* * *
В честь возвращения воинов из похода после полудня организовали прямо на улице огромный обеденный стол, составленный из множества столов меньших размеров, благо погода позволяла. Там собрались многие жители поселения, хотя ни Имир, ни Елены с её мужем пока не было. — Надеюсь, с ней всё в порядке? — волновалась Криста. — Не беспокойся за свою подругу, Елена её не обидит, — уверяла Пик. — Ну, в таком случае мне стоит переживать скорее за саму Елену… — вспомнила девушка свой сегодняшний поход в баню. На столе стояло множество разнообразных блюд — и мясных, и рыбных, но Криста много всё равно не съела: не было настроения. Да и среди отдыхающих она не насчиталась ещё одного человека. — А почему Райнера не пригласили? — спросила Криста у Пик. — А толку-то что? — бурчал недовольный Порко, сидевший рядом скрестив руки у себя на груди. — Он всё равно не пришёл бы… — Покко, твой суп остывает, ешь! С этими словами Пик, зачерпнув своей деревянной ложкой суп из его тарелки, сунула ему порцию прямо в рот. Возмущённый Порко, чуть не подавившись, хотел было что-то сказать, но Пик приложила указательный палец к его губам и сказала с улыбкой: — Тшш! Когда я ем, я глух и нем! Глядя на этих двоих, Криста случайно выпалила: — А как давно вы поженились? Порко, которому к тому моменту залетела в рот вторая порция, чуть не подавился насмерть, услышав это. Долго откашливаясь, он восстановил наконец дыхание, но обессилел настолько, что упал щекой на стол и, закатив глаза, больше не двигался вовсе. — Что это с ним? — удивилась Криста. — Ну, по правде говоря, — неловко оправдывалась Пик. — Мы ещё только планируем… Не успела она договорить, как Порко, словно ошпарённый, подскочил и нервно затребовал объяснений: — Как это понимать?! Почему я об этом ничего не знаю! — Как это не знаешь? Твои же родители приходили к нам домой и рассказывали, как их сын хочет жениться на хорошей девушке, очаровательной и умной, — мечтательно говорила Пик. — Ну и в тот день мой батя с твоим батей сразу же распили кувшин самогона на двоих. — Какого хрена?! Неужели, это случилось, пока мы были в походе? — отчаянно спрашивал Порко. — Ага, именно, — подтвердила девушка, с улыбкой глядя на парня. — А ты разве не рад? Сконфуженный и смущённый, не то от того, что Пик была теперь так близко, не то от того, что Криста смотрела на это всё с таким умилением — в любом случае, он не выдержал и решил высказаться на чистоту: — Я же мужчина! Раз уж на то пошло, то я сам хочу выбрать себе жену и сделать ей предложение! — возмущался парень. — Я не желаю, чтобы за меня это решали другие! Вы оскорбляете моё мужское достоинство! — Что ты рассердился, дорогой? Какое ещё мужское достоинство? — удивилась Пик. — Вот оно что! Значит, по твоему мнению, достоинства у меня нет, и вообще я не мужик??? — уже всерьёз обижался Порко. — Тогда я пойду охотиться на моржа и докажу всем свою мужественность! Счастливо оставаться. Он встал и зашагал прочь. Но неожиданно развернулся и добавил: — Никакой свадьбы не будет! И не смей называть меня «дорогой»! — Похоже, что он, правда, пытается сам идти против своих чувств, — с грустью произнесла Криста. — Не беспокойся, — ответила с улыбкой Пик. — Не первый и не последний раз. Вот увидишь, через пару дней всё будет как прежде. — Надеюсь… — и девушка снова кое о чём вспомнила. — Послушай, а Елена точно не сделает с Имир ничего плохого? Она до сих пор не вернулась… — Не волнуйся, — подбадривала её собеседница. — У Елены есть, конечно, свои причуды, но она никогда не обижает тех, кого зовёт к себе в гости.* * *
Закончив трапезу, Криста покинула общее застолье, которое, видимо, обещало продолжаться не только до вечера, но даже и до утра. Она прихватила с собой порцию горячей рыбной ухи, надеясь, что Волк обрадуется, ведь сам он на обед не явился. Девушка направилась искать его жилище, хотя ей и было немного страшновато, но этот притягательный и манящий трепетный ужас был уж очень сладок… «Как он отреагирует? Обрадуется ли или разозлится? Не сделает ли он со мной что-нибудь нехорошее?» Даже самый страшный сценарий Кристу не пугал. По дороге она встретила Бертольда, который поинтересовался у девушки, всё ли ей тут понравилось. Парень любезно проводил её до места, где жил его друг. — Огромное спасибо, Бертольд! — поблагодарила его девушка. — Дальше я сама. — Обращайся, если вдруг что! И… удачи тебе! С этими словами он оставил её. Теперь Криста стояла перед логовом самого известного разбойника Северной Европы. — Ну-с, отступать дальше некуда! — произнесла она со взглядом, исполненных решимости. — Что бы дальше не случилось… Что бы он со мной не сделал… Я… Я больше его не боюсь!..* * *
Во дворце конунга целиком и полностью хозяйствовала Елена: у Зика даже не было ключей от двери, и жена пускала его домой по настроению — благо он всегда был желанный гость почти в каждом доме. Во дворце было несколько отдельных комнат и приёмный зал. В целом это была совсем не типичная для этих краёв постройка. Дело всё в том, что это сама Королева позаботилась о возведении терема, какие были распространены на Руси среди знати. Её детей тоже было проблематично застать дома — они почти целый день игрались либо со своими сверстниками, либо даже ходили погостить в логово к Северному Волку, которому Королева в этом вопросе доверяла полностью, ведь дети восхищались им как героем. В связи с тем, что часто бывала дома одна, Елена любила принимать гостей и общаться с ними с глазу на глаз. Обычно это происходило в так называемой приёмной — довольно просторном и светлом помещении, где в центре, у задней стенки, стояло богатое кресло, исполнявшее для хозяйки роль трона. И как только наши герои оказались в вышеупомянутом помещении, Елена дала какое-то распоряжение своей прислуге. Закрыв за собой двери, она подошла к Имир и неожиданно начала её раздевать. — Постойте, госпожа, что вы делаете?! — спросила испуганно девушка. — Не переживай, — ответила та. — Я просто хочу посмотреть. Не то чтобы Имир чего-то смущалась или что-то в этом роде, нет. Девушка и сама уже проворачивала подобное со своей подругой, причём дважды. Но теперь Имир опешила от того, что это она оказалась ведомой, но не наоборот — а это совсем другое ощущение. И от этого она впервые почувствовала себя такой слабой и беззащитной, что едва не заплакала. И вот как верхнее, так и нижнее платье оказались теперь на полу: сгорая от стыда лишь в одном исподнем, Имир стояла перед Королевой, которая была гораздо сильнее и увереннее, поэтому девушка подчинилась её воле. А Елена с восхищением рассматривала почти совершенно голое тело своей гостьи; касаясь её кожи обратной стороной пальцев то на плече, то на груди, то на животе, Королева каждый раз восклицала «Ой, хороша!», «Безупречна!», «Как же прекрасна!». Если бы кто-нибудь сейчас увидел это со стороны, то подумал бы, что подбирают наложницу для китайского императора. Имир уже пустила слезу, но Елена тут же это заметила и, взяв её за подбородок, посмотрела в её испуганные глаза и очень нежно, почти шёпотом, произнесла: — Не волнуйся… Я никому не позволю обидеть такой цветок!.. С этими словами она подошла к входной двери и открыла её, взяв с лавки, что стояла у входа, заранее приготовленную прислугой одежду. Снова запершись, Елена начала одевать Имир, но теперь уже на мужской манер, причём эти вещи были очень красивые и добротного качества — из гардероба самой Королевы: коричневые кожаные штаны, рубаха из довольно мягкого материала, явно не местного происхождения. А поверх рубахи — удобный нагрудник из эластичной, но очень прочной кожи с красивыми отполированными пластинами из бронзы. Очевидно, что это была штучная работа — да ещё со множеством ремешков для подгонки по размеру груди. Когда на ней оказался этот доспех, Имир удивилась тому, что он был такой удобный и невесомый, будто его и не было на ней вовсе. — Благодаря рёбрам жёсткости на этих пластинах, они настолько прочные, что гарантированно защитят тебя от попадания стрелы и даже от не очень сильных ударов холодным оружием, — заметила Елена, развернув девушку к зеркалу, что висело на стене, чтобы она оценила свой новый образ. Имир даже не могла себя узнать, ведь никогда не представляла, что одежда, а тем более доспех, может быть настолько практичной и одновременно красивой. Теперь любой незнакомец, увидев обеих девушек, ещё задумается, кто из них двоих Королева. — Но, госпожа… — пыталась было Имир получить хоть какое-то объяснение. — Зачем это всё? Что теперь я вам должна? — Тсс… — Елена прямо через плечо приложила палец к её губам, а затем, развернув её к себе лицом, сказала. — Всё, что ты должна, это звать меня по имени и никакой там больше госпожи. Просто Елена. И я буду рада стать твоей подругой, это ведь возможно?.. — Наверное… — Имир явно не ожидала такого развития событий. — Вот и славно! — обрадовалась Королева. — Я запишу тебя в свою личную гвардию, будешь нести дежурство по распорядку гарнизона и иногда при дворце. Оружие тебе выдадут, я буду платить тебе жалование, а также предоставлю отдельную комнату в доме, недалеко отсюда. — Но почему ты, — этот первый раз «на ты» дался ей нелегко. — Почему ты так неожиданно добра ко мне? — Неужели у Королевы не может быть хоть такой вот безобидной прихоти, как бескорыстно устроить жизнь той девушки, которая ей нравится? Потом Елена попросила слугу проводить Имир в оружейную. — Там тебе выдадут оружие, с которым позже начнём тренировки. А затем приходи к общему столу. После Королева отправилась на вечернее пиршество, где уже вовсю разливались спиртные напитки, в том числе трофейное вино.* * *
Начало смеркаться. Пир на весь Хеленстад был в самом разгаре. Вино, самогон и тому подобное текли рекой. Многие мужчины уже захмелели, однако это не было поводом для того, чтобы расходится по домам — скорее наоборот. В центре всего этого веселья была сама Королева, которая пила не меньше мужчин, но при этом почти не пьянела. Рядом с ней сидел её супруг Зик, который хоть и был видным и прославленным воином, но на фоне своей жены мерк и бледнел. Впрочем, его это вполне устраивало: здорово ведь, когда такая умная жена избавляет от всего лишнего, что не связано с битвами и войной. На этот раз Пик сидела за столом и активно общалась с Имир, которую она с пристрастием допрашивала по поводу случившегося в гостях у Елены. Хоть Имир и было неловко, но она всё же решила рассказать… — Ах, это! Не бери в голову! — заверяла её собеседница, которую, казалось, ничего не удивило. — По правде говоря, мне тоже пришлось через это пройти. — Да что с ней не так? — поставила Имир вопрос ребром. — Она что, из таких, кому девушки нравятся?! — Что ты, что ты, — замахала рукой Пик. — Я тебе расскажу сейчас, что за этим стоит…Рассказ Пик о странностях Елены
Она всегда хотела иметь родную дочь, которая была бы отражением её самой — чтобы была высокая, красивая и сильная. Однако от Зика у неё родился мальчик, что её болезненно разочаровало. Более того, в этом она обвинила своего мужа и с тех пор детей от него не хочет. У Елены, конечно, есть приёмная дочка, но та всё больше с Зиком общается, слушается его во всём и любит очень сильно, как родного отца, что впрочем, у них взаимно. Вот поэтому Королева и помогает несчастным девушкам, как когда-то помогла и мне. Она многим тут как мама.= = * = =
Услышав это слово, Имир всё поняла: действительно, как мама. А разве маме нужна какая-то особая причина, чтобы бескорыстно заботиться о своих детях? Но сама она росла без родителей, поэтому не знала, каково это — быть с мамой. Имир стало сейчас даже немного не по себе, ведь теперь девушка осознала, что это было за странное чувство, когда вместе с Еленой она рассматривала в зеркале свой новый образ. — Я такая дура, — произнесла она, когда слёзы неожиданно подступили к её глазам. — Я просто не представляла, что кто-то может быть так добр, ничего при этом не требуя взамен… А я столько всего плохого про неё подумала. — Не переживая так, — подбадривала её Пик. — Если тебя это так тревожит, то ты можешь сама ей об этом рассказать: Елена добрая, она выслушает и поймёт. — Но, видимо, не ко всем она добрая… Вон с Райнером она не очень-то обошлась… — Знаешь, Имир, среди нас никто ещё толком не понял их отношений, но поверь мне: Елена его вовсе не ненавидит. Более того, то, что Райнер до сих пор жив, это её заслуга. — Да неужели? — удивилась Имир. — Вот это поворот… Немного погодя девушка окончательно пришла в себя и неожиданно вспомнила: — Пик, а где Криста? Её здесь нет! — Наверное, она ещё не вернулась… — последовал ответ. — А куда она вообще пошла? — насторожилась Имир. — Ну, я точно не знаю, — виновато произнесла Пик. — Сказала, что просто прогуляться… В их разговор неожиданно вмешался Бертольд. До этого он молча сидел за столом и попивал вино, время от времени искоса поглядывая на Имир и рассматривая её новый роскошный доспех: уж он-то сразу раскусил её связь с Королевой. Бертольд явно скучал, сидя напротив девушек, и когда заметил, что Имир обратила свой взор в его сторону, то спешно ответил на её вопрос: — Криста пошла к Райнеру. Быть может, стоило ожидать, что девушка сейчас нагрубит или ещё чего-нибудь выкинет ему в духе «Какого чёрта ты её не остановил?!». Однако она очень сдержано повела себя. — Бертольд!.. — наигранно удивилась Имир, приложив руку к своей груди. — А ты, оказывается, говорить умеешь! А я-то думала, что ты сегодня утром проглотил от страха свой язык, когда Елена тебя, ну это… Она тихонько захихикала, что очень не понравилось молодому человеку. — Значит, ты считаешь меня трусом, да? — с некоторой долей обиды отреагировал он. — А вот мне было не до смеха, ведь если бы ты сказала что-нибудь плохое про меня, то я бы мог в тот момент и с жизнью попрощаться! Имир поняла, что сейчас перегнула палку. — Прости, Бертольд, это неудачная шутка, — пыталась оправдаться она. — Я бы ни за что не сказала про тебя плохо, ведь ты столько сделал для нас с Кристой!.. Мне даже стоит тебя отблагодарить чем-нибудь… — Нет, не стоит, — сухо ответил воин. — Я сделал это не ради вас, а ради себя. Девушка пристально посмотрела на него, понимая, что эти слова сейчас были по-настоящему ей обидны, ведь они обесценивают их вроде как начинавшуюся так хорошо дружбу. Неужели, он действительно сделал это всё ради корыстной цели, а не по доброте душевной и не потому, что ему было жалко оставлять их на произвол судьбы? Имир просто отказывалась в это верить! Она резко осушила полкружки вина, что стояла напротив неё, и продолжила сверлить Бертольда набирающим недовольство взглядом. Пик почувствовала накаляющуюся атмосферу: эти двое были похожи на два грозовых облака, между которыми сейчас того и гляди проскочит молния… Но тут Елена, сидевшая за другим концом стола, неожиданно поднялась с места и, постучав по столу, обратила внимание всех на себя. — Уважаемые жители Хеленстада! Друзья! — начала Королева свою речь. — Сегодня, когда мы празднуем наш общий успех, прямо здесь я хочу наградить одного человека. В отличие от многих других, он явил собой образец мужества и благородства истинного воина, который не бросил слабых девушек на произвол судьбы, а пошёл даже на определённые жертвы со своей стороны, но доставил их к нам живыми и невредимыми. Как глава нашей общины я выражаю ему свою искреннюю благодарность. Бертольд Гувер, подойди ко мне! Молодой человек встал со своего места и, бросив колкий взгляд в сторону Имир, направился к Елене. А та, дождавшись, когда он подойдёт и встанет рядом, накинула ему на плечи дорогой шёлковый плащ, роскошно отделанный мехом рыжей лисицы, считавшимся среди жителей Хеленстада отличительным атрибутом благосклонности со стороны Елены. Прямо как заботливая мама, она сама застегнула на плаще новую застёжку-фибулу, которую она достала из своего кармана, и поправила воротник его куртки. А на этой фибуле была золотом выгравирована печать самой Королевы. — Бертольд Гувер, провозглашаю тебя командиром корабля! Ты можешь пойти и выбрать его сам из тех кораблей, что сейчас заложены на нашей верфи. Надеюсь, твоя мудрость и благородство будут и в дальнейшем служить во благо нашему поселению! После этих слов уже порядком захмелевшие войны взорвались диким возгласом «ХУ-У!», и отовсюду посыпались поздравления в адрес нового вожака ещё одной дикой стаи. Не успел Бертольд присесть на своё место, как Габи уже трепала его за руку и просилась к нему в команду: — Можно, а? Ну Бертольд! Я ведь не отстану! — Ну, если твои родители разрешат… — он чесал затылок и пытался говорить расплывчато и без обязательств. — То можно попробовать прокатиться куда-нибудь… — Конечно, мои родители не будут против! Я в этом уверена! — девочка обнимала новоиспечённого капитана, сияя от радости. — А Райнера? Командир Гувер, давайте возьмём его с нами! Пока Габи атаковала Бертольда своими предложениями и уже мечтала о том, как будет выглядеть её первое путешествие за море, Имир с долей отвращения посматривала на своего бывшего спасителя. Казалось, что только лишь присутствие множества людей вокруг сдерживало её желание выяснить с ним отношения. — Сволочь!.. Сказав это, девушка поднялась из-за стола и зашагала прочь, обратив на себя внимание воина, который сейчас был на вершине успеха — и всё благодаря ей, Имир. По крайней мере, она сама так думала. И резкая смена их взаимоотношений была ей противна и даже оскорбительна. — Так он просто использовал нас для продвижения по службе и только! Почему это было так важно для неё? Наверное, сам факт того, что это выглядело так, словно её поимели. Имир хоть и могла быть вежливой с другими людьми и даже учтивой, но в душе считала всех окружающих дураками, поэтому сейчас ей было тяжело осознавать, что кто-то оказался умнее и хитрее неё… Все эти мысли совершенно выбили её из колеи, пока она, наконец, не вспомнила о кое-чём важном. — Криста!.. Я совсем про неё забыла! — с этими словами Имир развернулась и побежала в сторону тех ворот, где по слухам находилось жилище Северного Волка…=== * * * ===