* * *
Во второй раз, когда это случилось, Нейл начинает понимать закономерность. У него был перерыв между занятиями, и он пересекает двор, когда замечает одетого во всё чёрное блондина, который, по крайней мере, на голову ниже всех людей, окружающих его. — Эндрю! — зовёт Нейл, к его собственному удивлению. Он не планировал говорить что-либо, но слова сами вырвались из его рта. — Эй, Эндрю! — снова выкрикивает он, переходя на бег, чтобы догнать его. К тому времени, Эндрю уже услышал его и остановился у фонтана, наблюдая за тем, как Нейл подбегает к нему, без каких либо эмоций. Нейл странно запыхался, когда наконец-то останавливается рядом с Эндрю; он бегает полную игру экси, так что нет никакой реальной причины, почему он запыхался после короткой пробежки. Его лёгкие не слышат его разум; они внезапно напрягаются, будто поглощать кислород вдруг стало намного сложнее. — Привет, — говорит Нейл, понимая, что Эндрю нетерпеливо ждёт, а у него даже нет идей, что сказать дальше. — Ты идёшь обедать? — он немедленно хочет ударить себя по лицу. Эндрю многозначительно смотрит на студенческий кафетерий, куда он явно направлялся, а затем снова поворачивается к Нейлу. — Нет, — невозмутимо произносит он. — Я начал делать пирожки с мясом из моих жертв, а ля Миссис Ловетт, и хочу продавать их в кафетерии. Они, вероятно, всё равно будут лучше, чем обычная каша. Нейл смеётся, слишком громко. Его смех звучит как то по-другому: натянуто и подделано. Его виски начинают потеть; он думает, у него снова поднялась температура. Прежде чем он успевает сказать что-то ещё, кто-то толкает его сзади. Он падает прямо на Эндрю, который быстро подхватывает его, и легко поддерживает. Дыхание Нейла быстро покидает его. Он разворачивается и смотрит на человека, который столкнулся с ним. — Эй, мудак, — говорит он. — Смотри, куда идёшь. Этот мудак — один из придурков футбольной команды. В этом году он доставил много проблем друзьям Нейла; Даже если Нейл не ненавидит его за то, что он футболист, он ненавидит его за то, как он изводит Рене, Дэн и других девушек из их команды. Лицо футбольного придурка кривится в усмешке, и он надувается так, будто собирается ударить Нейла. Это не первый раз в этом году, когда Нейла бьют, но обычно, он сначала получает по губам. Может быть, он сможет убедить тренера, что на этот раз, это была не его вина, когда он появится на следующей тренировке с фингалом; он едва спровоцировал его. Эндрю обходит Нейла, безмятежно глядя на футбольного придурка. Он совершает незаметное движение к своим повязкам, где, по достоверным слухам кампуса, он хранит свои ножи. Придурок слегка колеблется перед лицом главного психопата штата Пальметто. — Теперь за тебя дерутся другие, Джостен? — усмехается он. Эндрю по-прежнему ничего не произносит; он просто достаёт один из своих ножей и лениво вертит его в руке. — Без разницы, — говорит футбольный мудак, отступая назад. За последнее несколько мгновений таинственная болезнь Нейла только ухудшилась. Он определённо перегрет, его кожа пылает. Его дыхание стало ещё более затруднённым, он чувствует жжение в груди. Он пытается спрятать своё замешательство, Нейл не хочет, чтобы Эндрю подумал, что он слабый. — Ты не должен был делать этого, — говорит он, заставляя выходить слова из его пересохшего горла. — Ненавижу качков, — отвечает Эндрю. — Ты не обязан защищать меня, — настаивает Нейл. — Если бы он сломал твоё лицо, Кевин был бы невыносимым, — равнодушно говорит он. Эндрю на долю секунды встречается с глазами Нейла. — Кроме того, мне нравится твоё лицо, таким каким оно есть. Возможно, он тоже подхватил болезнь Нейла, потому что его щёки внезапно покраснели. Когда Нейл не говорит ничего больше — впервые, в его памяти не осталось никаких слов — Эндрю разворачивается и продолжает свой путь, оставляя Нейла у фонтана. Один раз — совпадение, два — закономерность. Нейл начинает думать, что он серьёзно болен, и что это каким-то образом связано с Эндрю Миньярдом.* * *
Когда это произошло в следующий раз, Нейл был более или менее подготовлен. У него была лекция вместе с Эндрю: Введение в Уголовное правосудие. Нейл выбрал этот предмет, как дополнительное занятие, потому что думал, что это может быть интересным; Эндрю — спец по уголовным вещам, так что понятно, почему он здесь. Они сидят не вместе. Нейл имеет постоянство сидеть в задней части класса: там, где его не может заметить лектор, и где он может рисовать каракули в своё удовольствие. Эндрю всегда садится в первые ряды; с его-то ростом и близорукостью (о чём Нейл узнаёт по счастливой случайности — Эндрю отказывается носить очки на публике), ему, вероятно, нужно сидеть как можно ближе, чтобы увидеть хоть что-то. До сих пор Нейл наслаждается этим занятием, хотя иногда это немного приближает его к дому. Многое из того, что скрывает профессор, напоминает Нилу об отце, но потом он вспоминает, что его отец мертв и больше никогда не сможет причинить ему боль. Это катарсис. Как только Нилу начинает нравиться профессор, он делает самое худшее, что только может сделать: объявляет обязательный групповой проект. Этот человек, похоже, не осознает, какой опасности подверг себя — он только что рассказывал им об различных преступлениях, дающие всем некоторые идеи, а затем сделал такое объявление. Класс начинает суетится, все оглядываются, пытаясь найти себе кого-то в пару, не желая застрять с тем странным парнем, который заправляет джинсы в носки. Или, скорее всего, с Эндрю. Нейл отводит взгляд от девушки, которая тут же поворачивается к нему — он думает, что её зовут Марисса, и она полностью игнорирует все его намеки о том, что он не интересуется ею (или кем-либо еще). Отведя от нее взгляд, он смотрит на Эндрю, который поворачивается, как будто чувствует взгляд Нейла на своем затылке. Он вопросительно поднимает бровь. Нейл принимает это за приглашение поработать вместе и кивает, радуясь, что у него есть партнер, которого он не ненавидит. Он не удивляется, когда появляются симптомы его таинственной болезни; Нейл не упускает из виду и то, что они появляются только рядом с Эндрю. К чему он не готов, так это к тому, что Эндрю закатывает глаза и морщит нос от отвращения к этому заданию. Нил едва сдерживает смех от потрясённого восторга — любое проявление эмоций на лице Эндрю неожиданно и дорого. Его легкие полностью захватывает, желудок сжимается, и он испытывает сильнейшее желание просто... он даже не знает. Ударить Эндрю лицом об пол или что-то в этом роде. Внезапный резкий поворот собственных мыслей удивляет его самого. Он никогда не думал о себе как о жестоком человеке — конечно, обычно он хочет поджечь любого, кто задерживает очередь в Starbucks, и желает, чтобы парень, который педантично задает вопросы (и пытается что-то объяснить) профессору в своем классе статистики, упал бы мертвым, и он абсолютно не возражал бы против того, чтобы столкнуть футбольных придурков вниз по лестнице общежития, но Нейл уверен, что всё это нормальные побуждения. Судя по выражениям лиц других людей, он не одинок в том, чтобы желать этим типам людей телесных повреждений. Но эта внезапная, инстинктивная потребность ударить Эндрю в лицо, чтобы он перестал заставлять грудь Нейла чувствовать себя так, будто она попала в тиски, — это что-то новое. В прошлом он проводил всё своё время, беспокоясь, что унаследовал что-то от своего отца, кроме цвета волос и глаз. Он не замечал ничего такого раньше, но, возможно, гены серийного убийцы просто не сработали до сих пор. Возможно, лекции по криминологии вывели их на первый план. Если так, то имеет смысл, почему его очевидная цель — Эндрю — он явно самый опасный человек в кампусе. Ну, Нилу все равно. Он не его отец, он лучше этого, и его глупая генетика не может измениться. Кроме того, он, скорее всего, не серийный убийца. Наверное, он просто умирает.* * *
Это продолжает происходить более или менее постоянно всякий раз, когда он находится рядом с Эндрю или после этого. Нейл тщательно наблюдает за всеми своими симптомами, пытаясь понять, что происходит на самом деле. Он не особо близок к разгадке, но его недавнее увеличение контакта с Эндрю, даёт ему больше экспериментальных данных. Совместная работа над проектом, означает, что они проводят достаточно много времени друг с другом; они даже обменялись номерами телефонов, и начали переписываться. Даже после того, как их проект был завершён и сдан, они всё равно продолжают обмениваться сообщениями друг с другом. Эндрю не самый надежный и общительный человек в сообщениях. Он обычно просто отвечает на что-то, что пишет ему Нейл, но в большинстве случаев его ответ содержит не более одного слова. Нейл также не отличается своими потрясающими умениями в сообщениях. Тем не менее, у него часто возникает желание написать Эндрю, чтобы убедиться, что другой парень думает о Нейле так же много, как Нейл думает о нём. Вскоре он находит успешную стратегию: посылает Эндрю фотографии того, что он делает. Эндрю почти всегда отвечает ему своей фоткой, иногда даже начиная этот обмен. В ту ночь, когда в его голове полно разных мыслей, Нейл посылает ему фото своего учебника по статистике, в комплекте с его каракулями по краям страниц. Эндрю посылает ему в ответ селфи себя, читающего учебник по одному из его предметов: это ужасный угол съёмки, который обрезал большую часть его лица, но Нейл может увидеть его запутанные волосы, и то, что на нём очки. Он выглядит таким мягким, каким его никто никогда не видел, и полностью расслабленным. Нейл знает, что для него большая честь видеть Эндрю без его «стен»; он, должно быть, один из немногих, кому была дана такая привилегия. Его сердце, кажется, вот-вот выскочит из груди, а руки начинают дрожать, когда он сохраняет это фото в постепенно заполняющуюся папку на его телефоне, помеченную просто Эндрю. — Вот и всё, — бормочет он, отбрасывая свой телефон в сторону. С него достаточно. Пришло время выяснить, что с ним не так. Он открывает свой ноутбук и переходит в Google. Он описывает все свои симптомы настолько подробно, насколько это возможно. Его первый диагноз — рак поджелудочной железы. Второй — острая печеночная недостаточность. Этот вариант кажется менее вероятным, так что он рассматривает рак поджелудочной железы. Может быть, это один из легко поддающихся лечению видов рака? Поиск в гугл говорит ему, что пятилетняя выживаемость составляет менее пяти процентов. Ошеломлённый, он откидывается на спинку стула. Это нечестно. Он только начал жить своей жизнью, он наконец-то в безопасности и счастлив, и теперь у него рак? Нахуй это. Он берёт свой телефон и набирает номер Мэтта. Он не отвечает. Он пишет ему, позвони мне, это чрезвычайная ситуация, потом пробует ещё раз.После пяти минут без ответа он раздражённо фыркает. Это может означать только одно: Мэтт трахается. Что на самом деле хорошо, так как Нейл знает, где его найти, и, в то же время, он может получить мнение Дэн. Он не беспокоится о том, что он прервёт их; у них будет достаточно времени для секса, когда он умрёт. Он даже не потрудился надеть обувь, спускаясь в комнату Дэн в одних носках. Он стучит, один, два, три раза подряд. — Я слышу, как вы там смеётесь; вы не можете притворяться, что вас нет дома, как в прошлый раз, — говорит он. Дэн яростно открывает дверь. Нейл слишком много раз сталкивался с этим, чтобы как-то реагировать на это. — Я знаю, что уже поздно, — говорит он, проходя мимо неё. — О, хорошо, Мэтт тоже здесь, — продолжает он, садясь на край кровати. — Мне нужна ваша помощь. Они оба смотрят на него со смешанным выражением раздражённости и нежности на лицах. Дэн одета в узкий топ и короткие шорты, в то время как Мэтт укрывает свою скромность одной лишь простынёй. Нейл внимательно наблюдает за ними с тех пор как началась эта фигня, постоянно ставя в параллель с ними — его с Эндрю. Всё в порядке, пока он не начинает думать о голом Эндрю, прикрывающийся простынёй. Все его мускулы выставлены на показ- — Чего ты хочешь? — спрашивает Дэн. Её тон немного резкий, но глаза тёплые и обеспокоенные. — Думаю, я умираю, — без предисловий объявляет Нейл. Лица Дэн и Мэтта становятся напряжёнными. — Или я серийный убийца, — добавляет он, смягчая удар. — Почему ты думаешь, что умираешь? — требует объяснений Дэн, после того, как оправляется после первоначального шока. Её глаза становятся суровыми, будто она собирается сама сражаться с болезнью Нейла. — Или серийный убийца, не будем забывать об этом, — говорит Мэтт. — Я загуглил все мои симптомы и интернет сказал мне, что у меня рак, — так уверенно, как только можно. — Или печеночная недостаточность, но я не пью, так что это отпадает. Честно говоря, это не удивительно. Я удивлён тем, что продержался так долго. Из Дэн И Мэтта сразу уходит всё напряжение, как только он упоминает интернет. — У тебя нет рака, — говорит Мэтт, закатывая глаза. — Какие симптомы? — спрашивает Дэн. — Ты, кажется, в полном порядке на тренировках. — Они не проявляются на тренировках, только на занятиях или в свободное время. Они всегда проявляются рядом с конкретным человеком, так что я думаю, что могу быть скрытым серийным убийцей. — Но, на что это похоже? — давит Дэн. Нейл думает об этом. — Я начинаю краснеть, моя грудь начинает болеть, и становится трудно дышать. — Но только около конкретного человека? — проясняет Мэтт. Нейл кивает. — Иногда меня тошнит, я теряю концентрацию, не замечаю окружающего, — Эта та часть, о которой он беспокоится больше всего. — Ты чувствуешь себя небезопасно рядом с ним? — спрашивает Мэтт. Нейл почти издевается. — Конечно нет, он защитит меня, если возникнет угроза. Я в безопасности рядом с ним. Дэн выглядит удивлённой: — Расскажи мне больше об этом человеке. — Он спец по уголовному праву, ненавидит качков, но его физическая форма поразительна, хотя, кажется, всё, чем он питается это горячие сэндвичи и мороженое. Однажды я видел. Как он поднимал тот же вес, что и я в спортзале, тогда у меня и случился первый приступ, — у Нейла перехватывает дыхание, когда он просто вспоминает об этом. — Дай угадаю: ты разволновался и врезался в стену, — говорит он, явно пытаясь удержать невозмутимое выражение лица. Нейл прищуривается. — Откуда ты это знаешь? — Подожди, ты реально врезался в стену? Я думал, такое бывает только в фильмах. — Ты что-то знаешь, — обвиняет его Нейл, когда лицо Мэтта расплывается в улыбке. — Ты знаешь, что со мной происходит, и не говоришь мне. Это серьёзно, да? О, боже, это рак. Я так и знал, что эта жизнь слишком хороша, чтобы быть правдой, — подыгрывает Нейл, слегка задыхаясь, зная, что Мэтт перестанет дразнить его, как только поймёт, что Нейлу плохо. — Конечно, у тебя нет рака, Нейл, не волнуйся, — мгновенно сдаётся Мэтт. — Тогда что со мной? — спрашивает Нейл, приступая к делу. — Влюблённость, ты, манипуляторный ребёнок, — раздражённого говорит Дэн. — Нет, я не влюблён, — отвечает Нейл, мгновенно отбрасывая её слова. Он никогда ни в кого не влюбится. — Да, ты влюблён, — бросает вызов Дэн. — Тебе нравится этот парень, и ты волнуешься из-за этого. — Иначе, почему ты так сильно хочешь его поцеловать? — добавляет Мэтт. Нейл открывает рот, чтобы снова возразить, но образы поцелуя Эндрю штурмуют его мозг. Он думает о том, как Эндрю прижимает его к стене и удерживает его там, пока его бицепсы сжимаются и расслабляются, и-* * *
— О, боже, я и правда влюблён, — говорит он, осознавая это. — Я ж говорил, — говорит Мэтт, ухмыляясь, как самодовольный мудак. — Подожди, — говорит Нейл. — Так вот что такое влюблённость? — Он думает обо всём том дискомфорте, которое испытывал последнее время. — Это ужасно! Почему кто-то испытывает это? Было легче, когда у меня был рак. — У тебя никогда не было грёбанного рака, — ворчит Дэн. — Это намного хуже, чем рак, — возражает Нейл. — Теперь я постоянно буду думать о том, как целую его. — Или ты можешь сделать что-то вместо этого, — предлагает Дэн. По крайней мере, это может избавить его от нынешних страданий. — Хорошая мысль, — признаёт он. — Я посмотрю, согласится ли он поцеловать меня. Мэтт говорит что-то ещё, но Нейл игнорирует его, вытаскивая свой телефон, чтобы написать Эндрю. Я хочу поцеловать тебя, печатает он. Он думает, что возможно стоит добавить каких-то объяснений, но решает, что этого, в принципе, достаточно. Он нажимает на «отправить» и ждёт ответа. Он поднимает взгляд на Мэтта и Дэн, которые смотрят на него так, будто у него выросла вторая голова. — Что? — спрашивает он. — Я должен дождаться его ответа. — Ты просто написал ему и спросил об этом? — требовательно восклицает Дэн. — Это не– Телефон Нейла вибрирует в его руке. Тогда приди и поцелуй меня, гласит ответ Эндрю. Нейл улыбается Дэн и Мэтту. — Он сказал «да», — сообщает он. Мэтт по какой-то причине выглядит удивлённым, спрашивая, — Кто этот парень? — Эндрю Миньярд, — отвечает Нейл, поспешно слезая с кровати. У него нет времени отвечать на их вопросы, он должен поцеловать этого парня. — Спасибо за этот совет, это очень помогло. Он быстро уходит, прежде чем они могут сделать что-то, кроме возмущенного возгласа. Он не замечает того, что он всё ещё в одних носках, до тех пор, пока не выходит наружу. Ох, ну ладно. Здесь не так уж холодно и сыро, и общежитие Эндрю рядом с его домом. Он проскальзывает в него следом за одним из пьяных жителей, возвращающимся домой с вечеринки. Эндрю отвечает на его стук взглядом, который быстро превращается в замешательство при виде Нейла. Он выглядит еще более помятым, чем на фото, и у Нейла на мгновение перехватывает дыхание. На мгновение, ничего не происходит, выражение лица Эндрю восхитительно озадачено. — Я здесь для поцелуя, — услужливо напоминает Нейл. — Я не думал, что ты имел в виду сейчас, — говорит Эндрю. — Ох, — говорит Нейл, отступая назад, чувствуя разочарованность. — Я вернусь попозже–, он не успевает закончить фразу, так как Эндрю резко затягивает его в свою комнату и прижимает к двери. Нейл чувствует себя, как желе, когда сила Эндрю так прижимает его. Эндрю наклоняется, соприкасаясь с ним носом и выдыхая, — Да? — Да, — говорит Нейл, а потом отпускает себя.* * *
Нил отстраняется на секунду, поняв, что он действительно наслаждается поцелуями (пока это с Эндрю). — Я должен предупредить тебя, что несколько моих товарищей по команде хотят отомстить мне за то, что я прервал их секс, — говорит он. Эндрю непонимающе смотрит на него. — Если, конечно, это не одноразовая фигня...? — он ждет, пока Эндрю отрицательно покачает головой, прежде чем продолжить, чувствуя, что его грудь может разорваться. — Тогда они, вероятно, будут беспокоить нас в будущем. Эндрю всё ещё не понимает, что он имеет в виду. — Попытайся не убивать их? — просит он. — Не обещаю, — говорит он, втягивая его в очередной поцелуй.