Королева за 30 дней. Путь Интриганки

Летний день был в самом разгаре, когда одна студентка предпоследнего курса с факультета журналистики Государственного университета Нью-Йорка на всех парах мчалась в сторону общежития. Во время своего стремительного марафона девушка задела кого-то плечом. -Извините. — на ходу бросила она. -Сумасшедшая! — крикнул ей вслед парень в костюме енота, силясь собрать разлетевшиеся во все стороны флайеры с приглашением на студ-вечеринку по случаю окончания ГОСов. Сама же бегунья не слышала едкий комментарий. Сердце Валери переполнялось от радости, что она закрыла последний модуль по ПР-технологиям. Теперь об учёбе можно было не вспоминать. Её ожидают долгожданные и прямо-таки выстраданные каникулы. На душевном подъёме она перепрыгнула крыльцо, промчалась по лестнице на второй этаж, прошла направо по коридору и открыла дверь в свою обитель. Там её ожидала лучшая подруга и по совместительству соседка по комнате. -Ураааа! Рабство временно отложено! — возликовала на весь кампус Валери. -Поздравляю. — с понимающей улыбкой отозвалась Меган. — Мне тоже не верится, что всё закончилось. -Только до сентября. Меган с важным видом подняла палец вверх и провозгласила: -Три месяца полной свободы! -И размышлений над темой диплома. — тут же скисла Валери. Почему-то когда она бежала с зачёткой, то о дипломном проекте как-то подзабыла. -Фу, какая ты скучная. — фыркнула заядлая тусовщица. -Если б твоим научным руководителем был… Меган демонстративно заткнула уши, устав слушать как её подруге не подфартило с кураторшей Баркинс. -Так! Немедленно прекратить! — скомандовала та и со всей серьёзностью добавила. — Это лето станет самым жарким в нашей студенческой жизни! «Мэгги, ты повторяешь мне это уже четвёртый год подряд» — усмехнулась своим мыслям Валери. -Будут вечеринки, горячие мальчики, текила… — вещала активистка. «Оу, а вот это уже что-то новенькое. Раньше в перечне были только вечеринки и выпивка» -Предлагаю начать прямо сейчас. Ты слышала про Хай-Лайн? -А что с Хай-Лайн? Мэг демонстративно закатила глаза и покачала головой. -Вэлс, ну, нельзя так отрываться от жизни. На эту реплику будущая журналистка Нью-Йорк Таймс только надула губки. Пока она выгрызала гранит науки, Мэгги всегда была в курсе событий и успевала нормально учиться. -Там сегодня будет ГРАНДИОЗНАЯ вечеринка! — пафосно объявила пати-лайкерша. -Оу… «Если уж Меган так говорит, то мероприятие и правда будет особенное» -И ты туда идёшь! -На ГРАНДИОЗНУЮ вечеринку? И хотя идти после насыщенного экзаменами дня ей никуда не хотелось, но по сдвинутым бровкам подруги Валери поняла, что отмазаться не получится. «В самом деле мне же не пятьдесят. Когда я ещё буду веселиться как не сейчас?» -Детка, пока ты тут, я уже там! — съёрничала «зубрила», игриво подмигнув соседушке. -Вот это я понимаю, дух приключений! Одобрительно поаплодировав собеседнице, Мэг тут же спохватилась. -Тебе нужна шляпа! «Это ещё зачем?» -И это должна быть шляпа века. Повезло что у тебя есть заботливая я. — не без самодовольства заметила Мэг. — Я приготовила тебе шикарную шляпу. Лукаво улыбнувшись, Меган направилась в сторону шкафа. Распахнув створки их кладовой-гардеробной, она зарылась по пояс в кучи коробок и стопок одежды. Мысленно Валери для себя сделала три вывода. Во-первых: вечеринка была тематической. Во-вторых: о вечеринке Мэг знала как минимум уже неделю. Ну, и в-третьих: Меган, как истинный друг, не стала отвлекать её от подготовки к экзаменам и сама озаботилась сим атрибутом. За что Вэл была ей бесконечно благодарна. -Где-то в этой коробке… Ага! Мэгги выскочила из шкафа с огромной коробкой и попросила подругу отвернуться. Сама же мастерица головных уборов выложила свои творения на кровать. Это были три очаровательные, по её словам, шляпы. -Погоди. Сейчас добавлю парики в тон. — предостерегла та, выудив из шкафа разноцветные «скальпы». -Ещё и парик? — удивилась Вэл. -Поверь художнику, это будет бесподобно. — твёрдо заверила её Мэг. На что будущая звезда журналистики лишь улыбнулась. У её подруги был весьма экстравагантный вкус. При чём настолько уникальный, что у Валери не возникало сомнений: её подруга прославится на весь Голливуд. -Уже можно взглянуть на твои шедевры? -Да. Примеряй. Валери обернулась и в лёгком удивлении уставилась на головные уборы авторства своей подруги. «Мда. Леди Гага отдыхает!» Первая шляпка была ярко-жёлтого цвета с сияющими золотом листьями и перьями жар-птицы. К ней прилагалась шевелюра с розовыми локонами. Второе произведение состояло из куска старых джинс, гёрл-скаутских значков, магнитиков на холодильник и букета искусственных алых роз. Скрашивал всё это сумасшествие парик в виде чёрных длинных кудряшек. Третья работа вообще напоминала содранный с постамента предмет детского творчества: макет конюшни и жокей на лошади. Валери натянула улыбку до ушей в попытке не оскорбить чувства подруги. -Может, одна из них сделает тебя королевой. — туманно бросила Мэг. Чего у её соседки было не отнять, так это умения устраивать сюрпризы и держать интригу. -Королевой шляпников? — с иронией уточнила Вэл. -Что-то в этом роде. На вечеринке будет конкурс. — немного приоткрыла завесу тайны пати-лайкерша. — Лучшая шляпа получит приз. «Надеюсь, ценный, а не, как обычно, майка, брелок или шар в виде Статуи Свободы» -Мой знакомый ди-джей сообщил, что приз просто улёт. Так что выбирай с умом и скорее. Скрепя сердцем, Валери померила все предложенные варианты. Единственное, что её порадовало — все шляпки были ей впору. Ходить с «клумбой» и «домом на голове» ей не хотелось, поэтому пришлось остановиться на варианте «жар-птицы». -Как я попала в размер! Кто умница? — напрашивалась на похвалу юный дизайнер. -Ты умница. — похвалила художницу Вэл. -Отлично, а теперь пора выдвигаться. — объявила Мэг, набирая службу такси. — Мы уже опаздываем. Благо, ехать предстояло недалеко и пробок на набережной в четверг не наблюдалось. Они приехали даже чуть раньше, чем нужно. Меган куда-то смылась со словами, что ей нужно «припудрить носик». Пожав плечами, Валери только и оставалось что подняться вверх по металлической лестнице на парковую площадку. Уже на ступеньках были слышны звуки музыки и смех. «Похоже там весело» Закончив подъём, Валери замерла на месте. Она не раз прогуливалась по Хай-Лайн на утренних пробежках, но сегодня это место выглядело по-особенному. Всюду светились огни иллюминации, звучала ритмичная музыка, пахло сладостями и пролитым пуншем. Люди в безумных шляпках танцевали на подсвеченных дорожках. Кто-то швырялся дождями из конфетти. В гомоне задорной музыки то и дело звучали тосты, звон бокалов, шутки, смех. Шляпы участников мигали огоньками, звенели бубенчиками, а были и такие что «подмигивали». Казалось, что каждый головной убор так и кричал: «Посмотри на меня!». «Точно картинка из Безумного чаепития» — подумала Валери. От такого изобилия палитры и звукового сопровождения в глазах начало рябить, а в ушах засел звон. -Ничего себе! «Да, Мэг была права. Вечеринка и впрямь ГРАНДИОЗНА. Не видела ничего настолько круто организованного» -Да это точно вечеринка века. — случайно озвучила свои мысли Вэл. -А я тебе говорила. -Мэг? Валери обернулась на голос подруги и озадаченно открыла рот. Нет, её не смутила шляпка соседки в виде остроконечного куска Рокфора. Скорее, будущую охотницу за сенсациями поразило то, что Меган надела на себя платье. Пусть и немного спортивного вида, но это было именно ПЛАТЬЕ. А это могло означать только одно: Мэгги хочет кому-то понравиться. -Хочешь чего-нибудь выпить? — немного нервно уточнила художница. Она явно чувствовала себя непривычно без любимых «Levi's». -Отлично выглядишь. — подмигнула ей Вэл. — Все парни здесь будут у твоих ног. -Спасибо. — чуть стушевалась Меган, протягивая подруге напиток. Парочка рюмок текилы, один Дайкири и градус настроения мигом взлетел, а инстинкт самосохранения решил немного пошалить. -Хочу танцевать! — объявила Валери и с ликующим воплем понеслась в толпу танцующих людей. Она зажигала на танцполе так, что пятки «горели», и это при том, что она пришла на вечеринку в кроссовках. В крови бушевал адреналин. Давно она так не отрывалась. За всеми учебниками, экзаменами и студпроектами она позабыла какое на вкус настоящее веселье. -УУУУИИИИИИ! Давай, ди-джей! — улюлюкала скромница журфака, выписывая на танцполе невероятные пируэты. В следующий миг Валери ощутила как кто-то схватил её за руку и закружил. -ЙИИИХА! — Меган тоже включилась в атмосферу праздника. -Надеюсь я не слишком тяжёлая? — немного встревожилась Вэл. -Со мной вся цеен-тро-беееж-ная сии-ла! — еле выговорила Мэг. -Ты слишком юн, падаван. Тебе ещё нужно подучиться. — с суровой миной заявила та. Подруги рассмеялись. В Америке тех, кто не видел киносагу о далёком космосе с джедаями и Дартом Вейдером, можно смело занести в Красную книгу. -Смотри как надо. Схватив подругу за руку, Валери погнала по кругу, отчего у неё звёздочки пошли перед глазами. «А может это шляпа такая?» -Эге-гей! Берегись кто жить хочет. Охмелевшие ребята отскакивали в сторону от кружащихся девушек. Мэг даже немного протрезвела в этой «карусели». -Ну, Валери, ну зверь. -Да, я такая. Вся жёлтая и пушистая. — отозвалась та, поправив пёрышки на голове. Меган прыснула, и вскоре они вдвоём, хохоча от своей бесшабашности, двинулись в сторону бара, но не успели они дойти до пункта назначения как лицо Мэгги стало серьёзным. -Вэл, хватаешь бокал и исчезаешь. — внезапно потребовала она. Как опытная в добыче информации личность, Валери быстро просекла в чём дело. -Дай угадаю: тебе нравится бармен? — игриво уточнила Вэл. -А ну, брысь отсюда. — шикнула на неё подруга. Будущая журналистка подняла руки в жесте капитуляции. -Уже ухожу. Прихватив бокальчик текилы, Валери покинула зону грядущей охоты. В каком-то непонятном миксе хмельной радости и лёгкой тоски она подошла к стеклянным перилам. Чем был хорош Хай-Ленд: отсюда открывался захватывающий вид на набережную. Погода в июле тёплая, Санрайз приятно разливается по языку. Что может быть прекрасней? Внезапно её что-то толкнуло вперёд и она чуть было не выронила бокал из рук. -Осторожно! — возмутилась Вэл. Вскоре толпа выплюнула из своего нестройного хоровода молодого мужчину. У него явно были проблемы с координацией. Пошатывающийся парень хотел ухватиться за поручень, но промахнулся, задев локтем девушку возле перил. Благодаря этому манёвру остаток коктейля «украсил» пиджак и часть полосатой майки будущей звезды журналистики. -Бах! Новый толчок и многострадальный бокал падает на пол. Валери сердито уставилась на виновника своих бед. Сам же вредитель смог обрести равновесие только ухватившись за её плечи. «А может всё не так и плохо? Он такой симпатичный» — подумала акула пера, разглядывая охмелевшего шатена с лёгкой щетиной а-ля «Royal». Она посчитала забавным, что в пылу танцев пиджак и рубашка незнакомца перекосились в разные стороны, а на голове не выбилась ни одна прядка. «Может это заслуга нелепой шляпы с лошадкой?» Парень уставился на неё немигающим взглядом. «Какой необычный цвет. Хаки, если не ошибаюсь» И всё было бы хорошо, если б таинственный парень не стал шарудить по её плечам как по перилам лайнера во время качки. -Эй! — возмутилась девушка. -Ох, простите. — вспомнил о манерах мужчина. С трудом отстранившись, он рухнул на поручни рядом. -Похоже рубашка испорчена. — хмуро заметила Вэл. — Как жаль. Щёки незнакомца покрылись румянцем. -Я искренне прошу прощения. Тут так много людей! Я зазевался и не заметил как налетел на вас. Позвольте мне искупить свою вину. Слегка подвыпивший мужчина растерянно ощупал свои карманы, но так и не нашёл того, что искал. Это явно выбило его из колеи. «Отличный повод для флирта» -И что вы можете мне предложить? — ехидненько уточнила девушка. Анонимный вредитель расплылся в чарующей улыбке. -Давайте для начала я угощу вас чем-нибудь? «Ишь находчивый какой. Тут все напитки бесплатные» -И может быть оплачу химчистку? — неуверенно уточнил тот. Валери со скепсисом приподняла бровь. «Ты хоть кошелёк для начала найди, щедрая душа» -Не буду возражать… — милостиво согласилась Вэл. — Против нового бокальчика «Дайкири» или «Текила Санрайз». -Буду через секунду, мадам. — отрапортовал тот и с лёгким поклоном удалился. «Обаятельный чертяка. Сейчас не так много вежливых парней. Будь это кто-то из универа в ответ можно было б услышать что-то типа: «Хэй, бэйба, не парься. Лави мою футболку» Джентльмен в шляпе с коняшкой не заставил себя долго ждать, явившись с бокалом обещанного коктейля. -Мадам, этот коктейль был приготовлен специально для вас. Зелёный глаз хитро сверкнул. -Лучший сборщик Франции собрал для него апельсины. Этот гренадин везли из самой Испании. — шёпотом поделился «секретом» мужчина. — А оливку я лично сорвал в саду марокканского короля. Поневоле губы девушки растянулись в улыбке. Всегда приятно общаться с человеком, обладающем чувством юмора. -Э-э-э… Я поражена до глубины души. — подыграла ему Валери. -Это значит, что вы меня уже простили? «Вай, какой милый. Глазки блестят как у щеночка» -Ты. И, да, я тебя простила. — отсалютовав бокалом, сообщила Вэл. — Коктейль не оставил моей обиде ни шанса. -Тогда, может быть, нам пора познакомиться? -Валери. -Ричард. Рад с тобой познакомиться. На секунду его корпус опустился вниз, а рука потянулась в её сторону, но он тут же поправил себя. «Он хотел пожать мне руку?» — удивилась она. — «Любопытные повадки» -Это взаимно. — томным голосом сообщила Вэл. Замечая, что собеседника ещё немного «пошатывает», студентка журфака подхватила нового знакомого под руку и провела чуть дальше от гомона толпы к парковой скамье. -Ты не местный, верно? — тут же осадила его акула пера. Зелёные очи по-детски округлились в удивлении. -Как ты догадалась? Валери не смогла сдержать смешок. -Для жителя Нью-Йорка, толпа — истинная среда обитания. Она не лукавила, но и не стала сообщать о том, что здешние парни не ведут себя так галантно и столь вычурно не выражаются. -А уж налететь на кого-то — немыслимо! А вот тут звезда журналистики позволила себе немного приврать. Чего только не бывает в скоплении людей: и давки, и травмы, даже переломы. Но туристу ведь знать об этом необязательно? «Пусть почувствует себя неловко. Так будет проще выведать что это за фрукт посетил Большое яблоко» -Тем более, что ты ещё и трезв. — нагло солгала Вэл. Это только сейчас Ричард на свежем воздухе немного пришёл в себя, а пока она выполняла функцию подставки его зрачки «плясали» вразнобой. -Не думал, что меня так легко вычислить. — признал своё поражение Ричард. — Ты угадала: я не из этих мест. -А откуда? Хотя нет. Стой, не говори! Я угадаю. Ты из… другой Вселенной. Вместо ожидаемого смеха, гость мегаполиса встретил её гипотезу лёгкой улыбкой. -Ты не так уж далека от истины. — заключил мужчина, и, прежде чем она успела пошутить про инопланетян, уточнил. — Мне пришлось пересечь целый океан и таможенный контроль. «Ага, значит он из Европы» — сделала себя мысленную пометочку Вэл. -У вас так плохо обращаются с пришельцами! -Потому что нечего соваться в США без визы. Её шутку не поняли. «Что поделать? Другая культура» -И как тебе Нью-Йорк? — поменяла тему она. -Будь он женщиной, я бы сделал ему предложение. «Предложение? Что за чушь он несёт?» -Подозреваю, что тебе бы пришлось встать в очередь. — попыталась отшутиться Валери. -Да, тут я за бортом, увы. С другой стороны… Каштановые брови игриво подпрыгнули. -Я сижу в таком красивом парке и со мной рядом такая милая леди. Могу предположить, что я нравлюсь этому городу. «Эм… Он что пытается меня «склеить»? Новый вид пик-апа?» -Да ты — романтик. — буквально выдавила из себя будущая акула пера. -Я ужасный романтик. Я верю в любовь до гроба и в Санта-Клауса. «Воу-воу. Хоть Санту не трожь, сердцеед» -Но, кажется, мы слишком много говорим обо мне… Чем ты занимаешься в Нью-Йорке? «Не, для пикапера этот экземпляр — слишком обходителен» — подумала Валери, вслух же сказала другое. -Я мечтательница и путешественница. — охотно призналась она. — Мечтаю как можно скорее окончить учёбу и уехать куда-нибудь. Перед кофейными очами тут же предстали завораживающие пейзажи природы, древние города и памятники архитектуры. -Я хочу увидеть весь мир и ещё немножко больше. -Немножко больше это как? — озадачился Ричард. -Не просто посещать туристические места, а идти дальше. Познавать культуру разных стран, знакомиться не только со столицами, а с глухими деревнями, с лесами и заповедниками… Заметив на лице собеседника недоумение, Валери пришлось свернуть тему о своих давних мечтах и с иронией подытожить: -Наверное, стану популярным блоггером. -Ты потрясающая! — резюмировал Ричард. Студентка журфака наблюдала на лице парня исключительно восхищение. Так смотрят на топ-моделей. Это её смутило. Весьма. -А? Вот это неожиданный вывод. -Ты потрясающая, потому что… -ЛЕДИ И ДЖЕНТЛЬМЕНЫ! — огласил на всю площадку приятный голос ведущего. Участники вечеринки восторженно завопили, предвкушая кульминацию вечера. -Настал тот час, которого вы все так долго ждали! Сейчас мы будем выбирать короля и королеву нашей сегодняшней вечеринки! Толпа разразилась одобрительным улюлюканьем. Прозвучала барабанная дробь и ведущий продолжил. -Последний час мы собирали голоса за самые интересные шляпы, а теперь пришла пора определить лучшие из них. Народ кучками повалил поближе к сцене, рассчитывая услышать своё имя. -Итак, если верить моим подсчётам… — нагонял интригу шоумен и тут же оскалился. — А им нельзя верить, потому что я вообще безграмотный! Зрители рассмеялись. -Итак. Королём нашей вечеринки… Объявляется… — нарочито медленно растягивал слова ведущий и в последний момент вскинул руку в сторону скамеек. — Вон тот парень с лошадью на голове! -Кто, я? — ошарашенно переспросил Ричард. -Давай, счастливчик. Иди получать свой приз. — подбодрила его Вэл. -Не так быстро, девушка! — тут же встрял ведущий. — Вам не удастся спрятаться за спиной своего парня. Берите его за руку и идите сюда, потому что… Наши гости выбрали вас королевой вечеринки! Теперь от удивления лицо вытянулось уже у неё. -Чтоооооо? Обладатель коняшки на шляпе явно угорал из-за её мимики, но этим он не ограничился. -Давай-давай, счастливица. Хватай меня за руку. Словно после пяти стопок текилы, Валери на ватных ногах пошла за руку с новым знакомым к сцене. Люди расступались перед ними. Большинство смотрело с неприкрытой завистью. «У него такая тёплая ладонь и… такая сильная» — неожиданно для себя отметила Валери. — «Наверное, мне надо меньше пить» Тем временем ведущий что-то говорил и толпа начала им хлопать. Кто-то что-то кричал. Подруга сказала ей что-то приятное. Ведущий о чём-то говорил с Ричардом, но всё это как будто прошло мимо неё. Она никогда не была в центре такого количества внимания и чувствовала себя не в своей тарелке из-за этого. Наконец, студентка журфака смогла отринуть переживания и сосредоточиться на голосе ведущего. Как раз вовремя, потому что рыжий шоумен решил обратиться с вопросами теперь уже к ней. -А как твоё имя, красавица? -Валери. -Отлично, Валери. Где-ты взяла идею для такой убойной шляпы? Мысленно Вэл порадовалась, что не выбрала шляпу со всадником. «Конезавод получился бы какой-то» -Эту шляпу сделала я сама. — ответила невпопад та. Из-за дурацкого волнения Валери мало того, что не ответила об источнике идеи для шляпы, но и обнулила заслуги своей подруги. Ей стало совестно. Ненадолго, ибо когда толпа разразилась аплодисментами, их поддержка её окрылила. -О, я три ночи не спала, делая эту шляпу. -Невероятно. Наверно, её сложно было сделать? Вэл прекрасно видела стиснутые в обиде губы подруги, но отступать было поздно. «Потом извинюсь. Я же не хотела, чтоб так вышло?» -Да, я потратила куча материалов и терпения. — лгала напропалую она, в мыслях не раз дав подзатыльник настырному рыжику. — Зато результат того стоил, верно? -Ты стоишь на этой сцене, детка. Как я могу сказать «нет»? Прослушав очередные басни о конкурсе, Вэл ожидала узнать что за приз её ожидает. -Эта сладкая парочка получает возможность… прокатиться на лодке под звёздным небом и полюбоваться на Статую Свободы! Готов спорить, ничего более романтичного с вами ещё не случалась. Краем глаза, Валери отметила, что её спутник получил от ведущего два корешка билетов. Потом их поздравили криками и овациями. Ричард взял её за руку, и, наклонившись к самому уху, прошептал: -Предлагаю сбежать отсюда как можно скорее. То ли от звука его тихого голоса, то ли от ощущения его дыхания на своей коже, сердце Валери подпрыгнуло на месте. Признаться, она и сама порадовалась такому подарку, ибо свой кошелёк её спутник так и не нашёл. А значит их встреча этой вечеринкой могла и ограничиться, а так есть шанс ещё пообщаться. Тем более в романтической обстановке. И кто знает: может их знакомство перерастёт нечто иное? -В этой шляпе ты слишком заметен. Нас сразу поймают. -Нам придётся избавиться от улик. — с заговорщицким видом заключил Ричард. — У тебя же есть сообщница? Давай отдадим улики ей и сбежим. Валери усмехнулась. «Похоже он видел наш с Мэг «круговорот» и не настолько был пьян, каким хотел казаться. Ну-ну. Посмотрим что ты задумал» -Давай! Как только они спустились вниз со сцены, обиженная Меган подбежала к королю и королеве этого вечера. Вид у неё был, по меньшей мере, сердитый. -Валери, я думала, что мы подруги. -Думала? Сейчас ты так не думаешь? — спросила и тут же осеклась под хмурым взглядом художницы. -Я начинаю в этом сомневаться. Почему ты не сказала что шляпу для конкурса делала я? «Блин, из-за него я забыла, что виновата перед Меган» -Прости. Я немного растерялась. Всё было так неожиданно и я просто ляпнула первое, что пришло в голову. -Ты меня расстроила. -Мне очень жаль… но давай решим этот вопрос немного позже? Акула пера заметила, что спутник время от времени показывает на часы. -Сейчас нам нужна твоя помощь. Мэг удивилась. -Какая помощь? -Забери, пожалуйста, наши шляпы. Мы хотим сбежать с карнавала. -Только в память о нашей старой дружбе, Вэлс. Но я тебе ещё это припомню. Впихнув в руки соседки два нелепых головных убора и свой грязный пиджак, будущая журналистка Нью-Йорк Таймс благодарно улыбнулась. Она знала, что Мэгги на неё не так сильно обиделась, как делает вид, и со временем художница простит свою непутёвую подругу. -Да, разумеется. Пока! Коронованные победители конкурса тихо сбежали вниз по металлической лестнице. -Ну, что, ковбой, пойдём пешком? -Я готов хоть на край света, но надеюсь до него не больше трёх кварталов. «Ух, какой неженка» -Придётся найти для тебя выносливую лошадку. Такси! Рядом тут же притормозил колоритный жёлтый транспорт. Ричард галантно протянул руку, помогая присесть внутрь. «Точно пришелец!» Валери с Ричардом гуляли по Бруклинскому мосту. На другом конце моста располагался спуск на пристань с паромами, катерами и лодками. -Итак это твой первый раз в Нью-Йорке. Что ты уже видел? -Я типичный турист. Гулял по Таймс-сквер. Валери только хмыкнула. -А ещё заглянул в десяток клубов различной степени злачности. «А вот это уже что-то. Надеюсь он не вкурил там какую-нибудь новую «злаковую» культуру» -Но меня заставили честное слово! Валери подошла к туристу вплотную, заглядывая в зелёные глаза. «Вроде зрачки не сильно расширены» -И как впечатления? Ричард нервно сглотнул, но всё же ответил. -Завораживающе. Я не люблю крупные города, но если такие как этот… Иностранец смолк, разглядывая блеск звёзд в кофейных радужках. -Сам не замечаешь как влюбляешься. «Он же сейчас говорит не о Нью-Йорке?!» Валери немного отодвинулась назад. -Удовлетворительный ответ. -Так это был допрос? — насмешливо уточнил интурист. -Конечно, я же должна знать как ты относишься к моему городу. Ей нравились такие вот ванильные пикировки. Жонглировать словами, чтобы собеседник искал в твоих словах скрытый подтекст и самой разгадывать словесные ребусы. Над мостом поднялся ветер. Он гудел в канатах и опорах, трепал каштановые кудри. Сейчас время близилось к ночи, и воздух на улице был холодным. Валери зябко поёжилась, пожалев о том, что отдала Меган испачканный пиджак вместе со шляпами. Откуда-то послышалась нежная музыка скрипки. -Валери… потанцуй со мной. — внезапно попросил Ричард. Студентка журфака скептически осмотрела мост. И вроде обстановка была такая романтическая, и спутник был приятен, но что-то во всём этом её смущало. -Ричард, может в следующий раз? — мягко попросила Вэл. — Здесь прохладно, и прохожих много… Её спутник явно расстроился, но спорить с дамой не стал. -Может сразу поищем нашу лодку? А танец я обещаю тебе на будущее. — игриво заверила его мастерица бумажного слова. Тот сразу оттаял. -Хорошо, как скажешь. Пойдём… Валери!!! Увы, она запоздало увидела причину его беспокойства: велосипед, что вынырнул из темноты, и с бешеной скоростью мчался прямо на неё. Велосипедист начал тормозить, но столкновения уже было не избежать. В состоянии аффекта, стремясь выжить, Валери рванула вперёд и упала прямо на Ричарда. Тот покачнулся, но не упал. Её сердце было готово выпрыгнуть из груди от только что пережитого стресса, поэтому в первые мгновения она не заметила как звонко колотилась сердечная мышца под её ладонью. Избежали внимания и участившееся дыхание мужчины и руки, которые вцепились ей в плечи мёртвой хваткой. Как только она немного пришла в себя, то мигом отстранилась. -Ты в порядке? — обеспокоено уточнил он. -Да. Вроде. — на автомате ответила Вэл и тут же возмутилась. — Но каков мерзавец! Даже не остановился. -Согласен. Наверное, тоже испугался. -И правильно сделал. Я бы ему… Валери смущённо запнулась, поскольку говорить мужчине, что ты собиралась залепить его собрату в пах — она считала по меньшей мере неприличным. «Тем более, он же такой вежливый. Даже выругаться страшно» -Какая воинственная девочка! — с лёгким смешком отметил гость мегаполиса. — Всё, пойдём кататься. Нужно успокоить твои нервы. Она была с ним согласна, но что-то в его словах её смутило. Правда, что именно Вэл пока не могла понять, да и не хотела. В конце концов, у неё в кои-то веке такое чудное свидание. С этими мыслями Валери ступила на скромное прогулочное судно. Она глядела на волны залива. Их вид возрождал на душе покой. -Валери, я должен тебе кое в чём признаться. Чутьё журналиста живо встрепенулось. -Слушаю. -Я всю жизнь хотел посмотреть на Статую Свободы. «Пф. Всего-то» -Думал всё будет ужасно официально… — вещал Ричард и тут же зачем-то решил пояснить. — Ну, знаешь там куча друзей, родственники, обязательные фото. Валери кивнула в знак понимания. Сама не любила позировать на камеру. -А мне хотелось просто на неё посмотреть. Прочувствовать этот момент. Понимаешь? Вэл снова кивнула, не совсем понимая: почему присутствие друзей или родственников должно смущать во время экскурсии? «У каждого свои тараканы в голове» — решила она. -Мне бы хотелось больше узнать о твоей семье. -О, моя семья это нечто. — с тёплой улыбкой изрёк Ричард. — У меня строгий отец, мачеха и сводный младший брат. Поддерживать со всеми хорошие отношения — та ещё задача. «Ну, в больших семьях это правда сложно» -А чем они занимаются? Этот вопрос почему-то смутил интуриста. -Можно сказать, у них семейный бизнес. -А ты — наследник? -Именно так, но это всё не очень интересно. А твоя семья? -Мама у меня очень заботливая, а папы нет. — спокойно сообщила девушка. — Он ушёл из семьи, когда я была маленькой. -Сочувствую. -Не стоит, всё уже давно прошло. — беззаботно отмахнулась Вэл. Холодный ветер растрепал каштановые волосы. В который раз вспомнился тёмный пиджачок с ароматом текилы. Посетовав на собственную недальновидность, Валери потёрла руками предплечья в попытке хоть как-то согреться. -Да уж не жарко. Держи. Ричард протянул девушке своей пиджак и она мигом накинула ещё тёплую ткань себе на плечи. -Спасибо. А как же ты? — больше из вежливости поинтересовалась Вэл. -Я закалённый. Кхе-кхе. -Вот она! — вдруг воскликнула Валери, указав ладонью на величественный символ Нью-Йорка, да и США тоже. Огромную даму с острой тиарой освещала многослойная подсветка. В ночи фигура олицетворяющая свободу выглядела ещё более мощно и фундаментально. -Тебе нравится? — спросила будущая акула пера. -Нравится. Очень. Вот только, отвечал Ричард, глядя на неё, а не на величественный монумент. Он подошёл ближе и встал возле поручня. -И всё-таки, гораздо лучше когда рядом кто-то есть. — туманно резюмировал тот. — Главное, чтобы этот кто-то разделял твои чувства. -Ричард… «Какие чувства? Мы знакомы часа три от силы» Он явно от неё чего-то ждал, но так и не дождался. Они стояли на палубе парома под звёздным нёбом на фоне статуи свободы и только мерный плеск волн нарушал идиллию тишины. Кто бы мог подумать, что в центре круглосуточно шумного мегаполиса найдётся такой тихий уголок? -Спасибо тебе. Спасибо за изумительный вечер. — тихо поблагодарил свою спутницу иностранный гость. -Ты тоже принял деятельное участие в его организации. -Без тебя я бы всё равно не победил. -То есть? — переспросила она. -А ты не знала? -Не знала что? -Выбирали короля и королеву, а приз — романтическая прогулка. Конкурс был между парочками. Валери весьма удивилась такому раскладу. -Для шляпников-одиночек был отдельный конкурс. -Ничего себе. И я узнаю об этом только сейчас? — только и смогла вымолвить Вэл. «Выходит он пошёл со мной на прогулку только из-за конкурса?» -Думаю нас приняли за влюблённых, но это даже и хорошо. — сообщил Ричард с нежной улыбкой. — Во всяком случае, я рад. Рад, что встретил тебя. -Я тоже была рада тебя повстречать. — так же ласково заметила Вэл. Остаток пути они провели молча, любуясь видом ночного города. Наконец, борт их лодочки прижался к причалу. Очень жаль, но любое путешествие однажды приходит к концу. Они сошли с парома и поднялись на мост, где коренную жительницу Большого яблока чуть не сбил лихач на велосипеде. Несмотря на поздний час, на Бруклинском мосту было довольно людно. Трели скрипки больше не было слышно. «Жаль. Я ведь обещала ему танец» -Ещё раз спасибо за волшебное путешествие. — напомнил о себе Ричард. -Спасибо и тебе. — с глупой улыбкой ответила Вэл. «Надеюсь сегодняшнее волшебство не закончится» -Не хочу показаться назойливым, но… Сердце девушки радостно подпрыгнуло. -Ты дашь мне адрес своей почты? «Йеессс!» -Легко. Валери вытащила из кармана брюк салфетку, что прихватила с фуршета на вечеринке шляпников. Ричард вытащил из кармана своего пиджака ручку. «Не паркер, конечно, но явно что-то не дешёвое» — про себя отметила акула пера. Она быстренько настрочила на салфетке в несколько слоёв адрес своей электронной почты и протянула новому знакомому в руки. В ту же секунду злой порыв ветра буквально выдрал из её руки салфетку и унёс куда-то в сторону реки. Ричард выглядел обескураженно. «Будь я суеверной, подумала бы что это плохой знак» -Ничего, я напишу его ещё раз. У тебя есть лист бумаги? «Блин. Ну, какой у туриста может быть лист бумаги с собой?» -Нет, но думаю, нам его одолжат в каком-нибудь кафе. — игриво подмигнул ей Ричард. — Ты ведь не против выпить со мной чашку кофе. «Свидание продолжается!» -Ты угощаешь? — без задней мысли уточнила Вэл, возвратив ручку. -Та уж и быть. Сегодня весь кофе за мой счёт. Валери усмехнулась, гадая как он будет выкручиваться без кошелька. -Отлично. Тогда идём в сторону Сити Холла. Я знаю там отличное кафе. Ричард подхватил девушку за руку и зашагал в сгущающейся толпе. Люди шли на встречу парочке, пританцовывая. Кто-то в толпе крикнул: «Флешмоб! Все на флешмоб в Сити Холл!» Народ разделился на два потока. Один людской ручеек мчался к Сити Холлу, а другой в противоположную сторону. Ричард шёл по левой стороне, а Валери застряла в толпе правого потока. В какой-то момент их пальцы разжались и Вэл успела увидеть только край каштановой макушки, которая удалялась всё дальше. «Да они же меня просто затопчут» -Ричард! — окрикнула его девушка, но её голос потонул в окружающем гуле. Откуда-то из толпы раздался глухой вскрик. «Надеюсь, что они его не затопчут. Так, отставить панику!» — велела сама себе Валери. — «Я дойду до конца моста, пропущу толпу и вернусь. Наверняка Ричард дождётся меня там» Увы, полчаса спустя, когда поток людей заметно поредел, Ричард так и не появился. Расстроенная девушка ещё немного побродила по мосту без всякого результата. «Что ж придётся ехать домой. А жаль. Такой симпатичный…» Всю дорогу до студгородка Валери думала о загадочном туристе из Европы. Он никак не желал уходить из её головы. Как и сожаления о таком нелепом расставании. Вывел её из печальных дух только окрик соседки по комнате. -ВЭЭЛЛЛС! Я выиграла конкурс между одиночками. С минуту будущая звезда журналистики пыталась понять о чём говорит подруга. Потом вспомнила о словах Ричарда. -А мне даже не сказала, что есть конкурс парочек. -Я же не предполагала, что тебе это знание пригодиться. — возразила Меган. — Кстати. Как прошло твоё свидание? Валери вспомнила променад к Статуе Свободы, Бруклинский мост и улетевшую салфетку. -Оно было обычным. Обычная свиданка. Ничего необычного. Конечно, она лукавила и они обе это понимали. Ради обычного парня она не стала бы напрягать Мэг с шляпами, платить за такси и уж тем более бегать туда-сюда по мосту в поисках унесённого толпой спутника. Ей вспомнился тот лихой велосипедист из-за которого она оказалась в объятиях Ричарда. Он смотрел на неё так завороженно, словно ребёнок в Сочельник, что выглядывает в ночном небе летящие сани с оленьей упряжкой. «Его руки так сильно сжимали мои плечи» -Да ладно? А что это у тебя так щёки пылают? Валери ещё сильнее смутилась. На пароме ей вообще казалось, что он её поцелует. Сейчас ей даже было немножко обидно, что это не произошло. -Ведь было что-то, а? Признавайся. — допытывалась не в меру любопытная подруга. -Эту тайну я унесу с собой в могилу. — пафосно сообщила мастерица бумажного слова и сама же расхохоталась. -И боюсь это будет очень скоро! Я от любопытства тебя съем. -Нельзя столько есть на ночь. — отшутилась Валери. -Только потому ты ещё жива. Ну, же Валли. Признайся: тебе понравилось. -Ну, может самую малость… — пошла на попятную королева шляпников. -Так когда следующее свидание? Настроение девушки мигом скатилось под плинтус. «Я так и ничего о нём толком не узнала. Вряд ли я смогу его найти» -Никогда. Он не местный. -Ой. Какая жалость. А откуда он? -Из Европы. -Европы и…? -Не знаю. Мэгги удивилась. -Так ты даже страну не узнала. Ну, хоть номерок у него взяла? Вместо ответа Валери лишь грустно улыбнулась. -Всё так странно получилось. Он хотел узнать мою почту. Я написала его на салфетке, но она улетела, а потом нас разделила толпа. — акула пера развела руками. — Я его искала. Как видишь, безуспешно. Меган ободряюще погладила подругу по плечу. -Не расстраивайся. Уверена, вы ещё встретитесь. -А я не уверена. Нью-Йорк такой большой. Через несколько дней он уедет, и тогда всё. Художница широко улыбнулась. -Тебе придётся стать знаменитой. -Что? -Знаменитой актрисой или писательницей. — пояснила Мэг. — Ты напишешь книгу, дашь интервью, и расскажешь об этой встрече. А потом он сам тебя найдёт. Валери поневоле улыбнулась. Вот за что она обожала свою подругу, так это за её безграничный оптимизм. -Интересная мысль. Я её обдумаю. А остальным поклонникам сообщу, что у меня есть симпатичная подружка. -Это ещё кто кого будет рекламировать! — возмутилась Мэг и как бы между делом добавила. — Я не тратила время зря на этой вечеринке. Тот бармен… Дальше Меган пустилась в увлекательный рассказ о флирте с парнем за стойкой и дальнейших событиях вечеринки. Остаток вечера прошёл в разговорах ни о чём. Но перед сном Валери долго прокручивала в голове совет Мэг. «Стать знаменитостью? Стать… писателем? В таком ракурсе я свою карьеру не рассматривала. Может, это не самая плохая идея?»