Не по сценарию

      Деньги, полученные за выполнения крупных заказов, всегда кончались быстро — уходили на лекарства, новое оружие, а также чтобы закрыть рты слишком внимательным людям без крови, потому та оставляла слишком чёткий след. Поэтому по мере возможности Хаку находил временную работу в любом городе, где они с Забузой останавливались: ручной труд или простая улыбка посетителям в онсене, неважно, это было ненадолго и приносило деньги.              Новый город, к сожалению, предложить ему не мог даже таких мелочей. Средства у них, конечно, ещё были, но никогда не было лишним отложить про запас, поэтому Хаку, оставив Забузу отдыхать в гостинице, продолжил наворачивать круги по городу, вдруг всё-таки что подвернётся. Искомое пришло, откуда не ждали…              «Мне кажется, выступление всё-таки не состоится», — шепталась на углу группа девиц. «У них снова актриса сбежала. Из массовки, но всё-таки!». «Уже третья или четвёртая, да?».              Какой-то плакат с рекламой театральной постановки Хаку видел на доске объявлений в гостинице, и тогда это его ни на миг не заинтересовало, но сейчас… В театральном искусстве он, конечно, не разбирался, но, если будет нужно, научится на месте, это точно не сложнее сражения. Если театр действительно так нуждался в актерах, как говорили те девицы, то шансы, что его возьмут, не разбираясь, кто он и откуда, были весьма высоки. По пути туда Хаку придумывал, как бы получше и повдохновлённее наврать, что всегда мечтал работать в театре, но, как оказалось, врать ему особо и не пришлось: не успел он озвучить и половину заготовленной речи, как после слов «Я всегда хотел выступать на сцене» местный начальник, радостно взвизгнув и хлопнув в ладоши, схватил его за шкирку и буквально потащил следом за собой внутрь.              — Ты-то нам и нужна! — разливался соловьём он, волоча за собой Хаку путанными коридорами в сторону, как оказалось, костюмерной. — Роль несложная, слов немного, запомнишь быстро, — продолжил тараторить он, выискивая среди кучи вешалок нужную. — Вот костюм, вот маска роли, слова сейчас найду.              Хаку его даже поблагодарить не успел— что говорить об исправлении обращения к себе как к девушке — мужик уже свалил в неизвестность, видимо, искать те самые слова. В костюмерной было несколько переодевающихся девушек, проводивших начальника пристальным взглядом и поспешно прикрывшихся в тот момент, когда они зашли. Какая-то блондинка даже швырнула вслед помаду, но попадания точно в затылок словно не заметили.              Хаку окинул девушек быстрым взглядом и отошёл в противоположный угол, скрывшись за вешалками, чтобы как можно быстрее переодеться. Незачем было нервировать девушек — стоит им только заметить, что он парень, и криков точно будет столько, что можно оглохнуть. Переодевшись, он поспешно натянул на себя маску и встал напротив двери, ожидая, когда вернётся начальник.              — Чья очередь?       — Не моя.       — Ино?       — А чего сразу я?              Хаку всё-таки повернул голову, чтобы посмотреть на девушек. Та сама блондинка, которая недавно кидалась помадой, недовольно надулась и возмущённо взмахнула руками, но после многозначительного «Я сделаю тебе потом макияж» вдруг моментально сменила гнев на милость и натянула на лицо самую дружелюбную из всех возможных улыбок.              — Ладно, я так я. —Она показательно потянулась и шагнула в сторону Хаку. Маска её роли была привязана к запястью и дико раскачивалась при каждом движении. — Будем знакомы, я Ино, — подмигнув, представилась она. — Нечестными подкупами меня вынудили быть твоим гидом, так что… Погнали. Раньше начнём, быстрее закончим.              Хаку не сумел вставить даже пары слов, хотя бы с собственным именем, а его уже подхватили под локоть и вытащили из комнаты.              — Меня зовут Хаку, — всё-таки сумев вклиниться в поток пояснений девушки, представился Хаку.              — Ага, я запомню, — отозвалась она с таким видом, что Хаку был уверен: она не только не запомнит, но и не расслышала. Учитывая, что Ино как ни в чём не бывало продолжила рассказывать своё, это не было бы чем-то удивительным.              Среди декораций на сцене их выловил начальник и, радостно всучив ему один единственный лист с текстом, на котором реплик было так мало, что на их изучение не потребовалось бы и получаса, присоединился к их экскурсии.Пока они ходили, Ино уже успела рассказать ему о сюжете постановки, но не будет же он прерывать начальника?              — Если коротко, то была молодая госпожа, которая милосердно подбирала девушек-сирот и давала дом. Все считали её воплощением доброты!— нарочито важно начал тот. — Вот потом эти девушки пропадали… И одна из них выяснила, что госпожа на самом деле демон и питается душами своих служанок, чтобы оставаться вечно молодой. И в конце она смогла обезглавить госпожу, тем самым всех спасши.—Хаку периодически кивал, демонстрируя, что внимательно его слушает.—А это наша госпожа-демон. — Начальник отодвинул занавеску. — Красавица, да?              «Красавица» оказалась куклой. Самой обычной: почти цельный манекен, максимум по два шарнира на руках и ногах, чтобы можно было двигать ими, дёргая за нитку, голова просто насаживалась на палку в полой шее, чтобы с лёгкостью слететь с неё, имитируя срубание… Но лицо — лицо было идеальным, почти живым.              — Наш кукольник постарался на славу.              — Да уж, постарался настолько, что даже немного жутко, — поддакнула Ино из-за плеча.              Хаку был почти уверен, что она уже сбежала под шумок, раз нового человека перехватил начальник, но, нет, она всё ещё была здесь, просто не встревала в монолог. За тем, как Ино протянула через его плечо руку и отвесила кукле щелбан, Хаку наблюдал с недоумением.              — Из-за тебя, чудище, — авторитетно начала Ино, — актёры разбегаются. Надеюсь, во время выступления ты умрёшь, как и твоя героиня.              Несмотря на кучу всплывших в голове вопросов, Хаку всё-таки сдержался и не задал ни одного.       

***

      По мнению Хаку, актёры разбегались скорее из-за простоватого сюжета постановки и невозможности поладить между собой, чем из-за реалистичного лица местной госпожи-демон. По крайней мере, кукла не устраивала балаган из репетиций.Из-за того, что некоторые девицы явно пытались подставить друг дружку, на сцене постоянно что-то падало. Или на сцену сверху. Пару раз кого-то придавило реквизитом…И всё это случилось на первых двух репетициях. Хаку уже было пожалел, что решил сунуться в театр, но оплату обещали слишком уж хорошую, чтобы отказаться из-за таких мелочей, как дурной коллектив.              Та самая Ино, устраивавшая ему экскурсию, скакала по сцене и уворачивалась от предметов с такой сноровкой, что впору было заподозрить в ней шиноби.              К сожалению, всё та же Ино отчего-то сильно им заинтересовалась и норовила завязать разговор при любой представляющейся возможности. Спрашивала и спрашивала, и Хаку нехотя приходилось придумывать ответы, часто на ходу... И к негодованию Ино, максимально односложные, чтобы лишний раз не напрягать горло — раз уж сошёл за девушку в самом начале, наверное, удобнее было соответствовать легенде. Как ни крути, а будет не впервой.              — Путешествуешь со старшим братом, значит, — задумчиво протянула Ино. Репетиция ушла на перерыв, и большинство актёров сбежало от сцены подальше, но Ино расхаживала по ней туда-сюда. — Круто. Познакомишь с ним?              Хаку, представив себе картину знакомства шумной и уже почти окончательно сочтённой каким-нибудь замаскированным шиноби Ино с Забузой, мысленно содрогнулся и принялся отрицательно мотать головой.              — Жалко, что ли? — судя по голосу, надулась Ино. И, вдруг стянув с лица маску, запустила ею в Хаку. Если не на манер сюрикена, так точно словно игровой диск.              Хаку поймал летевшую прямо ему в лицо маску скорее просто на автомате, чем реально успев осмыслить вероятную опаску.              — Вау, — только и выдохнула Ино.              И сбоку, со стороны сымпровизированного трона, на котором восседала госпожа-демон, вдруг раздался жуткий грохот — с потолка свалился один из осветительных приборов. Драгоценная кукла не пострадала... Зато расчёсывающую ей волосы девушку, игравшую роль одной из служанок, зашибло насмерть.              Хаку поморщился — он ненавидел, когда смерть была настолько… болезненной. Да и девушку было жалко. Пока Ино ошарашенно хлопала глазами, пытаясь осмыслить произошедшее, Хаку с обречённым вздохом отправился за начальником — чтобы тот со всей этой ситуацией разбирался.              — Трос оборвался! — громко доложили на весь зал, когда Хаку притащил словно окаменевшего от новости мужчину. При виде разрастающейся лужи крови тот схватился за волосы и онемел, пока из ступора его не вывел докладывающий обстановку голос.              Хаку запрокинул голову наверх — как раз вовремя, чтобы увидеть, как преспокойно сидевшая на лесах театральной конструкции Ино спрыгнула вниз с той простотой, с какой обычные люди спускаются по ступеням.              — Как? — воскликнул начальник. — Этот трос выдерживает строительные грузы, а тут один осветитель.              — Вот так. —Ино, приземлившаяся прямо напротив начальника и не успевшего отойти Хаку, самым невозмутимым образом потянулась ко второму и вырвала первый же пойманный волос, после чего показательно разорвала его перед лицом начальника. — Лопнул, будто нитка.              — Так не бывает!              — Не бывает, — согласилась Ино. —Но случилось. Уже не в первый раз, да?              Кто-то из до сих пор оставшихся в зале актёров испуганно всхлипнул, одна из девушек сидела на полу и тяжело дышала — кажется, расчёсывать куклу должна была она, но смогла уговорить другую поменяться.              Хаку прикусил губу, благо, под маской этого никто не увидел. Похоже, побеги актёров, о которых сплетничали в городе, были не совсем побегами, этой пьесе состояться мешали извне. Но он был уверен, что почувствовал бы присутствие постороннего человека. Оглядывая место происшествия, Хаку наткнулся на слишком уж пристальный взгляд Ино, который явно не предвещал ничего хорошего. И тут он осознал, что среагировал на внезапную смерть молодой девушки-актрисы не как гражданский, а как кто-то, для кого смерти были скорее обыденностью, чем неожиданностью. Сбежать прямо сейчас было явно ужасной идеей, поэтому Хаку, держась в поле зрения начальника, просто дождался, пока тот всех распустит… Но ускользнуть от Ино, однако, не получилось. Она настигла его в костюмерной с неизбежностью лавины.              От полетевшей ему в затылок расчёски Хаку уклонился, но вот флакон духов всё-таки, повернувшись, поймал, жалко стало. В любом случае, притворять уже не было смысла.              —С твоей реакцией тебе бы не выступать в театре, а шиноби стать!— присвистнула Ино, хотя уже в следующий миг напряжённо замерла, не сводя с Хаку взгляда.              — Просто мой брат очень любит швыряться в меня вещами, — соврал Хаку, и это было первое развернутое предложение, которое он при ней сказал, не являющееся частью сценария. Ино, судя по её виду, не поверила ни на миг. — Ладно, сдаюсь. Мой брат — шиноби, он меня многому научил, для самообороны, в путешествии ведь всякое может случиться, — со вздохом изменил объяснение Хаку, но всё так же продолжил подстраивать его под уже озвученную раньше легенду. — Ты, выходит, тоже шиноби.              — Зубы-то мне не заговаривай, — нахмурилась Ино. — Ну-ка снимай маску, — потребовала она. — Ты тут первая подозреваемая!              — Почему это? — поинтересовался Хаку, медленно заводя руки за голову и принимаясь развязывать ленты.              — Ты первая, кто притащился сюда по собственной воле, и сразу с твоим приходом начался дурдом ещё больший, чем раньше… А теперь ещё и одна из ведущих актрис погибла. —Ино выглядела так, словно всё происходящее действительно задевало её лично, и вряд ли дело было только в одном человеколюбии. — Снимай маску, говорю, — требовательно повторила она. — Заявляешься на репетиции сразу в ней, не снимаешь весь день… Я твоё лицо ни разу не видела даже! Да ещё и эта твоя нечеловеческая реакция.              — Обычная реакция, — вздохнул Хаку, стаскивая с себя маску и небрежно вешая её на положенный крючок. — И вообще-то ты видела моё лицо в первый день.              Ино открыла было рот, чтобы сказать ещё что-то... И вдруг звучно клацнула зубами. Смеривший его взгляд с ног до головы и обратно Хаку истолковал верно: он стал говорить слишком много, держать голос уже не представлялось возможным, и Ино наконец-то заметила, что тот огрубел достаточно, чтобы его уже трудно было спутать с просто низким женским.              — Ты-ыыы... — ткнув в Хаку пальцем, протянула Ино.              — Парень, — невозмутимо кивнул Хаку.              И в Хаку вдруг полетел настоящий кунай. Такую подачку проигнорировать уже было сложно, поэтому оружие он поймал и поспешно выставил перед собой как собственное — вряд ли Ино станет затевать реальное сражение, но лучше всё-таки быть готовым ко всему.              — Ты переодевался с нами в одной комнате! — вспыхнула Ино, доставая из складок театрального костюма ещё один кунай. — Ни стыда, ни совести нет?!              — Я не смотрел, специально за ширму уходил, — максимально спокойно оповестил Хаку.              Ино скрипнула зубами, всё ещё красная наполовину от злости, наполовину от запоздалого смущения. И бессильно опустила руку с оружием.              Хаку почти обрадовался, что всё образумилось, но уже в следующий миг до него дошла иная не самая приятная сторона происходящего. Ино ведь сейчас пойдёт и всем расскажет, выставив его обман на всеобщее обозрение,а самого его — извращенцем. И его погонят отсюда взашей. А он уже сказал Забузе, что всё схвачено, и убедил задержаться в городе на время выступления, продлив оплату за гостиницу.              — Слушай, в чём бы ты меня ни подозревала... Я ничего такого не хотел и не делал. —Хаку тоже расслабился, опуская кунай. — Нам с братом просто нужны деньги, и я схватился за единственную найденную в городе работу. Я не хотел притворяться девушкой, но начальник мне ни слова не дал вставить от радости, да и вы все ничего не заподозрили. И я понадеялся, что всё так и будет до выступления, а потом я спокойно уйду, и мы больше никогда не встретимся.              — Зна-аааешь, — вдруг елейно пропела Ино, и Хаку едва сдержался, чтобы не сказать «Не знаю и не хочу знать», потому что ни её тон, ни расплывшаяся по лицу улыбка не предвещали ничего хорошего. — Я пойду тебе навстречу и ничего никому не расскажу, но!.. — Хаку чуть не вздрогнул из-за взятой высокой ноты и резко вскинутого к потолку пальца. — Ты поможешь мне разобраться, что тут происходит: кто и почему пытается сорвать выступление, сначала распугивая, а теперь и убивая актёров.              «Вот оно что, — наконец дошло до Хаку. — Она здесь на официальном задании от какой-нибудь деревни, поэтому её так заботит происходящее». Хотя это никак не вязалось с тем, как просто Ино раскрыла себя как шиноби, когда спускалась с лесов. Или же это было намеренно, чтобы возможный враг начал нервничать, мол, по его душу уже пришли, и теперь поимка лишь вопрос времени?              — Не лучше ли было просто отменить всё? — попытался подойти к отказу издалека Хаку. — Хотя бы на время расследования.              — Думаешь, этому дуболобому не предлагали? — вздохнула Ино. — Он упёрся, как осёл. «Билеты распроданы, если вернуть, совсем без гроша останется» и тому подобное. Деньги на наём кое-как насребли актёры из своих заначек... А я их подвела.              — Винишь себя?              — Конечно! — Ино всплеснула руками. — Вот ты чувствовал хоть чьё-то присутствие за всё время, что здесь? — Хаку отрицательно покачал головой раньше, чем подумал, что излишнюю наблюдательность демонстрировать всё-таки не стоило. — Вот и я нет, — обречённо заключила Ино. Если прокол Хаку она и заметила, то виду не подала. —В такое количество несчастных случаев подряд не верится, но... Ни следов, ни свидетелей. По крайней мере, таких свидетелей, которые могли бы рассказать что-нибудь.              — А которые не могут рассказать есть, что ли? — не понял Хаку.              — Есть. Наша несравненная госпожа-демон. Сегодня уже третий случай, когда труп оказывается прямо рядом с ней. Но куклу не допросишь.              Забуза-сан, конечно, отметил его уставший, даже скорее убитый вид, и не смог не прокомментировать. К тому же, ещё и пообещал прийти на выступление, раз уж Хаку так старается, что домой возвращается с таким видом, что трупы иной раз краше. Хаку, конечно, о причинах ему рассказал, но от Забузы глупо было бы ожидать сочувствия.              «Ну, заодно и развлечёшься, помогая этой девчонке. Симпатичная хоть?», напутственно посмеялся Забуза. Хаку отфыркался — сейчас, правда, не помнил, как — но Забуза теперь точно на выступление заявится, хоть и неясно, чтобы над ним повеселиться или просто на Ино посмотреть.              Хаку только успел войти в театр и добраться до костюмерной, как откуда-то справа выскочила Ино — караулила, что ли? — и, всплеснув руками, схватила под локоть, потащив за собой. На попытку спросить, что происходит, Ино мрачно промолчала и лишь ускорила шаг; отпустила лишь на подходе к комнате для реквизита и приглашающий жестом указала на дверь.              Хаку, ощущая подставу, причём крупную, открыл дверь и заглянул внутрь. Комната как комната, заваленная всяким традиционным театральным хламом и… Рядом с сидящей на земле куклой, той самой, которая участвовала в постановке, лежала бездыханная девушка, по всем признакам мёртвая. У людей такой бледной, синеватой кожи, как правило, не бывало — по крайней мере, у обычных. Хаку прошёл внутрь, осматривая место убийства.              —Четвёртый раз, когда труп находят рядом с куклой, — нахмурилась Ино. — Немудрено грешным делом подумать на кукловода, но… Ты сам видишь.              Хаку видел. Поднятая с земли кукла безвольно взмахнула руками и ногами на шарнирах, но пальцы у неё были прямыми, несгибающимися, просто сплошное дерево — даже если бы размер ладони подошёл под тот, что остался на жертве удушения, не было ни малейшего шанса заставить куклу сделать это.              Комнату пришлось закрыть, предварительно вызвав кукольника с его помощником, чтобы перенести нужный реквизит сразу за сцену. Оставался открытым вопрос, что делать с репетицией и вообще со всей постановкой: Хаку считал, что лучше было всё свернуть, пусть даже ему не заплатят, но так хоть получится избежать новых жертв… Однако начальник труппы действительно оказался до тупости упрямым и настаивал на продолжении. Даже несмотря на то, что следом за новым трупом из актёрского состава в панике сбежала ещё и одна из актрис, истерично взвизгнув и громко хлопнув дверью на прощание. И ладно бы это был кто-то со второплановой роли, но, нет, нервы сдали у роли самой главной.              — Похоже, нам нужна экстренная замена. — Впрочем, сокрушался начальник недолго: собрав всех оставшихся подопечных и осмотрев их со всей дотошностью, он наконец повернул голову в сторону Хаку. — Как насчёт тебя? — К сожалению, в этом, несмотря на построение предложения, не слышалось ни грамма вопроса. — Я выдам тебе новый текст, да и костюм вроде бы на тебя должен сесть нормально.              «Бедное моё горло, — думал Хаку, сидя в костюмерной за небольшим туалетным столиком и вникая в новые реплики. Не так много, как он успел подумать, но всё же. Благо, до выступления оставалось всего пара дней, так что мучиться ему было недолго. — Выпить что-нибудь для поддержания голоса, что ли», — отстранённо размышлял он, пока пристроившаяся напротив Ино пристально его разглядывала.              — Вот знаешь, — протянула она, постукивая пальцами по столешнице и вертя в другой руке помаду. — Если бы я не знала, кто ты, ты стал бы первым подозреваемым. Потому что только тебе все эти смерти, в конце концов, сыграли на руку.              Хаку обречённо вздохнул. Он бы и сам себя записал в подозреваемые, будь он на её месте.              Как ни странно, последующие репетиции проходили мирно, что давало Ино повод несмешно шутить, мол, может, это всё-таки действительно было делом рук Хаку— ведь как только он получил главную роль, всё внезапно прекратилось. Но, к счастью, только ради доказательства своей правоты подтасовывать факты она не стала. К тому же, навела справки о том, когда Хаку со своим «старшим братом» пришёл в город, чтобы окончательно вычеркнуть его имя из списка подозреваемых,— весь театральный хаос начался задолго до этого. Забуза, конечно, знатно посмеялся над коробочкой конфет, которую принесли им в номер якобы от поклонницы Хаку, но эта глупость ненавязчиво сокрыла нездоровый интерес к самим посетителям и времени их прибытия… Разыграть простоватую дурочку, искавшую по всем гостиницам нужного человека ради анонимного подарка, у Ино вышло великолепно.              Однако, как выяснилось, расслабляться было рано.       

***

      — Никто больше не умрёт по твоей прихоти, — воскликнул Хаку, отрубая кукле голову бутафорским мечом, якобы являющимся какой-то древней реликвией из коллекции госпожи-демон. Голова куклы шмякнулась о сцену и откатилась в сторону, а сама кукла судорожно взмахнула руками и распласталась по сцене.              Генеральная репетиция подходила к концу: где-то на этом моменте должен был картинно погаснуть свет, оставив один луч на мёртвой госпоже-демон, а шторы задвинуться, заканчивая преставление.              — Что ж, неплохо-неплохо, — коротко проаплодировал начальник. Если учесть, что он дотошно придирался к каждой реплике и интонации, это было наивысшей похвалой за вечер. В конце концов, выступление было назначено уже на завтрашний вечер, а замен и прочих непредвиденных обстоятельств случилось достаточно, чтобы всем хорошенько потрепать нервы.              Ино куда-то умчалась сразу же, как дали добро расходиться, и Хаку облегчённо выдохнул: уже завтра он распрощается с этим местом и этими людьми. Впервые, наверное, так сильно радуясь окончанию временной работы, Хаку и не сразу понял, почему все присутствующие смотрят на него с таким изумлением. И понял это отнюдь не потому, что ему напрямую сказали,— за спиной зашуршали одежды, и что-то деревянное несколько раз тихо стукнулось о пол.              …Кукла госпожи-демон встала с пола и, прошествовав к лежащей неподалёку голове, наклонилась, чтобы поднять её. Любовно отряхнув волосы, она водрузила голову обратно на своё место и медленно повернула её в сторону как раз отшатнувшегося вбок Хаку, всё ещё держащего в руках бутафорский меч.              Словно оценив его, кукла неожиданно кинулась в противоположную сторону — там в ужасе замерла вторая ведущая актриса, прижимая к губам пальцы. Хаку, без особого труда оказавшись у куклы на пути, взмахнул бутафорским мечом, который, по идее, должен был отшвырнуть куклу в сторону. Однако меч сломался пополам.              Все с визгом бросились прочь. Отшвырнувший бесполезный реквизит в сторону Хаку окинул взглядом куклу и выхватил тот самый, позаимствованный у Ино пару дней назад кунай. Втыкать в куклу сенбоны явно было бы последним и самым идиотским поступком в его жизни.              — Если это попытка выбить извинения за отрубленную голову, то я очень раскаиваюсь, но сценарий писал не я!              — А ты, оказывается, тот ещё шутник. — Пока народ разбегался прочь, Ино, наоборот, примчалась на крики. — Всё-таки кукла, да?.. Значит, и кукловод тоже здесь.              Хаку осторожно глянул в её сторону. Несмотря на сосредоточенность, Ино всё равно выглядела немного сбитой столку… И Хаку, наверное, мог её понять: несмотря на «ожившую» куклу, к ней не тянулось ни одной нити чакры, чтобы понять, где именно засел кукловод. Но тот в любом случае должен был находиться где-то рядом, а нити мог сделать действительно тонкими, что лишний раз намекало на его профессионализм и опасность.              — Я могу отвлечь куклу, пока ты ищешь хозяина, — предложил Хаку, понимая, что им всё равно, так или иначе, придётся разделиться. И что Ино, судя по всему, не могла решить, можно оставить в её глазах гражданского против куклы или нет. — Я справлюсь, — добавил он почти сразу, желая отсечь лишние вопросы. — Брат натаскал меня достаточно, чтобы продержаться пару минут, просто уворачиваясь.              — Лучше наоборот, — отрезала Ино. — У меня больше опыта. К тому же, пока кукольник занят управлением, он не сможет отвечать на прямые атаки…              Хаку нехотя кивнул. Если Ино хотелось сыграть в героя, беря на себя большую опасность, мешать он ей не собирался. Да и времени на споры у них не было, ведь обмена парой реплик хватило, чтобы кукла снова кинулась в атаку. Руку, собирающуюся вцепиться Хаку в горло, Ино перехватила, параллельно отпинывая куклу назад, и он поспешил скрыться за сценой — где ещё искать кукловода, если не за кулисами или на лесах наверху.              Справедливо рассудив, что с лесов обзор будет лучше, Хаку взлетел наверх прямо по стене, не заботясь о конспирации. Станет ли Ино допытываться, как именно он так быстро оказался наверху? Он очень сильно сомневался, что у неё хватит времени отслеживать его передвижения.              Наверху кукловода не было. Хаку посмотрел вниз, проверяя, жива ли там ещё Ино или проклятое место уже обогатилось ещё одним трупом: Ино скакала вокруг куклы с таким видом, будто ничего более странного в своей жизни не делала. Хотя что-то явно не давало ей покоя…Может, то, что никакого оружия кукла так и не вытащила? Хаку знал, что кукловоды славятся страстью ко всяким уродливым чудовищам, будто какие соревнования устраивают, но эта кукла была действительно произведением искусства и, похоже, не прятала внутри себя ни одного сюрприза.              Но, несмотря на отсутствие врага, под таким ракурсом Хаку сумел рассмотретьедва заметные, тонкие-тонкие бледно-зелёные нити чакры. Кажется, он нашёл кукловода. Не мешкая не секунды, Хаку направился по однозначному следу. Можно было, конечно, сообщить Ино, но лучше было время попусту не терять.              «Странно это, — мысленно рассудил Хаку. — Они довольно тонкие, но… Вблизи мы должны были заметить их сразу».В доказательство этому Ино, тоже как раз сумевшая рассмотреть управляющие нити, ловко разорвала одну из них покрытым чакрой кунаем, заставляя руку куклы безвольно повиснуть вдоль тела.              — Вот ты где. — Хаку не стал скрываться и нападать исподтишка, он просто вышел прямо к кукловоду, нервно прикусывающему губу, пока его смертоносное оружие плясало по сцене, пытаясь избавиться от Ино. Отвлечь врага на себя, чтобы Ино разгромила куклу, показалось Хаку хорошей идеей.              Глазам предстал тот самый кукольник, который отвечал за готовность госпожи-демон и занимался большей частью реквизита после побега других работников: настолько банальное прикрытие, что на него действительно не стали бы думать.              — Что?.. — Враг повернул голову в сторону Хаку и резко дёрнул нити на себя. И кукла, моментально развернувшись, кинулась со сцены по направлению к хозяину, защищая его от Хаку. — Твою ж мать!              Впрочем, скорость куклы и манеру её движений Хаку уже успел оценить, поэтому уклониться труда не составило. Не став размениваться по мелочам, отшвырнув куклу в сторону, Хаку сразу же метнул в кукловода кунай, по привычке целясь ему в горло, как если бы это был сенбон. Кукловод в последнюю секунду умудрился дёрнуться вправо, и кунай воткнулся в стен упозади него… перерезав какую-то верёвку. Сверху, прямо на голову незадачливому убийце, рухнул мешок с песком, переломив тому шею.              — Не думал, что так выйдет, — с извиняющейся улыбкой сказал Хаку как раз подоспевшей Ино. Кукла тем временем, что странно, продолжала стоять и раскачиваться из стороны в сторону, как если бы ею всё ещё управляли. Но Ино ведь перерезала все нити!              — Целил в горло, потому что не думал, что попадёшь или что промажешь?              Хаку неопределённо пожал плечами, и Ино в ответ на это разве что обречённо выдохнула и покачала головой. К тому же, к радости Хаку, она никак не прокомментировала его недавний подъём на леса: либо всё-таки не заметила, будучи полностью сосредоточенной на сражении, либо милосердно решила спустить это ему с рук.Может, списала всё на вполне подходящие под объяснение тренировки со «старшим братом», это было бы идеальным вариантом.              Кукла, вроде бы оставшаяся стоять, рухнула на пол грудой безжизненного дерева сразу, как Хаку с Ино перевели на неё взгляды. Каким-то образом удерживала равновесие, несмотря на закончившийся контроль, что ли? В любом случае, никаких признаков недавней активности она больше не проявляла… Вот только открытым до сих пор оставался вопрос, как кукловод заставлял её двигаться столь живо, словно настоящий человек, несмотря на почти цельное тело — в конце концов, даже пальцы ведь гнулись! Хотя, возможно, она была сделана из какого-нибудь особенного дерева, поглощающего чакру, и благодаря этому становилась гибкой, не нуждаясь в шарнирах.              —«Никто больше не умрёт по твоей прихоти»,— криво улыбнулась Ино, хоть и сложно было понять, обращается она к кукле или управлявшему ей кукловоду, чьё лицо, наверное, стоило поискать где-нибудь в книге Бинго, так, на всякий случай. —Похоже, представление всё-таки придётся отменить. Мало того, что после сегодняшнего точно разбежится остаток актёров, так ещё и кукла госпожи-демон сгорела.              — Сгорела? — неуверенно переспросил Хаку, глядя на лежащую в паре шагов куклу.              — Ага, — невозмутимо кивнула Ино, а после улыбнулась снова, уже шире и одновременно кровожаднее. — Огоньку не найдётся?       

***

      …Почерневшее от огня дерево—полусгоревшее тело, едва держащиеся на своих местах пальцы — оплывшая краска на лице, спаленные, прилипшие к голове искусственные волосы…              Кукла медленно, словно бы осторожничая, шевельнулась, сдвигая с себя кучу наваленного поверх мусора. И встала, пошатываясь, кое-как балансируя на одной ноге, потому что на второй не хватало ступни, схватившие её раньше нити чакры повредили шарнир, а пламя сожрало остаток крепления. Подумать только, какой-то человек попытался остановить её, мешая расправиться с заигравшейся парочкой актёров!              Но, стоило признать, подобное случилось не впервые, и эти люди допустили ту же самую ошибку, что и люди до них — не уничтожили куклу полностью, а просто выбросили, хоть и предав огню, неслабо навредившему. Чтобы восстановить тело потребуется время и, скорее всего, немало. Нужны материалы и, желательно, хороший мастер, потому что повреждённые пальцы слушались плохо…              Что же, мастера-помощники, восстанавливающие её в момент нужды, всегда находились и обязательно найдутся вновь.