Eye of the Beholder

Тони Старк никогда не считал себя человеком, который подходит для роли отца. Честно говоря, он обычно избегал детей как чумы, без обид, конечно; просто он не знал, как с ними обращаться. Обычно он предпочитал людей, которые могли связать несколько слов в предложение или хотя бы завязать себе шнурки. Нет, дети и Тони — это два несовместимых понятия. Так почему же он стоит на одном колене посреди улицы в Париже и тихо разговаривает с ребенком? На тот день у Stark Industries была запланирована встреча в Париже. Дело было в середине ноября, и на улице стоял лютый холод. Тони всеми силами пытался избежать поездки, но Пеппер настояла, чтобы он присутствовал. Так что, нехотя, он вышел из своего частного самолёта и сел в машину. Пеппер отправилась вперёд, чтобы уладить последние детали с советом директоров. Когда Хэппи высадил его у здания, Тони решил прогуляться вокруг квартала. Не поверите, но он никогда прежде не бывал в Париже. Он уже собирался вытащить телефон, чтобы проверить время, когда почувствовал лёгкий удар по ноге. Следующее, что он осознал, — маленькое тело столкнулось с ним, и он едва не упал. Ребёнок, которому было от силы лет восемь, как подумал Тони, остановился на мгновение рядом с ним, а потом побежал прочь. Тони быстро проверил свои карманы, запаниковав, когда не нашёл кошелька. Его взгляд метнулся вверх, и он заметил, как мальчишка исчез за углом. — Эй! Гений, миллиардер, плейбой и филантроп вскочил на ноги и бросился за вором. Он знал, что опаздывает, и Пеппер его убьёт, но сейчас ему было всё равно. Никто не крадёт у Тони Старка. После полумильной погони он потерял мальчишку из виду. Ничего удивительного: он впервые в этом городе, а мальчишка явно знал эти улицы как свои пять пальцев. Тони взъерошил волосы рукой и тяжело вздохнул. Ну что ж, встреча сама себя не проведёт, пора возвращаться. Он уже повернул назад, когда услышал приглушённый крик и чей-то злой голос. Тони осторожно двинулся вперёд и заглянул за угол, в переулок. Здоровяк прижимал мальчишку к каменной стене, сжимая одной рукой его шею, а в другой держал кошелёк Тони. Ребёнок пытался вырваться, но был слишком мал, его талия была, наверное, размером с одно из предплечий этого громилы. Не думая, Тони рванул на выручку. — Эй, дружище! Может, найдёшь себе соперника по силам? — выкрикнул он, запуская кулак прямо в лицо громиле. Тот, ошеломлённый, на мгновение ослабил хватку, и мальчишка упал на землю, отползая подальше. Мясник, как Тони мысленно назвал его, замахнулся в ответ, и инженер едва успел увернуться. Тони сунул руку в карман пальто и прикрепил металлическую капсулу к правой руке. Металлические пластины быстро сомкнулись, превращаясь в броню, и он поднял ладонь, нацелясь на противника. — Последний шанс, — предупредил Тони. — Отпусти мальчишку, и все разойдутся по своим делам. Гигант лишь усмехнулся и бросился вперёд. Тони только пожал плечами. Его выбор. Он зарядил репульсор и выстрелил. Удар пришёлся точно в цель, отбрасывая громилу в сугроб в конце переулка. Тот остался лежать без сознания. Тони нажал кнопку, и броня сложилась обратно в капсулу. Убрав её в карман, он повернулся к дрожащему на земле мальчишке. Опустившись на одно колено, Тони оказался на уровне его глаз. На улице было около минус шести, и мальчишка, одетый в тонкие обноски с дырками, явно замерзал. Грязные волосы торчали в разные стороны, а лицо, руки и ноги были испачканы. Подобрав свой кошелёк, Тони спрятал его в карман брюк. — Слушай, я не злюсь на тебя за то, что ты украл у меня. Честно говоря, если ты смог обчистить Тони Старка и остаться незамеченным, это достойно уважения, — с улыбкой сказал он. Мальчишка сжался в комок, обхватив колени руками, но не отрывал глаз от Тони, внимательно следя за каждым его движением. Будто ожидал, что его сейчас ударят. — Как тебя зовут? Молчание. — Где твои родители? Снова никакого ответа. — Кто был тот другой мужчина? И снова тишина. Тони тяжело вздохнул. Это никуда не годилось. Часть его хотела просто уйти и вернуться на встречу, но он не мог оставить ребенка одного на холоде. Тем более, что начинало темнеть, а температура стремительно падала. Не видя других вариантов, Тони поднял мальчика на руки и зашагал обратно. Он ожидал куда большего сопротивления от черноволосого мальчугана, но тот лишь молча наблюдал за ним своими удивительными изумрудными глазами. Тони поймал себя на мысли, что в этих глазах таится что-то большее, чем можно ожидать от восьмилетнего ребенка. Они казались старыми. Он списал это на свое воображение и позвонил Хэппи, чтобы тот подъехал на машине. Когда Хэппи увидел мальчика, уютно устроившегося на руках у босса, он удивленно приподнял бровь. — Пеппер это точно не понравится, — мрачно заметил он. О, Тони это уже знал. Он даже мог представить себе ее реакцию. — Она переживет, — отмахнулся Тони и посадил мальчика на заднее сиденье. Хэппи захлопнул дверь и вернулся за руль. — Кто это, босс? — Без понятия, — признался Тони, пристегивая себя и своего пассажира. — Этот мелкий пытался украсть у меня бумажник. Не волнуйся, я его поймал. Но перед этим мне пришлось спасти его от какого-то здоровенного француза. Даже не знал, что французы умеют драться. Хэппи хмыкнул с переднего сиденья. — И что ты собираешься с ним делать? Тони посмотрел на мальчика, который уже успел заснуть, крепко вцепившись маленькими ручками в его дорогой дизайнерский пиджак. — Понятия не имею. Наверное, накормлю его и найду что-то другое, во что его можно переодеть. — А потом? Тони никогда не думал наперед, так что и сейчас у него не было четкого плана. Он всегда действовал по принципу «а там видно будет». За это его постоянно ругала Пеппер. Теперь, подумав, он вспомнил, что и Стив его частенько журил за незрелое поведение. Зато, когда Клинт сидел на его безумно дорогом холодильнике, никто почему-то не считал это странным. — Эй, остановись здесь! Я куплю что-нибудь теплое для этого парня. Хэппи послушно припарковался, оставив двигатель работать, пока Тони выбежал из машины и скрылся в ближайшем магазине. Через несколько минут он вернулся с пакетом, полным детской одежды. — Гони к отелю! Когда они добрались, Хэппи понес мальчика, а Тони сражался с потоком злых сообщений от Пеппер. Видимо, отсутствие на встрече уже заметили. Черт. Тони провел карточкой по сканеру и толкнул дверь номера. Бросив телефон на ближайший стол, он принялся разбирать купленные вещи, а Хэппи аккуратно уложил ребенка на кровать. Тони мягко потряс мальчика за плечо, пока тот не открыл глаза. — Я помогу тебе дойти до ванной, ладно? Тебе действительно нужно помыться. Мальчик молча моргнул и послушно пошел за Тони. Это оказалось гораздо менее неловко, чем ожидал Тони. Мальчишка сидел очень спокойно, пока Тони мыл ему волосы и остальное тело. Он даже подарил Тони слабую улыбку, когда тот смывал с него мыльную пену. Спустя пять минут ребенок уже стоял, завернутый в большое пушистое полотенце, а Тони пытался усмирить его темные непослушные волосы дешевым гребнем. Когда мальчишка был окончательно высушен, Тони одел его в черные штаны, белую футболку и красный худи на молнии. Напоследок он натянул на него пару носков и с довольным видом объявил миссию выполненной. Пробежав полотенцем по его волосам в последний раз, Тони отправил мальчика обратно в комнату. Хэппи ушел, скорее всего, чтобы забрать Пеппер, и Тони мысленно готовился к тому, что скоро грянет буря. Мальчишка забрался на кровать и уселся так, словно ждал, что Тони скажет ему, что делать дальше. — Так, — сказал Тони, подходя к кровати и усаживаясь рядом. — Нам нужно придумать тебе имя. Не могу же я постоянно называть тебя «малыш», «парень» или «ребенок», верно? Мальчик посмотрел на него своими большими зелеными глазами и пожал плечами. — А что насчет Джона? Мальчишка поморщился. — Да, — кивнул Тони. — Слишком скучно. — Может, Мэттью? Ребенок покачал головой. — Марк? Еще одно покачивание. Ох, гениально, Тони, ты теперь просто называешь имена из Библии. — Люк? При этом имени мальчишка перестал качать головой и поднял взгляд на Тони. Он медленно кивнул, давая понять, что имя ему подходит. Тони улыбнулся. — Отлично, значит, Люк! Люк с удовольствием плюхнулся на кровать и начал с любопытством разглядывать свою новую одежду. Она была мягкой и теплой. Он пошевелил пальцами ног в носках и засмеялся. В этот момент его живот громко заурчал. Тони хохотнул и достал из пакета, который принес наверх, упаковку золотых рыбок. — Держи, дружище, — сказал он, бросив пачку Люку. — Я подумал, что ты, возможно, голоден. Как только Пеппер вернется, мы пойдем нормально поужинаем. Обещаю. Люк заулыбался и отправил себе в рот горсть крекеров. И вот, к слову, о Пеппер, стоило лишь упомянуть ее имя, как она тут же появилась. Дверь открылась, и на пороге показались Хэппи и Пеппер. Тони пискнул и вскочил. — Пеппер, я могу все объяснить! Она закатила глаза. — Хэппи уже мне все рассказал. — Правда? — Тони удивленно нахмурился. — Да, он сказал, что ты спас ребенка от здоровенного француза. — Так ты не злишься? — с подозрением спросил Тони, на лице которого явственно читалось недоверие. Пеппер поставила сумку и присела рядом с Люком. — О нет, я все еще злюсь. Но рада, что ты пропустил встречу по действительно уважительной причине, а не потому, что «забыл», как в прошлый раз. Всего один раз, подумал Тони. И вообще, я заснул, а не забыл. — Ну что, представишь нас? О, точно! — Пеппер, это Люк. Люк, это моя хорошая подруга Пеппер. Люк поднял глаза от своей еды и улыбнулся рыжеволосой женщине. У Пеппер мгновенно растаяло сердце. Лицо мальчика было по-настоящему очаровательным. — О боже, Тони, — воскликнула Пеппер, заметив худи, которое купил Тони. — Что? Она указала на худи, надетое на Люка. На его груди красовался светящийся круглый реактор, а чуть выше — надпись: Iron Man. На рукавах даже были золотистые вставки, как на настоящей броне. Тони пожал плечами с виноватым видом. — Это все, что было. — Ага, конечно. — Слушай, либо это, либо худи с Клинтом, — вздохнул Тони. — А я не могу допустить, чтобы Люк носил лицо Бартона. — Тони. — Этот человек сидит на моем холодильнике. Пеппер устало вздохнула. Она точно не получала достаточно за все это. Люк перебрался к краю кровати, перевернулся на спину так, что его голова свесилась вниз, а волосы болтались в воздухе. Он посмотрел на Тони из этого странного положения, и его пухлое лицо озарилось широкой улыбкой. Маленькие руки потянулись вверх в попытке заставить Тони поднять его. — Кажется, ты ему нравишься, — сказала Пеппер, с трудом сдерживая смех. Тони посмотрел вниз на мальчишку с протянутыми руками, и что-то в нем изменилось в этот момент. Он наклонился и осторожно прижал Люка к груди. Смотря на черную шевелюру, оказавшуюся у него под подбородком, он бросил испепеляющий взгляд на Пеппер, когда та быстро сделала снимок. — Это бесценно, — улыбнулась она. — Тони Старк: Отец года. — Совсем не смешно, Пеп. Люк уютно устроился в его объятиях, насколько это вообще было возможно. — Ужин? — спросила его секретарь. Тони чуть отстранился от Люка. — Как думаешь, хорошо бы поесть? Люк энергично закивал в его руках и улыбнулся. — Хэппи! — позвал Тони. — Где тут можно нормально поесть? Хэппи появился, переодевшись в своей комнате. — Не знаю, босс. — Хм, — задумался Тони, поднимая Луку выше на бедро. — Ну, тогда будем ездить по городу, пока что-нибудь не найдем.

***

В итоге этим «чем-нибудь» оказался Макдоналдс. Пеппер простонала, когда Тони велел Хэппи подъехать к окошку заказа. Люк прижался лицом к стеклу, пытаясь охватить взглядом все яркие огни сразу. Хэппи сделал заказ и добавил «Хэппи Мил» для Люка. У второго окна Хэппи передал коробку мальчику, чьи глаза стали такими же большими, как тарелки. Тони захихикал, когда Люк вытащил из коробки игрушку. Используя зубы, он разорвал пластиковый пакет, освобождая бедную игрушку из заточения. Похоже, сейчас у Макдоналдса была «животная» тема, и Люк был в восторге от своего плюшевого козленка, которого он получил. Пеппер умилялась, глядя, как Люк прижимает козленка к своей щеке, одновременно поедая картошку фри и наггетсы. Когда они вернулись в гостиничный номер, Тони пришлось нести Люка на руках, потому что тот заснул сразу после того, как закончил есть. Он аккуратно уложил мальчика в одну из кроватей, пытаясь положить козленка на тумбочку, но Люк крепко держал игрушку. Тони пожал плечами и устроился на другой стороне кровати. Пеппер поцеловала Люка на ночь и ушла в номер, где она остановилась с Хэппи. Тони выключил свет, и его мир погрузился в полную темноту.

***

— Тони, — сказала Пеппер, внимательно глядя на него. — Да? — Ты уверен, что готов к этому? Он молчал, задумавшись. Готов ли он? Черт возьми, нет. Но одно Тони знал точно: он любил Люка больше всего на свете. Этот ребенок был просто невероятно милым и послушным, настолько, что это даже казалось странным. Каждый взгляд, который мальчик бросал на него, заставлял сердце миллиардера сжиматься. Кроме того, Люка обожали все в Башне. Клинт сразу же проникся симпатией к малышу. Он сажал Люка на плечи и носился по Башне, как сумасшедший, пока ребенок заливался смехом и хлопал в ладоши. Люк очень любил играть со стрелами, что, разумеется, не нравилось Тони. После одного инцидента Клинт поклялся, что теперь его арсенал будет всегда заперт. Наташа обычно была равнодушна к детям, но Люк ей понравился больше, чем большинство малышей. Каждое утро она готовила ему горячий шоколад с маленькими зефирками. Часто она даже помогала Люку разыгрывать Клинта, пока тот спал. Обычно это заканчивалось рисунками маркером на лице или выдавливанием пены для бритья на его ладонь. Стив однажды чуть с ума не сошел, когда нашел Люка в зале среди тяжелых тренажеров и оборудования, которое могло нанести серьезные травмы, если бы упало. Увидеть Капитана Америку, бегающего кругами и проверяющего, не поранился ли ребенок, было зрелищем. Если бы что-то случилось, Тони бы точно его убил. Как оказалось, Люк был довольно спортивным. Он участвовал в утренних тренировках со Стивом, Клинтом и Тони, пока его короткие ножки не начинали отставать от взрослых. Тони даже купил ему набор миниатюрных гантелей по полкилограмма каждая. Брюс отлично ладил с детьми. Чаще всего он сидел в своей лаборатории, а Люк рядом рисовал карандашами. Иногда Брюс замечал, как Люк украдкой смотрит на его работу, и порой казалось, что ребенок действительно понимает, над чем работает ученый. Но каждый раз мальчик быстро возвращался к своим рисункам. Однако, первое знакомство Люка с Джарвисом стало настоящим приключением. Мальчик обошел всю Башню, пытаясь найти источник загадочного голоса. Тони сжалился и показал ему компьютеры, управляющие ИИ. Это, к его радости, удовлетворило любопытство Люка. — Ты точно уверен? — снова спросила Пеппер, вырывая Тони из его мыслей. Он кивнул. — Абсолютно. Скажи, что нужно подписать. Пеппер сделала несколько звонков, пока Тони вертел в руках какой-то гаджет на своем столе. — Знаешь, что меня беспокоит? — сказала она, повесив трубку. — Люк так и не сказал ни слова с тех пор, как ты встретил его. Тони почесал голову. Да, эта мысль и его не раз посещала. Может, Люк просто не может говорить? Или не хочет? — Думаю, он заговорит, когда будет готов. — И ты точно убедился, что его никто не ищет? — спросила Пеппер. — Да, — подтвердил Тони. — Я обзвонил весь Париж, черт возьми, даже весь мир, но никто его не ищет. Это грустно. Кто-то просто бросил ребенка умирать посреди декабря. — Ну, — Пеппер улыбнулась, — хорошо, что тогда ты его нашел. — Да, — вздохнул Тони. Он даже не хотел думать, что могло бы случиться, если бы он не погнался за Люком в тот день в Париже. Скорее всего, тот человек просто убил бы его.

***

Спустя пару недель Тони подписывал документы, которые официально делали Люка его сыном и наследником. Рядом с ним стояла Пеппер, держа мальчика на руках. Люк прижимал к себе своего плюшевого козлика и внимательно смотрел на Тони. Тони поставил подпись на последнем документе и улыбнулся малышу. Он взял Люка из рук Пеппер и обернулся к остальной команде. На удивление, даже Ник Фьюри и Фил Коулсон пришли на это событие. Первый был явно не в восторге, тогда как Коулсон, наоборот, казался тем человеком, который ценит семейные ценности. — Добро пожаловать в семью, Люк Томас Старк, — широко улыбнулся Тони. Остальные радостно зааплодировали, а Фьюри что-то пробурчал в стиле «Чёрт возьми» и вышел из комнаты. Правда, перед этим Тони закрыл ладонями уши Люка и бросил на Ника предупреждающий взгляд. — Следи за языком рядом с ребёнком, Никки! Позже вечером для Люка устроили вечеринку. Все пришли с подарками, и к концу вечера у мальчика была коллекция фигурок, изображающих каждого члена команды. Тони что-то ворчал насчёт «мелких деталей», но было видно, что Люк достаточно умён, чтобы не засовывать игрушки в рот. — Сколько тебе лет, Люк? — спросил Тони за тортом. — Ты знаешь? Люк перестал запихивать в рот куски торта и задумался на мгновение. Потом поднял одну руку с растопыренными пальцами и ещё один палец на другой. — Шесть? — улыбнулся Тони. — Значит, я не так уж ошибся, подумав, что тебе восемь. Люк улыбнулся и вернулся к своему десерту. Позже Тони наблюдал, как Люк подкрался к Клинту сзади и прыгнул на его спину. Клинт взвизгнул, что так делать с профессиональным убийцей опасно, но Люк лишь весело захихикал и потребовал «катать его по башне». Лучник притворился раздражённым, но каждый, включая бабушку, знал, что Клинт обожает этого малыша. Тони задумался, пока смотрел, как Люк сидит на полу между Стивом и Наташей, играя в какую-то настольную игру. Слава богу, пока Люк был здесь, ни один злодей не пытался напасть на Башню. Но вот что будет, когда он сам уйдёт на миссию? Люк останется здесь один. Да, Джарвис будет рядом, и это немного успокаивало Тони, но всё же — живого человека, который бы защитил его сына, не будет. Его сына. Тони даже слегка поразился этой мысли. Если бы кто-то сказал ему пару лет назад, что у него будет сын, он бы, скорее всего, рассмеялся в лицо и потом напился. Но не сейчас. Сейчас он смотрел на Люка и чувствовал, как его сердце переполняется теплом. Люк поднял взгляд от игры и встретился с ним глазами. Эти большие изумрудные глаза… Как тут устоять? Тони подошёл и поднял его на руки. — Пора спать, малыш. Люк покачал головой, но его собственное тело выдало его — он вдруг зевнул. — Ха, — усмехнулся Тони. — А я говорил. Пошли. Остальные пожелали спокойной ночи, пока Люк устало прижимался к плечу Тони. Его глаза уже почти закрывались, несмотря на продолжающуюся вечеринку. Он сонно улыбнулся, крепко обняв своего плюшевого козлика, пока Тони укладывал его в кровать. — Спокойной ночи, — прошептал Тони и нежно поцеловал малыша в лоб.

***

Тони резко проснулся в два часа ночи, почувствовав, как кто-то тянет его за рукав. Он сонно открыл глаза и увидел Люка, который свернулся у его груди и дрожал. И тут он услышал это. Над головой раздался раскат грома, и Люк придвинулся ближе к нему. Прижимая сына к себе, Тони шептал ему успокаивающие слова, пытаясь унять его страх. Люк всхлипнул, когда очередная вспышка молнии осветила комнату. Несколько секунд спустя гром снова прокатился над башней. — Тор. Тони мгновенно проснулся. Люк только что заговорил? — Тор, — повторил мальчик своим тихим голоском. Тони был ошеломлён. Тор был богом грома в скандинавской мифологии, не так ли? Вот это да, его ребёнок действительно умён. Может быть, он вырастет таким же умным, как Тони, и они смогут вместе собирать двигатели для машин. — Всё хорошо, дружок. Люк устроил голову в сгибе шеи Тони и закрыл глаза. Гений облегчённо выдохнул, услышав, как дыхание мальчика стало ровным и спокойным, указывая на то, что он уснул. Тони гладил его чёрные волосы и тихо пробормотал: — Спокойной ночи.

***

— Дядя Стив! Стив поднял глаза от утренней газеты как раз вовремя, чтобы заметить, как чёрно-зелёное пятно врезалось ему в грудь. Он подхватил мальчика на руки и стал «летать» с ним по комнате, изображая самолёт. Люк визжал от восторга и хохотал. Это была его любимая игра. Остальная команда наблюдала за этим из-за завтрака с лёгким весельем. Все уже привыкли к тому, что Люк начал говорить, за исключением того раза, когда он случайно неправильно выговорил имя Клинта, и Тони чуть не сорвался. Хорошо, что Стив тоже не знал, что значит то слово, иначе пришлось бы объяснять это суперсолдату. Тони просто научил Люка называть всех либо «дядя», либо «тётя» — так было гораздо проще. Хотя было очень смешно, когда однажды, во время отчёта команды, Люк назвал Фьюри «пиратом». Фил Коулсон подарил мальчику почётные значки Щ.И.Т. и Мстителей. Люк каждый день с гордостью прикреплял их к своей одежде. — Спасибо, дядя Фил! — улыбнулся Люк и убежал показывать свои значки Клинту и Стиву. Фил усмехнулся. — Ну, по крайней мере, ты учишь его вежливости, Старк. Тони лишь закатил глаза. Но один из самых счастливых дней в жизни Тони случился наутро после той грозы. Он проснулся от того, что Люк смотрел на него. На лице мальчика сияла огромная улыбка, ни следа от страха прошлой ночи. Тони потер сонные глаза и зевнул. — Завтракать хочешь? Люк кивнул, как болванчик. — Да, папа. В этот момент Тони впервые почувствовал себя настоящим отцом. Он быстро заморгал, прогоняя слёзы радости, и обнял Люка, кружась с ним на руках. Мальчик захохотал и закричал: — Быстрее, папочка! Тони поцеловал его и весело спустился вниз, всё ещё ощущая головокружение от счастья. — Вафли или панкейки? — Только не говори, — протянул Клинт с насмешкой из-за стола, — что ты сам будешь готовить. — Конечно нет, — бросил Тони, ставя Люка на пол. — Джарвис будет.

***

— Знаете, — сказал Брюс, сделав глоток чая. — Скоро Рождество. Глаза Клинта загорелись. — О нет, — простонала Наташа. — Клинт слишком уж любит Рождество. Люк с удивлением поднял голову на отца. На его милом лице читалось полное недоумение. — Рождество? Тони улыбнулся. — Это когда ты… Знаешь что? Проще показать. Команда отправилась в магазины и закупила коробки с украшениями для башни. Стив и Клинт были заняты тем, что ставили огромную ёлку в углу гостиной, в то время как Наташа вздыхала, глядя на игрушки, которые Тони притащил домой. — У нас есть ёлочные игрушки с нашими изображениями? — недоверчиво спросил Стив, поднимая фигурки Капитана Америки и Халка. — Ну, они забавные. — Забавные? — Тони изобразил обиду. — Вот и всё, что ты можешь сказать? — Тони… Но Тони уже не слушал. Он рылся в пакетах в поисках особого подарка. Улыбнувшись, он торжествующе вытащил зелёный шарик из пластика. Тони протянул украшение Люку. — Хочешь, я помогу повесить? — спросил он. Люк уставился на зелёный шар в своих руках. На его поверхности большими белыми буквами было написано его имя. Он кивнул. Тони поднял мальчика, и Люк повесил украшение так высоко, как смог дотянуться. Затем инженер передал ему ещё один шар — серебряный, с красной надписью. — Я даже сделал один для тебя, Джарвис! — ухмыльнулся Тони. — Благодарю, сэр, — ответил ИИ. Люк повесил этот шарик рядом со своим и уселся на плечи отца, полностью довольный. — Посмотри, чему ты научил моего сына, — проворчал Тони, бросив взгляд на Клинта. Клинт только подмигнул и продолжил развешивать гирлянды. Спустя примерно час башня была украшена, и теперь казалось, что Северный полюс буквально взорвался здесь. Тони только пожал плечами — Люку нравились яркие огоньки. Но тут раздался звук, который заставил сердце Тони сжаться. Сигнал тревоги. Стив резко поднял голову и встретился взглядом с Тони. Солдат знал, о чём сейчас думает Старк. Тони опустился на колени перед Люком и крепко взял его за плечи. — Люк, — тихо, но твёрдо произнёс он. — Я хочу, чтобы ты пошёл в свою комнату и оставался там, пока я не вернусь. Хорошо? Мальчик крепче прижал к себе своего козлика и, сдерживая слёзы, кивнул. — Да, папа. Тони проводил его до комнаты. — Вот мой маленький герой. Оставайся здесь. Если что-то понадобится, Джарвис будет с тобой. Люк снова кивнул. Закрыв дверь, Тони побежал вниз, к своей лаборатории, чтобы забрать костюм. Ему хотелось закончить всё как можно быстрее, чтобы Люк не успел впасть в панику. Джарвис закрепил на нём броню Mark VII, и маска захлопнулась. — Присмотри за ним, Джарвис. — Как всегда, сэр. Тони взмыл в воздух, чтобы встретиться с остальной командой. Он слушал, как Фьюри объяснял ситуацию. Оказалось, Дум и Меченый устраивали хаос в центре города. Тони только вздохнул — этим злодеям явно пора найти себе хобби. — Готов, Тони? — раздался в его ухе голос Стива. — Поехали, — коротко ответил он. Старк влетел прямо в гущу роботов Дума и начал уничтожать всё, что шевелилось. На заднем плане он слышал, как садится Квинджет и как Капитан Америка раздаёт приказы. Пара других роботов откололась от основной группы и полетела прочь. Тони бросился за ними, не удосужившись предупредить Стива. Он сбил двоих, отправив их на землю, и продолжил погоню за остальными. Тони едва увернулся от молнии, которая прошла в нескольких сантиметрах от него. Повернувшись, он увидел Дума, парящего неподалёку. — Тебе срочно нужно завести себе живность, — пробормотал Старк. Дум ухмыльнулся под своей металлической маской. — Насколько я помню, ты её уже завёл. Тони застыл. Люк. Железный человек не терял времени и тут же выпустил ракету в Дума. Он удивился, когда она достигла цели, но затем выругался, увидев, как обугленное тело Думбота рухнуло на землю. Тони перевёл взгляд на Башню Старка и немедленно взмыл в воздух. — Тони! Куда ты летишь? — в наушнике раздался голос Наташи. Тони сжал губы, его сканеры не могли обнаружить Дума. — Думу нужен Люк! — проревел он. На другом конце Наташа судорожно вдохнула, но продолжила избивать всё, что попадалось ей под руку. — Иди, мы тут справимся. Башня уже была видна как на ладони, но Дума нигде не было. — Джарвис? Где он? — Тони прорычал. — Джарвис?! — Простите, сэр, но я не могу подключиться к системам внутри башни. Что-то блокирует мои функции. У Тони сжался желудок. — Бу, — раздался голос за его спиной. Тони попытался перенаправить энергию, чтобы уйти с линии атаки, но было уже поздно. Следующее, что он понял — его швырнули прямо в одно из верхних окон башни. Он врезался в пол, издав глухой стон, а изображения на его экране хаотично завертелись. Дум обрушил на Тони разряд молнии, когда тот попытался подняться, и костюм начал давать сбои. Стиснув зубы, Тони был снова прижат к земле. Железная хватка Виктора сомкнулась на его горле, поднимая его с пола. — Умно, — прохрипел Тони. — Использовать робота, чтобы отвлечь меня. Аплодирую. Виктор рассмеялся. — Ты слишком предсказуем, Старк. Тони называли по-разному, но никогда — предсказуемым. Это было странно. Он ещё размышлял над этим, когда почувствовал, как пол под ним провалился. Костюм громко протестовал, пока он падал на пару этажей ниже, прежде чем, наконец, остановился. Тони мрачно подумал, что ремонт явно будет нужен. Когда он попытался пошевелить пальцами, Дум наступил ботинком на его запястье. Тони поморщился. Виктор наклонился к лежащему Мстителю и со злым презрением посмотрел на него через прорези своей маски. — Прощай, Тони Старк. Тони уже готовился к смерти, но когда он открыл глаза, Дум шатался назад, держась за грудь, с которой поднимался лёгкий дымок. Обернувшись, Тони увидел Люка, стоящего над ним в защитной позе. — Мелкий выродок, — прорычал Дум. — Ты за это заплатишь. — Люк, нет! Костюм по-прежнему не слушался, как бы Тони ни пытался заставить Джарвиса вернуться в строй. Он мог только смотреть, как Дум схватил Люка и ударил его о стену. Мальчик не закричал, но крепко стиснул зубы. Это мой мальчик! Люк схватил латную перчатку Дума своими маленькими руками. — Оставь его в покое, — низко произнёс он, его глаза ярко сияли. Виктор только расхохотался. — Я покажу тебе, что такое уважение, мальчишка! Тони с ужасом смотрел, как Дум опустил другую руку на грудь Люка, и мощный электрический заряд пронзил тело ребёнка. Сдерживая крик, Тони вскочил на ноги, несмотря на все сбои в костюме, и с яростью набросился на Виктора, сбив их обоих через окно. Он в ярости вырывал части брони Дума, сдерживая слёзы. Увидев Клинта и Наташу внизу, он позволил Виктору рухнуть на землю, а Джарвис, наконец, заработал. Секунды спустя Тони активировал реактивные двигатели и поднялся обратно. Сняв шлем, он опустился рядом с телом сына. Тони осторожно поднял Люка на руки, молясь Богу, в которого он не верил. Слёзы свободно текли по его лицу, пока он укачивал мальчика. Остальные Мстители собрались за спиной Тони, оставляя ему пространство для горя. — Люк… — прошептал Тони. — Пожалуйста, открой глаза. Стив снял маску и опустил взгляд. Как Дум мог сделать это ребёнку — он не понимал. Стив мрачно подумал, что тюрьма для этого безумца слишком мягкое наказание. Когда Тони уже терял надежду, зелёные глаза Люка медленно открылись. Тони издал сдавленный крик и крепко прижал его к себе. Брюс подошёл ближе и мягко положил руку на плечо Тони. — Нам нужно доставить его в медотсек, — тихо сказал Брюс. Тони кивнул и поднялся, не позволяя никому забрать у него сына. К счастью, остальные поняли намёк и не стали пытаться.

***

Люк лежал на одной из многих кроватей, подготовленных для таких случаев. Брюс, просматривая его анализы, не мог поверить своим глазам. Что бы ни сделал Дум с этой молнией, она должна была убить мальчика на месте. Такое количество электричества губительно даже для взрослого, не говоря уже о ребенке. Врач провел рукой по своим каштановым волосам и тяжело вздохнул. Этот парень просто невероятно везучий. Хотя, если подумать, повезло и Думу. Если бы не это, Железный человек уже давно ворвался бы в его камеру на базе Щ.И.Т. и разделался с ним прямо там. Тони серьезно обдумывал такой вариант, но сейчас его мысли были сосредоточены на том, чтобы оставаться рядом с сыном. К тому же, Фьюри это явно не одобрил бы. Прекрасное, просто чудесное Рождество. — Тони, — позвал Брюс, садясь рядом. — Я перепроверил все тесты. Каждый из них показывает, что Люк не должен был выжить после такого удара. Тони молчал. — Тони. — Видимо, нам просто повезло, — глухо проговорил он, с трудом сглатывая. — Он крепкий парень. Брюс кивнул. — Да, пожалуй, так и есть. Они замолчали, и в комнате остался лишь тихий звук приборов, нагнетающих Бог знает что в хрупкое тело Люка. Тони тер руки, наконец поднял взгляд на Брюса и тихо спросил: — Я поступил правильно? Вопрос застал Брюса врасплох. — Что ты имеешь в виду, Тони? Сделал ли ты правильный выбор, не оставив Люка умирать в Париже? Да, я думаю, ты поступил правильно. — Нет, — вздохнул Тони. — Я имею в виду, правильно ли я поступил, забрав его жить к нам. Пока мы остаемся Мстителями, он в опасности. У нас много врагов, если ты не заметил, и Дум — не единственный. — Тони, в твоей башне живут суперсолдат, два мастера боевых искусств мирового класса и огромный зеленый монстр, — слабо усмехнулся Брюс. — И самое главное, есть ты. Тони снова посмотрел на мальчика, лежащего на кровати. — Он любит тебя больше всего на свете, Тони. — Я знаю, — ответил он и медленно провел рукой по черным волосам Люка. — Я знаю.

***

— Локи, — вдруг пробормотал мальчик. Тони резко поднял голову, его волосы встали дыбом. Он потер глаза, прогоняя остатки сна, и наклонился к сыну. — Что? — Локи, — повторил Люк, протянув руку к плюшевому козлу, лежащему у Тони на коленях. Инженер посмотрел вниз, и в его голове вспыхнула догадка. Ах, козел. Он быстро подал игрушку сыну, который тут же прижал ее к себе, обнимая с такой силой, будто пытался задушить. — Ты назвал своего козла Локи? — Тони приподнял бровь. — Почему? Люк пожал маленькими плечами. — Ему это имя подошло. Тони тихо рассмеялся. — Как ты себя чувствуешь? — Хорошо, папа, — ответил Люк, глядя на него своими зелеными глазами. — А ты как? Все в порядке? Этот большой злой человек в железе не обидел тебя? Тони удивленно посмотрел на сына и растрепал ему волосы. — Со мной все хорошо, малыш. Я больше беспокоился за тебя. — А я беспокоился за тебя. Тони на мгновение замер, пораженный своим сыном. Шестилетний ребенок не должен так говорить. Он гордо улыбнулся — его сын был гением, весь в отца. Но тут же ощутил, как что-то сжалось в груди. Люк беспокоился за него? Ребенок волновался за взрослого? Удивительно. — Это моя работа — заботиться о твоей безопасности, — объяснил Тони. — Кстати, как ты отвлек Дума? — Человека в железе? — Люк нахмурился. — Я не помню. Тони кивнул. Да, это был непростой день. — Ничего страшного, малыш. Просто хотел узнать. — Он был злой, — Люк сузил зеленые глаза. — Мне он не понравился. — И мне тоже, — ответил Тони и поцеловал сына в макушку. — Можно мне спать в своей кровати? — спросил Люк. Тони покачал головой. — Дядя Брюс хочет, чтобы ты провел здесь еще одну ночь, на всякий случай. Ладно? Люк кивнул, его непослушные черные волосы затряслись. — Ладно, папа. — Вот мой мальчик, — улыбнулся Тони, повторяя свои слова. — Спи, тебе это нужно. Накрыв сына одеялом, Тони поцеловал его на ночь и дождался, пока его глаза медленно закроются. Убедившись, что Люк заснул, он тихо вышел из комнаты и прикрыл дверь за собой.

***

— Нам стоит задуматься о школе, — сказала Пеппер между делом, примерно через неделю после того, как Люк был выписан из-под опеки Брюса. Тони оторвался от работы за своим верстаком и посмотрел на сына, который возился в углу, собирая что-то из груды бесполезных обломков. Он улыбнулся: какой отец, такой и сын. — Тони, — снова позвала Пеппер, помахав рукой перед его лицом. — Да-да, я слышал, — проворчал он. — Я думал, что мы могли бы обучать его дома. — Дома? — Пеппер подняла бровь. — Это когда ребёнок учится дома, Пеппер. — Я знаю, что это такое, — огрызнулась она. — Но почему? Тони закатил глаза. — Он, очевидно, слишком умён для своего возраста. На днях Брюс выяснил, что Люк читает на уровне восьмого класса. После этого я попросил Джарвиса устроить ему небольшой тест. — И? — подбодрила его Пеппер. — Он читает книги, которые предназначены для четырнадцатилетних, а также решает их задачи по математике, науке, истории и Бог знает, что ещё. Он настоящий гений! Пеппер медленно улыбнулась. — Люк умнее тебя в его возрасте. Тони прищурился. — В его возрасте я уже собирал автомобильные двигатели. — Кстати, о двигателях, — пробормотала Пеппер, указывая на Люка. У Тони чуть глаза не вылезли из орбит. — Что за чёрт? Люк возился с чем-то круглым, и оно светилось. Синим. Как светится его реактор дуги. Никакого сомнения. Тони рванул к сыну и присел, чтобы быть с ним на одном уровне. Он поднял небольшой механизм. — Тебе нравится, пап? — спросил Люк. — Как… когда ты… я не могу… — Пеппер рассмеялась, наблюдая, как Тони пытается связать слова воедино. Такого она ещё не видела. — Он собрал дуговый реактор! — Тони воскликнул, подняв Люка на руки и закружив его. — Мой сын — гений! Пеппер тяжело вздохнула. Отлично, теперь их двое. Люк лишь смеялся и хлопал в свои маленькие ладоши, пока Тони засыпал его поцелуями. Несмотря на то, что теперь у неё было два Тони Старка, Пеппер не могла не улыбаться, глядя на них. За все годы работы с Тони она никогда не видела его таким счастливым. Никто не мог так осчастливить её босса, как Люк. Этот маленький мальчик был всем для Тони, и Пеппер готова была на всё, чтобы сохранить их счастье. Она уже собиралась попрощаться и уйти домой, когда громкий раскат грома остановил её. На её лице отразилось недоумение: метеорологи ничего не говорили о грозах на этой неделе. Люк в руках Тони замер. Его зелёные глаза широко раскрылись, и он уткнулся лицом в чёрную рубашку отца. Миллиардер крепче прижал его к себе и сделал знак Пеппер следовать за ним наверх. Она знала о страхе Люка перед громкими звуками — Тони рассказывал ей об этом после одного из своих вечеров. Пеппер тогда пыталась успокоить его, предложив сказать мальчику, что гром — это просто ангелы играются в боулинг. Тони отверг эту идею, сказав: — Мой сын не идиот. Когда они поднялись в гостиную, где остальная команда Мстителей смотрела фильм, раздался громкий треск, и внезапно посреди комнаты появился гигант. Его длинные светлые волосы спадали на пронизывающие голубые глаза, а он сам был облачён в серебристую броню и длинный красный плащ. В правой руке он держал огромный молот с загадочными символами. Вид у него был угрожающий. Тони инстинктивно отступил на шаг, прикрывая собой Пеппер. — Кто ты? — спросил Стив, вставая с дивана. Его рука потянулась к щиту. Чужак оглядел всех присутствующих своим ярким взглядом, пока не остановил его на мальчике в руках Тони. Гигант резко вдохнул. — Отдайте моего брата, смертныые, — сказал он низким голосом. — Я должен вернуть его в Асгард. Тони провёл рукой по затылку Люка. — Ни за что, здоровяк. Блондин шагнул вперёд, но Стив загородил ему путь, подняв щит. — Объяснись, — потребовал Капитан, его голос стал суровым. — Садись. С неохотой незнакомец уселся напротив команды, а Тони медленно подошёл ближе, становясь за Стива и Клинта. Люк дрожал в его руках, вцепившись в шею отца так сильно, что Тони едва мог дышать. — Как тебя зовут? — спросил Стив. Обычно Тони раздражался, когда Капитан пытался командовать, но в этот раз он был только рад, что мог остаться в тени. — Тор, — представился гигант. — Я кронпринц Асгарда, и я пришёл за своим младшим братом. — Ты имеешь в виду Люка? — удивился Соколиный глаз. — Это сын Тони. — Он мой брат. — Что я пропустил за последние недели? — пробормотал Клинт. Брюс снял очки. — Постойте, вы Тор? Тот самый, скандинавский Бог грома? Тор кивнул. — Именно. Доктор моргнул. — Да уж, тут мне нечего сказать. — Я пришёл за Локи, — прогремел Тор. — И не позволю горстке смертных остановить меня. Бог был на миг отвлечён маленькой игрушкой, прилетевшей в его голову. Он поймал плюшевого козлёнка своей массивной рукой и посмотрел на него. — Что это? — спросил Тор, глядя на игрушку в своей руке. — Это Локи, — ответил Тони с самодовольной улыбкой. — Я не понимаю. Тони закатил глаза. — Так зовут игрушку. Это имя дал ей Люк — Локи. Ну вот, теперь ты получил, что хотел. А теперь лети обратно в свою Ассгард. — Асгард, — поправил Брюс. — Я знаю, что сказал, — отрезал Тони. — Это не смешно, — прогремел Тор, выпрямляясь во весь свой рост. — Я требую немедленно отдать мне Локи. — Эй, полегче, здоровяк, — резко сказал Клинт, нацелив лук на голову Тора. — Люк — это не Локи, понятно? — Я узнаю своего брата, мелкий смертный, — прорычал Тор. — Он только что назвал меня мелким? — возмутился Клинт. — Похоже на то, — с легкой улыбкой ответила Наташа. Тор сжал рукоятку Мьёльнира. — Мой брат упал с Бифроста в этот мир. Даже если он сейчас в теле ребенка, напомню вам: Локи — бог. Он гораздо старше вас всех. Люк выглянул из-за рубашки Тони и пристально посмотрел на незнакомца. Что-то в этом большом блондине казалось ему знакомым. Люк вывернулся из защитных рук Тони и, игнорируя крики протеста, побежал к северному богу. Он остановился перед мужчиной, поднял на него большие зеленые глаза и посмотрел снизу вверх. Тор, опустившись на одно колено, положил свою огромную руку на растрепанную голову мальчика. В тот же миг через них обоих пробежала искра, и глаза Люка широко распахнулись. — Тор! — воскликнул он. — Где ты был? Почему ты такой высокий? Тор выглядел ошеломленным. — Локи, что ты имеешь в виду? — Ты слишком высокий! Ты вырос с тех пор, как я тебя видел! Тони, стоя рядом со Стивом, выглядел растерянным. Неужели Люк действительно был тем самым «Локи», о котором Тор говорил? Тогда это значит… — Ты не помнишь, как упал с Бифроста, брат? — Нет, — ответил Локи. — Почему? Мы играли? Тор покачал головой. — Нет, брат. Забудь об этом. Ты просто стал младше, вот и всё. — А, — только и смог вымолвить Локи. Потом он снова посмотрел на Тони. — Папа! Познакомься с Тором! — закричал он и прыгнул обратно в объятия Тони. — Ты тоже его усыновишь? Наташа, сидя на диване, едва сдерживала смех. — Не уверен, — медленно ответил Тони, внимательно разглядывая Тора. — Значит, ты помнишь свою жизнь до Парижа? Люк кивнул. — Прости, я раньше не помнил, — его глаза наполнились слезами. — Я бы сказал тебе, если бы знал. — О, нет, дружище. Всё в порядке. Никто на тебя не сердится. Тор наблюдал за взаимодействием этих двоих с удивлением. Никогда раньше он не видел Локи таким счастливым и беззаботным. Глядя на своего брата, Тор вспомнил, как в детстве Локи всегда ходил за ним хвостиком, а он лишь отталкивал его, считая надоедливым. Теперь он понял, что Локи просто хотел быть похожим на него и его друзей. Тор глубоко пожалел о своём поведении. Теперь он понял, через что прошёл его брат, находясь в тени. Если бы их места поменялись, Тор не был уверен, что отреагировал бы иначе, чем Локи. Было столько всего, что Тор хотел бы исправить, и, возможно, у него теперь есть шанс. Локи засмеялся от какой-то шутки Тони, и этот звук почти довел Тора до слёз. Он понял, что не сможет разлучить их. Может быть, жизнь на Мидгарде пойдёт его брату на пользу. Ведь взросление в Асгарде ничем не помогло. — Значит, теперь мне называть тебя Локи? — спросил Тони, глядя на мальчика. — Возможно, мне придётся изменить имя на всех твоих документах. — Просто зовите его Локи как прозвище, — предложила Пеппер. — Отличная идея! — воскликнул Тони и обнял сына. — Так подойдёт? Локи кивнул. — Можно узнать твоё имя, смертный? — спросил Тор. Тони нахмурился. — Тони Старк, не смертный, Златовласик. — Моё недоразумение, — ответил Тор. — Это дядя Клинт, — сказал Локи, показывая на лучника. — А это тётя Пеппер, дядя Брюс, тётя Таша, дядя Стив, ну и ты уже знаешь папу. — А что насчёт Одина и Фригги? Как ты будешь их называть? — спросил Тор. Локи сморщил нос. — Кого? Тору стало больно осознавать, что Локи не помнит их родителей, но он помнит его. Может быть, это и к лучшему. Возможно, норны ошибались, и Локи был предназначен для чего-то большего, чем просто разрушение и хаос. — Неважно, — тихо сказал бог. — Мы как раз собирались праздновать канун Рождества, — обратилась к нему Пеппер. — Не хочешь присоединиться? Локи засиял. — Пожалуйста, Тор? Тор улыбнулся и потрепал брата по голове. — Конечно.

***

Поздно вечером Тони нес Локи наверх в его комнату. Маленький парень упорно уверял, что совсем не устал, но, когда Тони сказал ему, что Санта приходит только к тем, кто спит, Локи нехотя согласился лечь в кровать. — Можно мне пойти с тобой? — тихо спросил Тор. Тони только кивнул. Пока они поднимались по лестнице, Тор задумался. — Он проявлял какие-либо способности к магии? Тони задумался на минуту. — Я не уверен. Однажды он защищал меня от одного огромного и страшного парня. Я тогда не придал этому особого значения, но он сделал что-то, из-за чего доспехи Дума начали дымиться. Тор кивнул, будто это подтвердило его мысли. — Мой брат очень искусен в магии. Советую присматривать за ним. — Приму к сведению. — Хочу также сообщить, что Локи смертен. Как он продолжает пользоваться магией, мне неизвестно, но он остается таким же сильным, как бог. — Это вообще не имеет смысла, — заметил Тони. — То есть он как Капитан Америка? — Похоже, — сказал Тор. — Сегодня я поговорил со Стивеном. Он действительно очень вынослив для человека. Да, думаю, Локи очень похож на него: сильнее обычного смертного, но все же вполне человек. — Ну, тогда это объясняет, как он пережил ту атаку молнией. Тор зарычал. — Какую атаку молнией? — Ничего, — отмахнулся Тони, укладывая Локи в кровать и поправляя одеяло. Они тихо вышли из комнаты и закрыли за собой дверь. Спускаясь обратно к празднованию, Тор заговорил с изобретателем серьезным тоном. — Я хочу присоединиться к вашей команде, — заявил он. Хотя это больше походило на утверждение, чем на вопрос. Тони уставился на него. — Я не лидер, здоровяк. Спроси об этом у Капитана. — Я уже спрашивал, Тони Старк, — ответил Тор. — Он сказал, что решение за тобой. Что ж, Стив оставил это на мое усмотрение? — подумал Тони. Наступила короткая пауза, прежде чем он ответил: — Одно условие. Никогда не пытайся забрать его у нас. Особенно у меня. — Я уже решил оставить его под вашей опекой, — Тор смотрел прямо в карие глаза Тони. — Тогда договорились, — сказал Тони и протянул руку. Тор некоторое время смотрел на нее, пока Тони не показал, что нужно повторить его жест. — Добро пожаловать в секретную супергеройскую группу Фьюри. Тебе понравится. — Благодарю тебя, Человек из Железа, — с улыбкой сказал Тор. Кто-то из команды, видимо, упомянул его прозвище. Тони поморщился. — Эм, на самом деле это не совсем… Знаешь что? Пусть так.

***

На следующее утро Тони проснулся и обнаружил Локи, свернувшегося калачиком рядом с ним. Мальчик крепко обнимал игрушечного козленка. Некоторое время Тони просто смотрел на своего сына, его взгляд задерживался на взлохмаченных черных волосах и бледном лице. Он провел большим пальцем по щеке мальчика, ненавидя необходимость разбудить его. — Локи, это утро Рождества, дружок, — тихо сказал он. Глаза Локи мгновенно распахнулись, и он начал прыгать на кровати. — Иди разбуди остальных, особенно Клинта, и встретимся внизу, хорошо? Локи так быстро закивал, что его волосы стали размытым пятном. Он мигом спрыгнул с кровати и выскочил за дверь. Тони слышал, как он кричал на весь башню, приказывая Клинту немедленно вставать. Тони лишь улыбнулся, надевая чистую рубашку и брюки. Это должно было стать лучшим Рождеством в его жизни.