Один хитромудрый лис и его змеюка

      Бывалый глава стражи города Гросы совсем не изменился в лице, когда к нему пристал очередной наёмник – охотник за удачей и авантюрист,1 - тыча объявлением. - Так, мы хотим взяться за это, - подытожил наёмник, - раз вам, солдатикам, не хватает смелости или силы. - Хорошо, - глава стражи кивнул, без единой эмоции осмотрев стоящего перед ним мужчину: хитрые чёрные глаза и угловатое щетинистое лицо совершенно не внушали доверия. Он рыжий – уже камень в огород. Однако говорит уверенно и даже успевает острить. - Какие сроки? - Вы ещё и ставите себе сроки? – тут глава стражи даже прищурился, подумав: «Наверное, большой отряд или просто сильный». – До конца месяца. - Хорошо. А теперь, тятька, давай сторгуемся по цене, - рыжий положил руку на плечи главе стражи, приблизившись – его хитрый прищур сверкнул особенно ярко. – По десять тысяч синтенгенций каждому. - Вы с ума сошли! – глава стражи, наконец, поменялся в лице и оттолкнул наёмника. – Я не могу заплатить по десять тысяч каждому из оравы! - Ну, что Вы! – улыбался рыжий. – Нас всего двое! С одной стороны, главу стражи это успокоило, с другой – заинтересовало. Не похоже, что рыжий врёт. Да и зачем ему врать?.. Сама проблема состояла в том, что стража Гросы не могла справиться с бандитским отрядом, не позволявшим свободно путешествовать из города в город. Караваны и гонцы пропадали – понятно, в каком направлении – на половине пути. Стражники захудалой Гросы шли на верную смерть, посему местный бургомистр и назначил награду наёмникам, которые разгромят бандитов и смогут ещё и доказать свою победу. Отчаянные шаги шли один за другим… но двое?.. Рыжий наёмник Арин и его товарищ, опирающийся при ходьбе на металлический посох, разукрашенный магическими символами, - Сайг – шли прямо по главной дороге – опасный путь. Маг первым нарушил воцарившееся молчание: - Арин, что за дьявольский план зреет в твоей голове? Разве идти сразу в чащу не было проще? - Отнюдь! – возразил рыжий. – Готов поспорить, они совсем зажрались с таким-то слабым сопротивлением со стороны Гросы… а маг… - сверкнули хитрые глаза. - Обычно что вы используете для талисманов? - Кость, зубы, дерево, ну, и металлы… - начал перечислять Сайг. - Золото! – сам себе ответил рыжий. – Зо-ло-то! – повторил он по слогам, дабы напарник точно понял суть сказанного. – Ну, или серебро, которое тоже стоит монету. И всем это известно, посему маг – отличная наживка при охоте на жирного зверя. - Опять я приманка, - всплеснул руками колдун. - Сайг, не спорь. Мы их выманим… - На таком расстоянии? - Они не упустят такой возможности и выскочат, окружив нас… - Мы откровенно проигрываем в числе. - Нам хватит силы разгромить эту толику. На одного бежавшего поставишь метку… - И мы проберёмся в гнездо? - Уничтожим их изнутри. - Уничтожим? – маг остановился, недоумевая. – Ты ведь знаешь, что я в подобных ситуациях предпочитаю действовать мирно. Тут уже Арин с округлившимися глазами обернулся на напарника, затем подбежал к нему и положил руки на худые плечи, внимательно разглядывая ворожея, укутанного в чёрную длинную япанчу2 с ног до головы: только светлые пряди выглядывали из-под капюшона. - Боги, боги, боги… - бормотал с шутливым беспокойством Арин. Затем воскликнул. – Где мой Сайги!? Куда вы дели того, кто в одиночку смёл отряд лигартских гвардейцев и даже бровью не повёл! - Это были, во-первых, гвардейцы, а мы сейчас имеем дело с совершенно иным противником. Во-вторых, ты тоже там был, - Сайг вывернулся из крепких рук напарника. – Идём уже… И, да, я прекрасно знаю, что у тебя есть план. Что мы будем делать, когда попадём в гнездо? - По обычно стратегии. Я зарублю какую-то часть мелких сошек, а ты проклянёшь вожака. Но только смотри, так, чтобы я мог срубить с него ухо, ну, или всю голову. Нужны доказательства. - Зачем? Вполне ясно будет даже без головы. - Ясно? А ничего не ясно! – передразнивая заказчиков, кривлялся Арин. – А кто нас с тобой знает!? На слово нам никто не поверит. - Эх… - вздохнул колдун, - я не понимаю, что поменялось в привычных негласных законах, но… - А что поменялось? – прервал его разгорячённый рыжий. – Всё, как и было: голова за монету. Нет головы – нет монеты. Не зря наших называют «охотниками за головами». - Допустим, - Сайгу пришлось согласиться. – Я понял. Разберёмся… Но меня всё равно беспокоит соотношение сил: нас двое, Арин, а их – даже мне говорить страшно. Рыжий лишь усмехнулся: - И? Ну, сколько их может быть? Дюжина? Две? - Тысячи… - бросил в спину напарнику маг. – Может, десятки тысяч… - Не накручивайся, - слова ворожея, Арин не принял всерьёз. - Ты сегодня какой-то слишком нервный. И даже если, то нам не привыкать! Особенно тебе! Ты ведь в одиночку снёс отряд лигартских гвардейцев! - Ты мне их до конца жизни вспоминать будешь?.. - Чьей? - Ну, точно не – чёрт их дери! – гвардейцев! Рыжий расхохотался. Затем, утирая слезу, сладостно вздохнул: - Эх! Были времена!.. Тогда мы не шастали вот так вот, как бродяжки. Я состоял в ордене!.. А ты, наверное, в какой-то из фракций… Ладно… - Арин решил сменить тему, - ты говорил, что изобрёл там у себя новые чудеса. Какие? - Всё-таки ты меня слушаешь, - усмехнулся ворожей. – У меня есть одно новое заклинание. Я хотел его приберечь, так как… Ворожей начал пояснения. Однако его рыжему другу это: какие-то вихри энергий, равнодействующая сил в поле ауры и всякие такие инерции отклика заклинания – дало мало. Арин просто кивал. Какое-то время они смогли пройтись спокойно. Но вот на расстоянии в три часа пути от Горсы наших героев всё же настигли неприятности: трое рослых, крепких мужчин не вызывающей доверия внешности преградили им дорогу, ещё двое появились сзади. Однако заполучить наживу угрозами у них не получилось, и вот громилы взялись за оружие. - Давай! – бросил Арин Сайгу, ожидая, что тот поймёт сигнал, но маг колдовать не начал. И, в конце концов, получил дубинкой по своей несчастной головушке. Арин сопротивлялся отчаянно, защищая друга, лежащего без сознания. Но, видимо, для нашей le deux3 сегодня неудачный день: незнамо откуда в ближайших кустах появилась подмога разбойников в лице какого-то мальчишки с духовой трубкой и снотворными дротиками. Секунды ушли на действие яда: тело резко отяжелело, конечности становились ватными, а в глазах темнело. Арин упал наземь, ещё дышащий, но не способный себя защитить – что уже о худеньком маге? Сколько прошло времени, пока оба были без сознания, никто сказать не мог. Сбилось ощущение пространства и времени, ведь встречала проснувшихся героев тёмная жуткая комната. Единственным каким-никаким источником света была щёлка массивной двери – рыжая полоска от огня легла на каменный пол и стены. Сайг очнулся первым и сразу же понял, что он в не очень-то и боевом состоянии: перед глазами всё плыло, болела от удара макушка, а самого мага пошатывало. Кое-как сладившись с ощущениями «карусели», Сайг заметил, что его руки связаны крепким узлом, который достаточно легко поддался магии и бесполезными шнурочками упал на пол. - Арин… - тихо позвал Сайг, пытаясь найти друга. – Арин… Зрение уже почти привыкло к темноте и Сайг смог отличить чёрный силуэт лежащего тела от каменного пола; аккуратно подполз к нему – жёсткие волосы, спутанная – именно, что не заплетённая, а спутанная – косичка на затылке, три кольца в ухе и щетинистый подбородок – это точно рыжий. Сайг поднёс ладонь к носу товарища – ещё дышит, значит, жив. - Арин, - звал маг шёпотом, дабы не вызывать лишнего шума для возможного врага за массивной дверью. – Арин!.. просыпайся уже!.. Рыжий поморщился, привстал и попытался осмотреться – сумрак и сидящее рядом с ним – пока неопознанное – тело радостной перспективы не внушали. Маг положил ему руку на плечо: - Арин, всё в порядке? - Замечательно, - с сарказмом, но тоже шёпотом выпалил рыжий. – А ты как думаешь?.. - Я могу использовать магию и… - Нет, - прервал Арин. – У тебя ведь ограниченное количество чудес в день. Прибереги. И лучше скажи, где мы и сколько провалялись в отрубе? - Нашёл, у кого спросить, – всплеснул руками маг. - Ну, - усмехнулся рыжий, - не думаю, что мы продрыхли месяц. - Почему нас не убили? – всё-таки решается Сайг. - На мне был мой старый плащ, оставшийся со времён славной службе Ордену благословенного Стефана Фардского. Они увидели герб и, скорее всего, захотели получить за меня выкуп, - пояснил Арин. - Допустим. Как теперь выбираться будем? - Вышибить дверь сил хватит? - Физически или магически? - Конечно, магически! - Тогда помоги мне подняться… Стоявший на страже бандит даже удивиться не успел, как неведомой силой открылись замки, и распахнулась тяжёлая дверь. В следующую секунду из тьмы вынырнул Арин, молниеносным движением выхватив у бандита меч и вонзив оружие ему в шею, - тот какое-то время хрипел, не способный набрать воздуха в грудь, а затем упал мёртвым. Арин вынул меч из уже бездыханного тела. Из темноты комнаты выплыл маг, без длинной чёрной япанчи казавшийся совсем не пугающим или грозным, сейчас скорее напоминая обычного юношу. А Арина больше тревожило отсутствие своих защиты и оружия. Нужно было их раздобыть. И наша le deux направилась дальше по коридорам… А тем временем в огромном зале – основной части пещеры, оборудованной бандитами под своё логово – шёл совет достаточно пугающих лиц, которые являли собой глав этой разбойничьей шайки. Волновало их то, что в Гросе больше нечем поживиться. Они выжали из этой кампании всё, да и к тому же наёмники и различные охотники за удачей всё чаще и чаще рыскают по этим дорогам. Больше всего пугало, что даже немногочисленный Орден благословенного Стефана Фардского каким-то образом стал связан с этим делом. «Нужно куда-то переходить», - и это мнение было единогласно. Но только стоило кому-то встать, дабы предложить новое место, - он тут же сел от удара стального магического посоха, летевшего в руки к хозяину. Уже в своих родных чёрных длинных одеждах фигура мага выросла в одном из проходов в комнату. И пока бандиты отвлеклись на Сайга, из противоположного входа возник Арин – при всём своём оружии. Молниеносно рыжий среагировал на одного из бандитов, заносящего топор над головой, намереваясь метнуть в мага – в следующую секунду бандит уже был обезглавлен. Теперь заметили обоих. Началась потасовка, вполне обыденная для наших друзей-товарищей. Вычислив главаря, двое вернулись к своей «стандартной стратегии»: Арин рвался в пекло, отвлекая внимание, а маг тихо шептал в стороне. Но чувствовалось ворожею чьё-то присутствие… Только стоило соприкоснуться с тонким миром, дабы зачерпнуть немного силы, голоса из недр скалы начинали что-то страдальчески стонать, рычать… звать… звать на погибель… Сайг пока решил не обращать внимания на эти тревожные знамения и закончил заклинание: три бандита замерли, ощущая, что воздух перестал поступать в лёгкие. И вот таким вот раскладом – двое на пятерых – наша парочка и разобралась с оставшимися бандитами, то есть с этими самыми предводителями. Голоса не умолкали, наоборот, приближались, становились всё отчётливее и громче… - Арин… - позвал Сайг вояку, пакующего голову вожака уже не шевелящейся своры. - Чего? - Вряд ли ты меня поймёшь… - маг прислушивался, настороженно оглядываясь по сторонам, - но, кажется, это ещё не всё… - Кто-то выжил? - Не в этом смысле. Здесь есть кое-кто или кое-что похуже простых бандитов. Арин, утерев кровь с лица, подошёл к товарищу: - Какое-то чудо-юдо? - Наверное, настоящий хозяин пещер… Нечто надвигалось. И вскоре гул и голоса услышал даже Арин, нечувствительный к подобным сверхъестественным явлениям; коридоры и комнату заполнили уродливые крылатые бесы. Куча маленьких тел, отчаянно визжащих и рычащих, создали целый ураган, не давая ни пройти никуда, ни даже разглядеть стены комнаты. Если бы не защитный купол, созданный магом, наших героев бы просто снесло. Сайг и Арин встали спина к спине. - Да сколько их!? – воскликнул рыжий, ужаснувшись. - Тысячи… может, больше… - ответил маг. - Сколько у тебя осталось чудес? - Одно... Рыжий выругался: неимоверное количество сверхъестественных зубастых тварей, возможность совершить только одно чудо у мага, отсутствие выхода… Такое явление величают безысходностью. - Знаешь… - страдальчески улыбнулся Арин, - Сайги, ты был хорошим другом… - С чего вдруг такие речи? – прервал его маг. – Да, у меня осталось одно заклинание, но я ведь не сказал, какой силы… Если я отпущу посох, я прерву ритуал и купол исчезнет. Сними с моих плеч япончицу4 и надень – я не хочу тебя случайно задеть. Арин кивнул. В подобных ситуациях, когда они оба серьёзны, он слушается мага. Сайг, убедившись, что друг в безопасности, отпустил купол – бесы ринулись на них. Арин зажмурился, но, удивившись, заметил, что на одежду мага бесы реагируют странно: стараются избегать, облачённого в неё. Своего товарища рыжий уже почти не видел, их окружили сонмы нечистых тварей. И вдруг его ослепила яркая вспышка. Огонь всевозможных цветов залил комнату, обогнув Арина, одетого в япанчу мага. Завороженный этим зрелищем, рыжий почти не заметил, что визг и рык бесов постепенно стихал, а когда все твари были сожжены, пламя начало рассеиваться. Среди его крыльев стоял маг, раскинув руки в стороны и тихо проговаривая слова заклинания. Когда пламя совсем исчезло, Арин осмелился подойти к другу ближе, положил ему руку на плечо: - Ты не перестаёшь меня удивлять, - тепло сказал рыжий. Сайг же стоял, не поворачиваясь, затем пошатнулся и упал в крепкие руки друга. – Ты чего!? - Я устал… - тихо проговорил маг. – Я потратил слишком много энергии… - Смертельно? – шутливо спросил Арин. Они оба сели на пол. - А вдруг да!.. – раздражённо прошипел Сайг. Но Арин лишь рассмеялся, уловив нотки сарказма. Маг понял, что его попытки говорить на серьёзные темы – бесполезны, и тоже улыбнулся. – Ладно… денёк отдохну и приду в норму… - Отдых – это хорошо, - рассуждал рыжий. - А вот получим деньгу за задание, осядем на время, а я плащ новый себе куплю. А то уже сил никаких нет объяснять, что я больше не отношусь к Стефановскому ордену, и получить за меня монету не выйдет, - затем Арин осмотрелся по сторонам. – Всё? Никого больше нет? - По крайней мере, я не чувствую. - Замечательно, - Арин встал, подхватив Сайга на руки, как пёрышко. - Поставь меня! – маг сразу же схватился за плечи товарища. – Я смогу идти! Медленно, но смогу! - Не веди себя, как кисейная барышня! – смеялся рыжий, намеренно подкинув мага. - Ещё раз говорю: я смогу идти! - Навернёшься ещё, а я – виноватый! – Арин нагнулся, подхватив ещё и голову в мешке – она осталась цела. Сайг какое-то время ещё возмущался, но потом смирился, позволив доброму другу «помочь» себе. Потихоньку эти двое добрались обратно в Гросу. Маг шёл, опираясь на посох уже по нужде, а вот Арин был весьма энергичен. Стража у ворот их узнала – как забыть такую компашку? Однако на одной из улиц эти двое чуть не разминулись. - Куда ты? – остановил за плечо Сайга Арин. – Мы идём сдавать задание. Это – направо. - Нет. Сдавать задание – налево. - Направо! - Налево! - Направо! - Налево! – пререкаются эти двое. Но маг резко останавливает спор с эдаким рыком. – Агрх! Хватит!.. Эта дискуссия бессмысленна… Ты, наверное, как обычно, меня не дослушал или что-то не дочитал. - Я не дочитал? – хотел возмущаться рыжий. - Арин, признай, порою ты отнюдь не внимательный... я не собираюсь из-за этого терять. Знаешь, двадцать две тысячи лишними не будут. Арин хотел выпалить ещё что-то, но осёкся. Затем спокойно спросил: - Двадцать две? А разве не двадцать? - Двадцать две, - утвердил маг, собираясь идти дальше. – Я бы с меньшей ценой не согласился. - Ну, знаешь ли, по-моему, двадцать тысяч за шайку разбойников – это уже лафа! - Постой, - Сайг остановился. – Постой… разбойники? А разве разбойники не были побочной проблемой? - Нет! – вояка встал в позу, потрясывая мешком с отрубленной головой. – Мы по заданию бургомистра охотились за вожаком бандитов! Шли освобождать дорогу между Гросой и Уэйтом. - Нет, - возразил уже маг. – Мы шли по заданию местного ворожея договариваться с духом местных пещер, чтоб он уводил своих бесов. Правда, я и его сжёг случайно... Поэтому, налево – к ворожею… - Нет, на право – к главе стражи! - К ворожею! - К страже! - К ворожею! - К страже! – спор мог продлиться ещё дольше, но уже Арин прервал его. – Стоп! Мы что?.. Взяли два задания одновременно!? - Опять!? – вскрикнул Сайг. Весьма спокойное лицо мага исказилось. – А я думал, ты меня всё же слушаешь… - Эй! Взаимно, - Арин шутливо пихнул друга в плечо. Но внезапно чёрные хитрые глаза «рыжего лиса» сверкнули дьявольским огнём. – А что?.. Это даже к лучшему! Как ты там говорил? «Двадцать две тысячи лишними не будут»? Сайг быстро уловил мысль товарища. И двое разошлись каждый за алафой5 от своего нанимателя. Глава стражи впервые за всю службу в Гросе так часто проявлял эмоции: он не верил своим глазам, видя перед собой голову вожака бандитов. Солдату пришло выплатить Арину двадцать тысяч синтенгенций. А ворожей был весьма в курсе последних событий, и, говорит, его самого подкинуло от энергетической волны заклинания Сайга. Посему ворожей поверил в слова нашего мага и наградил его двадцать двумя тысячами в местной валюте. Ребята осели на пару дней в Гросе: горячая голова Арин развлекал местную таверну байками и песнями, а непьющий маг запирался в комнате и медитировал. Друзья остались в плюсе, однако ещё раз убедились, что надо бы друг друга не только слышать, но ещё и дослушивать до конца. Ведь подобное происходило всё чаще! Ну, об этом они подумают как-нибудь потом. Не тратить же на это заслуженный отдых и около сорока тысяч синтенгенций чистой прибыли?..