Чёрная земля

– Что там? Ну что же?.. Немедля скажите! – На графском дворе кутерьма поднялась. Прошу вас, пустите, сейчас же пустите! – Моя госпожа, там лишь стоны и грязь! Но топот быстрых ножек уже разносился по лестнице… Девочка от неожиданности отпрянула от клетки. Но уже через мгновение снова прильнула к холодным прутьям. В её больших светло-карих глазах отразился ужас. Она прижала ладошку ко рту, заглушая вскрик – немой шок человека, увидевшего нечто выходящее за рамки его понимания. Такой миг, должно быть, хотя бы раз переживает каждый. Мгновение, за которое рушится всё, что знал раньше, мгновение, переворачивающее миропонимание, мгновение, приводящее к переосмыслению себя. В первую секунду не чувствуешь ничего, кроме страха, а после – скребущий хаос начинает глодать душу. На дне клетки на боку лежал мальчишка. Изрядно потрёпанный, грязный, тощий, он еле дышал…Чёрные отросшие волосы клоками свалялись и, высохнув, превратились в колючки. Из-за них не было видно лица. На многочисленных ссадинах и вспухших рваных царапинах запеклась кровь, перемешанная с землёй. Почему-то на руках, ногах и отчасти спине виднелась обуглившаяся звериная шерсть, покрытая багровой коркой. Изредка из клетки доносились свистящие выдохи. От мальчишки сильно пахло лесом, дымом и кровью. Пальцы маленькой графини до боли сжались и не могли больше выпустить решётку, губы задрожали. Внутри всё наполнилось негодованием, страхом, гневом. – Что же произошло? – тихо пролепетала она. – Не может быть! – граф выглядел удивлённым и до крайности довольным. Рыцари, все, как один обернулись и встали на колени, прижав правую руку к груди. А затем старший поднялся и заговорил. – В районе, который указал господин Дарор мы действительно напали на след оборотней. В обычной схватке мы бы не справились, даже несмотря на превосходящие силы. Было принято решение выкурить этих отродий из их нор. Но налетел ураганный ветер, который раздул дым, начался пожар. Пламя поглотило много наших людей. Мы думали, что всё кончено, но в последний момент на пепелище возле останков взрослой особи нашли этого зверёныша. Каким-то чудом ему удалось спастись… – Я благодарен вам, вы сделали то, чего не многие не могли вот уже десять лет. Павшие сложили свои головы не зря. Они принесли честь своим семьям. – Да как вы посмели довести его до такого состояния?! – вскричала девочка на удивление решительным и властным голосом, чего до тех пор за ней не замечалось. В глазах её стояли слёзы: – Немедленно… – Ребекка, тебе пора возвращаться. – Раздался с балкона спокойный голос графа. – Папочка, пожалуйста, давай поможем ему!.. – с нескрываемой надеждой, словно цепляясь за последнюю соломинку, попросила она. – Где няньки? – раздражённо сморщился мужчина. – Почему они не следят за ребёнком? Мистер Кольт, уведите девочку в её покои. – Слушаюсь, ваше величество, – поклонился седой дворецкий. – Нет! – крикнула малышка, бросившись к клетке. – Вы ничего с ним не сделаете! Я не позволю! – но тут её подхватили под руки и потащили обратно в стены замка. Граф усмехнулся: ишь, вот и характер показался, привычка к власти в крови. А она вырывалась и брыкалась, как котёнок, отчаянно ища не помощи – хотя бы поддержки и сочувствия в лицах окружающих – и не находила. Её заперли в собственной прекрасно убранной комнате, где девочка и проплакала весь оставшийся день. Перед глазами стоял образ мальчишки, распластанного на дне клетки. Разве можно так с живым человеком? Молли бы никогда не одобрила такого. Эта девушка, приставленная к принцессе, заменила последней мать. Почему, в отличие от остальных братьев и сестёр она не могла так называть графиню, Ребекка не знала. Вечером пришёл отец, который так редко навещал её – слишком много дел, требующих его вмешательства, появлялось день ото дня. – Папа! – обрадованно воскликнула девочка. – Как я рада! – и малышка повисла на шее отца. – Ребекка, милая, нам с тобой нужно поговорить. Наверняка у тебя осталось множество вопросов. Ты готова услышать ответы? – спросил мужчина, расцепляя на шеи маленькие ручки и садясь в кресло. Ребекка, забравшись к нему на колени, кивнула. – Тот мальчишка, которого сегодня привезли, не человек вовсе. – Мужчина посмотрел на дочь,пытаясь оценить произведённый эффект. Она сосредоточенно слушала дальше. – Помнишь сказку о волках, ту, твою любимую. – Про которую ты говорил, что всё написанное – ложь? – с улыбкой спросила Ребекка. – Да, ту самую, – отчего-то нахмурившись ответил он. – Недавно оказалось, что потомки древней волчицы выжили. Ты же хорошо знаешь легенду, но там не сказано, почему оборотни стали ценной добычей. Их жгучая кровь исцеляла раны, и одновременно для здорового организма становилась сильнейшим ядом. Но самое главное – их сердца – вот, что привлекало людей. Волчье сердце наделяет обладателя выносливостью, регенерацией, отменным слухом, зрением, обонянием – словом, всем, чего так жаждут люди. А ещё такое сердце продлевает жизнь на неопределённый срок. Поэтому, ты должна понимать, что тот, кого привезли охотники слишком ценный экземпляр, чтобы его упускать. – Самозабвенно говоривший граф, умолк. Девочка сосредоточенно теребила оборки нарядного платья. – Вы его убьёте? – прямо спросила она, подняв на отца большие глаза. – Я просто хочу, чтобы он пожил в нашем замке какое-то время… Чтобы восстановил силы, подрос немного. – А потом? – тёмные брови нахмурились. – А потом время покажет. – Быстро проговорил он, вставая. – Но ведь он живой! Нельзя с ним так! – упрямо повторила Ребекка. – Не волнуйся, с мальчишкой всё будет в порядке. А теперь тебе пора спать! – и граф, быстро обняв девочку, вышел из комнаты. А та ещё долго смотрела на дверь. Ночь выдалась тяжёлой. Душный, спёртый воздух словно оседал в лёгких, но открывать окна нельзя – на улице разразилась гроза. Но, как ни силилась, Ребекка не могла проснуться. Ей казалось, что кто-то, обхватив ноги, тащит её куда-то глубоко, в темноту, на самое дно. Она брыкалась и извивалась, пока хватка не ослабла. Ей казалось странным, что перед собой она вдруг увидела решётку, а за ней… Мальчишка лежал недвижим. Грязь и кровь с него смыли. Предплечья и грудь туго обмотаны бинтами. Но выглядел он как мёртвый. Ребекка сглотнула подступивший к горлу страх. Она не успела понять, как оказалась прямо перед ним. Из её рта выходил белёсый пар. Она присмотрелась: и чего они в нём страшного нашли? Почти как человек, только на ушах осталось немного шерсти… Но едва она шагнула, в мгновенно распахнувшихся глазах волчонка взметнулся огонь. Сердце в груди замерло от ужаса: его клыки оказались прямо над тонкой шеей, готовые разорвать её на части. До слуха донёсся сдавленный рык. Снаружи хлестал ливень. От неожиданно раздавшегося громыхания мальчишка дёрнулся. Она почувствовала боль в районе шеи и инстинктивно отшатнулась. Но не смогла устоять на ногах… А пол вдруг куда-то провалился, и Ребекка начала падать. Очередная вспышка молнии озарила пустую темницу.