***
Опавшие листья зашелестели под босыми стопами, когда я пошатываясь вышел на мощеную плитами площадь. Ноги сами привели меня сюда, и постепенно в голове тусклыми вспышками возникали образы маленького провинциального городка. Я жил здесь. Долгое время. Возможно всю жизнь. Ходил по узким улочкам. Видел обветшалые дома. Однако мой собственный дом был совершенно иным. Роскошный особняк на отшибе. Окруженный живой изгородью и широкими лужайками. Правда сейчас трава пожухла, потеряв свой насыщенный изумрудный оттенок, а кусты стояли голыми, демонстрируя всем корявые ветви. Однако я почти не заметил этого, так как рядом с домом темнел металлический силуэт автомобиля. Слабый лунный свет невесомо скользил по полированному боку, отражаясь в черном панорамном стекле. Ощущая странное волнение я приблизился к машине. Протянул ладонь, собираясь коснуться прохладного металла, но тут дверь особняка отворилась. Повинуясь какому-то шестому чувству, я отступил в тень живой изгороди. Мужчина в строгом костюме сошел с крыльца, но потом повернулся и приподнял шляпу. И я вдруг понял, что знаю его. Судья слегка улыбнулся и отсалютовал шляпой, прощаясь с молодыми людьми. Звонко хлопнула дверь автомобиля. — Винсент, поехали, — холодно приказал парень в черном смокинге, а после покосился на сидящую справа от него девушку. Она безучастно смотрела в другую сторону, но её тонкие пальцы нервно стискивали светлую ткань платья. — Слушаюсь, — дворецкий завел мотор. — Хорошо ли провели время в опере, сэр? — Ужасно скучно, — молодой человек слегка скривил тонкие губы. — Преступно играть «Орестею» так безэмоционально. Убийство Агамемнона — сильнейшая сцена во всей трилогии, но пение этих бездарностей больше похоже на блеяние овец. Да еще этот надоедливый судья… — А мне понравилось, — внезапно подала голос девушка и бросила на него осуждающий взгляд. — Эта трагедия — не самое простое произведение. — Нет уж, — парень фыркнул. — Если уж я отдал деньги за билет, то хочу, чтобы мне показали настоящее искусство, а не постановку уровня бродячих музыкантов. — Боже ты неисправим! — она поджала губы. — Ты не разоришься, если потратишь сотню долларов на выступление. — С каких это пор ты стала моей экономкой? — ядовито осведомился молодой человек. Вместо ответа девушка лишь покачала головой и вновь безучастно уставилась в окно. Спустя четверть часа автомобиль уже стоял на лужайке рядом с особняком. — Отгони машину в гараж, — молодой хозяин дома кивнул дворецкому. — И можешь быть свободен. И скажи остальным, чтобы тоже шли домой. — Благодарю, сэр, — Винсент склонил голову. — Вы точно справитесь одни? — Забыл с кем говоришь? — юноша усмехнулся. — Я ведь уже не ребенок. Доброй ночи. — Доброй ночи, сэр. Отпустив всех слуг, молодой человек поспешил в свою комнату. Сменил тесный и неудобный фрак на более повседневный наряд. На часах было уже около двенадцати ночи, однако ему еще предстояло проверить некоторые бумаги. И он уже хотел склониться над очередным финансовым журналом, как в дверь робко постучали. — Можно? — на пороге показалась девушка, также сменившая вычурное платье на домашнее. Длинные светлые волосы струились по плечам. — Я думал ты уже спишь, — молодой человек виновато улыбнулся. — Прости меня за то, что я сказал по пути из оперы. — Ничего, я первая начала эту глупую ссору, — она приблизилась и поставила на стол поднос, на котором дымились чашки с ароматным напитком. — Не хочешь выпить со мной чаю? — Не поздновато ли? — он усмехнулся, наблюдая её смущение. — Но от твоего чая я не откажусь. — Снова смеешься надо мной? — девушка насупилась. — Сам же знаешь, что я не умею заваривать его. — Ну-ну, — юноша взял свою чашку и пригубил горячий напиток. — Не будь к себе так строга. Миссис Уотсон уже почти не жалуется на тебя. — Давай не будем говорить об этой ведьме на ночь глядя? — блондинка дернула плечом. — Да еще и в такой день. — Ты все еще веришь в призраков? — юноша усмехнулся. — Мы ведь уже не дети. — Да, — она опустила глаза. — Но на самом деле я хотела поговорить о другом. — Хм? — Я знаю, что тебе не нравится мистер Марлон… — Достаточно, — резко перебил он её. — О ком я точно не хочу говорить, так это об этом продажном судье. — Но… — Я сказал, — юноша смерил её ледяным взглядом. — Хватит. Он кажется человеком чести, но это всего лишь фасад. Он меркантильный лицемер, нацелившийся на отцовское состояние. Думаешь я могу позволить ему завладеть всем этим? — Снова деньги, да? — дрожащим голосом произнесла девушка и нервно вцепилась в подол платья. — И кто тут еще меркантильный?! С этими словами девушка метнулась прочь из кабинета, но замешкалась перед дверью. Изящная ладонь легла на медную ручку, и тут тонкие длинные пальцы сомкнулись вокруг её запястья. — Отпусти! — Нет, постой…послушай меня, — парень вздохнул. — Ты прекрасно знаешь, что дело не в деньгах. Мне плевать на фабрику, плевать на этот дом, на машину и прочее. Я готов отказаться от всего этого. Но ты… Теплые пальцы коснулись бледной щеки. — Ты все, что у меня есть, — прошептал молодой человек и прижал её к груди. Девушка сухо всхлипнула, когда чужие губы коснулись виска. — После смерти родителей у нас больше никого не осталось, — тихо произнес он. — Так что Марлон получит тебя только через мой труп.***
Холодная темная комната, горячая кожа и хриплый сбивчивый шепот. — Не уходи, — мертвенно-бледный юноша с трудом фокусирует взгляд на девушке, которая белым призраком замерла у кровати. — Я здесь, я рядом, — нежное прикосновение ко лбу, а следом прохладный край бокала. — Доктор велел тебе выпить это лекарство. — Нет…не хочу, мне от этого только хуже, — парень отстраняется от бокала, но изящные женские пальцы касаются его щеки, а после зарываются в светлые растрепанные волосы, вынуждая приподнять голову. — Ну же, будь хорошим мальчиком, — ласковый голос звучит увещевательно. Горький привкус лекарства, а следом невесомый поцелуй в лоб. — Молодец, скоро тебе станет лучше. — Нет, не уходи… — Доброй ночи, милый, — чувственные губы складываются в лукавую улыбку, а в голубых глазах горит холодный огонёк презрения.***
— Доброй ночи, мистер Марлон, — на лице девушки появляется светлая улыбка. — И вам приятных снов, — мужчина снова дотрагивается до полы своей шляпы. — Будущая миссис Марлон. — Ну будет вам! — на бледных щеках девушки зажегся лихорадочный румянец, и она смущенно запахнулась в тонкую шаль. — Но ведь эта правда, — судья тонко улыбнулся. — Здесь нечего смущаться. — Ваша правда, — девушка закусила губу. — Однако венчание в такой день… — Неужели вы верите в призраков? — Марлон усмехнулся. — Это все детские сказки. — Вы правы, — блондинка вздохнула. — Я просто немного нервничаю. — Я уверен, что все пройдет удачно. С посаженым отцом я уже договорился. Вам лучше пойти в постель, чтобы завтра быть самой красивой невестой. — Хорошо, я постараюсь, — она слегка склонила голову. — Вам тоже следует поспешить. Берегите себя. — Как всегда, — Марлон кивнул и поспешил к автомобилю. Девушка еще несколько секунд провожала взглядом его силуэт, а после закрыла парадную дверь. Раздался звук отъезжающей машины, а после все стихло. Невеста тяжело вздохнула, и хотела было последовать совету жениха, отправившись в постель, как вдруг старинные часы в гостиной пробили полночь. Испуганно вздрогнув, она прижала руки к груди, нащупывая под сорочкой крестик. Зловещий бой часов смолк, и почти сразу же в дверь постучали. Девушка ощутила как по коже пробежал холодок. Кто пришел к её дому в столь поздний час, а тем более в такую ночь? Судорожно сглотнув, она решила, что ей показалось, но внезапно звук повторился. Ни жива, ни мертва, она приблизилась к двери и едва слышно позвала. — Что вам угодно? За дверью наступила тишина, и девушка уже подумала, что ей действительно мерещится, как раздался третий стук. Первым желанием было убежать и спрятаться в своей комнате, но тут в голове возник насмешливый голос Марлона. «Вы что верите в призраков?» Четвертого удара не последовало, потому что девушка решительно распахнула дверь. — Если вы пришли за сладостями, то напрасно, — уверенно выпалила она, но тут ночной бриз растрепал её волосы, и носа коснулся легкий запах тлена и земли. Тело одеревенело, а язык прилип к небу. По нежной девичьей коже побежали мириады мурашек. На крыльце замерла темная сгорбленная фигура в истрепанном костюме. Светлые волосы паклей ниспадали на плечи, а грязные ноги оставили на светлом камне черные разводы. Однако тут неизвестный поднял голову, и девушка задушено всхлипнула, ощущая как горло перехватывает от ужаса. Черные потрескавшиеся губы сложились в кривую улыбку, а горящие голубым огнем глаза лукаво блеснули. — Доброй ночи, дорогая…