Королева за 30 дней. Путь Интриганки

Сегодняшним утром в комнату гостьи дворца никто не ломился. Её никто не будил и не заставал врасплох. Валери встречала рассвет, уже будучи на ногах. По правде говоря, она и не ложилась. Весь вчерашний день и ночное приключение оставили на душе горький осадок. А ещё теперь ей очень хотелось спать. Как только массивные напольные часы в холле прозвенели шесть раз, мастерица бумажного слова встала с кровати и стала приводить себя в порядок. Вэл не хотела чтобы кто-то из новых знакомых узнал о её бессоннице. Холодный душ и make-up помогли ей успешно скрыть усталость и круги под глазами. День обещал быть насыщенным, поэтому пришлось принять меры. Ничто так не бодрит как баночка колы, где кофеина намного больше чем в чёрном чае или молотом кофе. Правда, злоупотреблять энергетиками не стоит. -Доброе утро, Сагар! Сегодня я твёрдо собираюсь не попадать в неприятности. — пообещала своему отражению Валери. И всё же интуиция подсказывала ей, что сегодняшний день вряд ли пройдёт спокойно. -Я буду ходить в красивом костюме среди красивых людей и ухоженных лошадей. — внушала себе словно мантру акула пера. — И нам никто не помешает, верно, Ферри? Сонный хорёк сердито шикнул. «Вот у кого со сном всё в порядке» — хмыкнула про себя студентка журфака, почесав зверёнышу пузико. Питомец мигом оттаял, и, разлепив агатовые глазки-бусинки, тут же рванул к пустой миске. -В смысле ты голоден? Ты же только что встал. — возмутилась Валери. -Уггуггууук. — жалобно запищал Ферри. -Ну, ладно-ладно. Только не ворчи. Обжора. Напевая припев песни OneRepublic «Counting stars», градус настроения гостьи столицы взлетел до отметки «хорошо». Она пополнила питомцу запасы корма и воды, чему хорёк несказанно обрадовался. -На здоровье, лапусичек мой. «Отдохнули, а теперь пора за работу!» -Итак, мне нужен костюм для верховой езды. Наверное. Есть ли у меня что-то подходящее? Проведя инвентаризацию своего багажа, магистр журналистики поняла: на скачки ей надеть решительно нечего. -Ну, не в джинсах же мне туда идти в самом деле? Это же неприлично. — посетовала девушка. — Придётся подключать Эмму. Стоило акуле пера о ней вспомнить, как в дверь постучали. Наученная горьким опытом, Вэл отворила замок, но бежать за порог уже не спешила. -Эмма, заходи! — крикнула Валери. К счастью, в гости к ней наведалась не конкурентка с очередным ведром, а леди де Гиз. Она была облачена в приталенное платье с пышной, плиссированной юбкой. Скромный фасон, без излишеств. Как и всегда. А вот что было не "как всегда" так это цвет. На фоне прошлых нарядов Эммы канареечно-жёлтый оттенок выгодно освежал её облик. -Валери, доброе утро. Я пришла тебя будить, а ты уже бодрствуешь? «Ага. Во дворце нет ни сна, ни отдыха!» -Не просто бодрствую, а ещё и умираю от отчаяния. — пожаловалась акула пера. -Подбираешь наряд? -Эмма, ты понимаешь меня как никто другой! «И надеюсь, снабдишь всем нужным» -Придворный опыт, детка. — горделиво заметила аристократка. — Ладно. Что ты планируешь надеть? «Судя по твоему виду, мне явно нужен не костюм для верховой езды» -Платье? -Именно. -Каблуки тоже нужны? Девушка в жёлтом скривилась. -Увы. Ходить будем много, так что выбирай самые удобные. — посоветовала Эмма. «А Ричард вчера что-то плёл про лес и природу. Сплошной обман, везде жульё» Тем временем леди де Гиз продолжила экскурс в правила подбора одежды для выхода в свет. -Платье для скачек нужно выбирать с умом. Оно не должно быть слишком открытым — ты на улице, а вокруг лошади. — просвещала подопечную Эмма. — При этом оно должно быть элегантным, потому что все на тебя смотрят. В дверь вновь постучали. -Погоди. Наверное, принесли платья. Не прошло и минуты как Валери вручили ворох новых нарядов и она ушла в ванну на примерку. -Нам с тобой обязательно нужно наведаться к дворцовому модельеру. — вдруг объявила аристократка. -Это ещё зачем? -Если не сходим, то через два дня тебе нечего будет надеть. «Это такой ТОНКИЙ намёк что лавочка закрыта и больше она мне ничего не одолжит или причина в другом?» -Сегодня обойдёмся тем что есть. — грустно заключила Вэл. Хотя, положа руку на сердце, надо признать: ни один из предложенных ей сегодня вариантов не запал в душу. Чёрное платье навевало тоску, бежевое с розовым пояском — ей не шло, а тёмно-зелёное выглядело тошнотворно. На выбор ещё оставалось пастельно-розовое платье с чёрным поясом, но в этом варианте Вэл нравился только верх. Гладкая ткань цвета «бабл гам» выгодно оттеняла и освежала лицо, а вот низ… Юбочная часть больше напоминала жертву халатной домохозяйки. Складывалось впечатление, что кто-то забыл на юбке пару десятков утюгов, а потом когда ткань к ним пристала — резко отодрал, хаотично латая дыры. «Тут хотя бы открыты плечи. Будет не так жарко» — успокаивала себя акула пера. -Одобряю. Очень элегантная штучка. И цвет такой нежный. — похвалила её выбор придворная дама. Вэл натянуто улыбнулась. «Ну, как говориться, дарёному коню…» -Спасибо, Эм. Оно чудесное! -Не за что. Я очень люблю возиться с нарядами. — как бы невзначай похвасталась Эмма. — Для меня самой это большое удовольствие. Магистр журналистики закусила губу, чтобы не расхохотаться. По её мнению, большая часть нарядов де Гиз либо выглядела безвкусно и тускло, либо не шла самой хозяйке, поэтому оставалось загадкой: чем руководствовалась Эмма, покупая те жуткие платья? -А теперь главное… -Шляпка? — предположила Вэл. «Жаль, не взяла подарок Меган. Весь двор попадал бы в обморок, а Ричард бы заценил» — американка окунулась в приятные воспоминания. — «Кто ж знал, что он окажется принцем? И ладно бы принцем, так он ещё и похотливым козлом оказался, который кроме себя никого не видит» Валери поняла, что прослушала новый ликбез девушки из высшего общества. -Что прости? -Я говорю, что шляпка тебе не нужна. — коротко подвела итог Эмма. — Чем ты слушаешь? Магистр журналистики стушевалась. -Так вот. В Сагаре тебе нужно обязательно иметь скаковой букетик. «Чего-чего?» -Поясни, пожалуйста. -Смотри. Ты сначала выбираешь цветы по… м-м-м… Так сказать специальному коду. Вэл тяжко вздохнула. «Опять очередная местная традиция, о которой и слова нет в интернете. Хоть по библиотекам ходи да выясняй» -Не переживай, с этим я тебе помогу. Делаем маленький букет и надеваем на руку. Как браслет. — пояснила Эмма. — С помощью букетика ты можешь показать окружающим свои чувства или намерения. -Это как язык цветов? В детстве мама ей частенько любила рассказывать что означает тот или иной цветок, а ещё что хотел выразить дарящий ей цветы человек. Увы, Анжелика Браун не учла, что большинство мужчин просто бездумно дарит букеты, не вкладывая в них какой-либо смысл. Однажды Вэл даже поссорилась с одним из бойфрендов, который преподнёс ей в подарок букет с жёлтым анемоном, что на языке цветов означало отвращение/ненависть с пожеланием смерти, печали и одиночества. -Валери, ты снова витаешь в облаках? — окликнула её Эмма. -Прости. Что-то я сегодня несобранная. Так что ты говорила? Леди де Гиз нервно передёрнула плечами, но всё же повторила. -Ну, например, если ты подаришь мужчине жёлтый цветок, то покажешь ему свою платоническую любовь. «О, нужно сразу два! Правда, они поймут превратно. Не-е, лучше не рисковать» -А если подаришь красный, то намекнёшь на свою страсть. Кстати, жокеям принято дарить фиолетовый цветок. В знак веры в его победу. Про себя Вэл отметила насколько серьёзно её знакомая относится ко всем этим премудростям. «Интересно, местные мужчины тоже так заморачиваются?» -Подумай: что и кому ты хочешь показать сегодня на скачках? — посоветовала ей аристократка. — Ну, там, к примеру, любовь к кому-то или желание найти союзников и поддержку… -А есть ли возможность показать свою независимость? «Уж что-что, а я свою любовь цветами демонстрировать не собираюсь. Да и пока некому» -Конечно. Сделаем фиолетовый букетик и ты сможешь его подарить жокею своего фаворита. -Ты имеешь в виду лошадь? — на всякий случай уточнила акула пера. Эмма кивнула. -За кого ты будешь болеть, тому и подаришь. Нам нужно сходить в сад. Там мы соберём твой букетик за считанные минуты. -Отлично. Эм, а если мы захватим одного маленького обжору, он нам не помешает? — заискивающе спросила Валери. — Что-то мой питомец тут засиделся. -Точно не помешает. Это же мероприятие на открытом воздухе. -Гугугуук! — мигом откликнулся хорёк, услышав о себе. -Да, Ферри. Ты сможешь побегать. Прыгай ко мне, малыш. Питомец буквально взлетел ей на плечи. Она с уверенностью могла сказать: её «шарфик» потяжелел за эти несколько дней. С улыбкой до ушей Валери подошла к двери и вышла. Вернее, попыталась выйти. «Это ещё что за выверт?!» -Эмма, дверь заклинило. Де Гиз удивлённо вскинула брови. Она подошла к двери и сама несколько раз подёргала ручку. Безрезультатно. -Попробуй своим ключом. — предложила гостья. Сняв питомца с шеи, мастерица бумажного слова подошла к тумбочке и вытащила запасной ключ. Увы, тот даже не вошёл в замочную скважину. -Какого чёрта?! -Это настоящая диверсия, Валери. Нас здесь заперли. — хмуро подытожила Эмма. «И даже гадать чьих это рук дело не надо» — со злостью подумала Вэл. -Нам нужно выбираться отсюда. -Твои предложения? — хмуро поинтересовалась де Гиз. Ситуация ей явно испортила настроение. -Давай… разберём замок? -Ты всё-таки решила взяться за криминальную карьеру? «Решила напомнить о том как я предложила придержать колье у себя? Туше, дорогая» -Да. Стану авторитетом, отомщу Джулии. — на полном «серьёзе» пошутила акула пера. Комнату оглушил звонкий девичий смех. -Ой, брось. Давай лучше попробуем вытолкнуть затычку. Очевидно, что она просто залепила замок с той стороны. -Даже не представляю как это сделать. — покачала головой Эмма. «Даа, у меня тоже нет навыков взломщика. Нам бы сейчас очень пригодился Хьюз или, на худой конец, Ричард, но когда мужчины реально нужны — их днём с огнём не сыщешь» -Нужно что-нибудь тонкое. Как спица. У тебя случайно нет с собой чего-то такого? -Неа. А может у тебя есть пилочка? -Сейчас гляну. С энтузиазмом выхватив инструмент из своей косметички, Валери попыталась реализовать свой замысел. Склонившись над замком, студентка журфака осторожно потыкала пилочкой внутри скважины и та почти сразу увязла в чём-то липком. -По-моему, там жвачка… Поборов в себе приступ брезгливости, Вэл сумела почистить замок от липкой субстанции, а затем вставила ключ и попыталась его провернуть. Замок неохотно повернулся, несколько раз застрял на полпути, но в итоге щёлкнул и открылся, чем несказанно обрадовал дам. -Свобода! Валери, какая же ты умница. «Кто молодец? Я — молодец!» -Ну, что ты. Настоящий антивандальный ум у нас это ты, Эм. Леди де Гиз скромно отряхнула платье и усмехнулась. -Мда… Когда я говорила что в замке теперь будет весело, я и не подозревала, насколько. «Вот вредина. Я ей комплимент, а она…» -Считай, что ты меня смутила. -Ладно, красотка, не обижайся. Давай-ка лучше пойдём составлять твой букет. — пошла на попятную Эмма. — Мы ещё успеваем, но лучше не задерживаться. Аристократка уверенно зашагала вперёд. Валери шла следом, параллельно пытаясь скопировать манеру её передвижения. Пока выходило не очень. «Ну, а что я хочу? Их с самого детства обучают ходить, сидеть и даже дышать ровно» — с тоской подумала Вэл. Днём дворец выглядел уже не так впечатляюще. Вернее, изысканность и помпезность никуда не пропали, но в глазах рябить от всего этого великолепия перестало. «Наверно, привыкла» Мысли девушки плавно перетекли к воспоминаниям о её вчерашней «экспедиции» на кухню и душу вновь затопило разочарование. К счастью, вскоре они вышли на улицу. Солнечный свет и невообразимо прекрасный вид разогнали из головы все лишние мысли. -Добро пожаловать в королевский сад. — торжественно объявила Эмма. -Ух, какая красота. -Мне нужно найти особые фиалки для моего букета. А ты пока походи вокруг, поищи то, что привлечёт тебя. — предложила спутнице Эмма. — Ах, да. Лучше всего брать небольшие цветы. Ну, это уже на твоё усмотрение. Встретимся здесь. -Ок. Насвистывая какую-то мелодию, девушка в жёлтом ушла куда-то вглубь кустов. -Та-акс. Что там Эмма говорила про независимость? Для букета мне нужны… фиолетовые цветы? Вроде так. А если их не найду — заплету другие. Только, упаси Боже, не жёлтые и не красные. Во избежание так сказать. Вскоре Валери перестала думать о букете и просто с восхищением разглядывала цветы. Иногда она присаживалась на корточки, чтобы насладиться их запахом. Чего тут только не было! И пышные гортензии, и тонкие веточки лаванды, гордые кампсисы и скромные бархатцы… Увы, большинство экземпляров ей были неизвестны, но это не мешало Вэл любоваться их красотой, а некоторые она даже аккуратно сорвала для букета. «Как будто у мамы в теплице побывала. Как она там? Не скучает? Я — очень, но тут постоянно что-то случается и я всё забываю одолжить телефон» Увлёкшись каскадом цветов на живой изгороди, Валери повернула за угол и со всего маху врезалась в женщину, что мирно гуляла по дорожке. -Ох! — воскликнула дама в лиловом. «Какая утончённая и красивая леди! Эх, мне бы так выглядеть в её возрасте»  -Извините, пожалуйста! — поспешно попросила акула пера. — Мне крайне неловко, но я совершенно забылась, глядя на всю эту красоту. Женщина подарила ей снисходительную улыбку. -Ваши извинения приняты. Сад действительно прекрасен. Я сама тут частенько гуляю в это время года. — по секрету призналась ей незнакомка. -Сразу видно, что в этот сад вложена тонна любви. По какой-то причине эти слова опечалили собеседницу. Она словно «отравилась» этой похвалой и взирала на цветы уже без прежнего удовольствия. -Да… это действительно так. — сухо согласилась дама в лиловом. Вдруг позади Вэл зашуршала листва. Американка обернулась и увидела Эмму, что мигом присела в книксене. -Доброе утро, Ваше Величество. -Ваше… Ой. «FUCK! Я же обещала себе день без приключений!» Гостья дворца уставилась на правительницу целой страны в священном ужасе. Не прошло и секунды как её ноги сами согнулись в плие. «Конечно, вышло не так изящно как у Эммы, но лучше так, чем вообще ничего» — утешила себя Валери. -Доброе утро, Эмма. — вежливо обратилась королева к аристократке. — Какая чудесная погода, не правда ли? -Погода сегодня действительно прекрасная, Ваше Величество. «Они как будто шпионы: «Лютик-лютик, я пион. Сокол улетел из гнезда. Повторяю, сокол улетел из гнезда. Пион, вас понял. Как слышно?»  -Ты не представишь мне свою подругу? — любезно попросила королева. «Мне — хана» -Разумеется. Позвольте представить Вам гостью Его Высочества на нашем карнавале… — с особым пиететом произнесла Эмма. — Её зовут Валери. На долю секунды в карих очах промелькнул интерес, и это, ой как, не понравилось магистру журналистики. «У нас так коменда смотрит на парней, которых вылавливает по ночам в женском общежитии. Тут тебе сразу и суд, и приговор» -А-а, припоминаю. Я уже слышала о вас… — нарочито небрежно оповестила девушку королева. Впервые за всё время в Сагаре американке захотелось раствориться, провалиться сквозь землю или каким-либо другим образом исчезнуть, поскольку слова правительницы нельзя было трактовать иначе как: «О твоём скандальном появлении уже судачит весь двор и таким персонам тут не место». Тем временем королева с каким-то непонятным выражением лица внимательно осмотрела Валери с головы до ног, а затем кивнула каким-то своим мыслям. -Дамы, желаю вам хорошего дня. Леди де Гиз вновь сделала книксен. Ту же процедуру пришлось повторить и Вэл. -Благодарю, Ваше Величество. Это взаимно. — элегантно попрощалась аристократка. -Благодарю вас. Желаю прекрасно провести время. Королева величественно кивнула и удалилась дальше по дорожке. Когда правительница оказалась на приличном от них расстоянии, Эмма решилась на комментарий. -Да-а, Валери. Умеешь же ты сталкиваться с нужными людьми. «Ага, умею и практикую. Лоб в лоб. Ну, почему мне так «везёт»?» -Ты уже определилась с букетом? Американка тоскливо вздохнула, вручая союзнице пучок каких-то фиолетовых цветков и уже вскоре на руке Валери красовался живой браслетик. -Обязательно подари его своему жокею, в знак веры в его победу. Это их очень вдохновляет. — посоветовала Эмма. «Да они прям с Адамом два сапога пара. Этот мне любит дважды повторять одно и тоже, и она по сто раз. Спасибо, конечно, но я не страдаю провалами в памяти» -Хорошо, Эм. Я поняла. — с лёгким недовольством произнесла акула пера. Тут мастерица бумажного слова обратила внимание на скаковой букет Эммы. -А что означает твой букет? Леди де Гиз поднесла цветы к носу и слегка улыбнулась. -Зелёный значит, что я спокойна внутри, а жёлтый — что я хочу нести радость окружающим. — пояснила аристократка. — Это такой белый флаг. Так ты можешь сказать: «Я безобиден и полезен». «Ой, не ты ли мне недавно внушала что жёлтый цветок обозначает платоническую любовь к мужчине? А теперь что-то про спокойствие и радость заливаешь. Ну-ну» -Как интересно. — задумчиво изрекла Вэл, не став озвучивать свои подозрения. -Ты ещё и не такое увидишь на скачках. — нервно заметила «несущая радость». — Ну, ладно. Нам пора.

***

Черный лимузин увёз их далеко за пределы Хезура. За время поездки девушки и словом не обмолвились. Эмма внезапно обзавелась кучей бумаг, составленных на сагарском. Увидев эти жуткие загогулины, Вэл мысленно перекрестилась и устремила взор в окно лимузина. «А Ричард не соврал, пейзажи тут и впрямь живописные!» Горы со снежными верхушками, густые леса, зелёные холмы с долинами виноградников, реки, ручьи, озёра — всё выглядело столь сказочно прекрасно, что казалось ещё чуть-чуть подожди и на ветвях покажется лесная нимфа, из ручья тебе подмигнёт русалка, а если остановиться у подножья горы, то можно услышать звон гномьих кирок. Во всяком случае, так себя пыталась отвлечь Валери от тёмных дум после встречи с правительницей этого чудесного края. «Надеюсь, королева не выставит меня прочь отсюда. Это было бы крайне… Обидно» Наконец, машина остановилась перед высоким и длинным зданием ипподрома. Стоило дверце машины открыться как до этого спавший без задних лап хорёк сорвался с места и с писком рванул осваивать новые территории. -Ферри, стой! — испуганно воскликнула Вэл, но зверёк даже ухом не повёл. Американка рванула было за ним, но каблук увяз в земляной почве. Валери со слезами на глазах смотрела как её пушистый дружок убегает всё дальше и дальше. -Ну, ты чего? Не драматизируй. Он порезвиться на лугу и вернётся. — успокоила её Эмма. -А если нет? -Тогда мы выследим его по маячку, встроенному в ошейник. -Надеюсь на это. «Адам, спасибо тебе дружище, что догадался купить специальный ошейник» -Айда за мной. Я проведу тебя через вход в ВИП-ложу. Девушки поблагодарили водителя и отправились в зал за небольшой стеклянной дверью. Народ там уже гулял и похоже давно. -Мне нужно вести себя как-то по-особенному? — на всякий случай уточнила гостья столицы. -Главное, никого не задирай. А остальное — я возьму на себя. — тихо молвила Эмма, а затем бодро и звонко поприветствовала знать. — Доброе утро, высокому обществу! На её клич обернулась небольшая группка людей, что стояла в центре зала. В ответ послышались приветственные выкрики. Подойдя к знакомым поближе, леди де Гиз живо «взяла быка за рога». -Дамы и господа, прежде чем вы начнёте задавать вопросы… — тут она демонстративно поманила иностранку к себе пальчиком. — Позвольте представить вам мою спутницу, Валери Браун. Теперь она уже обратилась к мастерице бумажного слова. -Валери, позволь познакомить тебя с моими друзьями. Вильма Валлин, графиня Рашшская. Эмма открытой ладонью указала на крайне эффектную барышню в суперобтягивающем платье. -Приятно познакомиться, Валери. — томно поздоровалась Вильма, причмокнув пухлыми губами красного цвета. Впрочем, не столько губки знойной блондинки привлекали внимание, сколько пышные в нужных местах формы. «Куда там той Джулии до этой красотки! А мне и подавно» -Взаимно. — радушно ответила Вэл. -Симон Блум. Бизнесмен. — представила следующего своего знакомого Эмма. Валери искренне удивилась. -Я и не знала, что бизнесмены тоже часть высшего общества. -Далеко не все, леди. — с лёгкой улыбкой кивнул ей блондин. «Как-то он не по погоде оделся» — подумала Валери, окинув взглядом мужчину в очках с тёмной щетиной, что нацепил на себя в тридцатиградусную жару пальто, джинсы и гольфик под горло. -Матс Брамс. Со-учредитель и партнёр Симона. — вновь объявила де Гиз. «Партнёр по бизнесу или в отношениях? Кстати, знакомая фамилия» -О, Брамс, это же… Худосочный брюнет в синем костюме с красным галстуком гордо оскалился. -Да-да. Это тот самый композитор. Матс вдруг хитро блеснул глазами и, поклонившись, поцеловал кончики пальцев американки, отчего та опешила. -Мы здесь все как на ладони. А вот ты — тёмная лошадка, Валери. — заявил бизнесмен. — Расскажи немного о себе. «Очень мило тут среди пираний. Того и гляди не то что руку, голову откусят» Видимо эмоции ярко отпечатались на лице, поскольку Эмма слегка сжала её ладонь. «Всё верно. Нельзя давать слабину. С волками жить — по-волчьи выть» -Увы, я не могу похвастаться чем-нибудь особенным в своей биографии, поэтому я больше заинтересована в вас. — игриво возразила акула пера, «врубив» обаяние на полную катушку. — Вы все — очень интересные личности, я бы хотела узнать вас получше. -Таких личностей как мы здесь пруд пруди. — красиво ушёл от ответа Симон. -Говори за себя. — грубо отрезал Матс. «Любовники — вряд ли, а вот бизнес, видимо, у них и впрямь общий» — пришла к выводу Вэл. -Господа. Вы не ответили на мой вопрос. — сердито напомнила о себе Вильма. — Итак: кто «за», кто «против»? -Я против. — ответил Брамс. -Я воздержусь. — хмуро объявил Блум. -О чём речь? — поинтересовалась Эмма. Графиня Рашшская коварно оскалилась. -Мы ставим «за» и «против» нашего Высочества. Осталось всего 25 дней! «Э-э? У них что в стране выборы?» -О… Я за него. — с улыбкой обозначила свою позицию Эмма. Вильма перевела взгляд на гостью дворца и столицы. -Твоё мнение, Валери? -Я что-то ничего не понимаю. — честно призналась гостья столицы. -Дитя! Так ты что не в курсе? Насмешливо-надменный тон аристократки не снискал у Вэл особой симпатии. -А в курсе чего я должна быть? — холодно поинтересовалась американка. -Наше Высочество женится. — уведомила её Валлин. Поначалу Валери немного растерялась, но затем вспомнила что у них как бы сейчас проходит «карнавал невест» и официальной фавориткой в свадебной гонке пока числится Джулия. «Тоже мне новость» -Да, я знаю… Но это всё равно ничего не объясняет. Графиня усмехнулась, одарив девушку сочувствующим взглядом. -Эмма, ты привела эту невинную овечку на скотобойню. — с некой долей жалости отметила Вильма. — Джулия порвёт её на кусочки. -Клыки пока коротковаты. — возразила де Гиз. «Вау. Похоже, Эмма дала всем понять, что я нахожусь под протекцией Ричарда. Спасибо за поддержку, Эм» -Да в чём собственно дело? Ну, женится принц и что? Из-за чего такой ажиотаж? — недоумевала акула пера. -Понимаешь, король Генри, отец Ричарда, отрекается от престола. — любезно пояснил новой знакомой Брамс. — Об этом было объявлено за два дня до карнавала. «Опа. Так принц вскоре станет королём! Хэй, а чего вы на меня все так смотрите? Ждёте, что я объявлю себя следующей королевой? Жаль вас расстраивать, но у меня немного другие планы» Матс отчего-то вздохнул и вновь пустился в разъяснения: -По законам Сагара, наследник должен занять престол в течении 30 дней после официального отречения. А ещё наследник обязан быть женат. Так понятнее? «Очень странные условия. Наверняка, опять какая-то местная традиция» -А… если он не успеет? — удивилась Валери. — Его что не станут короновать? -Если Ричард за оставшиеся 25 дней не женится, то право наследия перейдёт к его брату. — пояснил Симон. -А второй принц уже женат? -Пока нет. -А если и тот не успеет жениться? Блум пожал плечами. -Ну, тогда Его Величество обязан будет выбрать наследника из самых достойных представителей знати. «А судя по всеобщей реакции, этот вариант из разряда фантастики и никто на него особо не рассчитывает. Понятное дело. Кто захочет добровольно отказаться от власти?» -Успеет ли принц Ричард подобрать себе королеву за 30 дней? — вот в чём вопрос. — с усмешкой объявила графиня. — Мы устроили небольшое пари. Матс считает что он не успеет. Симон — что успеет, но трусит делать ставку. Твоё мнение? Акула пера мысленно усмехнулась. «Я думаю, что ради трона принц заключит брак даже с Адамом, но встать на его сторону, значит, фактически признать победу Джулии, а я этого делать не буду» -Знаешь, я лучше воздержусь. — объявила Вэл. — Я не могу сделать выводы, не зная полной картины. Графиня Рашшская лишь хмыкнула. -Очень разумное решение. — нейтрально заключила графиня. -А мне ты сказала, что я — трус. — сердито пробурчал Симон. Вильма совершенно обворожительно оскалилась, приобняв коллегу за плечи. -Трус, но разумный и очень расчётливый. Внезапно откуда-то сбоку раздался негромкий смешок. «А вот и первая лошадь пожаловала!» Ардент демонстративно похлопала аристократам в ладоши. -Боже, как интересно! Юные заговорщики делают ставки на высокую политику. — обрызгала соотечественников ядом почти официальная невеста кронпринца и насмешливо проскандировала. — Король свержен, да здравствует король! -И тебе доброго утра, Джулия. — сухо поздоровался Брамс. Осознав, что тут с ней лебезить никто не намерен, наследница алмазной империи с гордо вытянутой спиной покинула зал. -Если она станет королевой, я удавлюсь с горя. — с неприкрытым презрением процедила Вильма. -Не станет. — успокоил её Матс. Блондинка очень удивилась. -Почему ты так уверен? Брамс загадочно улыбнулся, закинув пиджак за плечо. -Дорогая моя Вильма, мне кажется, твой фаворит сегодня сдаёт позиции! Сначала Валери, как и многие присутствующие, подумали, что бизнесмен имеет в виду Ардент и принца, но затем он указал пальцем на экран большой плазмы, где транслировали лошадиный забег. Валлин ахнула и, выскочив на балкон, перевесилась через ограду, чтобы лучше видеть проносящихся мимо всадников. -Давай, Мартини! Поднажми ещё немного! — велела скакуну графиня. Всадники пересекли финишную черту. Конь Вильмы пришёл третьим. В связи с этим аристократка запустила в наездника сумкой и что-то грозно прокричала улепётывающему мужчине вслед. Вернулась блондинка в крайне взвинченном состоянии. -Это всё тот негодяй жокей! Из-за него я потеряла кучу денег! — пожаловалась друзьям Вильма. Матс заботливо пожал плечо расстроенной аристократки. -Не волнуйся, и на твоей улице будет праздник. — заверил её делец. Валери заметила как напряглась её спутница после этого дружеского жеста поддержки. «Может он ей нравится?» -Я схожу на конюшню и уволю к чертям собачьим этого наглеца. Как он только посмел проиграть мои деньги?! — возмущённо воскликнула Валлин. -Иди, дорогая. Тебе нужно выпустить пар. — согласно кивнул Брамс. Внезапно блондинка зацепилась взглядом за «свежую кровь». -Дорогуша, ты можешь пойти со мной и присмотреть себе будущего фаворита. — посоветовала графиня, махнув куда-то влево. — Конюшня в той стороне. Догоняй. «Это приглашение звучит так: хочешь — не хочешь, иди» -А мы пока с Симоном выпьем чего-нибудь. — оповестил товарищей Матс. Наблюдая за расходящейся компанией, акула пера чувствовала что ей не даёт покоя некая недосказанность. В голове мастерицы бумажного слова крутилась навязчивая мысль. -Эм, тебе ничего не показалось странным? -Что именно? -Твой знакомый так уверенно говорил, что Джулия не станет королевой. Эмма лишь фыркнула. -Это же Матс. Он всегда любит выдавать что-нибудь таинственное. — отмахнулась аристократка. — Не обращай на него внимания. «Эх, подруга, да ты на него конкретно запала. Но всё равно эти ребята не так просты. Особенно Симон. Очень уж скользкая личность. Он чем-то похож на того ростовщика. Всегда следит за собой, чтобы не сказать лишнего. Чую эти «партнёры по бизнесу» что-то замышляют» -Эмма, а где здесь бар? -На втором этаже. А тебе зачем? Хочешь чего-нибудь выпить? — удивилась де Гиз. -Нет. Хочу узнать что Матс имел в виду. Придворная дама осуждающе покачала головой. -Ты заморачиваешься на пустом месте, Валери. -Не думаю. Ты же видела как ловко он перевёл тему, когда Вильма спросила его о причинах такой уверенности? Леди в жёлтом пожала плечами, мол: «Ну, и?». -Это неспроста. Он что-то знает о Джулии такое, что может убрать с её головы виртуальную корону. Возможно у него есть на неё компромат. — поделилась своей теорией Вэл. — Я зуб даю, что именно это они сейчас и будут обсуждать с Симоном. Магистр журналистики рассчитывала на одобрение союзницы, что во всеуслышание заявила о поддержке и лоббировании интересов своей подопечной. Вопреки её ожиданиям, аристократка настолько сильно скривилась, что Вэл даже стало неловко. Более того, Эмма одарила свою спутницу весьма презрительным взглядом. «Такое впечатление будто я ей предложила в церковь голой сходить» -Тут я тебе не помощник. — прямо сообщила де Гиз и с пренебрежением добавила. — Матс — трепло. Ты только зря потратишь своё время. -Хорошо, тогда посиди на балконе. Я сама послушаю о чём они говорят. Девушки чинно поднялись на второй этаж домика и присели за ближайший на балконе столик. Всё это время Эмма взирала на гостью столицы с явным неодобрением. -Да, ладно тебе. Я быстро. — попыталась сгладить обстановку акула пера. Проскользнув со стороны террасы в открытую сбоку дверь, Валери очутилась в немного задымленном зале. На её удачу, мужчины сидели не за стойкой у бара, а расположились в углу аккурат на мягких диванчиках за какими-то стеллажами старых музыкальных пластинок. Поначалу Вэл встала в сторонке, а затем стала осторожно продвигаться вдоль окон, делая вид, что рассматривает растения на подоконниках и уже вскоре оказалась на нужной позиции. С целью конспирации акула пера присела на корточки, якобы в поисках чего-то в своей сумке, а на деле — вся обратилась в слух. -Понимаешь, Сим, всё дело в том, на какую лошадку ставить. В этом и заключается вся игра. — вещал Брамс. «Похоже он уже успел накатить» -Вот скажи: у тебя есть лошадка-фаворит? -Ну… — задумчиво протянул Блум. — Пожалуй, нет. Такой ответ расстроил родственника известного композитора. -Это плохо, Симон. Тебе обязательно нужно выбрать, кого ты будешь поддерживать в гонке. «Почему у меня такое ощущение будто они говорят не о лошадях?» -А если я не хочу никого поддерживать? — с вызовом уточнил мужчина в пальто. Матс ехидно оскалился. -Тогда тебя вышибут отсюда быстрее, чем ты успеешь сказать «банковские активы». -А на кого ставишь ты? Валери показалось, что Брамсу этот вопрос не очень пришёлся по вкусу. -Хороший вопрос. Я думаю есть смысл поставить на тёмную лошадку… «Погодите-ка! Тёмной лошадкой он называл меня. Они что параллельно делают ставки и на невесту будущего короля?» -Тут, Сим, главное то, что нашей лошадке необязательно побеждать. -В каком смысле «необязательно»? Разве так бывает? — удивился Блум. -Достаточно лишь прийти туда и тогда, когда мы скажем. — туманно пояснил Матс. Симон нахмурился. -Ты ведь ничего о ней не знаешь! —  тут же осадил партнёра по бизнесу блондин. — Она может просто уехать в любой момент. Мастерице бумажного слова всё больше и больше начинало казаться, что они говорят о ней. Тут сходились все факты: она и «тёмная лошадка», о которой никто ничего не знает, и она же в любую минуту может упорхнуть обратно в США. Брамс налил себе новую порцию водки и опрокинул в себя рюмочку. -Значит, нам нужно сделать так, чтобы она осталась. Понимаешь? «Не знаю что там должен понять Симон, а я вот совсем не представляю как он планирует «привязать» меня ко всей этой истории с карнавалом?» Мужчины немного помолчали. Каждый из них думал о своём. -Матс, мне не нравится твоя привычка втягивать в дело посторонних. — сухо высказал свою претензию Блум. Брюнет нахмурился. Похоже, эта реплика его задела. -Она сама выбрала этот путь когда подошла так близко к главному призу. — отрезал бизнесмен. — И я не собираюсь ничего отменять. А если тебе что-то не нравится, то ты можешь пойти и сказать всё напрямую. Симон удивлённо округлил глаза. -Неужели ты думаешь, что он… Увы, фраза не получила окончания, потому что мужчин внезапно окликнула девушка в жёлтом. -Господа, закажите мне кофе. — громко попросила де Гиз. «Эмма, какого чёрта?!» — негодовала в душе Валери. — «Спасибо, что хоть рядом не встала!» Пользуясь тем, что аристократка отвлекла своих знакомых, будущая звезда журналистики вышла на террасу. Чтобы хоть как-то унять злость Вэл сжала перила. Акуле пера казалось, что она была буквально в шаге от разгадки тайного заговора. Через какое-то время к ней подошла Эмма. «Ох, как же мне хочется высказать всё что я о ней думаю, но не буду. Мы ведь приличные дамы. К тому же, я ей многим обязана и не хочу ссориться» -Успела что-нибудь услышать? — участливо поинтересовалась де Гиз. «Успела бы больше, не явись ты так «вовремя» -Я много чего услышала, но вообще ничего не поняла. — туманно бросила Вэл. Похоже союзница заметила её недовольство. -Валери, я должна была их отвлечь. — оправдывалась Эмма. — Они в любую минуту могли встать и увидеть тебя! «В её словах есть смысл. Выходит, я зря сержусь?» -Да, я понимаю. Не бери в голову. — кивнула гостья столицы, тут же сменив тему. — Так, а где здесь можно посмотреть на лошадей? Некоторое время аристократка молчала, словно что-то обдумывая, а затем махнула рукой и они пошли в сторону конюшен. Графини Рашшской там не обнаружилось, зато в наличии был целый ряд отсеков с парнокопытными. В полутёмном помещении Валери оглушила волна запахов и звуков. И если к звуковому сопровождению уши американки быстро привыкли, то вот здешний аромат… «OMG! Чем они их тут кормят?!» Немного пройдя вперёд, Вэл узнала ответ. Она ощутила пряный запах сена и свежих опилок, а ещё недалеко источала приятный аромат новая кожаная амуниция для езды верхом, но больше всего в нос ударял мускусный запах лошадей. В каждом деннике лошадки не сидели без дела. Кто-то хрустел сеном или овсом, кто-то фыркал, шумно стучал копытами и ржал. У Валери чуть сердце не остановилось, когда она ощутила как ей в плечо уткнулось нечто массивное и мокрое. На проверку, это оказалась лошадиная морда. С большой опаской девушка почесала тёмный загривок любопытной коняшки. «Я сошла с ума? Нет. Странно. По идее, мне должно быть страшно» -Как тебя зовут, красавица? — заискивающе обратилась к животному Вэл. — Что тут написано у тебя на двери? «Лунар». Так ты Лунар? -Ииии! — заржала буро-белая кобылка. -Ну, я так и поняла. Приятно познакомиться, Лунар. Ты очень красивая лошадка. -ФРРРРР! К ним подошла Вильма. -О, дамы. Вы всё-таки решили посмотреть здешних красавцев? И сразу же познакомились с местной знаменитостью? -С кем? — удивилась мастерица бумажного слова. -Лунар. — пояснила Валлин и не забыла пожаловаться. — Представь себе, она умудрилась сорвать три скачки подряд. -Как же так вышло? -В начале весны она сбросила жокея, перескочила все ограждения и удрала в поле. -Ну, может он ей не понравился? Бывает же так, что животному дико не нравится определённый человек. Графиня Рашшская пожала плечами, соглашаясь с тем, что иногда такое случается. -А в мае Лунар покусала судью и пришла последней, потому что полкруга бежала рысью и жокей не смог поднять её в галоп. — привела новый аргумент Вильма и возмущённо добавила. — А сегодня! Сегодня эта «красотка» просто встала посреди круга и отказалась бежать. Сил моих просто нет. Коняшка ехидно заржала. «Да уж, строптивая мадама» -Боюсь, конюшня будет от неё избавляться. — подвела итог Валлин. -И что с ней будет? Блондинка равнодушно пожала плечами. -Может попадёт на ферму, а может пустят на колбасу. От такой перспективы Вэл передёрнуло. -Чистокровную верховую? — ужаснулась доселе молчавшая Эмма. -ИИИИИ! Графиня только развела руками. -Ну, а что я могу сделать? В скачках она бесполезна. Характер дурной… -Так может её просто перепродать кому-то? — предложила Вэл. -Когда-то я предлагала за неё выкуп. Сущие гроши, но все профессионалы от неё отказались. Ни у кого не вышло её приручить. — убеждала девушек Вильма, явно пытаясь заглушить в себе муки совести. — Она никого близко к себе не подпускает и ведёт себя отвратительно. Валери покосилась на лошадь. Та в ответ пошлёпала своими губищами, словно смеясь. «Как же так? Такую милашку и под нож?» -Это неправильно. Такая красивая лошадь не должна пахать или продаваться в обёртке. — возразила американка. — Ей не место на ферме, и уж тем более на мясокомбинате. Вильма, сколько за неё просили? Графиня задумчиво прищурилась, по новому глядя на гостью столицы. Валери понимала насколько нерентабельно выглядит в её глазах иностранка без гроша в кармане, да ещё и в чужой одежде. -А ты когда-нибудь ездила на лошади? — внезапно спросила блондинка. -Эм… Нет. «Не могу же я признаться, что сегодня впервые увидела лошадей в живую» -Может, ты жила на ферме? — допытывалась Вильма. «Я что похожа на селянку? К чему все эти вопросы?» -Нет. Графиня издала смешок и высокомерно уточнила: -Тогда почему ты считаешь, что сможешь справиться с Лунар? «Ах, так! Думаешь, раз я не захотела делать ставку в пари, то из разряда слабаков? Сейчас я тебе покажу чего стоит Валери Браун!» -Впусти меня к ней и мы узнаем. — с коварной ухмылкой предложила американка. Вильма хмыкнула и отперла засов денника, освободив девушке проход. Вэл смело шагнула внутрь. Оставшись наедине с большим диким животным, Валери усомнилась в успехе своей затеи, но гордость не позволяла ей отступить назад. -Привет, Лунар. Ты хорошая лошадка. Верно? — спокойно, но твёрдо обратилась к коняшке Валери. -Фрррр… — было ей ответом. Лошадь переступила с ноги на ногу, вытянула морду и настороженно обнюхала лицо гостьи. «Говорят, животные чувствуют страх. А мне только щекотно» — внушала себе Вэл, стараясь даже не дышать. -Фр! Лунар вдруг дёрнулась и резко скакнула в сторону девушки. Прижав уши к загривку, лошадь оскалила зубы. -ИИИ! Не шелохнувшись с места, Валери запустила руку в свою сумку и вытащила оттуда небольшое зелёное яблочко. «Какое счастье, что я вчера прихватила его на кухне» -ХА! — яростно крикнула акула пера. После этого она аки заправский ковбой пистолетом ткнула лошади угощение прямо в морду. Лунар выглядела немного пришибленно. «Думала меня напугать? Хрен там. И не таких гадюк повидала!» Коняшка задумчиво понюхала яблоко, покрутила ушами и, наконец, благосклонно захрустела фруктинкой. Сожрав подношение в один присест, Лунар вздохнула и положила свою морду на плечо девушки. -Вот это приём! — уважительно отметила Вильма. — Я тоже пыталась её угощать, но она только кусалась. -Ну, я ж не знаю когда надо начинать бояться. Видимо, она это чувствует. «Вообще-то я жутко испугалась, но «терять лицо» не в моих правилах» -Валери, ты очень интересно подошла к вопросу. — отдала ей должное Валлин и неожиданно предложила. — Давай так: я позабочусь о выкупе и проживании, а ты о воспитании этой нахалки. Идёт? -Договорились. Лунар, ты слышала? Ты не станешь колбасой! Ура! -Ии-иго-го! От переизбытка эмоций магистр журналистики выскочила в коридор и тут же застыла, споткнувшись о каверзную мыслишку. -Вильма, а что ты с этого будешь иметь? В зелёных очах тут же засияли доллары. -Представь себе, сколько пари я смогу заключить! «Ну, алчность — лучше, чем держать меня в «должниках» Радуясь удачному соглашению, Валери обняла себя за плечи, подпрыгнув на месте. -Поздравляю с приобретением. — порадовалась за неё Эмма. — Предлагаю отметить это событие бутылочкой кьянти. Девушки идею де Гиз поддержали и отправились на её реализацию. Но не успели они пройти и половины пути, как в широком проёме входа в конюшню показалась знакомая фигура в красном мундире. «Хм… А ты что тут забыл?» -Ричард! -Дамы, добрый день. По тому как сильно сжимает и разжимает кулаки наследник престола Валери поняла что он зол. «С чего бы? Сейчас выясним» -Ричард, как здорово, что ты здесь! Я хотела тебе кое-что рассказать… Кронпринц скривился. -Неужели ты решила меня просветить? — желчно уточнил аристократ. -Что? В каком смысле? Я просто хотела тебе рассказать о… Гостья столицы собиралась поведать о своём знакомстве с лошадью, но договорить ей не дали. Ричард просто-напросто психанул и наехал на девушку. -Валери, мне с самого утра рассказывают интересные истории. — сухо процедил принц. «Кобылица поделилась своими эротическими фантазиями что ли?» -О чём ты? -Ну, например, о том как мои многоуважаемые придворные считают меня скаковой лошадью. Тут полного негодования взгляда удостоились и аристократки. -Мало того. Делают на меня ставки! — чуть ли не с пеной у рта гаркнул на них Ричард. «Хорошо, ты узнал. Ты обижен. Но зачем так остро реагировать? Неужели нельзя спокойно поставить своих подопечных на место?» — сердито думала Вэл. — «А кричать на женщин, так вообще последнее дело. Разве это по-мужски?» Не успела гостья столицы опомниться как гнев принца тут же перескочил на неё. -Валери, меньше всего я ожидал этого от тебя. Магистр журналистики помрачнела. Её разозлил вовсе не упрёк, а этот полный брезгливости и осуждения взгляд, который прямо-таки кричал, что вот он такой, благородный и святой, приютил безродную шавку, а она, такая-сякая, взяла да укусила своего благодетеля. «Нет, я его точно ударю. Он доиграется. Ничего толком не зная, обвинять человека? Ричард, ты ведешь себя как незрелый подросток. Какой там трон? Тебе даже вазу доверить нельзя, ты же её расколотишь в порыве эмоций» -Ричард, ты не прав. — спокойно возразила Валери.

***

Ну, а пока наша героиня противостояла шквалу негатива со стороны наследника престола Сагара, во дворце кипели свои страсти. В частности, в художественную мастерскую, как гром среди ясного неба, нагрянула действующая королева. -Леонард, надеюсь ты не прячешься здесь, пренебрегая своими обязанностями. «Когда же она поймёт что я уже вырос?» — с тоской подумал художник, отставив грязную кисть в банку с водой. -Что ты подразумеваешь под моими «обязанностями»? Дама в лиловом сурово поджала губы. -Меня интересует: всё ли готово к осуществлению нашего плана? -Наверно, ты хотела сказать «всё ли готово к осуществлению моего плана»? Королева закатила глаза. -Не передёргивай. Ты прекрасно знаешь о чём я. -Я обо всём договорился. Меня заверили, что осечки быть не должно. -Прекрасно. Принц нахмурился. Он не одобрял методы матери. А ещё ему очень не хотелось «марать» свои руки или руки родительницы. -Мы можем всё отменить. — внезапно предложил Леонард и дополнительно подчеркнул. — Пока не стало слишком поздно. Виктория скривилась, но он и не ожидал от неё другой реакции. Художник встал с кресла и подошёл к окну. «Лучше смотреть на природу, чем видеть этот уничижительный взгляд» -Ты считаешь меня мягкотелым трусом. — вдруг заговорил принц. — Не так ли? -Я этого не говорила. — возразила Виктория. -Но ты так думаешь. Не нужно отрицать, я слишком хорошо тебя знаю. Леонард обернулся и заглянул матери прямо в глаза. -У нас общая цель, но взгляды на методы её достижения — разные. Ты хочешь действовать радикально, а я предлагаю двигаться окольными путями. Правительница лишь фыркнула. -Нет никаких гарантий, что твой замысел принесёт успех, а вот мой метод надёжен и лишён подводных камней. «Опять она за своё. Есть только два мнения: её и неправильное» -Да, надёжен. Но ты не задумывалась о последствиях такого решения? Что будет когда ты добьёшься желаемого результата? -Одним препятствием станет меньше? — пожала плечами Виктория. Художник фальшиво расхохотался. -Мама, ты же не серьёзно? Ты правда думаешь, что все просто смирятся с подобным исходом, поверив в несчастный случай? -Тише ты! — шикнула на него королева. — Не забывай, что эти стены напичканы «насекомыми». -Я помню. -Конечно, у них будут сомнения, но без доказательств им никто не поверит. — возразила Виктория. — А если наши люди оплошают, то мы просто «обрубим концы». Леонард устало покачал головой. -За последние девятнадцать лет моей жизни не было и дня, когда б я не сожалел о том, что мы оказались здесь, в стенах этого террариума. — бесцветно сообщил принц. — Раньше меня смущало то, как это место изменило тебя, но теперь понимаю, что оно и на меня повлияло. -К чему ты…? -Ты продолжаешь видеть во мне перепуганного ребёнка, который плакал по ночам из-за того, что придворные за глаза обзывали его «буржуем с помойки» или «королевским ублюдком» (queen's bastard). Губы женщины дрогнули, а в карих очах застыли слёзы. Виктория хотела подойти и обнять сына, но он жестом остановил её. -К чему я веду? Я хочу чтобы ты, наконец, приняла к сведению: мне уже не десять и даже не двадцать. Нет нужды меня прятать за своей юбкой. — хмуро изрёк Леонард. — Я стал мужчиной и готов быть тебе опорой, помогать во всём, что посчитаю нужным. -Тогда почему ты ведёшь себя как кисейная барышня?! — возмутилась королева. — К чему эти капризы? Ты боишься испачкаться? Художник уставился на родительницу исподлобья. Она вздрогнула. Настолько его взгляд был мрачен и холоден. -Я давно стал достаточно жесток, чтобы играть «грязно». Мне плевать на эту высокомерную дуру и весь окружающий нас вертеп. — процедил принц. — Но меня крайне огорчает твоё отношение. Ты не признаёшь во мне равного. Я докажу, что ты ошибаешься. Гордо выпрямив плечи, Леонард подошёл к мольберту с картиной, которую рисовал больше трёх дней. Он взял в руки банку чёрной краски и спокойно вылил её содержимое на холст, но этого ему показалось мало и в ход пошёл нож. Прихватив со стола канцелярское лезвие, художник в обратном хвате стал наотмашь наносить картине колющие удары. Его движения были отточены и молниеносны, а на лице не дрогнул ни один мускул. Он продолжал равнодушно кромсать свою работу пока от полотна не остались одни лоскутки. Королева с ужасом наблюдала за всем этим действом. Как никто другой, Виктория знала насколько её сыну дороги его произведения. Перед продажей он всегда интересовался покупателем и если тот вызывал сомнения, Лео не соглашался на сделку. Также этот жест был очень символичен и по той причине, что правительница не одобряла его увлечение творчеством, воспринимая рисование как детское хобби, которое её инфантильный сынуля никак не перерастёт. На этой почве они частенько ссорились. -Надеюсь, я был достаточно убедителен. — отрезал принц. -Более чем. — сиплым голосом произнесла королева. «Когда же ты успел так измениться?» -В таком случае, не смею вас больше задерживать, Ваше Величество. — сухо произнёс Леонард и демонстративно откланялся. Виктория поняла что дела плохи. Её сын переходил на «вы» только когда был крайне раздражён. К счастью, она знала как вернуть его расположение. -Мой лев, не сердись на меня. — ласково попросила королева, приобняв сына сзади за плечи. Принц напрягся, но отталкивать мать не стал. -Ты же знаешь: всё что я делаю… Я делаю ради тебя, Лео. Чтобы ты получил то, что принадлежит тебе по праву. «Интересно по какому? Разве что по праву достойнейшего. Ричард не видит и десятой доли того, что творится вокруг него, а о фактических делах Сагара он так вообще ни в зуб ногой» -Я понимаю, мама. Порадовавшись тому, что они достигли взаимопонимания, правительница предложила сесть на диван и велела прислуге подать им чаю. Немного перемыв косточки придворным и наследнику трона, Виктория заговорила об иностранной гостье, что поселилась у них во дворце. -Ты что-то узнал про эту «залётную» пташку? — небрежно поинтересовалась она. -Как я и предполагал — ничего особенного. Обычная туристка из Америки. Учится на журналиста. Прилетела сюда по стипендии после победы на каком-то писательском конкурсе. — монотонно вещал принц. — В Сагаре она всего третий день. -Тогда почему Ричард так бурно отреагировал на её появление? Художник пожал плечами. «Кто знает? Может у него недотрах» -А что говорят твои придворные дамы? Правительница закатила глаза. -Ой, да они мне такую чушь наплели. Будто она чуть ли неземная богиня и очаровывает всех мужчин в радиусе пушечного выстрела. Якобы кронпринц и его протеже от неё без ума. А на самом деле… Леонард удивился. -Ты с ней уже виделась? Королева кивнула, усмехнувшись. -Да. Мы столкнулись утром в саду. Обычная девчонка. Ничего выдающегося в ней нет. За исключением, таланта попадать в неприятности и быть в эпицентре скандала. Леонард заинтриговано выгнул бровь. «Интересно посмотреть на эту особу» -Как я уже и говорил, наши гаврики используют очередную дурочку, чтобы семейство Ардент немного попустило. — озвучил свою теорию принц. — Или она нужна им в качестве подстраховки на случай если алмазная «королева» ударит в грязь лицом. Виктория нахмурилась. -Вот и мне это не нравится. Как бы наши усилия не пошли прахом из-за этой американки. -Ой, подумаешь. Ну, не она, так будет итальянка, англичанка или пуэрто-риканка. — хмыкнул Леонард. — Не принимай её наличие так близко к сердцу. В крайнем случае, я о ней позабочусь. Королева молча кивнула, а затем уставилась на принца цепким, пронизывающим душу взглядом. -Кстати, о птичках. Ты уже нашёл себе подходящую кандидатуру? Художник нервно потёр виски. Вопрос о браке — был вторым камнем преткновения между королевой и её сыном. Виктория хотела, чтобы он выбрал девушку с незапятнанной репутацией из очень знатной семьи. В идеале, его женой она видела принцессу. Лео считал, что «снобка» ему не подходит и всячески противился рекомендациям матери. -Я как бы не настаиваю, но ты учти, что часики тикают не только у Ричарда. -Да, понял я. Понял. — сердито молвил принц и с удивлением обнаружил, что на часах уже полдень. — Кстати, у тебя через пятнадцать минут встреча с послом Великобритании. Виктория встрепенулась и начала лихорадочно собираться. -Ой, и правда! Что-то я засиделась у тебя тут. Королева уже была на пороге мастерской, когда внезапно обернулась к сыну с видом будто вспомнила о чём-то срочном. -Лео, всего 25 дней. А ведь к церемонии ещё надо подготовиться. Художник сделал страшные глаза, мол, их же подслушивают, но правительница лишь отмахнулась и покинула рабочий кабинет младшего принца. «Такое впечатление, что найти супругу так же легко как купить нитки в галантерее. Я вообще не представляю какая мне нужна жена» Леонард вздохнул, и, приложив пальцы к губам, вдруг вспомнил о вчерашнем происшествии. Вернее, о девушке, что ворвалась в его голову подобно стихийному бедствию. Некая «Валли» сообщила, что два дня назад устроилась во дворец работать уборщицей на полставки. Как оказалось, последний набор слуг был осуществлён ещё в апреле этого года и никого нового с весны на постоянную работу не нанимали. Даже неофициально. Мало того, ночью произошёл сбой на электростанции. Естественно, камеры слежения не зафиксировали ничего в промежутке между двумя часами ночи и шестью утра. В общем, ему не удалось выяснить ни кем была та девушка, ни как она проникла во дворец и уж тем более куда подевалась. -Любовь всей жизни… «Почему она так сказала? К чему был тот поцелуй, а затем побег?» Младший наследник престола усмехнулся. Как бы там ни было, Лео не мог отрицать тот факт, что таинственная незнакомка его зацепила. В уме он отождествлял её с неразрешимой загадкой, недопетой песней или незаконченной картиной. А его тело до сих пор помнило прикосновения девушки. «Надеюсь, мы ещё встретимся» — подумал Леонард, усаживаясь заново рисовать натюрморт.