Бремя тирана

— Хозяин… — обратился ко мне демон. Когда-то, путешествуя по самым тёмным пещерам, я встретил его, могущественного, яростного, злого. Он попытался сожрать мою душу, а тело использовать, как ещё одну марионетку… но ему это не удалось. Мы сражались несколько дней — я бил его магией, он давил силой, я отрывал от него куски, он ломал мне кости, но всё же, выбравшись из пещеры, я взял с собой его часть, в которую поместил кусок своей души. Можно сказать Тень — так я назвал получившееся существо, является моим фамильяром, полностью преданным мне, ведь кто в здравом уме будет пытаться убить самого себя?       Что касается меня… в этом мире я известен как Венджер, что значит Мститель. Когда-то я был человеком. Сильным и физически, и магически. Вместе с отцом и сестрой мы оберегали этот мир, но потом… Потом случилась беда. В наш мир пришёл Хаос. Это не было бы проблемой, если бы он был неразумен, но увы. Глашатаем Хаоса была Тиамат — Богиня драконов или, как её называли некоторые людишки, — Мать Хаоса. Началась война. Люди, эльфы, гномы, орки, кобольды, каппы, великаны, драконы — все, все они сражались с ордами всевозможных тварей, которые пришли из Хаоса. Война продлилась долгих двести лет. Мы смогли закрыть прорыв Хаоса и запечатать чудовищ, но цена за это оказалась страшна. Меня и мою сестру Карину задели эманации Безымянного — одного из аватаров Хаоса. Мы превратились в полудемонов. Вместе с возросшей силой и бессмертием у нас с сестрой пропали чувства. Мы не могли испытывать любовь, радость, доброту, ненависть, страх… Тогда отец хотел помочь нам, но ничего не вышло — мы сами отказались вырывать из себя семена Хаоса. Он прогнал нас и продолжал искать способ вернуть нам человечность. После нескольких веков странствий мы поссорились с сестрой и разошлись.       Моя семья не единственная пострадала в той войне. Орки, кобольды и каппы. Вот те, кто пожертвовал практически всем для победы и жизни, но их подвиги быстро забыли. Люди заняли территории, принадлежащие оркам, эльфы резали капп ради ресурсов тропиков, гномы вырезали немногие оставшиеся кланы кобольдов ради металлов и руд.       Я решил возглавить эти немногочисленные народы и готовить армии для убийства Тиамат, которая сбежала с поля последнего боя. Через несколько веков, когда почти весь запад материка принадлежал мне, вернулся Безымянный с Тиамат. С нашей последней встречи они стали сильней, намного. Именно тогда я стал служить Хаосу, ради жизни. Безымянный оставил этот мир, при условии, что я убью отца, который обзавёлся поддержкой Богов и стал Хранителем Мира. Хех. Я почти два века дурил голову Тиамат и искал силу, чтобы убить её. Когда же её терпение кончилось, она попыталась меня убить. Почему она не пожаловалась на меня Безымянному, мне неведомо, но с того момента мы пытаемся убить друг друга. Наверное, только эту старую дракониху я боюсь так же сильно, как и моего господина, чтоб его Скверной облили.       Недавно, год назад, я проводил один магический ритуал, что позволил бы мне стать сильнее и избавиться от влияния Хаоса. Что-то пошло не так, и я умер. А потом снова воскрес. Но уже с другой душой. Из оболочки новой души удалось узнать ничтожно мало — она принадлежала могущественному демону — магу из другого мира, что умер, защищая семью. Довольно редкое явление. Обычно демоны — это дети Хаоса, что перекусывают душами всех, до кого могут дотянуться. И, разумеется, что при такой диете, когда твоя еда пытается убить тебя изнутри, многие демоны становятся поехавшими на жажде убийства сволочами, которые устраивают геноцид целых миров ради душ. Как бы то ни было, но я стал стопроцентным демоном, который имеет идеальный контроль над своей сутью.       Отношения в нашей семье довольно… ну, скажем так, взаимные. Я пытался убить или же пленить отца, отец отправлял за моей головой разных Героев. Кристина, самая адекватная в нашей семейке, пыталась убить и меня, и отца, мы же отправляли за ней охотников, от которых она успешно скрывалась и плела свои интриги. Три года назад она заручилась поддержкой вампиров и стала набирать армию для войны со мной. Через два месяца мне удалось её запечатать в ущелье, а артефакты, которые давали ей силу над Жизнью и Пространством, я спрятал. Кольцо Сердца я спрятал в замке кровососов, а кольцо Разума кинул в болото.       Недавно, месяцев шесть назад, из-за остаточных эманации Хаоса случился перенос. Из какого-то техногенного мира в наш перенеслись шесть детей. Две девушки и четыре парня. Самому младшему — Бобби, было всего восемь, а Хэнку, старшему среди попаданцев, семнадцать. Подземелье встретило их в лице маленькой самочки единорога, за которой гналась Тиамат. Что понадобилось богине драконов от единорога, остаётся только гадать… Хранитель дал этим детям Оружие души, а после они встретили меня. Как только на краю обрыва показалась голова мальчишки в кавалерском одеянии, которому Хранитель дал Щит Паладинов, я пустил в этот самый щит молнию, заставив мальчишку инстинктивно поставить энергетический барьер, что защитил их от пламени Тиамат, которая стояла позади них. Дракониха из-за срикошетившей в неё молнии погналась за мной.       Так началось наше знакомство с Героями. Последующие встречи чем-то походили на первую. Дети влипали в неприятности, я их спасал, хотя всё выглядело так, будто я хотел забрать их жизни. Отчасти это было именно так. Зачем защищать людей, что вскоре придут за твоей головой? Я и сам не знаю. Возможно, мне стало жаль этих детей, а возможно, мне хотелось развлечься. Всё-таки, когда ты прожил больше тысячи лет, жизнь кажется пресной. Но, скорее всего, я помогал детям выжить только для того, чтобы оружие успело набрать силу, которую я использую для убийства Тиамат… и Хранителя Подземелья.       Я скосил глаза вбок, смотря на чёрную фигуру человека с крыльями демона за спиной и хвостом вместо ног. — Владыка, через три дня заклинание Мерлина восстановит цикл. Вы просили напомнить. — Тень сделал поклон, приложив руку к сердцу. — Прекрасно. Нужно пополнить алхимический склад. Где дети Хранителя? — Они в Гористой пустыне. — Аргх, что им там понадобилось? — задал я риторический вопрос. — Неважно. Подготовь орков. Скоро они будут таскать туши драконов. — Будет исполнено, — ещё раз поклонился Тень и погрузился в пол.       Я же пошёл в Портальный зал. Так-то я умею перемещаться и самостоятельно, но делать перенос на несколько тысяч километров на голой силе? Ищите другого дурака. Через час я уже стоял на облаке, а передо мной возвышался замок из серого мрамора. Да уж. Мерлин любил роскошь. Тратить несколько тысяч тонн одного из редчайших ресурсов на постройку замка… Впрочем, я тоже люблю роскошь — башни из драконьей кости, замки из красного песка с кусочками обсидиана, двери, покрытые орихалком… Взмахом руки отпустив мост, я зашёл в замок.       На его осмотр ушёл целый день. Я нашёл спальню, кухню, ритуальные залы, заклинательные покои, нашёл даже тюрьму змей! Причём она была настолько мощной, что смогла бы даже сдержать Тиамат на несколько дней. Но самое главное, я нашёл библиотеку чёрной магии, в которой я провёл всю ночь и следующий день. Раньше, когда я был человеком, у меня была склонность к магии Света и Жизни, что позволяло мне создавать Ангелов Света и натравливать на тварей Хаоса. Склонность вовсе не означает, что одарённый может использовать только определённые виды магии — она означает, что вся мана, которую производит душа легче всего превратить именно в ману той стихии к которой у тебя склонность. Например, маг со склонность к магии Льда легко может призвать Огненный дождь (ну, как легко, если у мага будет достаточно энергии и он знает это заклинание, то он сможет его создать, но любое заклинание выше третьего круга довольно сложное и затратное), однако, если он будет создавать Ледяной буран с теми же затратами, то у него область заклинания будет охватывать километр вместо стандартных двухсот метров. Так же и маг со склонность к Огню при создании Ледяного бурана зацепить двести метров, а создав Огненный дождь, он вместо тех же двухсот метров получит дождь с захватом в километр при одинаковых затратах. Ну так вот. Когда я, будучи человеком со склонность к Свету и Жизнью, подвергся влиянию Безымянного, моя склонность поменяла знак на противоположный. Я получил власть над Некромантией — смесь энергии Смерти и Тьмы. Но вот только пользоваться я ей не умел. Максимум — призвать слепок души умершего — призрака, если по-простому. Отец, может, и умел ей управлять, однако времени обучать меня у него не было — шла война, а после мы устраняли последствия этой войны, так что не до того было. А когда время всё же появилось, Хранитель прогнал меня и сестру. Я пытался что-то изучить сам, но… хех, ни черта не вышло. А специально искать нужные книги или разумных, что владеют Некромантией? Казните, все книги по Некромантии уже давно сожжены и развеяны по ветру, а некроманты прячутся так, что их даже Хаосу придётся поискать. И вот, проникнув в замок одного из сильнейших магов, я наконец познал искусство мёртвых. Ха, почти три века понадобилось, чтобы я вновь стал учеником, и это просто прекрасно!       48 часов я изучал всё, что мог, и вот однажды утром, когда я возвращался в библиотеку из кухни, где принимал завтрак, я услышал голоса. Голоса, принадлежащие детям Хранителя Подземелья. Поначалу я даже растерялся, но потом наложил на себя Иллюзию и взял в руки зайца, которому предназначалось вечером стать моим ужином. Повезло ушастому. — Привет! Есть кто-нибудь?! — прокричал Хэнк — блондинистый парень в форме эльфийских стрелков. Характер у Хэнка, скажем так, волевой. В трудных ситуациях, в которые влипают дети и которые им подкидывает Хранитель, всегда может найти выход. Слишком добрый, чтобы пройти мимо попавших в беду, но когда нужно, может пустить стрелу в лоб. Прирождённый лидер… — Да, я здесь. Скажи-ка, Хэнк, что тебя сюда привело? — вот что им тут понадобилось? Сидел, никому не мешал, ждал, когда заклинание Мерлина начнёт очередной цикл и я смогу добыть себе редких ингредиентов, да книги по чёрной магии читал. — Ты знаешь меня? — … правда, иногда он жутко тупит, и у него отсутствуют почтение к старшим и инстинкт самосохранения… хотя, последнее можно сказать про всю их компашку. И про мою семейку тоже. — Это Мерлин, он всё знает, — ответил вместо меня Престо. Рыжик в очках и зелёном наряде магов Сущего (те ещё старые маразматики) с робким характером и небольшой наивностью. Главными его достоинствами являются храбрость и ум. Хранитель в качестве оружия дал ему Волшебный колпак — магический артефакт с огромным запасом Первородной материи. Как Боги смогли раздобыть столько материи, для меня загадка, но оружие Престо — самое мощное из всей их команды. Правда, пользоваться он им не умеет. Первородная материя — это то, из чего состоит само Мироздание. Она при большой воле и силе духа может превратиться во что угодно, хоть в воду, хоть в живое существо, хоть в другой артефакт. Но как я и говорил, нужна сила духа и воля, а также чёткое представление желаемого результата. У Престо туго с силой духа, из-за чего материя иногда принимает довольно странные формы, но почти всегда это будет то, что нужно в данный момент. Например, если Престо пожелает себе блюдо из говядины, но при этом будет нервничать или находится в подавленном состоянии, то материя примет форму быка или коровы, из которых и можно будет приготовить себе пищу. — Мы идём в поселение Геликс. — всё-таки ответил Хенк и покрепче сжал лук. — Волосы-то белые, — громким шёпотом заметила Шила Диане. Две девушки в команде парней. Обоим, насколько я знаю, уже по шестнадцать лет. Диана — чернокожая амазонка с чёрными кудряшками и с золотыми украшениями. Её артефакт — Неразящий шест, артефакт из кости богини охоты и Дайоны. Шила — рыженькая милашка ста семьдесятт трёх сантиметров ростом, её оружие — Плащ Дроу, изготовлено из паутины Пещерных пауков, вымочен в крови мантикор и зачарован лучшими артефакторами. Тот, кто накинет капюшон, проникнет в Мир духов и станет невидим для магии и глаз. У неё есть младший брат Бобби. Так вот он блондин. Как так получилось, я без понятия. Возможно родители такие: один рыжик, а другой блондин, а возможно, при переносе Хаос перекрасил волосы одного из них. Бобби в их команде выполняет роль меча, только вместо меча — дубина из мелорна или же древа жизни. Эта дубина увеличивает силу и выносливость владельца, а также притупляет боль. Выглядит Бобби как западный варвар. Те тоже надевают только кожаную портупею и шкуры. На западе довольно тепло, хотя иногда идут такие дожди, что и в снегу теплее будет. — Возраст такой, голубушка. Я великий маг, но вот чего наколдовать не могу, так это волос. — ответил я, прекратив гладить зайца и поднял шляпу с приклеенными седыми волосами. Хех, помнится, Мерлин почти так же ответил, когда я, учась у него светлой магии, спросил про его лысину. Он ещё потом, смущаясь, сказал, что алхимией не увлекался и больше налегал на боевую магию. — Прости, Мерлин. У нашего врага должны быть… — что хотел сказать Стрелок, я не узнал — помешал последний член отряда Героев. А так интересно, что им наплёл Хранитель про меня. Хотя, по предыдущей реплике, могу предположить, что этот карлик описал мою шевелюру, которая из чёрной стала полностью седой. Проклятый Хаос. — Спроси лучше, как попасть домой! — Эрик. Наглый, высокомерный, трусливый и глупый паренёк, сын богачей, ни в чём не испытывал нужду. После попадания в Подземелье гонору у него поубавилось, но немного. Несмотря на свои недостатки, он добр и предан друзьям, хотя иногда и ссорится с ними. Одет как кавалер Небесной стаи — ордена рыцарей, что летают на грифонах на востоке материка. Его оружие — Щит Паладина, изготовленный из вулканического золота или, если кратко, легрила. Когда-то он принадлежал королю Вогнайру, королю-паладину. Защищая свой город от вражеской армии, он согласился умереть в одиночном бою с врагами, если они не стали бы трогать город. Король убил больше двух сотен вражеских солдат и умер от стрелы в глаз. В его руках остался щит, который он не выпускал, даже когда его сжигали. Щит получил благословение бога Парадия — покровителя дома. — Не нужно, я всё знаю. Вы ищете дорогу в свой мир. Идёмте. — я пригласил их, махнув рукой, и повёл их в одну из многочисленных гостиных. — Много чудес видели стены этого замка, — решил немного поработать путеводителем. Всё же немного жаль Мерлина. Он был весёлым стариканом, хоть иногда его хотелось задушить. Когда мы проходили картинную галерею, со стороны детей послышалось восхищённые вздохи. Я тоже в первый раз целый час рассматривал эти произведения искусства. — Это… Венджер? — когда мы проходили мимо картины, где был изображён я, стоявший в полный рост, с распахнутыми крыльями нетопыря и поднятым руками, в которых горели зелёные огни, подала голос Даяна — Да, дитя моё, — я кивнул, больше занятый мыслями о Некромантии, чем о детях. — Мерлин, а ты можешь рассказать нам о нём? — попросил Престо. — Хм, — они что же, даже не знают, против кого сражаются? Что этот Хранитель говорит им про меня? Просветить молодёжь или не стоит? Пожалуй, кое-что рассказать можно. — Ну, это можно. С чего бы начать? Пожалуй, скажу, что ему почти полторы тысячи лет… — Такой старый? А он не плохо сохранился, — подал голос брат Шилы. — Магия способна на многое. А Венджера можно считать одним из величайших магов. Когда-то он был обычным человеком, но после войны он изменился — стал циничным, безжалостным, перестал испытывать эмоции, но по-прежнему остался умным и могущественным. — После войны? Какой войны? — задал вопрос Хэнк. Остальные ребята поддержали его вопросительными и удивлёнными возгласами. — Вы не знаете? Впрочем, чего я хотел? Тринадцать веков назад в мир пришёл Хаос. Не спрашивайте у меня, что это такое, так как никто не сможет вам ответить, но знайте: Хаос может подарить вам счастье и добро, ровно так же, как он превратит вас в чудовищ, что будут сеять смерть и страх. Венджер и его семья вместе с жителями мира встали против Хаоса и его чудовищ. Двести тринадцать лет длилось противостояние жителей Подземелья и Хаоса, но в итоге Хаос сбежал, оставив тут свои армии. — А что случилось с Венджером и его семьёй? — спросила уже Шила. Мы как раз пришли в гостиную, где я указал детям на диванчики и сам уселся на один из них. Дети сели напротив меня и приготовили слушать. Даже Эрик, что удивительно. — В последней битве один из генералов Хаоса проклял Венджера и его сестру, превратив их полудемонов. Венджер принял на себя почти весь удар, защищая сестру. Их отец хотел помочь им, но Хаос затуманил им разум и они ушли. После веков странствий брат и сестра поссорились и разошлись. После Венджер возглавил те народы, которые больше всего пострадали после войны, и прошёлся по западу Континента, завоёвывая земли. — Р-ру-ар-р! — вдруг раздалось слева и, проломив стену, появилась Тиамат. — О нет! Опять этот дракон! — крикнул Престо, уклоняясь от пролетевшего камня. — Мало получила? Дать добавки?! — закричал маленький варвар и, подхватил дубину, бросился на дракониху. Мелкий кретин! Он что мухоморов нажрался? К чёрту, спасать надо! В это время Бобби стукнул дубиной об пол, отчего она засветилась золотисто — зелёным светом. — Урод, иди ко мне! — Н-ра этот р-раз те-р-рбе не уйти — р-ра! — ответила дракониха и отвела свои головы назад, готовясь дыхнуть на мелкую букашку. — Бобби! — испуганно крикнула Шила, когда в её брата полетели атаки Тиамат. Я световыми щупами подхватил мальчишку и выдернул его из-под дыхания пяти голов. — Вот это магия! — восхищённо сказал Престо, держа в руках мой несостоявшийся ужин. — Быстрее за мной! — крикнул я, поставив Штормовой барьер, который хотя бы на пару секунд задержит старуху, и забежал в одну из дверей.       После минуты дикого бега, сопровождающегося рычанием пятиголовой старой змеи, мы выбежали в огромную комнату, где располагалась тюрьма змей. — Что под настилом? — спросил Хэнк, развернувшись к проходу, из которого мы выскочили. — Колодец. Глубокий. Помогите-ка. — попросил я, подходя к одной из двух лебёдок. Даяна и Эрик взялись за другую. — И-и взяли! — крикнул Эрик и первым начал крутить лебёдку. Мы не отставали. Со скрипом старые цепи начали поднимать здоровую деревянную конструкцию, открывая взору широкую — около пяти метров в диаметре, дыру. — Престо, можешь наколдовать ковёр? — спросил Хенк, подходя к краю колодца. — Н-не знаю, попробую, — отозвался юный колдун и, сняв свой колпак, засунул туда руку. Через три секунды он вытащил оттуда сгусток лиловой воздушной материи, что приняла облик фиолетового ковра. — Отлично! — похвалил я колдуна и навесил на поднятый настил иллюзию ещё одного прохода. — Нужна приманка. Даяна, сможешь помочь? — повернулся старший блондин у чернокожей. — Легко! — ответила амазонка и побежала навстречу Тиамат, я же накладывал на каждого члена отряда иллюзию окружающего воздуха. — Эй! Ящерица-переросток! Я здесь! — крикнула Диана в проход и прыжком уклонилась от струи пламени. А в следующее мгновение из прохода выскочила Тиамат и погналась за девушкой. Та, подбежав к ковру, достала шест и, оттолкнувшись от пола, прыгнула на стену, а оттуда — на люстру. Дракониха, не успев остановиться, провалилась в колодец. Как только это произошло, ребята и я стали отпускать крышку — настил. Успели мы как раз вовремя: Тиамат уже высунула наружу лапу, которую мы тут же придавили, прежде чем она убрала её обратно. — Мерлин, вот ваш кролик. — когда мы возвращались в гостиную, Шила побежала ко мне и вручила белый комок шерсти на четырёх лапках. — Спасибо, Шила, только это не кролик, а зайка. Белый зайка, — поблагодарил я веснушчатую рыжую девочку и принялся гладить зайца. — Старый маг обязан вам жизнью. — Жизнью обязаны? Я думал, вы живёте вечно! — удивлённо спросил мелкий любитель мухоморов, забежав вперёд меня. — Нет-нет, я бедный трёхсотлетний старик, и мне уже пора кому-нибудь передавать своё мастерство. Вот хоть ему, — положил я руку на плёчо рядом стоящего Престо. — Престо? — с обидой на несправедливость воскликнул Эрик. — Мне? — от удивления у молодого колдуна чуть не выпрыгнули глаза. — Тебе-тебе, — покивал я, всё ещё держа руку на плече, — хотя ты и не опытен в волшебстве, но опыт — дело наживное. Я бы смог научить тебя магии, но только если ты будешь моим учеником на протяжении десяти лет. — Десяти лет? — Неужели ты думал, что магия будет простой? О нет, магия очень сложна в изучении, но вместе с тем очень полезна. — Я… я п-подумаю, — ответил Престо и замедлил движение. Мы как раз пришли в гостиную, но уже другую. — Мерлин, по поводу возвращения нас домой… — напомнил Эрик, когда все расселись. — Да… Я не могу вернуть вас домой, — послышались вздохи отчаяния. — Но, могу сказать, где вам помогут найти путь домой. В селении Геликс, что в паре часов ходьбы отсюда, живёт ясновидящая. Она может сказать, как вам попасть домой. Вы, возможно, голодны, вот, — я призвал слабенького духа света, что выглядел как светящийся белый шарик воздуха. — Он проводит вас на кухню. Там можете приготовить себе еды. — Спасибо, Мерлин. — вставший Хэнк поклонился и поспешил за удаляющимся духом. Вместе с ним ушёл и его отряд… кроме Престо. — М-мерлин. Я… я согласен. Возьми меня в уч-ченики. — Что ж, я рад. Иди пока поешь, обсудим твою дальнейшую жизнь вечером. — я кивнул Престо на проход, где скрылись его друзья. Хм. Уже четыре века я не брал себе учеников. Последним был Райтер — человек, чья душа была отмечена Тьмой. Я нашёл его в одной сожжённой деревне на границе людского и гномьего королевства. Тогда шла война между этими двумя государствами и таких детей, ставших сиротами, были тысячи. Но Райтар выделялся среди этих тысяч. Почему Тьма сделала его своим любимцем, мне неведомо, но с тех пор, как я его воспитал, этот человек любит жить в пещерах. А в пещерах живут гномы, которые убили его семью и друзей. Хех, он даже поработил один из кланов этих коротышек и заставил трудиться в моих шахтах. Но да ладно, надо приготовить телепортационную печать, чтобы переправлять туши драконов. А ещё надо попытаться приготовить яд для Тиамат. Знаю, что ничего не получится, но попробовать-то надо!

***

      Мы вышли на подъёмные мост, где Престо ждали его друзья. Сам юный колдун заметно нервничал и теребил свой пространственный мешочек. Правда, пользоваться он им не умел и хранил в нём всякую полезную мелочёвку — верёвку, мыло, тряпочку, монетки, кристаллики и прочие штуки. У меня тоже есть такой мешочек, и пользоваться я им умею. Главное соединить сам мешочек и помещение, куда ты хочешь класть свои вещи. Мой инвентарь привязан к комнате в одном из моих замков. Там у меня артефакты, деньги — та же полезная мелочь, как и у Престо, зелья, как алхимические, так и обычные, ингредиенты для этих самых зелий. — Прощайте. Ваш друг согласился остаться и стать моим учеником. — объявил я, как только мы подошли достаточно близко к ребятам. — Остаться? — Шила с надеждой посмотрела на стоящих позади неё друзей, но те сами стояли, будто пыльным мешком по голове стукнутые. — На десятилетия? — это уже крикнул маленький варвар Бобби. — Престо, ты действительно хочешь этого? Хочешь остаться? — кажется, Диана решила попытаться переубедить Престо. — Да, хочу, — ответил юный колдун, вжав голову в плечи…       Уговоры продолжались почти полчаса, но всё же ребята не смогли убедить Престо отправиться с ними. Причём я совсем не вмешивался — решение Престо принял сам и сам стал его отстаивать. Хм. Пару лет на закалку его характера, да ещё десяток на обучение, и он смог бы дать фору Мерлину, а тот одним из лучших человеческих магов был.       Когда Герои покинули облако, мы с учеником уже были в библиотеке, где я начал процесс обучения ученика. — Итак, ученик, разберём для начала самые основы магии, а конкретно — проведём разделение между такими понятиями как маг, колдун, чародей и волшебник. Впрочем, если ты это знаешь, можем перейти к следующей теме. — я приподнял правую бровь, посмотрел на сидящего за столом Престо. Тот отрицательно покачал головой и снова сосредоточенно замер, причём, он ещё откуда-то достал тетрадку и карандаш. Хм, смышлёный. Впрочем, я уже говорил о его уме. — Невежественные люди часто путают термины колдун, маг, чародей и волшебник, называя одного другим. Для начала рассмотрим, кто такой колдун.       Колдун — это человек, эльф или другой разумный, что покупает или занимает магическую силу у кого-то или, в редких случаях, чего-то. Чаще всего магическую силу продают демоны или боги, или же похожие на них существа. Сила колдуна зависит от того, насколько силён продавец и сколько заплатил сам колдун. Допустим, у нас есть очень сильный огненный демон, который одним щелчком пальцев может разрушить город, и есть колдун, что отдал этому демону, ну, допустим кусок мяса. За эту плату максимум, что может сделать колдун, — это зажечь на пальце небольшой огонёк. Однако же, если этот самый колдун пожертвует демону нескольких живых существ, допустим тройку людей, то у колдуна появятся силы, чтобы кидать огненные шары размером с гнома. Пока всё понятно? — спросил я у пишущего ученика. Тот, не поднимая головы, кивнул. — Хорошо. Идём дальше.       Маг. Это разумный или же не разумный, что может напрямую управлять маной — энергией, что позволяет творить магию. Мана бывает разной. Есть мана огня, есть мана воды, есть мана света и мана тьмы, есть мана земли и мана растений. Видов этой энергии очень много, но по сути это одна и та же энергия. Магом, в отличие от колдуна, стать нельзя — нужно родиться магом, в то время как купить силу может любой, кто знает, как правильно это сделать. Сила мага зависит, во-первых, от того, сколько маны может удержать в себе маг; во-вторых, насколько качественный у мага контроль над маной; в-третьих, от того, насколько быстро маг может использовать ману. Маг, как и колдун, ничем не ограничен в использовании своей силы, он может творить с маной всё, что угодно, однако стоит помнить, что огненной маной добыть себе воды намного сложнее, чем маной воды.       Следующий — чародей. Можно выразиться так: чародей — это дефектный маг. Чародеем тоже нельзя стать, им можно родиться. В принципе, если сравнивать мага и чародея, то окажется, что они довольно похожи. Единственное, у чародея отсутствует, — контроль над манной. Ты спросишь, как же они применяют ману? А ответ таков: чародеи используют материю для управления маной. Чаще всего они используют какие-нибудь части магического животного или магические вещи: волос единорога там, ветвь дерева, камень, насыщенный маной или что-то подобное. Через эти предметы они пропускают свою ману и рисуют в воздухе так называемые заклинания. Заклинание — это рисунок, созданный из маны и выполняющий определённое действие после напитки его манной. Опытные чародеи могут использовать своё собственное тело, чтобы создать заклинание, а самые могущественные и опытные могут использовать только свой голос. Чародеи, в отличие от всех остальных, не могут так свободно применять ману: они ограничены набором заклинаний, который они знают. Кстати, наиболее распространены именно чародеи — почему так, я не знаю.       Последние — волшебники. Они рождаются очень редко. Я знаю всего пять волшебников, но они уже давно мертвы. Ну ладно. Волшебника можно сравнить с чародеем, но только вместо контроля над маной они лишены возможности накапливать ману в себе, а потому сильно зависят от насыщенности окружающей среды маной, ведь именно свободной маной они и могут управлять. Часто они могут носить с собой накопители маны, чтобы меньше зависеть от обстоятельств.       Всех колдунов, магов, волшебников и чародеев можно назвать одним словом — одарённые. Почему одарённые? Потому что у всех них есть дар к магии. Итак, ученик, ты можешь мне сказать, кто ты: маг, колдун, чародей или же волшебник? — Я колдун. — поправив сползшие очки, ответил Престо. — Правильно, ученик. Иди пока отдыхай, продолжим через… думаю двух часов будет достаточно, чтобы отдохнуть. Можешь пока походить по замку или поесть, я буду у себя в кабинете — почитаю. Вот тебе дух, он проводит тебя, куда пожелаешь, — я снова призвал слабенького духа света и приказал ему выполнять указания Престо. Сам же, как и говорил, отправился в кабинет Мерлина, где на столе лежал Некрономикон — книга из зачарованной кожи с подробнейшим описанием различных некромантских техник. Я являюсь магом, и, как я говорил ученику, маги никак не ограничены в магии, но, чтобы использовать определённую энергию, нужны специальные тренировки, которые позволят управлять нужной маной. А если самому доходить до всего, то шанс того, что ты умрёшь в процессе обучения, равен ста процентам.       Просидел я почти до полночи, так как обучение времени заняло прилично. Сижу я себе, читаю тёмные и кровавые ритуалы и слышу сначала рёв десятка драконов, а после чувствую, что замок хорошенько тряхнуло. Медленно закрыв книгу и взяв посох Мерлина, с какой-то надеждой иду туда, где слышится рёв. Пожалуйста, пусть это не то, что я думаю, пусть это мой ученик что-то взорвал. Лишь бы не то, что я думаю. — Мерлин, я правда не нарочно, прости, пожалуйста, — из бокового прохода выскочил Престо, весь перемазанный… разным. — Дай угадаю, ты хотел приготовить то, что поможет тебе и твоим друзьям попасть домой? — ох, как я был зол. Несколько лет подготовки, сложнейшие ритуалы, редкие ингредиенты и всё это насмарку, потому что один иди… индивид накосячил.       Мы как раз вышли на балкон, с которого было видно, как большая стая трёхметровых летающих ящеров направляется к далёким огонькам — селению Геликс. — Ученик, ты идиот. Умный, но идиот. За каких-то полтора часа разрушить сильнейшую магию Мерлина. — всё-таки высказался я, наблюдая за драконами. Хотя драконами называть их неправильно. Это скорее химеры из летучей мыши, скорпиона и виверны. Хорошие получились создания, только тупые и практически бесполезные. Да. Их создал я, когда пытался вернуть себе контроль над Жизнью. И сейчас я хотел уничтожить свои творения, заодно разобрать их на ингредиенты. — Но ведь Мерлин — это ты?! — непонимающе взглянул на меня Престо — Мерлина уже давно нет в живых. У меня… другое имя — Венджер, — ответил я, снимая с себя иллюзию и расправляя крылья. Эх, как же я не люблю иллюзии: если накладывать полностью материальную, то со временем она пропитывается энергией и становиться реальностью. В облике Мерлина я проходил почти восемнадцать часов, отчего мой рост стал немного меньше, и мне пришлось срочно прогонять через своё тело ману, чтобы вернуть себе прежний облик, а это не очень приятно. — В-венджер?! — юный колдун в страхе попытался отпрыгнуть от меня, но спиной упёрся о бортик. — Это мне понадобится, — я забрал у Престо его колпак и пошёл обратно в замок — готовить ритуал для убийства химер.       В одном из многочисленных залов на постаменте стоял котёл, теперь уже пустой, хотя раньше в нём кипела лиловая жидкость — всё, что осталось от моих химер. Старик Мерлин, когда спасал Гелиоса, запечатал драконов во временной петле, таким образом получив маленькие кристаллики со своим измерением. Эти кристаллики он закинул в котёл, чтобы изъять всю жизненную энергию из моих чудовищ. Раз в пятьсот лет зелье передаёт накопленную энергию кристаллам, продолжая петлю времени.       Недалеко, на пьедестале, лежала открытая книга. Одни люди называют её Книгой Судеб, другие — Книгой Желаний, третьи Святым Писанием, я же называю её Книгой Фантазий — реликт Войны Хаоса. Раньше она принадлежала Рун’Нарат’Тоху — демону в облике лича, что командовал над одарёнными тварями Хаоса. Я и Мерлин сразились с ним и смогли его изгнать обратно в Хаос, а в качестве трофея получили эту самую книгу. По-видимому, Мерлин тогда спрятал её, чтобы позже изучить… не успел.       Закрыв книгу, я стал варить яд, что смог бы убить всех моих химер. Ингредиенты я доставал из шапки Престо. Первородная материя была немного качественнее уже имеющихся компонентов, так что зелье должно быть чуток сильнее, может, даже Тиамат удастся ослабить. — Что ж, пожалуй, начну. Чешуя змеи… крылья воробья… пламя огненной саламандры… кровь игуаны… мясо змеи… кости ящерицы… яд василиска… сердце дракона… влить немного магии. Помешивать до ярко синего цвета. Хм… должно получиться смертельно. Как жаль, что оружие уже срослось со своим владельцем, тогда бы не пришлось ждать. — говорил я вслух больше для Дианы с Престо, что стояли за дверьми и прислушивались. Хм, позвать или не стоит? Пожалуй, позову, пускай глупый ученик отрабатывает свой косяк. Не мне же мешать это зелье три с половиной часа? — УЧЕНИК! СЮДА. ЖИВО!       После моего приказа ребята вздрогнули и приготовились то ли драться, то ли бежать, но всё же зашли. — Помешивай зелье, пока оно не станет ярко синим. После разлей по бутылькам. И не вздумай ничего сюда добавлять, иначе ты меня окончательно разочаруешь. — я передал поварёшку на очень длинной ручке опешившему от такого Престо и пошёл из комнаты, но перед тем, как скрыться за углом, я обернулся и предупредил: — И ещё, не стоит вам открывать ту книгу. Может случиться что-то похожее. Ты меня понял, ученик? — всё ещё удивлённый Престо кивнул, прижимая к себе поварёшку, — работай. — А-а к-колпак? — спросил меня на прощание колдун. — Он тебе сегодня не понадобится, — ответил я и скрылся. Нужно найти остальных детей Хранителя — как бы они какую-нибудь глупость не сотворили. — Венджер! — в одном из библиотечных залов я нашёл друзей Престо и Дианы. Они что-то обсуждали, но появился я… и Хэнк послал в меня стрелу. Увернувшись, я на автомате послал молнию, от которой Хэнка защитил Эрик, создав своим щитом барьер. Бобби же со всей силы стукнул своей дубиной об пол, вызвав небольшое землетрясение, из-за чего книги с полок начали падать прямо на меня. — Маленький вандал! — успел крикнуть я, прежде чем был похоронен под кучей книг.       Пока я аккуратно выбирался из-под завала — всё-таки тут есть и очень редкие книги, которые мне бы не хотелось повреждать, дети уже успели убежать. Плюнув на них, я поспешил вернуться к Престо, но не сумел… — Помогите! — голос принадлежал Шиле и шёл со стороны тюрьмы змей. — Р-р-ра-а! — Тиамат. Будь она проклята! И будь они неладны, эти Герои! Зачем, ну вот зачем они выпустили Тиамат?!       Я поспешил на голоса. И успел как никогда вовремя — Шила, сжавшись в углу, готовилась к смерти, ведь рядом стояла семиметровая красная дракониха с пятью головами, приготовившаяся использовать своё дыхание на мелкой девчонке. Поставив на пути огня, молнии, льда, яда и кислоты барьер из энергии света, я выпустил в Тиамат маленький шарик Бездны. — Иди сюда, старая ящерица. Я твой враг! — крикнул я и снова запустил в Тиамат магическую атаку, но только уже стихией льда. — Вр-енджер-р! — прорычала Тиамат и двинулись на меня. Я же, осыпая Тиамат безвредными для неё шариками стихий, уводил её наружу.       Оказавшись на облаке, я призвал своего скакуна — Даакниса. Даакниса — кошмар — хищная магическая тварь, напоминающая лошадь. Появились эти создания примерно в середине войны, когда кавалерия одного из королевств с дуру атаковала армию одного из генерала Хаоса. Людей тот генерал пустил на мясо, а вот лошадей он забрал с собой. Через тридцать лет этого генерала убили, как и всю его армию, что сидела на чёрных зубастый конях с красными глазами. Коней победители забрали себе, хотели приручить, ведь у некоторых из них росли крылья, а по венам текла насыщенная манной кровь, но ничего у них не вышло — кошмары служат только тем, кто сильнее, а обычный человек втрое слабее годовалого жеребёнка. Даакниса я нашёл высоко в горах, где было одно из гнёзд кошмаров. Он был еле живой, безглазый со сломаны и крыльями и проломленным черепом, причём было ему на тот момент всего три года. Я его взял себе, вылечил, выходил, а потом избил до полусмерти… вот так он и стал моим скакуном.       В клубах тьмы возник мой конь и я поспешил сесть на него, спасаясь от разъярённой Тиамат.