сжимая кулаки. — Почему Демион так с ней возится? Надо немедленно выяснить, чем она его пленила.
Эрида, пылая от негодования, вышла из-за своего укрытия и направилась прямиком в покои будущего мужа.
Все замерли на месте, когда увидели ее. А в комнате воцарилась тишина.
— Чего встали? — прикрикнула девушка на служанок, и они снова засуетились.
Демион подошел к ее высочеству.
— Рад видеть вас, принцесса, — поприветствовал он ее и галантно поцеловал ручку.
— Что у вас стряслось? — снова полюбопытствовала она.
— Вот, — кивнул принц в сторону своей кровати. — Я обнаружил кое-кого, пока совершал утреннюю прогулку.
— Вы нашли какую-то девушку? — сделала Эрида удивленное лицо и приблизилась к ложу с зеленым балдахином, покрытым золотой вышивкой, чтобы разглядеть виновницу неоправданно излишней суеты.
Серо-стальные глаза принцессы впились в лицо некой молодой особы, невозмутимо лежавшей на кровати ее возлюбленного. Если бы взгляд мог убивать, он бы это уже давно сделал.
Незнакомку к этому моменту успели переодеть. Где-то раздобыли белоснежную сорочку, и теперь она красовалась на юном и волнующем теле. Платье, вернее то, что от него осталось, лежало у ног.
— Убери это! — велела ближайшей служанке молодая аристократка, кивнув на лохмотья, и та унесла диковинный наряд.
Девушке расчесали ее медно-золотистые волосы, блестевшие словно шелк, и заплели в толстую и длинную косу, которая лежала спереди, на груди. Необыкновенная красота найденыша слишком бросалась в глаза.
— Она еще красивее, чем я! — неслышно прошипела Эрида, яростно вонзая ногти в свои ладони. Она неким женским чутьем почувствовала в юной незнакомке свою соперницу.
— Я прекрасно понимаю, что это не мой дом и потому не вправе приводить кого вздумается, — подошел к ней его высочество. — Но взгляните, в каком состоянии эта девушка. Она неподвижно лежала на берегу. Я просто не мог пройти мимо и не помочь.
— Очень благородный поступок с вашей стороны, принц Демион. Однако…
— Обратите внимание на ее дорогие украшения, — молодой человек шагнул к прикроватному столику и указал на драгоценности, которые лежали на гладкой деревянной поверхности. — Скорее всего, она принадлежит какому-нибудь знатному роду. Прошу вас. Сделайте одолжение, как и мне когда-то: приютите эту девушку. Если вы этого не сделаете, я вынужден буду просить вашего отца, — мягко пригрозил он.
— Не стоит, принц, — тут же расплылась в очаровательной улыбке Эрида. Она смекнула, что окажется в большом проигрыше, если будет сопротивляться. Демион и так ее игнорирует по какой-то причине, а отношения с ним нужно как-то налаживать. — Эта девушка может остаться.
— Благодарю! — молодой человек взял ее за руки и по очереди поцеловал тыльную сторону ладошек. — Вы само великодушие!
Каков хитрец! Негодовала в душе девушка. Заставил ее пойти ему навстречу и выполнить его волю.
— Если не возражаете, я оставлю ее пока у себя. А сам временно переберусь в одну из свободных гостевых комнат.
— В таком случае выбирайте любую.
— Спасибо! Не сочтите за дерзость, принцесса, но у меня к вам есть еще одна просьба.
— Какая? — внутренне ее высочество уже напряглась.
— Пожалуйста, найдите для этой несчастной девушки какую-нибудь одежду. Видели же, в каком ужасном состоянии находится ее наряд. Хотя бы одно платье. Как вы давеча сделали это для меня. Полагаю, будет не сложно. Ведь вы с ней почти одинаковой комплекции. Я буду вам очень признателен за подобную услугу.
— Ваша взяла, принц, — вновь улыбнулась Эрида, проклиная себя за свое любопытство. — Не беспокойтесь, я все сделаю. Я найду для нее платье.
«Ага. Самое невзрачное», — со злорадством подумала она.
