Тени накрывают этот прекрасный мир

На следующее утро.       Утро у меня сразу же не задалось. И нет, поговорка про «не встал не с той ноги» здесь не подойдёт, потому что я вообще упал с кровати. Дальше больше! Пошёл умываться — ошпарился кипятком. Начал завтракать — сначала прикусил щёку, затем язык, а после так вообще подавился. Решив хотя бы отдохнуть перед долгим путешествием, я пошёл в купальни, где разделся до плавок. Однако и тут меня ждала очередная неудача — я поскользнулся и улетел прямо в горячий источник. Ближайшие тени в ужасе сбежали от моего всплеска маны. Удивительно, как я своих-то не задел.       Часы показывали без пятнадцати минут двенадцать. Я сидел за барной стойкой и тихо, а главное осторожно, пил чай. Шиз обещал в двенадцать встретить меня здесь — у него там что-то было запланировано до этого времени. Мой рюкзак тем временем находился у меня в ногах. Когда до двенадцати оставалось около пяти минут, ко мне подошёл Шиз со своим рюкзаком на спине: — Готов? — Давно. — Я кивнул на свой рюкзак. — Тогда выдвигаемся?       Я, ничего не ответив, допил свой уже давно остывший чай залпом и, встав, надел рюкзак. В молчании мы вышли из города и выдвинулись по дороге, уходящей в лес. Когда Алканретия скрылась за деревьями, я спросил: — Шиз, ты уже бывал в столице? — Пару раз. — Бросил он мне, не поворачиваясь. — Приходилось заезжать за некоторыми ингредиентами. А чего спрашиваешь? — Так, я там буду впервые. — Ответил я, заведя руки за голову и потянулся. Неудобно, конечно, когда идёшь, а за спиной рюкзак, зато после «потягушек» мышцы становятся более расслабленными. — Думал, как бы самим не заблудиться. А раз ты сам там уже был, то и волноваться не о чем. — Угу.       Так и шли мы дальше. На третий день нашего путешествия Шиз посередине дороги остановился. Я же прошёл на несколько метров дальше и тоже остановился, заметив, что его рядом нет. — Что случилось? — Поинтересовался я, обернувшись. — Я не помню этого места. — Нахмурился Шиз. — Я этот маршрут знаю достаточно хорошо. Каждые сто метров я ставил зарубку на деревьях, чтобы знать, что я иду по правильному пути. А сейчас идёт уже третья сотня метров, а зарубок никаких.       Я удивился его осторожности и дальномеру, потому что сам бы так не смог определить расстояние, прошедшее нами. — А это значит, что нас ведёт очень сильный друид, либо… — Шиз замолчал и стал хмурнее тучи. — Либо? — «Подтолкнул» я его. — Либо нами заинтересовался сам Хозяин леса. — Шиз специально выделил слово «Хозяин», делая его с большой буквы. — Это леший, что ли? — Не понял я. — Нет. У лешего в подчинении только часть леса. — Помотал головой жрец. — А Хозяин леса на то и хозяин, что весь этот лес его вотчина. — Я бы даже сказал, его часть. — Произнёс вышедший из дерева человек. Серьёзно, он вышел из самого дерева, будто… часть его. Ох, ё…       На вид этот человек, если так, конечно, можно назвать Хозяина леса, был среднего роста, где-то около 175 сантиметров, и одет в светлую льняную рубаху и тёмно-коричневые штаны, на ногах же его были кожаные сапоги. Сам же Хозяин леса был шатеном с немного заострёнными чертами лица и зелёными глазами. На вид же ему можно было дать не больше 35-40 лет. — Вижу, вы поняли, кто я такой, молодые… Кхм, молодой человек и молодой драгонид. — Слегка замешкался мужчина, посмотрев на Шиза. — У меня есть для вас небольшая просьба, но, для начала, не могли бы вы пройти по этой тропе до конца? После этого Хозяин леса буквально распался на множество веточек, листьев и букашек. Зрелищно… — Продолжим путь? — Спросил я, посмотрев на продолжении тропы. — У нас нет выбора. — Кивнул Шиз. — К тому же, если считать все легенды и мифы о Хозяине леса правдой, то с пустыми руками мы не уйдём, хотя потрудиться придётся славно. — Эх, а кто сомневался? — Вздохнул я, представив будущий объём работы.       Когда Шиз поравнялся со мной, я продолжил идти с ним. Конец тропы, по которой мы шли, был на поляне круглой формы. Посередине её находился всё тот же мужчина, что оказался Хозяином леса. Теперь же он сидел на пне, к которому был прислонён незаряженный арбалет, а сам мужчина что-то строгал из куска дерева. Странно, я почему-то думал, что он должен беречь свой лес и лелеять каждое деревце. — Ну, вижу, вы согласны исполнить мою маленькую просьбу. — Хозяин леса встал и, поставив незаконченную фигурку, или что он там строгал, пошёл к нам. — А заключается она в том, что вам нужно будет убрать источник скверны из моего леса. — Источник скверны? — Спросил с интересом Шиз. — Да, какой-то человек принёс ко мне сферу Искажения и теперь в том месте в радиусе километра, плюс-минус метров сто, всё затронуто этой заразой и не подчиняется мне. Как только сфера исчезнет оттуда, у меня вернётся власть над той частью леса. — Значит, убрать сферу Искажения и всё? Задание выполнено? — Уточнил я. — Совершенно верно. — Кивнул мужчина. — Ваша награда, если вы справитесь, будет ждать вас в конце тропы по пути в Белзерг. — И куда нам идти? — Спросил я, прикидывая, стоит ли уходить в Тень и бить искажённых оттуда или попробовать так. — По той тропе. Она вас приведёт к границе Искажения, а дальше по прямой. — Хозяин леса кивнул направо — в сторону появившейся тропы.       Переглянувшись, я с Шизом пошли по довольно узкой дорожке, ширины которой хватало только для одного человека. Кстати, а ведь Хозяин леса назвал Шиза драгонидом. Надо будет у него (Шиза) поинтересоваться по этому поводу, а если не расскажет, то в библиотеку Белзерга наведаюсь.       До границы Искажения мы добрались достаточно быстро. Даже сложилось такое впечатление, что лес по краям тропы пролетал с такой скоростью, будто мы не шли и даже не бежали, а, скорее, летели. Само же Искажение представляло собой слегка изменившийся лес в плане цветовой палитры — она стала более фиолетовой, будто из одной видеоигры «Terraria». Естественно никаких Пожирателей миров (или, как я их называл раньше, глистов) не было, зато искажённые лесные звери начали встречаться буквально спустя метров сто. Волки, лисы, рыси, барсуки, некоторые виды птиц и даже магические животные — всех затронуло Искажение, и теперь их природная окраска стала фиолетовой, а их глаза сияют злобой и… страданиями. Было видно, что контакт с Искажением не прошёл для них бесследно, и теперь их жизнь представляла одно сплошное мучение. Первых животных, которые поспешили наброситься на нас, мои тени быстро убили. Всё же быть магом Теней удобно в том смысле, что не надо самому переться на передовую.       Предупредив Шиза, что ненадолго скроюсь в Тени, я нырнул в эту самую Тень и, создав себе доспех с одноручным мечом и щитом из теней, что были под рукой, взлетел на уже привычных теневых крыльях. Сверху вид особо не менялся, разве что дальше можно было заглянуть — в остальном же деревья мешали рассмотреть прилегающие к тропе территории более подробно. Метров через двести я заметил довольно опасное существо. Оно не являлось тенью в привычном мне понимании, но могло частично погружаться в неё. И говоря «частично», я имею в виду только в тёмных тенях самого леса, и при этом всё равно будет виден силуэт этого… существа. Да, именно существа, потому что животным назвать это язык не поворачивается. Это просто существо размером с обычного медведя, хотя морду оно имело схожее с человеческим лицом, но при этом было заострённым, скорее, даже хищным, губ не было, вместо зуб — острые клыки, а из лба росли два рога по полметра каждый — не меньше.       Спустившись к Шизу, я вынырнул из Тени и сразу же рассказал о монстре впереди. Когда я спросил, что это за тварюшка такая, Шиз ответил: — Это Маргл. Считалось, что увидеть его можно только единожды в жизни — перед своей смертью. Однако лет семьдесят назад на такого нарвался отряд высокоуровневых авантюристов — у самого слабого из них был сто четвёртый уровень. Впрочем, тогда скорее нарвался Маргл на них. — Усмехнулся тёмный жрец. — Только благодаря им сейчас известно, как выглядят эти твари. — И насколько опасен этот Маргл? — Спросил я. — Для нас он слишком силён. Если ты правильно всё описал, то у него не меньше восьмидесятого уровня. Будь мы уровней на двадцать хотя бы выше, можно было бы считать, что бой выйдет тяжёлым. Где-то пятьдесят на пятьдесят. А сейчас… — Шиз поморщился. — Сейчас мы его едва ли сможем поцарапать. Придётся делать крюк. — А если встретится ещё один… Маргл? — А в уме я уже прикидывал, смогу ли я прибить это существо своими когтями. По всему выходило, что смогу, но будет тяжело. Уровень этого Маргла ниже сотого, а значит я смогу ему наносить урон Светом. — Не должен. — Покачал головой Шиз. — Обычно на лес их не больше четверых — и все находятся в противоположных углах. — Тогда идём в обход.       Развернувшись, мы побрели обратно к границе Искажения. На ней мы пошли по дуге и где-то через полкилометра свернули обратно в Искажение и направились к центру. Я же всё это время думал. Вот этот вот Маргл каким-то образом мог частично погрузиться в Тень. Если смог он, значит, скорее всего, смогу и я. Если выгорит, то я смогу вытягивать в этот слой Реальности свою Теневую трансформацию и Теневого скульптора.       К счастью, второго Маргла к нам по пути не занесло, поэтому мы без особых проблем добрались к центру Искажения. Там же нас встречало дерево… Серьёзно — просто дерево. Да, оно было слегка фиолетовым. Да, оно выпускало какие-то непонятные и практически неосязаемые волны, скорее всего, Искажения. Я бы их и не заметил, если бы Шиз не обратил на это внимание. И да, в метрах двух от земли от коры исходило вполне заметное фиолетовое свечение в форме круга. — Нам надо просто достать оттуда сферу Искажения, да? — Уточнил я, выглядывая из-за кустов с жрецом. — Верно. — Кивнул драгонид. — Однако я не думаю, что нам это дадут сделать. — Почему? — Видишь ту птицу? — Он показал рукой на птицу, которая сидела на суку того самого дерева. — Угу.       Шиз подобрал небольшой камешек с земли и кинул в птицу и попал. Удивительная точность, и это с метров десяти! Но это было ещё не всё. Как только птица взлетела, в неё сразу же буквально выстрелили ветки, а некоторые листья оставили глубокие раны на её теле. Упавшее тело птицы было схвачено этими же ветвями и затянуто в пасть, открывшуюся в том же месте, откуда исходило свечение. И всё это произошло буквально за секунд 5. Это было… пугающе быстро. — Что это за выкидыш энта? — Спросил я севшим голосом. — Это действительно энт. — Шиз странно посмотрел на меня. — Только он, скажем так, искажён. — И какой же его примерный уровень? — Не меньше сотого, если учитывать его скорость и размеры. — Вздохнул тёмный жрец. — Похоже, нам придётся отказаться от этого задания. — Погоди, у меня есть идея. — Остановил я его. — Сможешь сделать так, чтобы у меня было несколько секунд, когда у него будет открыта пасть? — Хм… — Шиз задумался. — Скорее всего, я его смогу парализовать только на три секунды. — Отлично! Мне этого хватит.       Идея же моя заключалась в том, чтобы я успел буквально выстрелить своей рукой в пасть искажённого энта и, успев выхватить сферу при помощи Захвата в Тень, вытянуть её обратно. Руку я буду удлинять заранее при помощи Теневой трансформации. Вопрос в другом — а смогу ли я попасть? Попытка будет только одна, и, если ничего не удастся, нам будет совершенно не весело.       Почему я не вытащил сферу Захватом в Тень прямо к себе в руку, как это сделал с головой Дуллахана? Потому что… Сам не знаю, но нутром чую, что у меня ничего не получится сделать с расстояния, и в лучшем случае энт просто нападёт в ответ на нас.       Я высказал идею Шизу, на что тот ответил: — Это настолько безумный и рискованный план, что даже может сработать.       Однако спешить я не стал и решил потренироваться на шишках и каких-то мелких ветках. Я погрузился в Тень и начал потихоньку удлинять свою правую руку. Когда та стала длиной метров в десять-пятнадцать, я по началу пытался привыкнуть к новым ощущениям. Спустя минут пять я стал пытаться «выстрелить» своей рукой. Ничего не получалось, но мои тени поддерживали меня, говоря, что нужно всего лишь немного практики, и всё получится. И действительно — спустя час у меня уже вполне сносно получалось выстрелить рукой и также быстро втянуть её обратно. Когда же я перешёл к тренировкам по захвату чего-то в Тень, результат снова скатился в ноль. Просто выстрелить и втянуть обратно — это одно дело. А вот выстрелить, попасть, схватить и втянуть обратно — совершенно другое. И дело даже не в том, что из меня стрелок, как из дерьма пуля. Хотя нет. Дело в этом. Ещё полтора часа спустя, когда вечер начал вступать в свои права, а Шиз уже организовал небольшой перекус, я мог уже в семи из восьми раз притягивать к себе какую-либо вещь. Конечно, не идеально, но и на том спасибо. Да и у нас времени не так много. Когда я передал Шизу через Тесу о своей готовности, тот сказал, что тоже готов и сработает как надо.       Итак, я готов к нашей, так сказать, операции. Вопрос в другом: а как заставить этого энта открыть свою пасть? Я решил не изобретать колесо заново и пойти по протоптанной дорожке: я просто кину в него какую-нибудь птицу или мелкого зверька. К сожалению, таких рядом не оказалось, поэтому пришлось прибегнуть к плану Б. Я достал из своих запасов кусок мяса и, прикинув расстояние и силу, с которой нужно кинуть, бросил в энта. Когда мясу до энта оставалось ещё метра три, из дерева выстрелили ветки и, проткнув кусок, втянули его в открывшуюся пасть. И вот он — момент истины! Смогу или я останусь без руки.       Я тут же выстрелил своей рукой в светящуюся фиолетовым сферу Искажения, надеясь, что Шиз не накосячит нигде и заставит его пасть держаться открытой хотя бы две секунды. Схватив сферу Захватом в Тень и выдернув руку назад с такой силой, будто от этого зависит моя жизнь (хотя по сути это было правдой лишь от части), я с силой втянул правую удлинённую руку до нормального состояния и вылетел из Тени от удара сферы о себя самого. Как-то не подрасчитал и сфера выскользнула из руки на полпути ко мне. Впрочем, импульс сохранился, и поэтому сфера вполне сносно влетела в меня, а если быть точнее, то та попала прямо в один из наружных кармашков на моей груди. Прямо в тот, где лежала моя карта авантюриста.       Вылетев из Тени, я несколько раз кувыркнулся и, впечатавшись в дерево не только спиной, но и темечком, потерял сознание.