***
— Ты не против, если я погощу у тебя пару дней? — спросил я, когда мы проходили мимо Театральной площади. — Что вы, Господин, я буду только рада, если Король-с-Запада посетит замок Королевы Пауков. — сколько помню Волд, она с первого дня нашего знакомства пыталась со мной флиртовать, но какой интерес может быть у девятисотлетнего старика к столетней паучихе? Вот то-то же. К тому же, я тогда был под влиянием Хаоса. Зато сейчас… Кхм, оборотни, а Волдмария как раз оборотень, славятся тем, что довольно искусны в постельных утехах. И ещё раз кхм…***
— Ах, я так долго этого добивались! — Волд счастливо улыбнулась с закрытыми глазами. Да, я всё же сделал это. Я переспал с паучихой. И почему-то не чувствую себя мерзко — только удовольствие от жизни и от того, что красивая девушка прижимается обнажённым и горячим телом ко мне. — Волд, как насчёт бросить правление и немного попутешествовать со мной? — спросил я и потянулся за кубком с вином. — М-мур-р, я согласна. Но прежде… — как только я поставил кубок обратно на столик, Волд схватила меня за плечи и притянула для поцелуя. Я уже забыл насколько это приятно.***
— Значит, ты просто играешься с ними? — спросила Волд и подозрительно прищурилась. Только что я рассказал ей, за каким, собственно, демоном я прибыл в Майчмент и зачем я слежу за шестёркой Героев, не считая их единорожку. — Да. Мне интересно наблюдать за ними. Ну и ещё я хочу научить их колдуна нормально колдовать. А то стыдно признаться, я провёл у него всего лишь один урок! — И что тебя так привлекает в наставничестве? Мне бы терпения не хватило обучать кого-то! Ну, разве что собственных детей… — Волд приложила пальчик к подбородку, а я вздрогнул. Дети?.. нет. Мне они не нужны: мало того, что есть большой шанс реинкарнации души, так ещё и вырасти может такой же, как я, а я был редкостным зас… кхм, ну понятно. — Тебе нужно попробовать. Насколько мне известно, в команде героев есть девушка. Зовут её Шила, и она практически бесполезна. Хранитель Подземелья дал ей плащ-невидимку, но вот оружия у неё нет. Я бы хотел, чтобы ты научила её сражаться на ножах. — Ум-м, хорошо. А скажи, это не один из тех плащей, на которые моя бабка отдавала паутину этим бледным снобам? — Он самый. Только вот паутину бабки ты назад не получишь — её вымочили в крови мантикор и зачаровали. — Жаль. Ну что ж, пойду встречать гостей! — Волд встала с кресла и скрылась за одной из дверей, ведущих в гостиную. Допив вино, я тоже поднялся и, не торопясь, пошёл за любовницей. Прибыл я в тот момент, когда Волд, превратив своё лицо в рожу старой, уродливой старухи с внушительными клыками, пугала детей. Не знаю, что на счёт страха, но я испытывал отвращение и брезгливость. Хаос, как хорошо, что это не её истинное личико, а то я бы к ней ещё веков пять не заглядывал бы. Дети начали пятиться, и тут пол под ними исчез, показывая глубокую бездну, на дне которой светилась воронка портала. Но юнцы в этот портал не попали — через двадцать метров падения они прилипли к появившейся паутине. — Волд, прекрати и возвращай себе внешность обратно. — произнёс я, выходя и бокового туннеля и останавливаясь у края бездны рядом с Волд. — Венджер! — крикнул Хэнк, извернувшись в паутине таким образом, чтобы видеть нас. — Приветствую тебя, Хэнк! Сожалею, но сейчас у меня нет времени говорить, так что в другой раз. Волд, не могла бы ты… — я кивнул на детей. — Опять хрупкой девушке нужно трудиться! Но ладно уж, чего только не сделаешь ради Господина, хи-хи! — шутливо пожаловалась детям оборотень и, отрастив у себя на спине четыре паучьих ноги, полезла по паутине забирать оружие. — Нет! Ты его не получишь! — крикнул Хэнк и активней задёргался в паутине, но поздно, Волд уже собрала все артефакты и взбиралась по паутине ко мне. — Вот ваше оружие, мой Господин. Что вы теперь собираетесь делать? — Волд с поклоном протянула мне артефакты. Взяв их в руки, я энергетическим зрением внимательно осмотрел каждый. Многого я, конечно, не увидел — артефакты уже не столь магические, сколь духовные, но того, что я увидел, хватит, чтобы сказать наверняка: оружие создавалось Мастерами своего дела. Каждый энергоканал, каждая руна были идеальны. Если бы я использовал эти вещи как проводники или концентраторы маны, то я смог бы обычной молнией стереть с лица земли деревню, а Огненный шар снёс бы город! Это что касается маны. А вот с точки зрения духа… честно говоря, я не особо увлекался этой областью и знаю, откровенно говоря, мало, если сравнивать меня с Богами или Лоа. Но, судя по ощущениям и тем кусочкам, что я вижу, оружие крепко привязалось к своим владельцами и потихоньку пускает свои корни в их души. Интересно. Ещё пару месяцев, и оружие станет полноценной частью душ, что даст им очень много возможностей и пару отрицательных эффектов. Ладно, попозже разберусь. — Я собираюсь убить старую ящерицу. Волд, позаботься о гостях. — я стал напитывать портал. Волд же, улыбнувшись, попыталась превратиться в драука, но я маленькой искоркой привлёк её внимание. — Я сказал позаботиться, а не убить. Вокруг меня появился синий ураган, и спустя мгновение я оказался возле какой-то горы. В нескольких километрах отсюда ощущалось присутствие чего-то могущественного и древнего. Тиамат. Сейчас она наверняка спит — в последнем сражении её хорошенько потрепали, до сих пор восстановиться не может. Но всё равно идти к ней сейчас попахивает слабоумием — моя магическая сила ещё долго будет не дотягивать до Бога, хотя Младших Богов я бы попробовал развоплотить. Но в том то и дело, что истинная мощь Тиамат превосходит мощь Старших Богов! С магическим оружием сейчас я на равных с Богом, то есть с ослабленной Тиамат, но для этого нужна подготовка: настроить энергоканалы в оружии на определённую ману, создать резонанс моей ауры и ауры артефактов, причём сначала нужно синхронизировать их между собой, не нарушив вязь чар, а потом уже со мной, так, чтобы моя аура не разорвалась от чужой маны, потом пропитывать оружие нужной маной, чтобы не произошло повреждение материальной части, а потом поставить щит из той же маны, чтобы посторонние энергии не проникли в энергоканалы и не ослабили последующую атаку. При этом не стоит забывать о духовной составляющей. Именно из-за неё я так вожусь с этим оружием. Если я захочу, и у меня будут материалы: я создам артефакты, которые лишь немногим будут уступать тем, что сейчас лежат у меня перед ногами. Особенность этого оружия в том, что оно несёт в себе духовные силы всех Богов этого мира. Абсолютно всех! Тут и эманации Акрила, Верховного Бога Смерти, и эманации Биолы, Верховной Богини Жизни, и ещё пары десятков других Богов! Что невозможно, так как большинство Богов враждуют друг с другом и ни за что бы не стали сотрудничать. А тут… в общем, странно. Но именно эта странность делает оружие уникальным и опасным для всех без исключения. Подготовка займёт три или четыре дня, так что мне нужно начинать.***
Через четыре дня я закончил магические манипуляции и был готов к бою с Тиамат. Призвав Даакниса, я пустил вокруг себя Волю, что мгновенно разогнала множество слабых духов, что летали рядом. И хоть из-за расстояния эффект Воли не достигает Тиамат, но она почувствует. И узнает. А узнав, придёт в ярость — дракониха хорошо знает мою Волю, магию и ауру, как и я её. И да. Эта старая ящерица все четыре дня пролежала в пещере и преспокойно продрыхла. Я прождал всего полчаса, прежде чем Пятиглавая долетела до меня и пустила в мою сторону волну огня. Дёрнув кошмара за гриву, заставил его подняться вверх, и одновременно с этим с моей руки сорвался луч красной энергии, что пролетел чуть выше драконихи. Тиамат зависла в воздухе и дыхнула в меня из зелёной и чёрной голов, создавая поток ядовитой кислоты, от которого мне пришлось ставить щит из Тьмы. Снова пускаю в Тиамат Разрушение, которое она магией перемещает себе за спину. Моя атака разрушила каменную стену, открывая вход в Подземье. Белая голова драконихи обернулась, чтобы посмотреть на катящиеся вниз камни. В этот же момент ещё одна моя атака, наконец, попала в брюхо Тиамат, заставив её зареветь. О нет, заревела она не из-за боли, хотя та и присутствовала, а из-за обиды, что какой-то демонишка посмел поднять руку на Глашатая Хаоса! Как бы то ни было, но понесённый ею урон заставил её подняться выше в небо. Мне пришлось последовать за ней, чтобы атаки, доходящие до неё, не теряли свою силу, тратя её на преодоление расстояния. — Тиамат! Я твоя погибель! — выкрикнул я, успокаивая вставшего на дыбы кошмара и активируя сферу с оружием внутри. — Эт-ро я убью теб-р-ря-я! — ответила мне средняя голова зависшей в воздухе красной драконихи. Ну да, крылья этой ящерице, как и любому другому дракону, начиная от королевского, нужны больше для управления, чем для полёта. А это в свою очередь значит, что у Пятиглавой хватает сил поддерживать свой полёт магией. Сколько же в ней маны? Тем временем Красная Смерть взревела и понеслась на меня. Я так же послал Даакниса навстречу Тиамат и, уклонившись от потока огня, напитав атаку силой, послал рубиновый луч. Тиамат взмахнула крылом, и луч, немыслимым образом вильнув, попал в многострадальную скалу, завалив недавно образовавшийся вход. Снова уклоняюсь от атаки сразу пяти голов и атакую Разрушением. Луч попал в брюхо драконихи и на этот раз заставил пару чешуек отпасть от тела дракона. — Хра-хра-хра-хра! Т-р-ры пр-р-роигр-рал! — эта старая ящерица веселилась! Веселилась! Оттого, что я сорвал всего лишь пару чешуек! — Нет, Царица драконов! Я сильнее тебя! — торжествующе прокричал я, доставая из портала красную сферу, по поверхности которой бегали алые молнии. Напитав сферу маной, стреляю в Тиамат мощным рубиновым лучом. Дракониха не сумела своей магией перенаправить атаку, и луч врезался в её тело. О! Как долго я не слышал этого! Крика боли и ужаса этой старой ящерицы. Агония медленно разваливающегося тела! — Аха-ха-ха-ха-ха! — мой торжествующий смех ещё сильнее испугал Тиамат, и она принялась рвать когтями свою грудь, обнажая сочащуюся кровью плоть, в тщетной попытке избавится от зудящей боли. — Ха-ха-ха! — я решил произвести ещё одну атаку, заставив Тиамат упасть на землю, но… ничего не вышло. Молнии пробежались по поверхности сферы последний раз и исчезли, оставив у меня в руке щит Разрушения, внутри которого находилось оружие. — Что?! Тиамат прекратила оглашать округу своим рёвов. Тяжело дыша, с ненавистью и обидой она смотрела то на меня, то на сферу в моей руке. Поняв, что я больше не могу причинить ей вред, она с рыком бросилась на меня. — Барахло! — с презрением воскликнул я, бросая сферу на землю и подгоняя Даакниса лететь быстрее от разъярённой драконихи. Залетев в тучу, я всеми доступными энергиями принялся маскировать своё присутствие. Прятки в облаках продолжались около двух часов, прежде чем я смог незаметно напитать двойной трёхсторонний портал и прыгнуть в него, спасаясь от Тиамат. — Проклятье! Проклятье! Будь прокляты эти юнцы! Будь проклята эта старуха Тиамат! Будь проклят этот Хранитель! Он! Наверняка это всё он! Ненавижу-у-у! — я в ярости ходил по гостиной в одном из своих замков и бросал в стены первые попавшиеся предметы: кресла, столики, стулья. Ярость. Ярость и обида душили меня, медленно сводя с ума. Почти! У меня почти получилось! Она страдала! Эта старуха извивалась в агонии! Ещё бы один выстрел! Всего лишь один выстрел, и она была бы мертва! Но нет! Это барахло подвело меня! Хранитель подставил меня! Р-р-ра-а! — Владыка… — из стены наполовину вылез Тень, чтобы тут же залезть обратно, спасаясь от мощного луча Света, который оставил в стене огромную дыру. — Возьми себя в руки Аг… Венджер! Вот так, успокойся. Ничего непоправимого не произошло… Нет! Я сглупил! Я выбросил оружие! А его нужно было оставить и подзарядить! Я бы нашёл способ! А потом повторил бы попытку! Но я его выбросил! Агх! Успокойся! — Владыка? — Тень выплыл из пола прямо передо мной. — Я в порядке. Просто… просто разозлился. Демон проснулся. Снова. Нужно как-то запечатать его, а ещё лучше уничтожить его ментальную оболочку. Но где взять столько энергии? И главное, какую энергию нужно использовать? Неважно. Какие новости? — я махнул демону рукой, присаживаясь в появившееся кресло и отпивая вино из кубка. — Юнцы подобрали выброшенное вами оружие и отправились в Пантеон, — свистяще-шипящий «голос» Тени понемногу успокаивал, почти так же, как вино. — Но они не знают, где он, и ищут проводника. — Прекрасно. Завтра они найдут проводника. Что-нибудь ещё? — Да, Владыка. Волд. Она теперь в компании юнцов, но её опасаются и не доверяют. — Что?! Правда?!! Аха-ха-ха! Хитрая букашка! Аха-ха! Кто предложил взять её в компанию? — улыбаясь, я вновь отпил вина из всё ещё полного кубка. — Престо, Диана и… Юни? — Тень согнулся в поклоне, извиняясь за неуверенность в информации. — Повеселил. Ладно, лети к Волд и передай, что я её ревную. Она поймёт. А если нет, то… посмотрим. — неужели я ревную эту букашку? Да, ревную! А не перегнул ли я с наказанием? Нет! Я тиран и злой маг! У меня прозвище Князь Зла! — Будет исполнено, мой Владыка. — Тень приложил руку к груди, поклонился и исчез в полу. Пантеон, значит. Хм. Древнее зачарованное кладбище с тысячами душ Героев, которые охраняют Череп Власти — артефакт, созданный давно мёртвыми Богами. За тысячелетия своего существования почти все Божественные эманации исчезли, осталась лишь малая часть. Но её должно хватить, чтобы напитать оружие силой, а если учесть, что эта сила Богов… Я опасался идти в Пантеон лишь по одной причине: большинство Героев пали от моей руки, и они вполне могут попробовать мне отомстить, а я не настолько силён, чтобы сражаться с сотней призраков. Так, нужно накидывать иллюзию и идти готовится к встрече с юнцами. Или нет? Можно создать гомункула, который вольётся в отряд Героев, это позволит мне обучить Престо магии и присмотреть за юнцами, не сильно отвлекаясь от других важных дел. Правда, иногда надо будет забирать гомункула, чтобы починить и усилить его, а также не допускать встречи со мной, иначе будет очень странно, что он, помогая юнцам, не атакует меня. Хм, чем больше я думаю об этом, тем больше мне нравится эта идея. Да, так и сделаю!***
К утру следующего дня я закончил создавать гомункула из тела какого-то убийцы, сидевшего в одной из камер замка. Сейчас нужно только поместить кусочек души в это тело, и у меня будет свой аватар. И… готово. Хах. Устало упав в кресло, я разглядывал то, над чем я трудился почти тринадцать часов. В вычурной броне из адамантия и серебра стоял великан двух с половиной метров роста. Вокруг шеи у него была повязана рваная синяя накидка, которая спадала на спину, на голове был шлем в виде головы орла с синим плюмажем, а в руке — большой двуручный меч. В детстве, ещё до войны, Мерлин дал мне книгу. Книгу сказок. В ней было больше десяти тысяч листов, и на каждой странице была одна сказка. Поначалу я даже не притрагивался к подарку, ведь зачем двухсотлетнему магу детские сказки? Но в один из вечеров я всё же открыл книгу, от скуки. И меня затянуло. Я перечитывал каждую сказку не меньше трёх раз и каждый раз открывал для себя что-нибудь новое. Перелистнув очередную страницу, я нашёл одну сказку. Сказку про рыцаря, который в попытке защитить свой дом потерял себя. Эта сказка произвела на меня огромное впечатление, и она до сих пор одна из моих любимых. Доспехи, тело, разум — всё это я пытался сделать максимально похожим на героя той сказки, а вот характер он унаследовал мой. Тяжело встав с кресла, я, подойдя к рыцарю вплотную, зашептал ему: — Ты проводишь юнцов до Пантеона и станешь членом их команды. Ты станешь их другом и будешь помогать им во всём. Отойдя на два шага от рыцаря, я уже громким голосом закончил: — А теперь… Пробудись, Арториас, Путник Бездны, и выполни Волю твоего Владыки! — с последним моим словом глаза великана загорелись пурпурным светом, и его голос раздался в зале: — Надо мной нет господина, как и над тобой, Венджер. Общаться будем через Тень. До встречи, Основа. В следующую секунду Арториас открыл разрыв пространства и шагнул в него, на прощание подняв сжатый кулак. Ну слава Первому Хаосу! Теперь можно отдохнуть недельку, пока Арт ведёт отряд Героев. А, нет, нужно готовить новые проекты и законы для королевства, пока время есть, в то после войны такой хаос наступит… в общем, лучше приготовиться заранее. Эх, жизнь правителя тяжела и неблагодарна.***
Арториас Путник Бездны За моей спиной с рыком сомкнулся разлом пространства, и я оказался в зелёном поле. Впереди виднелись горы, далеко слева стоял лес, а позади — небольшое озерцо. — Эх, надеюсь, я появился недалеко от них. — проговорил я вслух и достал из кармашка склянку с кровью Волд. Посверлив взглядом склянку, я, наконец, получил отклик. Волд была рядом с лесом и передвигалась в мою сторону, а где она, там и юнцы, я надеюсь. Засунув кровь обратно в карман, я принялся доставать из него палатку, лежак, походную утварь и прочее. Через двадцать минут я уже сидел возле костра и помешивал кашу в котелке. Юнцы показались, когда еда была готова. Эх, нужно начинать спектакль. Присев, я начал неторопливо есть кашу, меч был воткнут рядом со мной. — Приятного аппетита! — в качестве приветствия выкрикнул Хэнк, когда между нами оставалось двадцать метров. Ха, для меня это расстояние — сущий пустяк, но он этого не знает. — Благодати вам в вашем путешествии, путники, — ответил я. Мой голос был достаточно громким, чтобы юнцы меня услышали. — Разреши нам погреться у огня, рыцарь, — вперёд вышла Волд в кожаном костюме, не стесняющем движения и позволяющем ей биться двумя зелёными кинжалами, висевшими на поясе. Свои волосы она заплела в косу, и, зная её, догадываюсь, что в волосах её полно острых игл, кусочков металла и прочей режущей и колющей пакости, наверняка отравленной. — Варла учит быть гостеприимными с путниками, — я кивнул рядом с собой и отправил очередную ложку в рот. Когда Герои расселись вокруг костра, я достал из кармана семь комплектов деревянной посуды и раздал гостям. После того, как все насытились и сложили посуду, гости меня поблагодарили, и начались разговоры. — Меня зовут Хэнк, приятно познакомиться. Это Даяна и Шила, — Хэнк представился сам и начал представлять своих друзей, указывая на обладателя имени. — Это Престо, Эрик и Бобби, а… — Волдмария. Приятно познакомиться, сэр… — оборотень не дала закончить Хэнку и называлась сама. — Арториас, по прозвищу Путник Бездны, — назвался уже я. При упоминании прозвища в глазах детей зажёгся огонёк любопытства, но лидер взял себя в руки и продолжил: — А… ну да. В общем, мы ищем проводника, чтобы он отвёл нас к Пантеону. Это тако… — я поднял руку, перебивая Хэнка. — Я знаю, что это такое, можешь не утруждаться. Позвольте узнать, зачем вам нужна древняя усыпальница? — Кхм… м-м-м. Наше оружие магическое, а недавно магия кончилась и… оно… — ха, похоже, сегодня у Хэнка неудачный вечер — все его перебивают! — Оно бесполезно! Я валил деревья только так, а потом раз — и всё! — эта скороговорка принадлежала Бобби. — Да. Эм… оно перестало работать. — подтвердил Хэнк. Хм, за ними довольно забавно наблюдать. — Ясно. Я мог бы сопроводить вас к Пантеону… — И за какую плату? — взгляд, поза, голос указывали на то, что Эрик подозревает меня в чём-то нехорошем. И он как никогда прав, ха-ха-ха! — О таких делах принято говорить в светлое время суток. Если не передумаете, то поговорим о плате утром, — юнцы кивнули, а Волд сидела, положив голову на колени, и, счастливо улыбаясь, теребила косу, смотря на меня. Кажется, узнала во мне Венджера. Интересно, а будет ли считаться изменой, если девушка переспит со мной? Ведь по факту я и Основа — одно и то же существо, только в двух телах, которые мыслят по-разному. М-да, задачка. — А почему вас прозвали Путником Бездны? — вопрос принадлежал, кто бы мог подумать, Эрику. — Прогулялся по Бездне, — лёд в моём голосе не услышал бы только глухой, так что Даяна поспешила сменить тему: — А куда вы шли? Ну, до того, как мы встретили вас. — Куда глаза глядят. Я ищу знания. — я подкинул в костёр полешко. Надеюсь, я не перебарщиваю с мрачностью, а то будет обидно, если они из-за этого откажутся от моего предложения проводить их. — Так ты одарённый! А можешь позаниматься со мной? — подскочил Престо, у которого в глазах заплясал огонь надежды. — Маг? Чародей? Колдун? — на последнее слово мальчишка яростно закивал и поспешил добавить: — Сила от колпака, — интересно, сам догадался или надоумил кто? Маги, чародеи и волшебники недолюбливают колдунов, чья сила взята у Богов или демонов, и презирают колдунов, чья сила исходит из артефактов и подобных образований. Есть, конечно, гильдии, группы и индивидуальные разумные, что заставили себя бояться и уважать, те же Маги Сущего или Тройка Зрячих, но их мало, и они разобщены. — Посмотрим. Сейчас пора спать. Девушки в палатку. — кивнул головой на палатку, хотя она была больше похожа на небольшой шатёр, я поднялся и достал из кармана четвёрку небольших каменных шариков, исписанных рунами. Эти шарики являлись частью сигнальной системы. Нужно разместить их вокруг лагеря и влить в них энергию, тогда они создадут энергетический периметр, который будет очень трудно обнаружить. Максимальное расстояние между шариками — пятьсот метров. В общем, размахнувшись, я раскидал эти шарики по четырём сторонам и лёг на землю спать.***
Проснулся я за два часа до рассвета. Дети спали возле уже потухшего костра и просыпаться не собирались. Подойдя к озеру, я начал разминку с мечом. Венджер был и остаётся Мастером в ближнем бою, и своё мастерство он вложил и в меня, но последний раз меч он брал… давно. За столько времени невозможно не потерять форму, хотя, как говорится, опыт не пропьёшь. Удар, поворот, удар, шаг, удар, удар… Разворот, и меч застывает, направленный прямо в сторону юнцов, что с восхищением смотрят на меня, стоя возле куста. — Ух ты! /Класс! /Ничего себе! — загомонили Герои, бросаясь ко мне. Расслабился я что-то — не заметил, что дети проснулись или… Я взглянул на улыбающийся лицо Волд, что медленно подходила ко мне, виляя бёдрами. — Доброго вам утра, — произнёс я, проходя сквозь толпу к озеру. — Доброе! — хором ответили дети и продолжили обсуждать меня, стоя на берегу, в то время, как я прямо в доспехах зашёл воду и уже там их снял с помощью магии Пространства.***
— …Ну что ж. Пантеон находится вон за теми горами, — я указал на далёкие силуэты, — путь до туда займёт около недели. Ничего опасного быть не должно, но всё равно будьте начеку — всякое может произойти. — я сложил палатку и поднёс её к карману. Палатка рассыпалась голубыми искрами и скрылась в кармане. — Хорошо. Всё готовы? — Хэнк обвёл взглядом ребят и, повернувшись ко мне, кивнул. Так началось наше путешествие. Как я и говорил, путь займёт неделю, хотя мы смогли бы добраться до туда всего за пару часов с помощью порталов, но нужно же дать Основе отдохнуть? В пути ничего интересного не было — два дня мы пересекали равнину, приближаясь к горам. Дети шли позади меня и обсуждали что-то своё — я не прислушивался. Волд уже на следующем привале поговорила наедине со мной, и я подтвердил, что Венджер и я — один и тот же разумный. На третий день Престо всё-таки подошёл ко мне и попросил рассказать что-нибудь о магии. Его друзья окружили меня и приготовились слушать. — Хм. Знаешь что-нибудь о видах магической энергии? — колдун отрицательно помотал головой. — Ну, тогда слушай. Одарённые магичат с помощью особой энергии, называемой мана. Обычным зрением её увидеть нельзя, но знай, что она есть везде: в воде, в воздухе, в камне и дереве, в твоём теле, в моём… Когда появилась манна, неизвестно, но точно известно, что она родилась от соединения Первичного Хаоса и Первичного Порядка. Впрочем, от соединения Первичных родилось много чего, те же миры, тот же разум… Отвлёкся. Так вот, манна, можно сказать, есть суть всего. Именно благодаря мане мы с вами живём и думаем, идём по земле и дышим воздухом. Одарённые давно узнали, что ману можно разделить на определённые энергии — виды маны. Всего этих видов, насколько я знаю, тридцать, хотя может быть существуют и больше, но я о них не знаю. Есть три Первичные энергии — Хаос, Порядок и Пустота, а также восемь Основных энергий или, как их ещё называют, Основных стихий — это Смерть, Жизнь, Свет, Тьма, Огонь, Ветер, Земля и Вода. Всё остальные виды маны — это смеси этих энергий. Смеси делятся на три группы: Смеси первого порядка, Смеси второго порядка и Высшие энергии. Высших энергий всего четыре — Время, Бездна, Разрушение и Разум. Высшие энергии получаются, когда смешивают Хаос или Порядок с Основными. Смеси второго порядка получаются, когда объединяют сразу три Основные энергии. Одарённым известна только одна энергия второго порядка — Плоть. Одарённых, которые умеют управлять этой энергией, очень мало, и они, как правило, не очень сильны по сравнению с другими одарёнными. Почему? Этого не знает никто, кроме самих одарённых Плотью. Плоть происходит из смеси Крови и Земли, а Кровь, в свою очередь, — это объединение Жизни с Водой. Остальные четырнадцать — это Смеси первого порядка, объединение двух разных Основных энергий. Ещё можно выделить энергию под названием Лёд. Особенность этой маны в том, что её можно получить четырьмя разными способами. Первый способ, который считают главным, — смешать ману Смерти и Воды. Есть ещё два способа: Вода плюс Земля и Вода плюс Воздух. И последний способ, которым никто не пользуется из-за его сложности и затратности: объединить Порядок и Воду. Хотя этот способ и сложный, но мана такой смеси намного сильнее других. Всё, привал. — закончил я рассказывать, когда мы подошли к маленькому ручейку. — А какая мана у меня? — спросил Престо, присев у ручья и опустив руки в воду. — А ты покажи, — ответил я, воткнув меч в землю и доставая полупустой бурдюк с водой. — Да, давай Престо, может, наконец, научишься колдовать! — с сарказмом поддержал колдуна Эрик, скрестив руки на груди. — А… эм…л-ладно, — Хаос, Эрик что, аристократ какой? Так презрительно смотрели только эльфы, до того как я, точнее Основа, не начал отправлять их ухаживать за оркчанскими старикам. Хах, аристократ, выносящий ночной горшок старой маразматички, — это нечто. Их, правда, пришлось потом убить, но их король сам виноват — понадеялся на своих магов и пошёл вырезать мои деревни, думая, что с его сыном, невесткой и внучкой ничего не будет. К чему это я? Эрик слишком заносчивый, а его друзья слишком мягкие, чтобы выбить дурь из его головы. Стоят и только глаза закатывают. — Волшебный колпак, дай мне то, что ещё не видел маг! — произнёс Престо, водя рукой над колпаком, чьё нутро светилось лиловым. После Престо засунул внутрь руку и достал… вафельное подобие рога, что иногда используют варвары вместо кубков, сверху которого был белый шарик. — Ух ты! Мороженое! — с улыбкой произнесла Шила и засмеялась. Престо же с виноватой улыбкой протянул мне рог. — Угощайся, — я снял перчатку и взял произведение Первородной материи и Воли, внимательно рассмотривая. В моих руках рог был миниатюрным. Я с сомнением поглядел поверх шарика на Героев и медленно поднёс угощение ко рту. Почувствовав холод, я снова оглядел юнцов, что с ожиданием смотрели то на меня, то рог, и откусил приличный кусок шарика. От холода сразу заболели зубы, поэтому я поспешил проглотить кусок и пожалел об этом, так как желудок мгновенно замёрз и, судя по ощущениям, начал конвульсивно дёргаться. — Его надо было лизать! — запоздало предупредила меня Диана. — Ах-ха! Будто комок снега проглотил. Но вкусно. Ладно. — я откусил вафельный рог вместе со сладким снегом и, перекатывая его во рту, продолжил. — Это не мана. Это Первородная материя. Она получается, если соединить Первичный Хаос и Первичный Порядок. Первородная материя может превратиться во что угодно, хоть в хлеб, хоть в меч, хоть в огонь и воду. Использовать её одновременно и просто, и сложно… — А… — хотел было спросить Престо, но его перебил Хэнк. — Смотрите! — Хэнк стоял на невысоком, но широком валуне, и указывал куда-то вдаль. — Что это? — поддержал его Бобби, который заскочил на валун и тоже присмотрелся в ту сторону, в которую указывал Хэнк. — Вот же Врата Ургаша! — ругнулся я, когда разглядел огромное стадо кодо, за которым гнались четыре монарха. — Это монархи! — видя непонимание у всех, кроме Волд, которая побледнела и до боли сжала рукоятки кинжалов, решил пояснить. — Полуразумные твари, практически непобедимый. Для магии они неуязвимы, а броня слишком прочная чтобы её пробить. Нам с ними не справиться — проклятые твари. И главное практически бесполезные. Панцирь этих жуков прочный, только если сам жук молод. Если жук старый то его панцирь не прочнее обычного дерева, правда, неуязвимость к магии сохраняется, и молотый панцирь добавляют во всё. Убить их можно, только раздавив, но это слишком сложно — заманить жука-монарха с равнин в горы и там скинуть на него камень… проще ставить двух самцов и с проигравшего содрать панцирь. — Тогда бежим! — крикнул Хэнк и показал направление, куда бежать. И я был склонен с ним согласиться — в холмах пещеры создавать проще, чем на равнине, правда холм был только один и то, не высокий, но выбирать не приходится, всё же, не охота помирать, прожив несколько дней. Мы были уже рядом с холмом, когда я, очередной раз обернувшись, увидел как пара жуков оставила преследования за кодо и направилась в нашу сторону — Быстрее! Они нагоняют! — поторопил я ребят, а сам закинул на плечо Бобби и Юни и с помощью Пространства начал ускорять наше бегство. — Сюда! Тут пещера! — первой на холм забежала Волд, — забегайте, я наложу иллюзию. — Они же неуязвимы к магии?! — удивилась Даяна и забежала в пещеру вслед за Хэнком. — У меня одного чувство дежавю? — спросил Эрик, который замер на входе в пещеру и с сомнением глядел на Волд, от которой в воздух шла синяя мана — Эрик, позже! — урезонила кавалера Шила и затолкала его внутрь, после чего дождалась Бобби с Юни на руках и нырнула внутрь. — Заходи! Сейчас активирую заклинание! Не волнуйся! — успокоила меня Волд и кивнула на зев прохода. Тяжело вздохнув, я залез в пещеру, хотя для меня она казалась червивой норой — великаном не всегда хорошо быть. Узкий тоннель привёл меня в большой грот, в котором с оружием в руках, направленным на лаз, стояли юнцы. — Что с Волд? — неужто я слышу в голосе Хэнка волнение? Добрый… добрые они слишком и доверчивые. А ещё глупые. Ну, а в принципе, чего я хотел от детей? — Накладывает заклинание. Не вол… — А-а-а-а-а-а! — из лаза раздался крик девушки, а следом за ним рёв, смешанный с тресканьем. Потом земля затряслась, а из тоннеля к нам вылезла Волд, с одной рукой… Взяв её на руки, я побежал вглубь Подземья, остальные следовали за мной. — Сейчас, девочка, потерпи, скоро станет легче, — успокаивал я оборотня, несясь по пещере. На потолке были колонии не то жучков, не то растений, которые светились, отчего Герои могли бежать, не сильно от меня отставая. Выбежав в ещё один грот, я принялся лечить Волд. Казалось бы, у оборотней чудовищная регенерации, которая позволяет им отращивать утерянные конечности за секунды, что станется с семисотлетним оборотнем от потери одной конечности? Да вот только жуки-монархи помимо прочего ещё и ядовиты. И их яд замедляет регенерацию, чтобы раненый сородич не смог быстро восстановить силы и его было проще убить при следующей встрече. Яд действует всего неделю, а после распадается… но это в теле другого монарха, а как яд действует на оборотней, неизвестно, но по логике яд будет действовать чуть ли не месяц! А я не архимаг Жизни! Я магистр! Нужно доставить Волд к Венджеру, он должен если не вывести яд полностью, то значительно ослабить его, главное, чтобы эта букашка жива была! — Арториас, как она? — спросила присевшая рядом Шила. Нас окружили остальные ребята, а единорожка начала вылизывает побледневшее лицо спящей Волд. — Жить будет. Потеряла много крови, так что ей нужно отдохнуть, но вот яд… её бы к архимагу Жизни, но таких мало. — я поправил локон лежащей девушке и встал. — Нам в ту сторону. Там будет Каньон Урсулы, а за ним горы. — Тогда вперёд! Чем быстрее мы зарядим оружие, тем скорее сможем помочь Волд, — с этими словами Хэнк взял её на руки.***
— Почему здесь так тихо? — спросила Шила, когда на следующий день мы петляли среди скал. — Энергия Смерти. Тут её очень много, а она негативно влияет на живых. Не пугайтесь, кратковременные контакт нам сильно не повредит, — поспешил я успокоить побледневших спутников, — а слабые последствия я смогу вылечить. — А какой магией вы владеете, сэр Арториас? — подбежавшая Даяна попыталась заглянуть мне под капюшон, но увидела лишь два пурпурных глаза. — Хм? Я владею Огнём, Льдом, Жизнью, Тьмой и Кровью. Есть ещё пара энергий, но моё мастерство оставляет желать лучшего. Пришли, — произнёс я, стоя у отвесной стены, что через пару сотен метров резко переходила в горы. — О-о-о! Только не это! — застонал Эрик, падая на колени и печально смотря ввысь. — И нам нужно будет прелесть эти горы? — поддержал его Престо. — Не всё так печально. Насколько я чую, где-то там, — я указал пальцем примерное местоположение, — есть вход в сквозную пещеру. Она выведет нас на ту сторону. — Хорошо. Тогда давайте спать. — предложил Хэнк, относя всё ещё спящую Волд внутрь появившейся палатки. — Ложитесь как можно ближе друг к другу — Смерть будет меньше влиять. — дал я совет молодёжи и присел на валун, положив голову на скрещенные на воткнутом в землю мече, руки.***
— Вот мы и пришли! — сказал я, замирая на краю узкой тропинки, что вела в большое каменное здание, украшенное черепами, костями и горгульями. — Пантеон! Усыпальница великих… глупцов. — А почему глупцов? — задал вопрос Бобби, гладя единорожку. — Потому что многие из них погибли по глупости. Позже расскажу, если захотите. Ладно. Идите, делайте свои дела и возвращайтесь, мы подождём вас тут. — Спасибо, Арториас, мы быстро! — попрощался Хэнк и поспешил к ждущим его друзьям. — И что? Ты просто так их отпустишь? — задала вопрос Волд. В себя она пришла, ещё когда мы начали взбираться на гору. Первым делом я обезболил и чуть-чуть подлечил её руку, а потом уже начал расспрашивать её о том, что же случилось. Волд уже активировала заклинание и собиралась последовать за нами, как с вершины холма, загородив проход, спрыгнул третий жук монарх. Немного попрыгав от него, она дождалась, пока прибудут остальные двое и собьют третьего. Пока трое гигантов выясняли отношения, Волд попыталась просочиться в лаз, но неудачный укус одного из монархов оттяпал у неё руку чуть ли не по локоть. — Да, так и отпущу. Мне нужно влиться в их компанию и желательно подружиться. — ответил я, концентрируя ману Пространства на кончике меча. — Понятно. О! Смотри! Это не ты там летишь? — оборотень пальчиком указала на приближающуюся точку. И это действительно приближалась Основа. — Я. Пока, красавица. — махнув мечем, я разрезал пространство, открывая портал в замок Белой Кости, — выздоравливай. — Наклонись-ка, — попросила Волд, и когда я выполнил её просьбу, поцеловала меня в губы. — Пока! — и ушла, виляя бёдрами. — Наглая букашка. — ухмыльнулся я и приготовился ждать. Прилетевший Венджер приземлился перед лестницей Пантеона и, спешившись, зашёл внутрь. Играя свою роль, я понёсся к зданию. Через пять минут в белой вспышке перед входом появились герои и, метнув взгляд на Пантеон, бросились бежать. Одна из башен Пантеона отвалилась и, пробив собой тропинку, упала в море. Вслед за ней посыпались остальные башни и украшения, а гаргульи же залетали, залазили внутрь и вступали в бой. — Потом! Бежим! — крикнул поравнявшийся со мной Хэнк. Я был с ним согласен, так как тропинка начала разрушаться, грозя убить нас. Я, Диана и Бобби с Юни на руках почти успели добежать до безопасной зоны, как тропинка впереди нас полетела вниз. Бобби и Даяна начали тормозить. Эх, надеюсь, я выживу. — УРА-А-А! — закричал я, на бегу подхватывая детей и прыгая. Поняв, что я не долетаю, напрягся и кинул детей вперёд, где они прокатились по камням. Сам же, чудом извернувшись, ухватился за острый камень, который пробил мне ладонь, закованную в латную перчатку.***
Венджер Князь Зла — Пора, — произнёс я, закрывая книгу. — Владыка? — Аватар вместе юнцами сегодня придут к Пантеону. Мне нужно… посмотреть на Пантеон изнутри. А ещё забрать оружие Хранителя у юнцов. — Как пожелаете. Вывести Даакниса? — Да. И перенеси филактерию в Котёл, — филактерия… последний шанс избежать встречи с Асхой. Создать филактерию может только не-мёртвый некромант, так как в процессе её создания смерть от боли неизбежна, но уже мёртвому бояться нечего. При смерти физической оболочки душа лича-создавшего филактерию не улетает в руки Асхи, продолжает жить и в любой момент может занять другую оболочку, а при сноровке и силе может воссоздать старую, даже если она превращена в пепел. Если бы я достиг уровня магистра Некро, я бы сделал именно так, но я всего лишь адепт, и такой контроль над этой энергией я сам скорее всего не разовью. Поэтому я пошёл другим путём — путём духа. Жрецы уже умеют отрывать части души и передавать её своему богу, а священники умеют ювелирно работать с душой: отделять часть своей души и заменять её чужой для них не составляет труда. А что мешает священнику запрятать кусочек своей души куда-то? Только то, что жрецы, священники и все вышестоящие работают на какого-нибудь бога, а тот, понятное дело, не будет учить свою еду, как от него сбежать. Моих знаний достаточно, чтобы сделать ловушку для собственной души и не умереть, потеряв физическое тело. Но я отвлёкся. — Снижайся. — приказал я кошмару, когда мы подлетали к Пантеону. Перед началом тропинки стоял мой аватар и Волд, почему-то без руки. Р-р-р, кто посмел?! Потом! Спешившись, я зашёл во внутрь древней усыпальницы. В центре большого зала в воздухе висел гигантский череп, окружённый энергией Разума и Духа. Череп Власти. К черепу вела лестница, на которой стояли юнцы с сияющим, напитанным силой Божеств оружием. — Прекрасно! — я зааплодировал, подходя ближе. — Венджер! — со злостью и обречённостью выкрикнул Хэнк, направив на меня натянутый лук. — Отдавайте оружие и можете уходить! — Нет! Наше оружие в порядке, и тебе не удастся нас одолеть! — Хэнк выстрелил в меня, но я, поймав стрелу из энергии рукой, сломал её. Хэнк снова натянул тетиву, Даяна удобнее перехватила посох, Престо приготовился доставать из шапки что то полезное, Эрик щитом начал ставить барьер против моих атак, Бобби постучал дубиной по полу и только ждал команды, чтобы вызвать трещину или землетрясение, одна Шила стояла за спинами друзей с единорожкой на руках. — Хэнк, будь добр, расскажи, что в вашей команде делает Шила? — мой вопрос сбил всех с толку, а я продолжал. — Нет, я понимаю, что она ваша подруга и попали вы сюда все вместе. Я имею ввиду её роль. В битве она бесполезна, не в обиду тебе будет сказано, красавица, она хороша, только когда нужно куда-нибудь незаметно проникнуть или что-нибудь стащить. Но в прямом-то бою! — мои рассуждения заставили ребят отпустить оружие и призадуматься… кроме Бобби. Тот понёсся на меня, воздев дубину над головой, с криком: — Я тебе сейчас! Не смей обижать сестру! — Маленький любитель мухоморов! — с жалостью произнёс я, открывая портал прямо перед варваром, в который он, забежав, вылетел позади Эрика и, врезавшись ему в спину, повалив его на пол. Это стало спусковым крючком, и Хэнк снова выстрелил в меня. Отведя атаку в стену, я пустил красную молнию в Престо, заставив его отскочить и прервать заклинание-стишок. Следующий выстрел Хэнка, отправленный мной в стену, срикошетил от какого-то украшения и влетел в открытый рот черепа. Это произвело вспышку света-звука, которая ослепила и оглушила меня. Когда я проморгался, то увидел, как юнцы залезают в череп. — Идиоты! НЕТ! — закричал я, атакуя череп молниями. Не хватало, чтобы дети померли тут, отправились на корм здешним призракам и духам. Но было поздно. По залу раздался вой тысяч духов, и из потолка, стен, пола вылетели человекоподобные сгустки, что приземлились передо мной и принимали форму тех, кого я когда-то убил. — Венджер. Мы снова встретились. — произнёс полупрозрачный старик в короне и копьём в руке. — Таниил, Йара, Ерук, Шаби… я убил вас однажды, убью и снова! — с моей руки сорвалась волна Разрушения, которая прошла сквозь призраков, не нанеся им вреда. — Невозможно! — В этом месте, Венджер, наша сила больше, — ответил старик и направил копьё на меня. В следующую секунду из его кончика полетел зелёный луч энергии Разума и ударился в земле передо мной. — Прочь отсюда! — крикнул я и переместил юнцов из черепа за пределы Пантеона. — Зачем тебе это, Венджер? — спросил Таниил и снова выстрелил. Я ничего не ответил, а создал шарик Некро и запустил им в рыцаря с булавой. Моя атака отбросила его и оставила на груди ожог, что, впрочем, не помешало ему спустить в меня небольшой смерч… Бой, казалось, длился час, хотя прошло не больше десяти минут. Около сорока призраков валялись на земле с ожогами, увечьями, ранами и не вставали. Ещё полсотни — с ранами и травмами, иногда довольно серьёзными, стояли за спинами десяти целых и здоровых призраков, что окружили меня и готовились прикончить меня. Я стоял под щитом и тяжело дыша, осматривал мёртвых Героев. — Если… Пантеон источник вашей силы… — хах, так глупо погибнуть мог только я. Впрочем, возможность выжить у меня есть, но это в любом случае будет больно. — Значит, я захвачу вас с собой! — Остано… — закричал Таниил, атакуя меня лучом, и его поддержали все оставшиеся призраки. Некоторые, кто был серьёзно ранен, пали, остальные чуть не потеряли сознание, но вся их мощь не помешала мне подключиться к энергоканалам черепа и пустить по ним энергию Разрушения. Произошёл взрыв красно-зелёной энергии, и я потерял сознание от боли. Очнулся я от похлопываний по щекам в своей комнате, на своей кровати. — Владыка? — Тень помог мне сесть и оглядеть комнату, в которой царил хаос: повсюду валялись обломки мебели, листы из книг, а кровать была подпалена в некоторых местах и кое-где продолжала тлеть. — Сколько меня не было? — во всём теле была жуткая слабость, но, пересиливая её, я всё же встал. — Три дня, Владыка. Арториас продолжает путешествовать в компании юнцов. Волд в Белой Кости дожидается вас. — ответил демон и подал мне мантию, в которую помог облачиться. — Хорошо, приготовь мне поесть и отнеси в мой кабинет, мне надо… прийти в себя. — Как прикажете, — Тень поклонился и провалился в пол. — Как интересно, — протянул я, ощупывая свою душу… Где-то. Кто-то Я был в небольшой комнате пять на пять метров. Голые стены, голый пол, только в углу лежат два клинка в форме серпа луны. Одной стены не было. Вместо неё решётка, за которой видится кусочек коридора. Почему всё так ярко? И почему я не могу закрыть глаза? Я притронулся к лицу, обезображенному шрамами. Тонкие сухие губы, скрывающие идеально ровные зубы с острыми клыками, чуть горбатый и кривоватый от множества переломов нос, и повязка на глазах… За пределами видимости раздались шаги, и я поспешно отдёрнул руку. Перед решёткой стояла молодая девушка в тяжёлом тёмно-зелёном плаще и шлеме, напоминающем мордочку совы. Когтями той перчатки она взялась за прут и с весёлой злостью произнесла: — С юбилеем! Ровно девять тысяч лет уже сидишь! И будешь сидеть ещё больше, Иллидан Предатель… — а после стремительно ушла, взмахнув полой плаща…