* * *
Вечером все дружно собрались за одним столом. Вместе с Кристой их было теперь пятеро. — Ну как тебе у нас, Криста? — спросил девушку Конни. — Вы все такие добрые и приветливые… Я даже не знаю, как вас отблагодарить за всё, что вы для меня сделали: меня помыли, одели, согрели и накормили! Впервые за долгое время… я так рада, что повстречала вас всех! После этих слов все присутствующие замерли, не в силах сопротивляться чарам её улыбки… Наконец, слово взял настоятель: — Мы очень рады, что с нами будет жить такой ангел, — улыбаясь, сказал Марко. — К слову, с нами живут и трудятся ещё двое слуг Божьих, но они отбыли в деревню на проповедь и прикупить ещё кое-чего по мелочам; они вот-вот должны вернуться… Хотя что-то задерживаются. Но я надеюсь, что всё в порядке. Томас и Мина — добропорядочные люди, ты с ними тоже подружишься. Вечерняя трапеза подошла к концу, и все уже хотели разойтись по личным делам, как вдруг дверь в помещение неожиданно распахнулась: на пороге стояла запыхавшаяся и перепуганная девушка в монашеском одеянии. — Мина, что случилось? Где Томас? — закричал Конни. — Господи! Там дикие норманны! Они скрытно причалили к бухте! И сейчас они… Они грабят и убивают всех подряд!!! Томаса уже… Девушка не успела договорить: арбалетный болт со свистом влетел через распахнутую дверь и пробил ей голову насквозь. Она тут же рухнула замертво. Раздался женский крик. Конни и Саша спешно выглянули в окно: ближайшая деревня действительно была охвачена огнём. — Они уже здесь! Отец, что нам делать?! — Имир умоляюще смотрела на Марко, прижимая к себе Кристу, которая от испуга не могла произнести ни слова. — Конни! Саша! Идите в хлев, если негодяи подожгут монастырь, то вы должны спасти нашу скотину — позаботьтесь о тварях Божьих! — Даже в такой ситуации Марко сохранял самообладание и мог отдавать распоряжения. — Имир, бери Кристу! Идёмте со мной в главный храм, я вас спрячу. Быстрей! Норманны. Это были племена северных германцев, которые обосновались в Скандинавии и оттуда совершали набеги на Британию и всё северное побережье Европы. Славяне называли их «варягами», а в Европе более расхожим названием было «викинги». Марко вместе с Имир и Кристой прибежали в центральное помещение храма. — Вот, здесь есть кабинка для исповеди. Вряд ли эти варвары в курсе наших религиозных обрядов, поэтому не будут тут искать. — Марко завёл их в тесную будку, явно не предназначенную для двух человек, но выбирать не было времени. — А как же Вы, Святой Отец? — взмолилась Криста, не в силах сдерживать своих слёз. — Не волнуйся за меня, дочь моя, — Марко перекрестил её и поцеловал в лоб. — Вот держи, он будет хранить тебя. Марко вложил ей в ладонь серебряный крестик на цепочке. — А я сейчас пойду на свой главный пост. Эти грешники не посмеют творить богохульства в доме Господа! — с этими словами он задернул ширму. Однако сквозь маленькую щелку Имир и Криста могли наблюдать за происходящим в храме. Отец стоял в центре, прямо под Распятьем, ожидая с суровым взглядом, когда же… И вот дверь отворилась. На пороге появился высокий мужчина свирепой наружности, примерно одного возраста с настоятелем монастыря. Светловолосый и широкоплечий, он был облачён в кожаный корсетный доспех, защищавший его грудь, поверх которого он носил нараспашку отделанную мехом короткую куртку коричневого цвета. На его руках чуть выше запястья красовались выжженные сталью рунические символы, а на шее висела верёвка, на которую были нанизаны несколько пар человеческих ушей. В левой руке варвар держал топорик, с острого лезвия которого капала свежая кровь. Вдобавок ещё был меч, который он пока держал в кожаных ножнах на поясе. В довершение образа на плечах непрошеного гостя красовалась, как знак отличия, грубо выделанная волчья шкура. Хищным взглядом своих рыжих глаз мужчина уставился на священника. Тот не менее гневно смотрел на него в ответ. — Зачем ты пришёл сюда, сын мой? — обратился к нему Марко. — Ты мне не отец и поэтому не смей так ко мне обращаться, — последовал ответ. — Тогда немедленно покинь эту обитель! Здесь не место таким богохульникам, как ты! — закричал священник. — Это ты мне? — А кому же ещё! — негодовал Марко. В этот момент викинг убрал топорик за пояс и стремительно зашагал вперёд. Марко не изменил своего тона: — Бог покарает тебя за все твои злодеяния, покинь эту святую обитель немедленно! Не успел священник договорить, как варвар достал меч из ножен и пронзил настоятеля насквозь. Брызнула кровь, Марко согнулся и упал на пол. — Как видишь, мои боги помогли мне, а что до твоего, то я не в курсе. Имир, как могла, старалась закрывать рот и глаза Кристе, но было уже поздно: та отчётливо видела сцену кровавой расправы над священником. А незваный гость тем временем убрал свой меч и достал из-за пояса мешок. Как ни в чём не бывало он начал складывать туда всё, что по его мнению представляло ценность: церковную утварь, кресты, иконы, подсвечники. — Умоляю, Криста, только не делай глупостей! — шептала ей Имир. Но стоило ей чуть ослабить хватку, как девчонка вырвалась из кабинки и закричала, что есть мочи: — Сволочь! Негодяй! Подонок! Будь ты проклят, кровавый убийца! — с этими словами Криста схватила лежавшую рядом раскрытую Библию и бросила в грабителя. Мужчина в недоумении посмотрел на неё. Вдруг дверь снова отворилась: на пороге показался ещё один воин, одетый подобно первому, но выглядевший менее сурово, без отрезанных ушей на шее и волчьих шкур. Он был чуть выше ростом, чем блондин, да и волосы его были тёмные. — Райнер, ты закончил? Что происходит? — спросил он напарника, глядя на мёртвого Марко. — Ты что, убил священника? — Он мне угрожал, говорил что его бог меня сейчас покарает! Что мне оставалось делать? — развёл руками Райнер. Затем он опять развернулся к Кристе: — О, кстати… Это, наверное, тоже ценно. Спасибо! Мужчина поднял с пола Библию и положил её к себе в поклажу. Криста смотрела на него своими заплаканными глазами и никак не могла понять: почему? Почему он тоже не убьёт её? Ведь для него это так легко! Она только что выругала его, используя все грубые слова, которые только знала, а он спокойно продолжает присваивать себе всё, что попадается под руку, не обращая на неё с Имир никакого внимания. — Как там у вас с Зиком? Много добычи, а Бертольд? — Добыли много съестного. Сейчас Зик уже заканчивает разделку коровьей туши, а уж курами в хлеву огромный мешок набили, можно будет пока не беспокоиться о еде. Только нам пора сваливать: пламя сейчас доберётся и сюда. — Ну, тогда идём, Бертольд. Я вот тоже уже под завязку забит всякой всячиной. Пора домой! Райнер перекинул мешок через плечо и собрался идти, как позади раздался голос Имир: — Погодите, вы что же, собрались нас тут бросить? Вы сожгли деревню дотла, разграбили наш монастырь, перебили столько людей! А как нам теперь жить? С голоду помирать?! — кричала девушка. — Ну это уже не наши проблемы, — ответил Райнер, продолжая шагать прочь. — Постой, она права! — начал убеждать друга Бертольд. — Нельзя их так оставить. — Тчч! И что ты предлагаешь? Взять их с собой? Они не переживут перехода через Северное море. — Хотя бы дадим им шанс, ну? Райнер! Неужели в твоей душе нет ни капли жалости. — Делай, как знаешь… — произнеся это, Райнер скрылся за дверью. Некоторое время Бертольд смотрел, как Имир пыталась успокоить перепуганную Кристу, которая рыдала, прижавшись к её груди. — Мне жаль, что так вышло… — сказал он. — Мы воины. И это наше ремесло, которым мы зарабатываем на жизнь. Если вы пойдёте с нами и доберётесь до нашей Родины, то обещаю, что там вас никто не обидит. В нашу общину принимают всех. — Пойдём, Криста. По крайней мере, здесь нам уже делать нечего. Имир взяла девушку за руку, и они зашагали вслед за Бертольдом. Выйдя на улицу, они почувствовали запах дыма: вся деревня была объята пожаром, и теперь пламя занялось и монастырём, который ещё пару часов назад стал для Кристы её новым домом. — Это происходит снова… Я потеряла свой дом, который с таким трудом нашла, — тихо плакала Криста, сжимая в руке крестик, который подарил ей на прощанье отец Марко. — Мне жаль… Мне, правда, жаль… И я не могу обещать, что защищу тебя, — неуверенно говорила Имир. — Но если мы будем вместе с этим варварами, то у нас будет шанс на выживание. Наши герои приближались к кораблю северных пришельцев: это был величественный драккар, над палубой которого возвышалась мачта с большим алым парусом, а на вздёрнутом носу судна красовалась устрашающая голова какого-то мифического дракона. — Эй, Берт! Это что ещё за хрень? Ты себе наложниц решил прихватить? — спросил парня бородатый златовласый воин, который встал согнутой ногой сверху на борт корабля, с удивлением взирая на девушек. — Ну, Зик… Можно сказать и так, — ответил ему Бертольд. — А что Райнер? — Он разрешил. — Ничего себе, — покачал головой Зик. — Но смотри: за их безопасность я не ручаюсь. Околеют — сразу выкинем за борт. С этими словами он подхватил своими длиннющими обезьяньими лапищами сразу обеих девушек за руки, поднял вверх и, перекинув через борт, сбросил их на палубу. Имир и Криста взвизгнули от неожиданности. — Ой, уж простите, — начал наигранно оправдываться бородач. — Трапы для гостей на нашем судне не предусмотрены, все карабкаются через борт своими силами. Так что я, считай, вам помог, а-ха-ха! — Ну спасибо тогда, — сухо поблагодарила его Имир.=== * * * ===