Третий рубеж

Прохладный ветер трепал темные волосы, просачивался под распахнутый китель парадной формы, игриво, но настойчиво пытался накрыть шелковой тканью металлическую брошь в раскрытой коробочке. Хосок глубоко вздохнул, царапая ногтями кожаную крышку. В его руке был новый отличительный знак «Армады Центавры» — золотая октаграмма с красным камнем в центре — капитанский значок. Пару лет назад Шин бы очень обрадовался повышению и возможности самостоятельно управлять кораблем, но сейчас это очень сильно тяготило и давило на плечи. Пропуск в новую сложную и еще более опасную жизнь тепло сверкал своими гранями, отражая солнечный свет. Хосок раздраженно захлопнул коробку и откинулся на спинку скамьи, с силой скрипя зубами. Он совсем недавно вернулся в строй после миротворческой задачи по освобождению планеты из гамма-квадранта в рамках миссии исследования глубокого космоса. Прошло несколько недель с похорон его экипажа и капитана, храбро сражавшихся за свободу местных жителей от Империи Намен. Они все получили ордена героев посмертно, а он, доставленный обратно на Землю в виде куска мяса — прижизненно. А теперь еще и звание капитана, и свой корабль вместо положения ученого на ZX80-24 и тихого существования. — Оплакиваешь свой не начавшийся отпуск? — на плечо Хосока опустилась легкая ладонь, сжимая и выводя из тяжелых мыслей. Хосок откинулся на спинку скамьи и увидел возвышавшегося над ним Кихёна. Он даже хотел бы немного удивиться, так, для вида, но все внутри лишь слабо ёкнуло. Кихён друг еще со времен, когда оба они были зелёными, полными энтузиазма новобранцами, мечтавшими покорить самые дальние рубежи космоса. И кому как не ему чувствовать, когда Хосоку нужна дружеская поддержка. — Я думал, после такого отправляют на научные базы копаться в лабораториях, — Шин стиснул в пальцах коробочку с новым отличительным знаком капитана. — А они корабль выдали, капитана присвоили. — Ну, они точно не должны сидеть и подтирать сопли своему лучшему военному офицеру, — Кихён убрал ладонь с плеча Хосока и облокотился на спинку скамьи, щурясь от бликов воды. — Сколько раз ты попадал в такие передряги? — В такие - ни разу. — Ну да, обычно ты в госпиталь привозишь еще человек тридцать или пятьдесят. — Кихён мягко толкнул плечом Хосока. — Может тебе не везло с капитанами? Я просто не понимаю иначе, почему это все системно повторяется. — Это из-за того, что ты отказался от должности первого помощника в свое время, — Хосок перевел взгляд на профиль своего друга, сосредоточенный и бесконечно усталый. — Чем работа в госпитале здесь лучше работы в космосе? — Ну, здесь гравитация, — принялся шутливо загибать пальцы Кихён, переводя взгляд на Хосока. — Много красивых новобранцев, ищущих служебного романа с сексуальным хирургом. — Ты угараешь? — Я вообще-то очень даже горячий в своем халате. —И чепчике моей бабули. Кихён засмеялся, снова шутливо толкая Хосока в плечо: — Твоя бабушка знает толк в сексуальных нарядах. И еще она тоже не видит твоей рожи по несколько месяцев. — Не такой уж я и страшный, — наигранно обиделся Шин и царапнул ногтями по кожаной коробочке в руках. — А мог бы, если бы я не был таким замечательным хирургом, который вовремя свалил из-под управления нерасторопных капитанов. — Кихён заметил это судорожное движение пальцев Хосока и вздохнул, осознавая, что вообще-то теперь его друг пополнил ряды этих самых капитанов. — А под моим командованием вернешься? Кихён покровительственно положил ладонь на макушку Хосока, растрепывая волосы в успокаивающем жесте. Шин прикрыл глаза и откинул голову, подставляясь редкой ласке друга. Все было ясно без слов.

***

Хосок провел ладонью по голограмме, и она прокрутила текст документа ниже. Через несколько минут новому кораблю Армады «Толиман» предстояло покинуть доки и отправиться в глубокий космос на несколько лет. Перед новым капитаном мерцали слова из приказа командования об основных задачах во время миссии к третьему космическому рубежу. Только сейчас, непосредственно перед вылетом, Хосок почувствовал всю тяжесть ответственности на своих плечах. Под его командование заступало четыреста человек, среди которых не только уже бывавшие на войне и в долгих миссиях солдаты, но и недавние выпускники университета, получившие первое назначение в космос. Когда-то и они с Кихёном впервые ступали на корабль, предвкушая захватывающие задания и невероятные новые миры. Никто не ожидал, что они будут воевать за освобождение целых планет от колонизации, постоянно терять товарищей и оставлять их тела в пустом и холодном космосе. Шин свернул документ с приказом и прибрал компьютер в ящик стола. Он не должен стать таким же капитаном, как и все, под чьим руководством он служил последние семь лет. Ему не хотелось подводить ожидания новичков или заставлять уже бывалых переживать все возможные кошмары космоса снова. Хосок будет другим капитаном, тем, кто не потеряет свой экипаж за эти три года, заслужит их доверие и уважение, который скорее погибнет сам, чем подвергнет опасности четыреста жизней. В дверь кабинета постучали, и створка с тихим шелестом отъехала в стену. На пороге стоял мужчина в черной форме, на груди сияла золотая октаграмма с оранжевым камнем. Мужчина был худым, подтянутым, высоким и обманчиво серьезным. — Первый помощник коммодор Ли Минхёк к месту несения службы прибыл, капитан.

***

Кто же знал, что иметь Минхёка в качестве первого помощника — это так хлопотно? Хосок несколько раз приходил к Кихёну с просьбой стать его заместителем, но Ю был упрям и непреклонен. Хосок перепробовал все, от шантажа до подкупа, принося на работу дорогие бутылки вина и различные инопланетные деликатесы. В какой-то момент от отчаяния он стал тенью бродить за своим другом и монотонно требовать согласия на должность первого помощника. Кто же знал, что такие действия будут иметь эффект бумеранга? Сейчас Шин прятался в оранжерее ботаников от своего нынешнего помощника Минхёка, который уже вторые сутки требовал проведения инвентаризации в отделе экспериментальной физики. На все отмашки Хосока он сыпал ему номерами внутренних приказов «Толимана» и приговаривал: — Вы капитан, вы должны соблюдать правила. Какой пример вы подаете экипажу? Проводить инвентаризации Хосок не любил. Он согласен составить еще сотню отчетов по завершенным заданиям, лишь бы избежать этого нудного многочасового описания всех приборов, канцелярии, мебели, проверке и перепроверке вышедших из строя или запасных деталей. — Добрый день, капитана не видели? — послышался голос Минхёка. Хосок сильнее втянул голову в плечи и поглубже устроился в синем палистонском плюще. Если хоть один из членов экипажа обмолвится сейчас о его местонахождении, то пойдет чистить все эти чертовы горшки зубной щеткой в качестве наказания. Каким-то шестым чувством ботаники ощутили настроение своего капитана и нестройным хором ответили отрицательно. Капитан облегченно выдохнул и внезапно перестал ощущать под спиной твердую опору в виде решетки и с грохотом провалился сквозь плющ. Над ним, широко расставив ноги, стоял Минхёк со снисходительной улыбкой и сжимал в руке часть решетки. — Капитан, инвентаризация без вас не начнется.