Дьявольское Пламя.

Столб дыма, что устремлялся в небеса где-то посреди леса, заставил идущую после похода по лавкам и ночевки у подруги Незуко бежать в своих утепленных таби с дзори по свежему снегу, не обращая внимания ни на что лишнее на своем пути. Что-то с самого утра не давало ей покоя и будто сжимало сердце, чего не должно было быть после покупки того самого нового кимоно, на которое она обратила внимание еще осенью. Денег у них, после смерти отца, было конечно немного, но Танджиро, каким то неведомым для нее образом, мог скопить пару сен, дабы перед Новым Годом она могла купить себе понравившуюся вещь. Она хотела отказаться от такого весомого подарка, вот только братец все равно не принял бы их обратно, да и наказал ей не грустить и тосковать лишний раз, а взять то, что понравилось. Да и мама поддержала его, опять тонко намекая на то, что она должна нравится мальчикам. Вот только сейчас, счастье от покупки, сменилось страхом. Ведь что могло гореть в той стороне леса, где располагался их дом, во время такого ветра и снегопада?! Её дыхание сбивалось, мышцы уставали, но девочка не могла просто остановиться - там же её родные. И вскоре, на её пути, выбежали те, о ком она думала. - Незуко! - Мам! Кие подбежала к своей дочери и обняла её из-зо всех сил. - Как хорошо что ты тут! Нам нужно бежать в город! Рокуто плакал, закрыв глаза ладонями, и ревел. Такэо, державший его на руках, качал младшего и пытался успокоить его словами, но сам испытывал похожие чувства, что буквально исказили его лицо. Ханако и Шигеру были рядом с матерью и старшей сестрой, причем мальчик все оглядывался назад, с паникой смотря на дым, что был за их спинами и деревьями. - Почему, мам! - На нас напали. Демон... - Демон?- этим словом Незуко была озадачена. Почему она сказала демон? Это ведь не мог быть персонаж сказок. И только то, что всегда серьезная Кие буквально поддалась ужасу, который слабо подавляла, уверил девочку в том, что она не могла лгать... И только сейчас она обратила внимание на то, что среди них не было одного человека... - А где Танджиро? После её вопроса почти успокоившийся Рокуто вновь содрогнулся и лицом вжался в плечо Такэо, который будто побелел еще сильнее. Младшие рядом с мамой прикусили губы, а на их глазах проступили слезы. - Он... Остался там. Задержать его... Темно-красные глаза Незуко распахнулись, от осознания того, что брат... поступил так. Вечно помогавший им, защищавший и ставший опорой после смерти главы семьи... - Нет. - слабо ответила она, просто не веря в это.- Как же так, мам? *** Он опоздал. Как и всегда. Гию взирал на дымящееся пожарище, что еще трещало под холодным ветром. Дом, сарай, пристройки - сгорело все, что было вокруг, включая деревья вокруг. Огонь потух совсем недавно, и угли пылали алыми искрами внутри. Все это, вкупе, доказывало то, что тут точно побывал демон. Столп Воды медленно обошел остов дома, взглянул внутри и прошел дальше. Удивительно было то, что человеческих останков, вроде одежды или костей, он так и не заметил до сих пор. Совсем ничего, хотя демон, в любом случае, вряд ли бы отказался от трапезы. И тут, через пару шагов, он нашел предмет своего поиска. Кровь. Очень много крови в одном месте. Снежинки, падающие с неба, устилали собой старое белое одеяло, но тут оно имело следы, которые было сложно скрыть. Багровое пятно уже замерзшей крови расплывалось вокруг, отображая явную человеческую фигуру. Вокруг нее были следы поменьше, и более явные - отпечатки ладоней, сжимавшие снег в комки, и окрашивая его в тот же самый цвет. Неподалеку лежал короткий топор-масакири, обагренный кровью по самую рукоять. А неподалеку, покопавшись в снегу, охотник на демонов нашел человеческий глаз, с необычной, темно-красной радужкой. - Я опять опоздал...- Томиока поднялся с колен, после осмотра, выставляя самому себе вердикт... И внезапно замечая то, что кровавый след был тут не один. Немного, чуть дальше, он отметил еще один. За которым был другой. И еще один. И еще... Внезапная догадка о том, что жертва демона была еще жива, охватила разум Гию. Он медленно пошел по дорожке, следуя этим своеобразным ориентирам. Неужели он еще мог кого-то спасти? Ками, дай шанс на это. Он так устал от этих жертв, и своего бессилия. Несколько десятков метров он прошел вглубь леса, немного дальше от пожарища и нашел то, чего не заметил сначала за стволами. Это было что-то, напоминающее огромную печь. Сложенная из множества булыжников, слитых вместе с серым раствором, это конструкция была практически монолитной. Сверху находилась короткая труба, а неподалеку - маленькая пристройка, в которой была ручная тележка, несколько стволов деревьев и корзин, содержимое которых он мог явно рассмотреть неподалеку. - Угольная печь.- сразу угадав назначение всей этой конструкции, юноша подошел чуть ближе. Кровавая дорожка следовала прямо в зев печи, и на краю камня отпечатался след человеческой ладони. Странное волнение, охватившее его, стало сильнее, и Томиока Гию положил ладонь на рукоять своего меча. Внезапный порыв надежды сменился настороженностью, и чувством того, что он что-то упускал. Ветер стал сильнее и сменил направление, подув с горы вниз, залетая в трубу, и немного выдувая пепел из печи. А затем, во тьме зева, внутри раскрылись глаза. Багрово-красные, с звериным зрачком, они буквально прошивали своим взглядом охотника, стоявшего напротив в нескольких шагах. Гию встал в стойку, для Первого Стиля Дыхания Воды, ожидая атаки демона. То, что это был именно демон, он больше не сомневался. Этот взгляд не мог принадлежать человеку, а значит, жертва нападения обратилась. От этого на его душе стало еще тяжелее. Ведь было бы лучше, если бы этот человек просто умер, а не превратился в это не по своей воле... А затем все сожаления парня ушли прочь, ведь новообратившийся монстр громко зарычал, знаменуя начало битвы. - Первый Стиль: Рассекающая водная гладь! - резкий, горизонтальный удар в манере иайдо разрубил камень печи, прорезая его насквозь, и выбрасывая облако пепла в воздух. Вот только он не нашел цели и лезвие не коснулось плоти жертвы. А затем Гию резко поднял голову вверх, блокируя мечом мощный удар ногой, нацеленный на его голову. Это получилось буквально на инстинктах, вбитых годами тренировок, иначе он был упал со сломанной шеей в черном облаке, закрывающим обзор. Ветер унес преграду прочь, показывая его противника яснее. И от этого вида сердце сжалось лишь сильнее и болезненнее. Раньше это был мальчик, примерно возраста Сабито в момент его смерти. Демоническая кровь сильна исказила его, лишив некоторых человеческих черт. Стоя на четвереньках, демон с непонятной злобой смотрел на охотника. Его глаза буквально горели потусторонним пламенем, а рот был искажен в хищном оскале, обнажавшим длинные клыки с резцами. Четыре коротких рога, длинной не более двух фаланг мизинца, расположились на лбу, разделяя угольный-черный цвет вместе с когтями на пальцах, загнутых как у кошки. Грива бордовых волос ниспадала до колена, встопорщенная во все стороны, будто иглы у дикобраза. А левая сторона тела была покрыта красной меткой, с головы до пят, и разделенная со второй языками пламени. И пусть сквозь рваную одежду, находящуюся под черно-зеленой клетчатой хаори, было видно как он истощен - менее опасным новообращенный не был. Он смог миновать удар, просто выпрыгнув через трубу сверху, и атаковав его в падении. Даже сейчас он не нападал, а смотрел и оценивал, видимо вырабатывая свою тактику в бою с неожиданным противником. Они стояли друг напротив друга лишь момент - и через секунду столкнулись в новой стычке. Бой начался.