— Ты что творишь?! — спросили они в унисон.
— Я? Вообще-то, я пытаюсь тебя спасти. — От кого? От безобидного котенка? — Что? — Что? Еж снова посмотрел на темный комок, затем — на саму Руж и осторожно спросил: — Так он не опасен? — Конечно нет! Откуда такая враждебность? Или подожди... — прервалась она, когда стала уже догадываться, что к чему, — неужели ты никогда раньше не видел котов? В ответ Шедоу промолчал, закусив нижнюю губу и отведя взгляд, и пытался найти себе оправдание, но было тщетно. Он не умел врать, а уж тем более — лучшей подруге. — Поверить не могу... Ладно, с тобой разберемся позже, — она опустила взгляд на котенка и поняла, что оставлять его наедине с Шедоу было крайне опасно. — Омега, милый, иди сюда! Мне нужна твоя помощь! Послышался грохот металлических деталей о пол, и через пару секунд в прихожке появился огромный робот, с ног до головы оснащенный оружием, готовым выстрелить в любую секунду. Увидев Омегу в режиме боевой готовности, Руж чуть не потеряла дар речи, а Шедоу уже успел пожалеть о недавно отданном приказе. — АНАЛИЗ ВЫПОЛНЕН. ОБЪЕКТ НЕ ОПОЗНАН И НЕ ЧИСЛИТСЯ В БАЗЕ ДАННЫХ. ПРИКАЖЕТЕ УНИЧТОЖИТЬ? — Да вы издеваетесь надо мной?.. — сказала мышка, выпучив глаза. — Нет, Омега! Отставить! Возвращайся в мирный режим, оружие тебе не понадобится, — вслед за этими словами она протянула ему пушистую чернушку. — Вот новая информация для тебя, внеси ее в базу данных. Это — котенок. Он не опасен. Он маленький и нуждается в ласке и заботе. Последи за ним следующие пять минут, пока я переоденусь, хорошо? — ПРИНЯТО.***
Руж мигом полетела в свою комнату, Омега пошел в гостиную, торжественно держа котенка в одной руке, а Шедоу последовал за ним, по-прежнему недоумевая. Что-то в этом котенке его настораживало. Либо это было простое незнание, либо это было предчувствие чего-то плохого. Парни уселись на диван, и Шедоу принялся разглядывать незнакомый объект. У него была лохматая черная шерсть с небольшим белым пятнышком на груди. Лапки казались очень мягкими. Нефритовые глаза уже не были такими страшными, а осторожно осматривали комнату. Кончик пушистого хвоста слегка дергался от любопытства. Сам же кот мерно дышал и был спокоен. «Может, он и вправду не опасен», — подумал Шедоу и решил дотронуться до блестящей шерстки. Но, как только он поднес руку, котенок резко переменился в настроении и обнажил свои когти, поцарапав тому кисть. — Ай! Да твою ж мать! — Шедоу увидел, что на белоснежной перчатке появились красные пятна. — Руууууж! — Шедоу, имей совесть! Я попросила всего лишь пять минут тишины, неужели это так трудно? — донеслось из соседней комнаты. — Руж! Сюда! Срочно! — Не могу, я еще не переоделась. — Да чего я там не видел? — слегка ухмыльнулся тот. После этих слов Руж покраснела до самых кончиков ушей, но ее друг никак не мог об этом знать из-за закрытой двери. Спустя несколько секунд неловкой тишины он продолжил. — В любом случае, твои пять минут уже закончились. Выходи, или я за себя не ручаюсь, — дверь распахнулась, и в гостиную вошла летучая мышка, озадаченная нетерпением Шедоу. — Руж, ты привела домой какого-то демона. Смотри, что он сделал, — он показал оборванную перчатку. Котенок выгнулся в спине и агрессивно зашипел. — Где ты вообще такого нашла? — Ладно, сейчас возьму аптечку... — при всей странности ситуации, она не могла допустить того, чтобы царапины Шедоу остались необработанными, — и расскажу... — так прошло десять минут. Рассказ был очень трогательным, Руж говорила нежным и чувственным голосом, что не могло не задеть душевные струны Шедоу. Тем не менее, сам он этого не показывал, а лишь изредка шипел из-за жгучей перекиси. — ...И я не смогла его там оставить. Ему нужна капелька любви, понимаешь? Он поцарапал тебя не из-за того, что он злой. Он просто испугался, — Руж надела свежую перчатку на его руку. — На самом деле, он очень ласковый. Дай ему еще один шанс, — после ее слов Шедоу снова посмотрел в глаза кота, которые были по-странному выпучены. — С чего это я должен давать ему второй шанс? Этой твари здесь не место. — Шедоу, пожалуйста. Я не могу вышвырнуть его на улицу, — она сжала его руку в своих теплых ладонях. — Пусть он побудет здесь хоть пару дней. — Руж, это, конечно, благородно с твоей стороны... но я не собираюсь его терпеть. В ответ она слегка прищурила глаза и, приблизившись к лицу напарника, продолжила бархатным голосом: — Вот, значит, как... Ты же знаешь, что я всегда добиваюсь своего. Хочешь, чтобы я начала тебя упрашивать? — уверенное молчание Шедоу подтвердило ее догадку, и Руж включила свое природное обаяние, которому не мог противостоять еще ни один мужчина в мире. Она мягко обняла Шедоу и прижалась своей щекой к его. — Пожалуйста, пусть он останется. — Я все еще против, — он был на удивление непоколебим. — А так? — она обняла его чуть крепче и оставила несколько легких поцелуев на его щеке. — Приятно. Но ты можешь и лучше. — Хорошо... А что, если я скажу, что на днях к нам в город завезли новый сорт кофе и я знаю, где можно его достать? Он очень редкий. И очень горький. Все, как ты любишь. — Звучит заманчиво. Но все же недостаточно, чтобы я согласился терпеть мелкого демона. — Может, сам скажешь, чего ты хочешь?Шедоу приблизился к ее уху и прошептал пару слов, после чего мышка смутилась и отвела взгляд в сторону.
— Знаешь, это уже слишком. Придумай что-нибудь другое. — Нет. Я хочу, чтобы ты сделала именно это, — на его лице расплылась нахальная улыбка. — Прости, но выбора у тебя нет. — Черт... Показывать тебе Kill la Kill было большой ошибкой, — в этот момент котик жалобно мяукнул, и Руж поняла, что ей придется сдаться. — Ладно. Но давай я сделаю это завтра. — Идет.***
Наверное, это были самые неудачные переговоры за всю ружкину жизнь, но она ни о чем не жалела, потому что знала, что поступала правильно. Она взяла котенка с огромной металлической ладони Омеги себе на ручки и пошла на кухню. Шедоу пошлепал за ней. Затем он встал рядом с ней и наблюдал, как котенок тихо и мирно лакал молоко. — И все-таки, зачем он тебе? — Чтобы дарить ему заботу и любовь. — Я думал, для этой цели есть мы с Омегой... — Ты что, ревнуешь? — она слегка рассмеялась. — Вовсе нет. Я просто удивлен, откуда в тебе столько желания дарить кому-то свою любовь, — повисло неудобное молчание. Но тут котенок управился со всем молоком в своей миске и подошел к Руж, начав благодарно тереться об ее ногу. — Слушай... ты можешь помочь мне... с ним подружиться? — А? Зачем тебе? — Долг совершенной формы жизни, — устало выдохнул Шедоу. — Я должен ладить со всеми живыми существами на этой планете, невзирая на их внешность или поведение. Поэтому я хотел погладить этого оборванца. И поэтому я разрешил его оставить. Руж слегка удивилась поведению Шедоу, но вовсе не была против. Они присели на колени перед крошечным черным созданием, и она аккуратно взяла напарника за запястье. Руж медленно поднесла его ладонь к маленькой мордочке и дала котенку ее понюхать. Она прекрасно знала, что животным сначала надо привыкнуть к незнакомцу, и лишь тогда, спустя время, они позволят себя погладить. Пушистый комочек изучил довольно большую руку Шедоу и, немного поколебавшись, подался макушкой вперед, разрешая дальнейшие ласки. Тогда Руж успокоилась и отпустила запястье напарника, а сам он протянул к коту вторую руку и заключил в объятия, мягко поглаживая. О, это была незабываемая картина. От приступа нежности на щеках Шедоу появился легкий румянец. Веки были мирно опущены. На его лице не было улыбки, но ее и не надо было, чтобы уловить заботливые волны, которые словно от него исходили. Но вдруг он напрягся и растерянно посмотрел на Руж: кот начал издавать непонятные звуки. Они были похожи на легкое тарахтение мотора, а сам малыш странно вибрировал, слегка высунув светло-розовый язычок. — Что он делает? С ним все нормально? — Да, конечно. Ему нравится, поэтому он мурлычет, — тот все понял и продолжал рассматривать котенка, ласково его гладя. В определенный момент он заметил, что зрачки малыша расширились, и вместо угрожающих тонких щелочек появились черные кругляшки. — Чудесное создание... — едва слышно проговорил он, но Руж все равно его услышала и расплылась в улыбке. — Мне он нравится. Если хочешь, можешь оставить его насовсем. — Правда? Шедоу, спасибо, спасибо! — она обняла его за руку и не могла поверить своей удаче. — Слушай... А если ты сам разрешил его оставить, то мне не надо исполнять твое желание? — Надо. Вообще, этот кот остался бы здесь в любом случае. Я так решил, как только ты рассказала, как нашла его. И, когда я принимал это решение, мной больше движило чувство долга, чем корыстные цели... Но получить приятный бонус тоже хотелось. Вот я и решил выбить из тебя обещание. — Ах ты зараза! — игриво воскликнула Руж. — Ладно, делать нечего. Придется завтра тебя порадовать. — Уверен, костюм Рюко тебе пойдет. Скорей бы завтрашнее утро, — замечтался Шедоу, но потом услышал, как котик требовательно мяукнул. — Слушай, Руж. А таких, как он, много? — Каких «таких»? Черных? — Бездомных. — К сожалению, немало... — она не смогла найти слов, чтобы продолжить свою речь. Ее одолела мгновенная обида за всех уличных котиков, крепко стиснув горло. — Тогда ставлю на завтра еще одну цель. Надо будет построить приют для кошек. Его голос звучал как никогда уверенно, и это заставило Руж поверить, что для совершенной формы жизни действительно не существует никаких преград, и он всего сможет добиться. Правда, несмотря на несколько лет знакомства, ей было непривычно видеть такого Шедоу. Да, она и раньше видела его мягкую сторону, но сегодня вечером он просто растопил ее сердечко, сюсюкаясь с маленьким котом и выдвигая настолько благородную цель — основать приют. Удивительным было и то, как быстро котенок полюбил своего нового хозяина. Может, у него действительно было какое-то свойство, которое помогало подружиться с любым? Руж не знала, да и сейчас ее это не волновало. Рядом с Шедоу ей было очень тепло и уютно, а душа улетала на седьмое небо от одной мысли, что этот добрый парень, которого она слегка обнимает, — ее лучший друг. От приятных дум и позднего часа у нее начинали слипаться глаза, но она все еще пыталась найти в себе силы, чтобы следить за ситуацией. И довольно вовремя. Котенок обхватил указательный палец Шедоу своими маленькими черными лапками и через доли секунды его прикусил. Тот не испытал никакой боли, но в воздухе повис немой вопрос, на который Руж едва ответила, почти погрузившись в сон. — Это кусь, Шедоу. Он хочет поиграть с тобой. — Он может играть как-нибудь по-другому? Еще укусит меня за царапину, а мне это не надо, — хоть он и выдвинул претензию, говорил он при этом очень мягко, как это обычно делают с детьми. — Попроси Омегу активировать лазерную указку. Вам должно понравиться. — Ясно. А ты нам поможешь? Руж? В ответ он услышал лишь молчание, ведь мышка погрузилась в глубокий сон. Шедоу толкнул ее пару раз, пытаясь разбудить, но, видимо, она слишком устала за этот вечер и не хотела просыпаться. Тогда он посадил котенка к себе на плечо и, тихо взяв ее на руки, пошел в гостиную. Там он шепотом сказал Омеге последить за черным комочком и при этом вести себя тихо, пока он отнесет Руж до кровати.***
Когда же Шедоу вошел в ее комнату, то аккуратно уложил подругу, а затем ее накрыл одеялом. Он прикоснулся к ее лбу, чтобы проверить температуру. С ней все было хорошо, значит, она и вправду всего лишь устала. Раз повода для волнений не было, Шедоу решил развернуться и выйти из комнаты, но......напоследок он нежно прошептал ей «спасибо» и поцеловал в лоб, желая сладких снов. Затем мельком посмотрел в окно, за которым кружились мятные снежинки, и на его лице вновь засветилась улыбка.