В королевстве будет бал.
Золушка, вернувшись с конной прогулки, влетела, а если ещё честнее, то вплыла в дом, мечтательно напевая незатейливую песенку себе под нос, и вся семья решила, что младшая так радуется предстоящему балу.
— Вижу, ты тоже рада услышать, что в нашем королевстве, в кои-то веки будет бал! — воскликнула Рене Тремейн.
— Говорят, принц будет выбирать себе невесту! — хором вскричали её сёстры.
— Бал? — удивилась девушка, и все поняли, что у неё другая причина. — Нет, я ничего об этом не знаю.
— Но ты вся сияешь от счастья! — заметила Дризелла.
— Я познакомилась с кое-кем сегодня… Он простой подмастерье, живёт во дворце… подмастерье королевской семьи… — Золушка нервно облизала губы и почувствовала, что щёки пылают.
Рене переглянулась со своим мужем Матео, супруги едва сдерживали усмешку.
— Ты влюбилась, девочка! — воскликнул мужчина.
— Вы так думаете, Матео? — осторожно спросила она.
— Сколько раз я уже говорил: не бойся называть меня папой, я не обижусь.
Золушка вздохнула.
— Простите, но, не могу. Вы — не мой отец, да я и познакомилась с вами всего несколько месяцев назад.
Что правда, то правда.
С тех пор, как он воскрес, Матео живёт и работает, пользуясь документами почившего отца Золушки. Уже месяц, как здесь снова появилась прислуга. Правда, всего одна женщина, но теперь у Золушки хлопот значительно поубавилось.
Дризелла и Анастасия безмерно счастливы быть рядом с папой. Золушка знала, от них же, что они обе были совсем маленькими, когда его не стало.
Но больше всех его возвращению в мир живых рада матушка. Золушка видела только слёзы, когда был жив её отец. А, теперь, рядом с Матео она всё больше улыбается, и девушка рада, что матушка счастлива.
— Да, прости, больше не буду спрашивать тебя об этом. И, возвращаясь к нашему разговору, мы с Рене так думаем, дорогая.
Он переглянулся с женой, а Золушка опять покраснела. Сводные сёстры старались подавить визги счастья за младшенькую.
Золушке хочется провалиться сквозь землю.
— Пожалуйста, перестаньте, все… — смущённо пробормотала она, опустив голову.
— Да, что это мы? Прости, что смутили тебя, дорогая. — Рене звучно хлопнула в ладоши, и все утихомирились, обращая на неё внимание.
Рене подошла ближе к Золушке и мягко взяла дочь за подбородок.
— Но, как бы там ни было, я думаю, что ты достойна принца. Больше, чем кто-либо другой.
— Матушка…
— Нет, Золушка, она права, — возразила Анастасия. — Если кто и достоин принца, так это ты.
— Ох, вы опять меня смутили…
Рене убрала палец с подбородка девушки.
— Ещё раз прости, дочка.
— Вы сказали, будет бал. Там я и познакомлю вас с ним. И вы всё поймёте. Для меня он — принц. И лучше принца.
— Как скажешь, милая, — первым согласился Матео, и все вместе с ним.
— Что-то мы заболтались, вам не кажется? — на всю комнату воскликнула Рене, и, не дождавшись ответа, продолжила. — Бал уже скоро, а мы даже не выбрали себе платья!
Дочери улыбнулись.
— Ты будешь самой красивой, матушка! И тогда, принц влюбится в тебя! — озорно выкрикнула Золушка, покидая комнату вместе со всеми.
***
Подходящей кареты во дворец на бал у них не нашлось, увы. И тогда Золушка попросила помощи у своей крёстной феи. Та наколдовала им карету из чистого золота, просторную, чтобы вся семья могла там поместиться.
Золушка села рядом с сёстрами, а Рене нежилась в крепких объятиях своего Матео напротив них.
— И почему мы не могли отправить их втроём, а сами провести время вместе вдали от праздной суеты? — с недвусмысленным намёком спросил у жены Матео.
— Могли, — согласилась Рене, целуя мужа в щёку. — Но Золушка обещала познакомить нас с одним симпатичным подмастерье…
***
Золушка искала своего знакомца в толпе, среди слуг, но, разумеется, не нашла.
— Где же он? — волнуясь, пробормотала она сама себе.
— Принц Кит! — тем временем огласили на весь зал.
Золушка никогда не интересовалась политикой, и, разумеется, не знала, как звучит имя принца. Девушка удивилась, что его имя совпало с её новым знакомым подмастерье. Она подняла голову и ахнула.
— Принц Кит? — прошептала она, неверяще глядя на него.
Их взгляды — его удивлённый, и её обидчиво-растерянный — пересеклись, у принца на пару секунд промелькнула вина в пронзительных синих глазах. Он подошёл к своей незнакомке.
— Здравствуй, — промолвил принц Кит.
— Здравствуй, — немного растерялась Золушка. — Ты же сказал, что являешься подмастерьем при дворе короля.
— Я не солгал. Я был его подмастерьем. Папы не стало вчера…
Кит скорбно вздохнул. Отец так мечтал побывать на этом балу, но не дожил всего день.
— О… я… сочувствую, — Золушка разделила с ним скорбь.
— Не стоит. Думаю, он хотел бы, чтобы в этот вечер мы все смогли повеселиться, отдохнуть от забот и тревог.
— Но тебе не до веселья, — веско заметила Золушка.
— Было, до тех пор, пока ты не осветила зал своим присутствием, — честно сказал он, улыбнувшись. Впервые с момента смерти отца — искренно.
Принц протянул ей свою ладонь, приглашая на танец.
— Ты не откажешь мне?
Золушка слабо улыбнулась, вложив свою маленькую ладонь в его большую, кивнув.
— С удовольствием.
***
Прошло два года.
Вся семья Золушки склонилась над ней и новорождённой малышкой, что она держала в руках.
— Как её имя? — спросила Анастасия, уже влюблённая в свою племянницу, как и Дризелла.
Золушка переглянулась с Китом, и взглянула на родителей.
— Принцесса Рене. Матушка, вам нравится?
Женщина прижала руку к груди. Могла ли она подумать, что дочь решит назвать внучку в её честь.
— Право, не стоило… — выдохнула она.
