***
После приценивания и закупок на рынке, Лина заглянула в местную Гильдию магов. Рубаки прошвырнулись по злачным местам и к вечеру, уставшие, остановились в далеко не самой худшей таверне.***
Лина краем глаза заметила ту самую синеволосую бузотёрку, ужинавшую в одиночестве. Воительница была уже без брони – простые рубашка со штанами, и удобные сапоги из мягкой кожи. Рубаки уже успели приступить к ужину, как всегда развлекаясь «битвой за еду», когда на дальнем углу зала что-то громко грохнуло. Источником звука оказалась физиономия мордоворота, столкнувшаяся со столом, с помощью крепкой пятерни той самой, синеволосой воительницы. Мордоворот почти сразу принял удар коленом в промежность (здесь даже Лина болезненно поморщилась), и рухнул на проход между столиками. - Ах ты…! - из-за столика по соседству вскочили трое дружков пострадавшего. - Эй! Только не здесь! – истерично завопил трактирщик – Проваливайте на улицу! А то штрафами не отделаетесь! - Ну, что – продолжим снаружи? – ухмыльнулась девушка, выходя из-за стола. – Или вы боитесь - ведь вас всего трое, против меня одной? - Тварь… - прохрипел первый, поднимаясь – Да я тебя здесь отделаю под орех! – и с рёвом бросился на обидчицу. Синеволосая сдвинулась вбок совсем чуть-чуть, пропуская мимо удар, перехватила его руку, и дёрнула на себя, увлекая в падение и проводя подсечку, отчего тот в падении разнёс стол, вместе со всем, что на нём находилось. Тут налетела троица его дружков: серия молниеносных движений – и они уже лежат в живописных позах. Гаури, с удовольствием наблюдавший драку, восхищённо присвистнул, чем вызвал неудовольствие Лины. - Я тоже так могла бы – процедила она. - Да? Ты ведь маг – усомнился воин в её словах. - Вот потому, у меня пока и не было причин для рукопашки! – раздражённо ответила Инверс, крутя в руках вилку. Тем временем внутрь ввалились стражники: - Госпожа Мина Веймун! Вы опять устроили драку! Ваше присутствие в нашем гостеприимном городе становится уже слишком обременительным. - А что я могу поделать, если моя совершенная красота раздражает каждого мерзавца! – осклабилась воительница, вызвав перекошенные улыбки у стражников. Подбежал трактирщик: - Кто за всё это заплатит?! – возопил он, указывая на порушенный столик и пару стульев, с пришедшими в негодность блюдами. - Вот эти драчуны! – заявила Мина, указывая на четвёрку, лежащую в отключке – Эх, ужин испортили, гады… - вздохнула она, и направилась на второй этаж, где находились сдаваемые комнаты, оставляя стражников и трактирщика разбираться с мордоворотами.***
После ужина рубаки решили смыть с себя пыль путешествий. Лина, раздевшись в предбаннике, зашла в основное помещение женской половины. Людей почти не было. В неглубоком бассейне, занимавшем половину площади, находились только три посетительницы: собственно синеволосая Мина, положившая руки под голову и, откинувшись с закрытыми глазами, нежилась в почти горячей воде. И две девушки, сидящие напротив Мины, и смотревшие на неё с явной недоброжелательностью. В Лине, при взгляде на неё, вспыхнуло раздражение – как эта мечемахательница смеет «светить» своими раздражающими формами?! Инверс погрузилась в воду, собираясь сперва отмокнуть, и стараясь не думать о воительнице. Нега магички была внезапно нарушена: - Рыженькая! Эй, рыженькая! Ты что – уснула? Лина открыла глаза, и обнаружила, что её беспокоит эта бузотёрка. - Рыженькая, потрёшь мне спину? А потом я тебе – лады? Инверс увидела, как две девушки яростно машут головами, явно советуя отказаться от этого предложения. Лине показалось, что они тоже завидуют формам синеволосой, и она из чувства солидарности отказала ей в этой маленькой услуге. - И ты тоже? – выругалась Мина, поднимаясь на ноги – Что с вами не так? Инверс яростно протёрла глаза, решив, что ей показалось. Но нет…: - Эй ты, Мина, или как там тебя! Проваливай на мужскую половину! – возмущённо заорала она, чувствуя, что краснеет. - С чего вдруг? Я ведь не мужчина! – ответила Веймун, выходя из воды и принимаясь намыливаться. - Не знаю, мужчина ты или нет, но ты точно – не женщина! - А вот сейчас было обидно… - процедила Мина и метнула кусок мыла в Лину, попав точно в лоб. - Убью… - прошипела Инверс, собираясь сжечь наглую тварь файерболом. Но Веймун в два стремительных прыжка преодолела расстояние до магички, и всем весом опрокинула её в воду, сорвав заклинание. Лина выскользнула из мыльного захвата и, выбравшись из бассейна, снова попыталась применить магию. Мина сделала подсечку, и Инверс, упав, больно ударилась головой. Тем временем синеволосая выскользнула из воды и навалилась на Лину, ухватив её за горло: - Чего ж вы меня так ненавидите-то, а? Что я вам сделала?! Магичку охватил ужас, и она забилась в истерике, ослабила захват Веймун, и завизжала: - Насилуют!!! Помогите!!! Гаури-и!!! - Ишь, размечталась! – прошипела Мина – Да кому ты нужна, тощая плоскодонка? Дверь распахнулась, и в проёме встал Гаури в одном полотенце: - Лина?! Что слу… - Габриев осёкся, увидев двух обнажённых девушек, находящихся явно слишком близко друг к другу. В этот момент его полотенце соскользнуло на пол. - О! Парень! – осклабилась Мина – Ты настолько рад нас видеть? Лина заорала: - Гаури! Ты идиот! Проваливай!!! - Так ты ведь звала на помощь… - растерялся воин, поднимая полотенце. На коже Веймун вдруг образовались два неглубоких пореза, и её отбросило. Лина вскочила на ноги, пнула Гаури ногой, и закрыла за ним дверь. - Копай могилу, тварь… - прошипела она Мине. - А не слишком ли ты самоуверенная, рыженькая? – усмехнулась синеволосая. - Flare Arrow! Мина увернулась от трёх огненных стрел перекатом, враз оказавшись гораздо ближе. Инверс перепрыгнула ногу Веймун, которой та хотела сбить её с ног, но прыжок вынудил Лину прервать заклинание, что дало синеволосой время для новой атаки. - Что вы здесь творите, паскуды?! – раздался вопль, и швабра жёстко соприкоснулась с теменем Лины. Хозяйка таверны кипела возмущением: - Я не позволю вам разнести таверну! Кто-то должен за это заплатить! - Ай! Больно! – схватилась магичка за ушибленную голову. - Конечно, больно! – хозяйка упёрла руки в бока – А будет ещё больнее, если вы продолжите! А ты – она указала пальцем на Мину – выметайся из таверны, извращенец! - Что-о?! – ахнула Веймун – И вы тоже?! Я заплатила! Не погоните же вы меня прочь, израненную, на ночь глядя?! Хозяйка взглянула на две царапины, сочащиеся кровью, и нехотя произнесла: - Ладно, до утра можешь остаться, но потом ты навсегда исчезнешь! Теперь ты, магичка – обратилась хозяйка к Инверс – кто заплатит за три дыры в стене, а?***
Ночь. Лина сидит на кровати, пытаясь унять дрожащие руки, и старается забыть ту панику, которая её охватила, когда это существо повалило её. Мина, свернувшись калачиком на кровати, рыдает, не в силах справиться с чувством полнейшего одиночества.***
Утро следующего дня. Доска объявлений у ратуши. Рубаки не нашли ничего интересного среди объявлений о купле-продаже, поисках пропавших домашних животных. Кроме одного. «Требуются группы опытных бойцов для уничтожения особо опасной банды в окрестностях деревни Шотепата. Бандиты захватили эту деревню и две деревни по соседству, и жестоко эксплуатируют жителей, используя их на раскопках руин, располагающихся между ними. Оплата от 200 сейров. Возможен торг, зависящий от опыта и способностей бойцов». - Не думаю, что это потребует серьёзных усилий, а если они готовы торговаться, то денег с них можно стрясти немало – улыбнулась Лина, и протянула руку к объявлению. Из-за её плеча скользнула рука, и схватила листок одновременно с Инверс. Магичка повернула голову, и вздрогнула. Но объявление не выпустила. - А, это ты, уродина… - процедила Лина – Убери щупальце – я первая взяла этот заказ. - И не подумаю, тощая – ухмыльнулась Мина – если твой парень… - Он не мой парень! – вспыхнула Инверс – Гаури – просто телохранитель! - Телохранитель?! – удивилась Веймун – Если тебе нужен телохранитель, то тебе не стоит за это браться – иди давать представления в бродячих цирках! - Грр!!! Ты смерти хочешь, страшилище?! – рыкнула Лина, бледнея от злости – Гаури! Пришиби этого гомункула! - Какого ещё гомункула? – воин растерянно закрутил головой, в поисках этого гомункула. - Этого! Синеволосого, дубина ты! – раздосадовано процедила Инверс. - Но… Бабушка говорила мне, что нельзя бить девушек… - Это – не девушка! - Почему это? – непонимающе протянул Гаури, и уставился на грудь Мины. - Потому!!! – крикнула Лина, снова краснея – Или ты мне не веришь? Мина взглянула на растерянного воина и сладко проговорила: - Гаури, она тебя ни в медяк не ставит. Она – фокусница, и поэтому ты для неё низшее существо. Присоединяйся ко мне – два воина вмиг разнесут шайку. А эта малявка нам только мешать будет. - Я не могу! – воскликнул Габриев – Я к Лине уже прикипел. Не могу я её бросить после всего того, через что мы прошли… И всё-таки я – её телохранитель! И Лина совсем не считает меня низшим существом, ведь так, Лина? - Конечно, нет! - возмутилась магичка – И долго ты будешь стоять? - Может, договоримся мирно? – нерешительно предложил воин. - Ах, ты ж! – и Инверс попыталась отобрать листок и, после непродолжительной борьбы, объявление разорвалось напополам. - Ну, вот что ты наделала? – Веймун глянула на Лину, как на нашкодившего ребёнка. - И ладно – прошипела магичка – всё равно нужно договариваться с мэром. А это значит, учитывая ваши отношения, тебе всё равно ничего не светит, гомункул. - Посмотрим – ухмыльнулась уголком рта Мина.***
Упитанный человечек, недружелюбно косясь на Веймун, поинтересовался: - Всего трое? И как вы втроём собираетесь одолеть банду, которая разбила два полнокровных полка? - Вот это – Инверс указала пальцем на Мину – не с нами. Гоните это в шею. - Меня не интересуют ваши отношения – ответил мэр – Мне нужно, чтобы кто-то разобрался с бандитами как можно скорее. И вас определённо не хватит! Принцу Филионеллу не понравится, что я отправляю людей на смерть. Пусть даже таких сумасшедших, как вы. - Я – Лина Инверс Бандитоубийца! Это моя специализация – сносить бандитов. - А! Я что-то такое об Инверс слышал… Во всяком случае, по данным разведки, там много местных жителей – в лагере у руин. Поэтому, я не хотел бы лишних жертв, вы меня поняли, Лина Инверс? - Вот-вот! Два воина справятся гораздо лучше этой фиглярки! – заявила Мина. - Ты что о себе возомнило? – скрипнула зубами магичка – Неуязвимым себя считаешь? - Хватит! – прикрикнул мэр – Грызться будете потом. Ну, ваша репутация говорит о многом, а вот что собой представляют ваши спутники, Инверс? - Спутник у меня один – Гаури Габриев, Воин Света, если это что-то вам говорит. - Он что – турнир какой-то выиграл? – мэр принялся пристально рассматривать воина, отчего тому стало неуютно, и он поспешил просветить градоправителя: - Я из династии непревзойдённых воинов, и кое-что умею. - Неужели? – усомнился мэр. - Он стоит не менее сотни простых мечников. Как минимум – поторопилась уверить его Лина – Уж я-то знаю, о чём говорю. - Господин мэр – протянула Мина – Сколько бы они ни хорохорились, они всё же ходят сладкой парочкой – от этих слов Инверс подавилась воздухом и густо покраснела – А я работаю в одиночку. Уже это говорит о том, что я никак не слабее этих двоих. - Ах ты… - Тихо! – оборвал градоначальник Лину, собиравшуюся разразиться гневной речью – Итак, из городской казны будет выделено двести сейров вам троим, если вы вернётесь, и представите доказательства успеха. - Почему это должно идти с нами?! – возмутилась Инверс. - Потому, что у вас больше шансов на успех именно втроём. - Отсто-ой! В таком случае, я требую шесть сотен на каждого! Ибо терпеть гомункула возле себя – просто невыносимо! - Ско-о-олько-о?! – мэр ахнул, и у него чуть не подкосились ноги. - А что вы хотели – уничтожить банду «булавочными уколами», когда под ногами мешается вот это – сложно, знаете ли! - Это гораздо больше, чем может выдержать бюджет! И начался долгий и упорный торг, по результатам которого мэр согласился на 390 сэйров на каждого.***
Дорога стелилась под ногами. Ласково светило солнце. Лина враждебно косилась на Мину, которая шагала по другую сторону Гаури от неё. - Я пойму, если ты, Мина, решишь отказаться от этого опасного контракта – вдруг не выдержала Лина. - Это ты так вежливо намекаешь, что ты не хочешь умирать ни за что, от рук бандитов? – ядовито ухмыльнулась Веймун. - Это я к тому, что не могу тебя защищать в разгар боя – сверкнула глазами Инверс. - Меня больше волнует, что Гаури может погибнуть, защищая тебя. - С каких пор тебя начала волновать судьба Гаури? Ты его едва знаешь! - Ты недостойна его, фиглярка – парировала Мина – А мы с ним стали бы сильнейшим дуэтом мечников в мире. - Может, не стоит ссориться перед трудным делом? – вставил Габриев, чувствуя себя не в своей тарелке. - Гаури! – воскликнула магичка – Мы даже не знаем, что это такое! Не удивлюсь, если оно – эксперимент Кселлоса! - Ты себя накручиваешь, Лина… - недоверчиво пробормотал воин. - Кто такой Кселлос? – без особого интереса спросила Веймун. - Не важно! Важно – что ты мешаешь мне! – раздражённо заявила Инверс. - То же могу и о тебе сказать – фыркнула Мина. Так они и шли до самого вечера, переругиваясь.***
Останавливаясь на ночёвку в лесу, они разожгли костёр, и принялись печь картошку. За день все устали от грызни, и теперь по большей части молчали. Первые клубни достаточно испеклись, и Лина с Гаури стали лакомиться ими, посыпая солью. Мина же, разогрев у костра флакончик с оливковым маслом, ложкой сделала углубление в клубне, накапала туда масла, и начала лакомиться, черпая горячую массу ложкой. Лина презрительно фыркнула, глядя на сие действо, а Габриев заинтересовался. - Гаури, хочешь попробовать? – спросила Веймун, как заправская искусительница. Инверс только скрипнула зубами, наблюдая, как воин пробует с чужой ложки, которая неизвестно где побывала… - Вкусно! Лина, а мы почему обходимся только солью? - В поле это – излишество! - Лина? На тебя это не похоже – удивился Гаури реакции магички, чья слабость к еде прекрасно была известна друзьям и трактирщикам. - Это просто ревность – хмыкнула Мина. - Никакая это не ревность – покраснела Инверс – Кто знает, зачем это к нам прибилось, может это Кселлос проявил к тебе интерес. Или кто другой. Ты ведь показал неплохие способности, будучи под контролем Фибрицио. Так может, какой другой мазоку захотел твоей силы. - Кто все эти Фа-Кси…? - задумался воин. - Ты опять всё забыл?! – хлопнула себя по лбу Лина. - Мазоку? – задумчиво протянула Веймун – Гаури, если ты и дальше будешь якшаться с ней, она принесёт тебя в жертву демонам. Просто ради очередного эксперимента. - Что ты несёшь, гомункул?! – возмутилась Инверс. - А разве не так? Разве маги не относятся к людям, в лучшем случае, свысока? – продолжила Мина. - Если ты продолжишь лгать, и пытаться вбить клин в нашу дружбу – терпеть я это не стану – зловеще процедила Лина. Воительница многозначительно ухмыльнулась, и далее ужин прошёл в напряжённом молчании. Укладываясь спать, Лина с Гаури расположились с одной стороны костра, а Мина – с другой. Ибо никакие доводы о холодных ночах не помогли – Инверс была непреклонна. Продремав почти до зари, Лина поняла, что замёрзла. Костёр уже превратился в давно остывшие серые головешки. Приподнявшись на локте, она осмотрелась, и в предутренних сумерках обнаружила, что Гаури сместился чуть в сторону, и спит в объятиях Мины (коварно сбросившей нагрудник), уткнув лицо ей в грудь. В магичке тут же вскипела злоба и, когда Гаури прошептал спросонья что-то про маму, Инверс взорвалась: - Отцепись от него, гомункул!!! – заорала она, схватила Габриева за руку и сильно потянула к себе. - Что… Что такое…? – бормотал Гаури, бесцеремонно вырванный из сна. - Опять ты, фиглярка – Веймун, открыла глаза и зевнула – Что ж тебе всё неймётся? Что плохого в том, что мужчина решил покинуть мелкую и холодную магичку, ради большой и горячей воительницы? - Я никого не покидал – обескураженно произнёс Гаури, вставая на ноги. - Гаури! Ты, конечно, забыл ту историю с Воланом – возмущённо заговорила Лина – Но я отлично помню, как ты бежал от него сломя голову с криком « Я никогда не выйду замуж за парня!». - А причём тут какой-то Волан? – непонимающе спросил воин. - А при том, что если ты не окажешь гомункулу сопротивление, то выйдешь за это замуж! - Что на тебя нашло? – с подозрением Гаури посмотрел на Инверс – Ты не с той ноги встала? - Ревность – она такая – ухмыльнулась Мина, поднимаясь на ноги. Лина только прошипела что-то в ответ. Немного погодя, когда солнце показалось из-за горизонта, и в лесу стало чуть светлее, троица продолжила путь.***
Около полудня на пути расположился деревянный мост, связывающий берега небольшой реки. При приближении к этому сооружению, откуда ни возьмись выскочил до зубов вооружённый тип: - Вы это куда? Проход платный! - С каких пор мосты стали собственностью оборванцев? – поинтересовалась Лина. - Тех пор, как я решил взять этот мост под свою опеку – подбоченился разбойник. - И во сколько нам обойдётся проход? – спросила Мина, как бы невзначай положив руку на бедро, у самой рукояти клинка. - Если у вас не найдётся по два сейра с носа, то… - начал оборванец, но его оборвала Лина. - Что-то дорого – гораздо дешевле будет, если ты заплатишь нам двенадцать, и я тебя не трону. - Что? Что ж ты такая дерзкая, соплячка? – удивился разбойник, и оглушительно свистнул. С той стороны моста, из-за деревьев вышли двое его подельников. За спинами троицы образовалась четвёрка. - Ну, а теперь что скажешь, девка? – ухмыльнулся бандит. - Что скажу? – Лина изобразила задумчивость – Что же мне сказать? Ах, да! – просияла Инверс и, быстро произнося формулу, развернулась и запулила свежесотворённый файерболл в четвёрку. Троих взрывом сразу унесло. А четвёртый получил контузию, и Гаури, получивший от сапога Мины ускорение в его сторону, в пару взмахов клинка лишил его оружия и одежды, после чего эфесом отправил его поспать. Веймун, тем временем, атаковала главаря с оставшимися двумя подельниками. После непродолжительного, но яростного обмена ударами, главарь получил ногой в грудь, и отлетел, сбив с ног одного. Второй же лишился меча, после чего оступился и упал в реку. Главарь с подельником даже встать не успели, когда к их горлам были приставлены острые лезвия клинков. - Так что – понравился тебе мой ответ? – насмешливо спросила Лина. - Т-только не убивайте! Я заплачу вам! – залепетал главарь, косясь на лезвие у своего горла. Бандиты отдали всё ценное, что у них было, привели в чувство оставшегося, и поспешили убраться прочь. Троица же продолжила путь. - Итак – протянула Мина задумчиво – у каждой по три. И у Гаури – один. Получается, что я не слабее какой-то Лины Инверс. - Ничего из этого не получается! – вызверилась Лина – семеро на троих – нечестно! Вот если бы в десять раз больше на нас троих – тогда да! Ты бы увидело, что и в подмётки мне не годишься! Да и у Гаури не было где проявить своё мастерство. - Это не более, чем ничтожные оправдания – осклабилась Веймун. - Ну ладно… - прошипела Инверс – Вот в логове бандитов и выясним, кто сильнее…***
Вечером они расположились у ручейка. Пока Гаури с Миной собирали хворост и разжигали костёр, Лина наловила рыбы. - Вы ничем там паскудным не занимались? – подозрительно поинтересовалась магичка, нанизывая улов на, загодя приготовленные, прямые веточки, и втыкая их у самого костра. - А? О чём это ты? – непонимающе спросил Гаури. - Конечно же – занимались – ухмыльнулась Мина, в ответ на злобно-растерянный взгляд Лины, и продолжила – сбор хвороста, в отличие от ловли рыбы – не королевское дело, а? - Удивляюсь, что всё ещё терплю тебя – прошипела Инверс – Ну, раз и ты умеешь ловить рыбу, то само её себе и наловишь! - Эй-эй! – возмутилась Веймун – Это что такое? Мы тут стоянку организовали, в твоё отсутствие, а ты не хочешь делиться уловом! Мы же – одна команда! - Совсем нет! Я вынуждена терпеть тебя. Вот и кормись само – процедила магичка. - Вот склочная девка – пробормотала Мина и, покопавшись в вещах, достала флягу и вяленую, тонкую и длинную рыбину – Эй, Гаури, тёмный кататский эль с угрём будешь? - Гаури… Не смей… - зловеще проговорила Лина, перехватив его взгляд. - Гаури, она ведь тебе даже не жена – укоризненно произнесла Мина – почему ты позволяешь собой помыкать? Прежде, чем воин ответил, заговорила смущённо-возмущённая Лина: - Это всего лишь предосторожность – мы не знаем что ты такое, и откуда взялось! - Оттуда, откуда все люди – безразлично ответила воительница, и сделала большой глоток эля – Просто люди ненавидят и стараются уничтожить то, что им непонятно. - Хватит уже! – возмутился Гаури – Куда делась та Лина, что была весёлой, жизнерадостной и видевшей людей насквозь? Как вообще можно разделять товарищей перед боем? Давайте объединимся за ужином, не создавая ненужных обид! - Наверно, ты прав – пробормотала пристыженная магичка. Поужинав жареной рыбой, и запив её элем, троица улеглась спать. Лина, учтя предыдущий опыт, решила спать, не выпуская Гаури из объятий – мало ли что. Магичка проснулась от ощущения неясной тревоги. И причиной этому была не воительница, прижавшаяся к Габриеву с другой стороны. К почти погасшему костру подошли четверо вооружённых мужчин, с оружием наизготовку. Инверс вскочила, сплетая заклинание: - Вы кто такие? Вас что, не учили вежливости? Зачем подкрадываетесь, как воры в ночи? - Какая мелкая и тощая – вряд ли она подойдёт для работы кайлом и лопатой – заговорил один из них, будто не услышав её. - Да ладно, для кухни подойдёт – ответил второй. - Вообще-то, я здесь! – возмутилась Лина, натягивая магическую тетиву «огненной стрелы». Рядом с ней, уже с клинками наизготовку, стояли Гаури и Мина. - Маг? – слегка удивился первый – Это всё меняет – произнёс он, извлекая из ножен меч, чьё лезвие переливалось ядовито-зелёным светом. - Убейте их – произнёс первый, отражая три огненные стрелы своим зачарованным клинком, после чего атаковал Инверс. Гаури молниеносно встал на его пути, прервав атаку, и заставил перейти к обороне. Мина напала сразу на троих, сконцентрировав всё их внимание только на себе. Один оступился, и упал, едва не сломав себе шею, у второго воительница выбила оружие, и «познакомила» со стволом ясеня, отчего вояка потерял сознание. Третий же увяз по колено в луже грязи, внезапно образовавшейся у него под ногами, и исступлённо дёргался, пытаясь высвободиться. Габриев связкой ударов заставил первого пятиться, пока Лина не погрузила его в сон. Оступившийся вояка вскочил на ноги и дал дёру, но Веймун метнула меч, и на этом биография бойца закончилась. Магичка подошла к завязнувшему бойцу: - И как тебя угораздило? – издевательски поинтересовалась она. - Это нечестно! – возмутился вояка – Если б не твоё колдовство, то я бы показал, как надо драться! - А это не турнир! Конечно, такая хрупкая девушка не смогла бы драться на мечах на равных с тобой, и поэтому - всё честно! Ты вот что скажи – что вы здесь делали, и что за работа, с «лопатой и кухней»? Вояка начал мяться, и поднимать взгляд вверх. - Давай уже, рассказывай! Или ты хочешь познакомиться с моно волтом? – произнесла Лина, и на кончике её указательного пальца затрещала маленькая молния – Может ты предпочитаешь хладную сталь? – Инверс кивнула на Гаури, примеряющего зачарованный клинок. Боец с ужасом глянул на них, на Мину, сосредоточенно вычищающей лезвие меча тряпицей, и заговорил с дрожью в голосе: - Мы… Мы только патруль. Обходим окрестности… - Ну! Дальше – чей патруль, зачем обходите? - Мы… Мы служим «Армии Освобождения»… - Это ещё что за…? Ещё одна организация, грезящая о завоевании мира? – Лина презрительно хмыкнула. - Наоборот – планирующая освободить мир от прогнившей аристократии, всех этих корольков, баронов, принцессок и графьёв, сосущих кровь трудового народа. - И кто же будет править миром, в котором не будет «прогнившей аристократии»? - Лучшие из трудового народа! - А тебе не кажется – прошипела Инверс вояке прямо в лицо – что при «прогнившей аристократии» нет обычая хватать путешественников, чтобы загнать их махать кайлом и лопатой, а?! - Это лишь временная необходимость – далеко не все готовы добровольно трудиться во благо общества! - Нет ничего более постоянного, чем временное – процедила магичка - Куда вы сгоняете людей? Кто у вас главный? - Э… - вояка был растерян, и колебался – Меня убьют! - За что – за то, что мы придём к вам сами? - деланно удивилась Лина – Рассказывай уже, а то придётся тебя убеждать силой. А это мне не очень нравится… - палец магички, трещащий фиолетовыми разрядами, вплотную приблизился к лицу вояки. - К руинам у деревень Хангулейт, Шотепата и Уушикулвар. Наш предводитель – Эрколо Реньер. - Где он, этот Эрколо? - Он работает в самих руинах. - И что ему там понадобилось? - Я точно не знаю, но говорят, что там находится оружие, способное снести старый мир. - Если это действительно так – пробормотала Лина – то этого Реньера нужно остановить – не для того я не единожды спасала мир, чтобы очередной, одержимый властью, безумец его уничтожил. Сколько жителей работает на этих руинах? - Почти все деревенские – около пятнадцати сотен. Тщательно допросив вояку, Лина приказала Гаури и Мине связать всех троих пленников, а сама задумалась над проблемой минимизации потерь, при штурме лагеря «леворюционеров». И вскоре, после лёгкого завтрака, они продолжили путь.***
К полудню троица вошла в деревню. Селение было абсолютно пустым, даже собаки не лаяли. Звенящая тишина нарушалась только изредка налетавшим ветерком, голосами птиц и шелестом их крыльев. Заглянув в парочку домов, они обнаружили совершенно нетронутую обстановку. На накрытых для обеда столах стояла уже прокисшая еда. - Они не оказали никакого сопротивления? – пробормотал Гаури, рассматривая интерьер зала, очередного пустого дома. - А что смогут противопоставить банде безоружные? – негромко ответила Мина. - Главное – как найти эти руины – заявила Лина – так как нам здесь никто не расскажет и не покажет, потому как – некому, то может у старосты найдётся зацепка. Обычно староста жил в самом центре деревни, и найти его дом не составило труда. После полутора часов поиска в его доме каких-либо намёков на месторасположение руин, и почти отчаявшись, Лина обнаружила на дне сундука, стоявшего в спальне старосты, грубую карту окрестностей деревни, с месторасположением искомых руин. Подкрепившись найденными в подвале копчёностями, и пополнив запасы продовольствия, троица направилась прямо к руинам.***
Смеркалось. У подножия холма, на котором и находились руины, выросло целое поселение, огороженное частоколом с вышками. - Ничего себе, они уже успели крепко здесь обосноваться! – присвистнула Инверс, лежа со своими спутниками в траве, на опушке леса. - Ну что, начинаем? – спросила Мина. - Может, подождём, пока окончательно стемнеет? – предложил Гаури, и указал на лишённое растительности пространство перед частоколом – А то мы тут как на ладони. Девушки согласились и, тихо обсуждая планы дальнейших действий, дождались прихода ночи. За частоколом зажглись огни. Часовые на вышках продолжали всматриваться в темноту. Троица переглянулась, и синхронно кивнула друг другу. Мина изготовила к стрельбе миниарбалет, тщательно прицелилась и, задержав дыхание, плавно спустила скобу. Щелчок металлической пластины, и тёмный силуэт на ближайшей вышке исчез. Троица, стараясь не шуметь, побежала, пригибаясь. Частокол. Лина заклинанием перемахнула через него, не забыв Гаури. Воительнице пришлось самой перелазить через довольно высокое ограждение. Орлок, солдат «Армии Освобождения», пнул мелкого парня, едва способного держать инструменты, злясь на него от того, что ему приходится загонять рабочих в бараки, хотя он мог уже наливать себе третью кружку. Из двери барака выскочила женщина, подхватила парня, и принялась что-то испуганно бормотать. Орлок уже задумался, стоит ли ему ударить их обоих, когда на его плечо опустилась ладонь. Женщина побледнела настолько, что и в полумраке было заметно, и сжалась, ожидая очередных избиений. Солдат недоумённо обернулся, и тут же ему в челюсть прилетел кулак, отправивший его в страну снов. Лина подошла к женщине и тихо произнесла: - Скажи всем, чтобы были готовы бежать. - Бежать? Кто вы? – растерялась женщина. - Ваши спасатели. Когда здесь станет шумно – все должны бежать из этого лагеря. - Но здесь везде солдаты! - Мы о них позаботимся – заверила её Инверс, похлопав по плечу, а тем временем Мина и Гаури уже предупредили обитателей двух соседних бараков, обезвредив четверых «армейцев». - Эй! Вы кто?! – заорали с вышки. Загудел гонг, и из шумного строения, из которого рвался яркий свет, хлынули солдаты, с криками и руганью выхватывавшие оружие из ножен и петель на поясах. - Ар-р! Отстой! – скрежетнула зубами Лина, и метнула в частокол файерболл. - Бегите!!! Бегите все!!! – заорали Гаури с Миной и бросились в бой. Полдюжины солдат сразу были выбиты метательными монетками Габриева, и ножами Веймун, ещё четверо пали в считанные секунды боестолкновения от клинков воинов. Ещё восемь пострадали от заклинаний Инверс. И только после этого деревенские бросились бежать к дыре в частоколе, пробитую огнешаром. Правда, не все – два десятка всё ещё крепких мужчин похватали всё, что можно было использовать как оружие, и принялись прорываться к остальным баракам. Вскоре до всех обитателей бараков дошло, что происходит что-то экстраординарное, и все, кто мог драться, ударили солдатам в спины. Битва продлилась недолго, и вскоре Лина уже лечила тяжело раненных в схватках деревенских, пока Гаури и Мина сторожили вход в руины. Оставив выживших солдат на суд деревенских, троица углубилась в древние развалины, гадая, почему никто так и не вышел из них, дабы отразить нападение. Проходя по коридорам и лестницам, через комнатки и залы, в которых было рудокопные инструменты и прочее снаряжение, стрелки на стенах, нарисованные мелом, и иногда даже целые схемы этих руин, у троицы нарастало напряжение – что-то здесь было не так. Сильно не так. В очередной комнатке находилась орихалковая статуя эльфийского воина, в окружении пятерых тел солдат Эрколо. - Это ещё что за композиция? – пробормотала Лина. Как только троица приблизилась, чтобы рассмотреть находки поближе, как «статуя» вздрогнула, и с лязгом подняла оба клинка. - Голем! – вскрикнула Инверс, и её огненные стрелы разбились об орихалковую грудь «статуи» - Не сработало! – раздосадовано воскликнула она, лихорадочно соображая, как действовать далее. Гаури с Миной зашли с двух сторон, и голем недолго продержался – его быстро повалили и сломали быстрыми и точными ударами мечей. - Что это за штука?! – вопросила Веймун, рассматривая обломки. - Ещё одно антимазоковое супероружие эльфов – пробурчала Лина – Вряд ли кто-то из этих солдат носил имя Эрколо, а это значит, что у нас большие проблемы… Троица продолжила углубляться вглубь подземного сооружения. Осторожно шагая по очередному коридору, они услышали дробный топот и тяжёлое дыхание с присвистом, и приготовились отражать вероятное нападение. На троицу вылетели два воина в алой броне, с перекошенными от страха лицами. - Бегите! Реньер свихнулся! – закричали они, и попытались продолжить бегство, но Гаури с Миной встали на их пути, и утихомирили их, обезоружив и свалив на пол. - Свихнулся? Где он, и как именно он свихнулся? – нависла над ними Лина. - Он… Он - в Центральной Зале! Он дико хохочет, и кричит, что наконец- то он свободен, а это значит, что он сможет избавить мир от мазоку! - Тогда почему вы не остановили его, а бросились бежать? - Он управляет сотнями орихалковых воинов! Да вся армия Сейруна не сможет с ними справиться! - Что?! И где они все эти воины? - Там же – в Зале! Если б мы знали, то никогда бы не позволили бы Эрколо надеть ту корону… - Так значит, дело – в короне? – задумалась Лина – значит полдела сделано, осталось только добраться до него, и сшибить эту корону. - Вы не сможете! – заорали они – У него армия неуязвимых големов! - Ага – буркнула Мина, отправляя бегунов в нокаут – Мы уже успели познакомиться с одним из них. - Итак, там их целая армия – задумчиво произнесла Веймун – колдовство против них бессильно, а двоим воинам против сотен не устоять… А так как нас не нанимали для драки с големами, то стоит уйти отсюда. - Испугалось, гомункул? – ухмыльнулась Лина – Что будет с моей репутацией, если окажется, что это я выпустила сотни машин для убийства? Нет уж – ты можешь драпать, а я попытаюсь хотя бы похоронить их под сотнями ярдов камня… - Если вместе с ними ты не планируешь и нас завалить камнем, то я поддержу тебя, так уж и быть – с неудовольствием протянула Мина. Пол Залы был чуть ниже коридора, и троица ахнула, увидев сотни золочёных голов големов, освещённые магическими светильниками на стенах. За големами, на противоположной стороне, находилось возвышение, на котором стояла большая статуя Цефеида, простирающего свои крылья над двумя статуями поменьше – эльфийских мужчины и женщины, стоящих друг напротив друга. Ладони эльфов находились над небольшим постаментом, на котором явно что-то раньше лежало. У постамента стоял на коленях мужчина, держался за голову, которую сжимал обруч, горящий синим светом, и выл. Стоило троице ступить в Залу, как по рядам големов прокатилась волна движения – они разом развернулись и подняли оружие. - Готовьтесь бежать! – крикнула Лина, и сплела заклинание. Зала содрогнулась, но не обвалилась. Только големы попадали. Вдруг заорала Мина, и бросилась бежать по големам к Реньеру с клинком наголо. Эрколо вдруг поднялся и создал бледно-голубую сферу вокруг себя, в которую и врезалась Веймун, после чего с криком боли отлетела. Реньер безумно ухмылялся, а из его глаз бил неистовый синий свет. - Вы не помешаете мне, слуги мазоку. - Вот тупая тварь – прошептала непонятно кому Лина, готовя новые заклинания, пока Гаури уже рубился с поднимающимися големами. Никакие заклинания не могли пробить щит Эрколо, и Инверс решилась на «оружие последней надежды», попытавшись приблизиться к противнику вплотную. За её спиной яростно зазвенел и заскрежетал металл, и раздался вскрик Мины. Лина не отвлекалась от заклинания… Сбоку звякнул металл – рука голема отвалилась, отсечённая Гаури… Меч чёрного света разрубил и голубую сферу, и самого Эрколо… Свет погас, и големы застыли статуями. Инверс тяжело дышала, приходя в себя после чудовищного напряжения. Гаури упал на колени, опираясь на меч, и восстанавливал дыхание. Только Мина лежала. С каждым выдохом её иссеченное тело покидала жизнь. Когда в поле зрения Веймун попала рыжая шевелюра, она прохрипела, кашляя от скапливающейся крови: - Ну, вот ты и избавилась от меня, кх-ха… - Э нет! – процедила Лина – Ты так просто не сбежишь! – и Мину охватило золотое сияние…***
Пять дней спустя, на выходе из ратуши. - Гаури – произнесла Мина, укладывая поудобнее кошелёк с платой за уничтожение банды Реньера – может, присоединишься таки ко мне? Мы ведь можем стать величайшими мечниками в мире. - Нет уж – улыбнулся воин – я всё-таки телохранитель Лины. Кто ж ей спину прикрывать будет, пока она колдует? - Ну, как знаешь… - сказала воительница, развернулась и пошагала, стараясь как можно незаметнее для Лины, враждебно глядящей ей в спину, смахнуть навернувшиеся на глаза слёзы.