Истории старого леса

      Осенние вечера холодны и длинны, в них почти нет света и тепла. Лишь изредка вспыхивает оно последними искрами цепляющегося за край мира солнца. Уходит, исчезает и светило, и лес охватывает тьма — живая, трепещущая, перетекающая между тёмными силуэтами деревьев и корнями. Она укрывает то, что не нужно видеть, и мягко касается чёрными лапами, легко забирая всё живое и неживое в свою власть.       Халси не поддаётся. Духам не так важен сон, и он ходит тихо тайными тропами, смотрит и слушает. Тьма не причиняет вреда, лишь помогая отдохнуть и подготовиться — мысленно — к долгой-долгой зиме. Но Халси не просто лис. Тьма не может укрыть от него, как сильно истощён его лес, его земля. Он останавливается под большим старым дубом, осторожно убирает ворох опавших листьев и касается почвы. Сухая, почти безжизненная. Халси делится энергией, стараясь удержать жизнь, чтобы весной она могла отряхнуться от спячки и возродиться вновь. Но, как бы ни были сильны духи леса, на то, чтобы призвать живительный дождь сразу для всего леса, ни у кого не хватит энергии — даже у старого Грелля.       Чтобы управлять погодой, нужно быть чем-то большим, чем маленьким духом-хранителем. Эта сила слишком опасна для них — так говорят старые свитки, так говорят наставники. Так говорят…       Халси с горечью поднимается и сквозь голые ветви смотрит на тёмное равнодушное небо. Оно издевательски чисто, и он выдыхает, чувствуя в груди глухую злость. Халси знает: если не будет дождя, многие деревья и растения не очнутся от зимнего сна. Не смогут вновь расцвести и ожить, даже если он отдаст им всю до последней капли энергию. Такова воля природы, сказал бы Грелль, с этим ничего не сделать. А Халси не хочет сдаваться, Халси хочет бороться до последнего за свой лес и всё, что ему дорого.       Это его дом.       Он решительно разворачивается и извилистыми тонкими тропами спешит к деревне. Надежды почти нет — шаман не будет просто так нарушать баланс и призывать силы, чтобы выполнить каприз духа. Но иного шанса у Халси может и не быть. Он чует: снег и холода совсем близко. Когда они придут, решать что-то будет уже поздно.       Деревня показывается впереди очень быстро, но на краю леса в одном шаге от широкой утоптанной дороги Халси замирает. Долго смотрит на тёмные дома, на курящийся над крышами дым. Он знает: сила Шардаса не даётся шаману так просто. Даже если он обменяет на призыв свою кровь, плата шамана может быть гораздо выше. Халси покачивается вперёд-назад, чувствуя, как нерешительность разрывает на части. Принятое решение и забота о лесе гонит вперёд, но понимание ценности чужих сил и чужой жизни тянут назад. Халси многим обязан Шардасу, и память об этом не даёт опрометчиво ринуться за помощью, которая может оказаться слишком дорогой.       Халси потирает лапами морду и выдыхает. Может, он не прав, и всё не так уж плохо? Может, усталость после долгого изнуряющего жаркого лета ещё не ушла и даёт о себе знать?       Он выпрямляется и, постояв ещё пару минут, разворачивается и снова скрывается в лесу. Нет, он точно не станет втягивать в это Шардаса. Халси должен придумать что-то сам, иначе какой из него тогда хранитель? Так, бестолковый мальчишка, не способный справиться с проблемой сам. Он не может так просто сдаться, просто не может.       Ради всего, что у него есть.       Когда холодный порыв ветра едва не швыряет на землю, Халси неверяще поднимает голову. Еле заметные из-за окутавшей лес тьмы, на самой границе горизонта, но он чует — идут тучи. Медленно, совершенно не торопясь проливаться на землю ледяными каплями, но неумолимо, обещая то, чего Халси так сильно желал.       Дождя. Спасительной влаги для иссушенной почти до основания земли.       Он застывает, не сводя взгляда с темнеющего неба — хотя, кажется, темнее уже некуда. Халси ждёт, он очень хорошо умеет ждать. Вместе с ним замирает и лес, словно понимая, что ожидание это принесёт нечто очень важное для всех.       Слуха касаются ленивые, приглушённые раскаты, и Халси вытягивается в струнку, навострив уши. Показалось? Осень уже далеко не ранняя, и грозы в этих местах так поздно очень большая редкость. Но ветер крепчает, налетая злыми, хлёсткими порывами, и он понимает — нет, не ошибся. На них неотвратимо наступает грозовой фронт, и остаётся лишь надеяться, что он будет в полном комплекте с так необходимым дождём.       Иначе ничего хорошего ждать не приходится. От молний в сухом лесу мгновенно может начаться пожар, и сил на его тушение уйдёт куда больше, чем обычно. Халси закрывает глаза и стискивает лапы. Он не умеет молиться, хоть старый Грелль и говорит часто, что им тоже нужно верить в высшие силы. Халси верит в себя. Но сейчас, перед дикой силой природы, в которой мощи куда больше, чем в маленьком лисе, желающем защищать свой лес — он готов просить помощи.       «Пожалуйста. Нам нужен дождь. Ради всего святого, что может быть. Пожалуйста...»       Немые мольбы лиса, кажется, услышаны. Матерь природа не часто отзывается на подобное, и Халси даже думает, что всё напрасно… но тучи, оказавшиеся над головой куда быстрее, чем он ждал, проливаются дождём. Первые робкие капли падают ему на нос, и он встряхивается, а потом скалится и раскидывает лапы, стоя под усиливающимся дождём.       Наконец-то. Его земля спасена.       Ветер, точно желая помешать, становится сильнее, клоня деревья к земле и гоня тучи дальше, не позволяя им задержаться. Халси, поначалу не замечая этого, глубоко вдыхает холодный влажный воздух и стискивает зубы. Нет, так просто он эти тучи не отпустит.       Рискуя оказаться оглушённым сломанной веткой или попасть под удар участившихся молний, Халси спешит к стоящим рядом соснам. Гром расходится не на шутку, и кажется, будто весь мир вокруг сотрясается от его гнева. Халси не боится. Цепко обхватив ствол одной из сосен лапами, он прижимается к ней лбом — и на миг крепкое дерево становится податливым. Халси будто приподнимает его, и туча, такая далёкая, оказывается ближе, цепляясь брюхом за крону. Дождь встаёт буквально стеной, напитывая землю, а Халси спешит к следующему дереву. Ещё одна сосна — и ещё немного рваных тяжёлых облаков, несущих в себе драгоценную влагу.       Халси хоть и маленький дух-хранитель, но кое-что он точно может.       Попытки остановить и задержать дождь выматывают его, и, обессиленный, он падает среди корней. Сворачивается клубочком, и, слушая шум дождя, ставший более ровным и спокойным, закрывает глаза.       Иногда всё-таки стоит просить о помощи. Даже если кажется, что это глупая затея. Даже если он сам дух-хранитель, призванный защищать и помогать.       А вдруг получится?..